— Лена Лютор? — Кара, не особо церемонясь, резко распахнула дверь. Та натужно заскрипела, но с петель не сорвалась. Её деревянная поверхность была настолько неровной, что там, где не было заусенцев, рос мох, а там, где не рос мох, торчали гвозди. Кара сделала шаг внутрь лачужки.

Пахло сыростью. Пол проседал под тяжёлыми латными сапогами, и где-то впереди, в темноте был слышен тихий крысиный писк.

— Лена Лютор? — повторила Кара уже громче, щуря глаза. Тьма была кромешная — ни окон, ни свечей. Даже свет из дверного проёма, казалось, поглощался в этой лачуге. Кара сделала ещё один шаг, смахивая висящую прямо напротив лица паутину. Цепляющийся за её остатки жирный паук возмущённо шлёпнулся вниз и скрылся в траве, пробивающейся через доски.

«Как здесь вообще можно жить?» — ужаснулась Кара.

— Прекрасно здесь можно жить, — донёсся бархатный женский голос из самого дальнего и тёмного угла.

В следующую секунду раздался щелчок, и прямо перед носом Кары, словно из ниоткуда, возник маленький язычок пламени и закачался в воздухе. От неожиданности Кара отпрянула. Женский голос рассмеялся. — Какая смелая рыцарь, просто удивительно.

Кара уже резко вздёрнулась, собираясь ответить нечто не менее колкое, когда её взгляд наткнулся на высокую женскую фигуру, стоящую в углу.

Ведьма Лена Лютор была красива. Нет, не так. Ведьма Лена Лютор была потрясающе красива. Чёрные, как смоль, волосы каскадом спадали ей на плечи, зелёные глаза — в цвет платья, болотные, — ехидно поблёскивали в полумраке. И вся её поза, то, как она себя держала…

— Чёрт, — выдохнула Кара. Она видела много королевских особ, но ни одна не держалась с таким величием и такой статью. Словно весь мир склонился у её ног.

«Может, это пары какого-то зелья?»

Из «Гида для рыцарей-чайников» Кара знала, что все ведьмы должны быть уродливыми, костлявыми и с бородавкой на длинном остром носу. Лена Лютор совершенно точно не подходила ни под один из этих пунктов. Если, конечно, не выпила какое-нибудь меняющее внешность зелье. Кара недоверчиво уставилась на ведьму.

— Что стоишь? — та скрестила руки на груди и хмыкнула. — Проходи, тебя же король послал?

В её голосе не слышалось ни капли уважения, но возмутиться Кара не успела. На середину комнаты, монотонно поскрипывая, как будто ворча, выехала табуретка. Обычная такая табуретка — четыре ножки, одна сидушка. Взяла и выехала. Сама. Кара моргнула. Ну точно, совершенно очевидно, что Лена Лютор ведьма. Да.

Кара прокашлялась.

— Его Величество велел мне передать, что в связи с назревающей войной с соседним государством, вас вызывают ко двору в качестве придворного мага.

— Да неужели? — Лена Лютор насмешливо приподняла одну бровь. — Насколько я помню, маги и ведьмы не очень-то похожи. С чего бы мне помогать королю?

Кара тяжело вздохнула. Началось. А ведь она говорила, что звать в помощники ведьму — просто отвратительнейшая затея. Теперь ей предстояло ещё час плясать чечётку перед этой своенравной женщиной, уговаривая — или умоляя — её пойти с ней. И это при том, что приглашение было от самого короля.

— С того, — Кара сделала ещё один глубокий вдох и мысленно досчитала до десяти, — что вы, живя на территории этого королевства, являетесь поданной Его Величества.

— Я живу на своей территории, — отрезала ведьма, откинув с плеча прядь длинных волос. — Этот лес никому не принадлежит.

Кара прикрыла глаза и снова посчитала до десяти. Её уже не просто раздражало, её откровенно бесило поведение Лены Лютор. А ещё Каре очень не хотелось оправдываться перед своей сестрой, почему ей не удалось выполнить, казалось бы, простейшее поручение — привести ко двору ведьму.

— Пожалуйста, — наконец выдохнула Кара. — Я здесь не по своей воле, и мне позарез нужно, чтобы ты пошла со мной.

— А что будет за это мне? — Лена Лютор с хитрой усмешкой облокотилась на старый расшатанный стул. Он тихо заскрипел под её весом.

В уме Кары лихорадочно заработали шестерёнки. Что вообще может быть нужно ведьме? Крылья летучей мыши? Души девственниц? Сердца младенцев? Звучало как-то слишком пугающе и невыполнимо. Рыцари таким не занимаются.

— А что нужно?

— Как насчёт поцелуя?

В свою первую встречу с ведьмой лучший рыцарь Его Королевского Величества Кара Дэнверс узнала, что губы Лены мягкие и тёплые, а в дыхании чувствуется любовное зелье — иначе нельзя объяснить тот факт, что после первого поцелуя сразу же хочется второй.