Джесри поерзала на стуле, пытаясь найти способ расслабиться на голом металле. Сверху падал яркий и резкий свет, погружавший дальний угол комнаты в тень, скрывавшую трио таможенников Китана. Хотя их лица невозможно было рассмотреть четко, их перешептывания вполне ясно достигали её ушей.

- Есть ли в третичном кодексе что-нибудь, что охватывает её дело? - спросил один с беспокойством.

Другой ритмично перемещал вес то на переднюю, то на задние ноги, от начала до конца прокручивая длинный кусок текста на планшете.

Он молча занимался этим в течение долгой минуты, прежде чем с отвращением швырнуть планшет третьему Кита.

- Совершенно ничего, - он разочарованно присвистнул. - Никаких прецедентов, подобных этому, и никакого плана действий для подобных случаев!

Двое других раздражённо покачали головами прежде чем наклониться и продолжить своё тихое совещание.

Джесри вздохнула. Она привыкла к некоторой путанице в законах, но Кита были печально известны своей одержимостью правилами. Если бы она знала, что они приобрели эту станцию, то сошла бы со своего курса, чтобы пристыковаться где-нибудь в другом месте.

- Простите, господа? - поинтересовалась девушка, на что все три таможенника вздрогнули, будто получив удар. - Вы там ещё долго? У меня есть расписание, которое я должна соблюдать, так что я предпочла бы отправиться в путь.

На долю секунды надежда озарила их лица, быстро сменившись возвращающимся разочарованием:

- Нет, нет, нет! Мы должны классифицировать Вас в матрице биологических угроз, прежде чем позволить Вам подняться на борт. Первый вопрос в классификации, как Вам известно, заключается в том, являетесь ли Вы жизненной формой, основанной на углероде или на сере, - один из таможенников смерил её полным недовольства взглядом. - Вы - ни то, ни другое.

Она ухмыльнулась:

- Как интересно. А сказано ли в вашем кодексе, что неклассифицированные формы жизни должны проводить остаток своих дней, застряв на таможне?

- Нет! - отозвался Кита, с некоторой одержимостью расшагивая взад-вперед. - Здесь нет никаких указаний. В анкете по классификации были вопросы для каждой формы жизни - до сегодняшнего дня.

Джесри пожала плечами:

- Очевидно, что не для каждой, - она отмахнулась от возражений до того, как собеседник успел что-либо сказать. - Я осведомлена о некоторых законах Китана, знаете ли. Есть один, который мне особенно по душе и который гласит, что ни одно разумное существо не может содержаться под стражей дольше трех дуг, если только ему не предъявлено уголовное обвинение.

Таможенник остановился, его лицо приобрело бледный оттенок красного:

- Ну, да, конечно... Но в правилах также сказано, что ни одна форма жизни не может войти в станцию, не пройдя биологическую оценку.

- Какая парадоксальная ситуация, - пробормотала девушка, уголки ее губ дёрнулись вверх.

- Это серьёзно! - взъярился таможенник, делая шаг в её сторону. - Если в правилах есть недостатки, то и в нашей охране тоже. Если в нашей охране есть недостатки...

Он открывал рот, словно рыба, но так и не смог ничего сказать, прежде чем поникнуть. Оглянувшись на своих товарищей и не найдя никакой поддержки от этой четверки, он вновь повернулся к Джесри и выпрямился:

- Пожалуйста, сударыня, скажите - у Вас есть какая-нибудь информация о Вашей классификации, которая могла бы нам помочь?

Прямой вопрос. Чёрт.

Не лги.

- Да, - едва выдавила она, скрипя зубами.

Все три таможенника уставились на неё, ожидая продолжения, но его не последовало.

- Ну? - сказал тот, что держал планшет с правилами. - Какая информация, которая поможет нам, у Вас имеется?

Ни словами, ни молчанием.

- Вы смотрите не в тот раздел, - пробормотала Джесри.

Раздраженный, Кита передвинул ползунок:

- Вы хоть представляете, насколько велик кодекс? В каком разделе Вы указаны?

Даже если это подвергает тебя риску.

Джесри бросила раздраженный взгляд на чересчур пытливого таможенника:

- Раздел 46, подраздел 1039 - "Древние устройства и артефакты".

Как бы там ни было, а выражения их лиц стоили всей этой бессмысленной метушни. Три таможенника провели еще несколько секунд, в гробовой тишине сгрудившись вокруг планшета.

- Ущипните меня, - сказал тот, что держал планшет. Он повернул экран, чтобы показать найденную запись - изображение лица девушки в верхнем левом углу, с линиями шрифта Китана, написанными чуть ниже.

- Джесри Тэм, - прочёл он. - Человекоподобный биологический конструкт. Его глаза расширились. - Штемпель даты на этой записи...

- Человекоподобный? - пролепетал ближайший к ней таможенник, заикаясь. - Люди?

- Да, - сказала она, слабо улыбнувшись ему. - Именно они. Строители Врат Лебедя, архитекторы транспортных сетей, создатели одного все более великого транспортного судна. Думаете, собаки - единственная жизнь, которую они оставили после себя?

Лица у Кита не очень хорошо могли передавать раздражение, но этот офицер, безусловно, старался изо всех сил:

- Собаки - это стандартный космический вид, основанный на углероде, уж точно не выходящий за рамки. Я понимаю строение собак. Почему вы такие разные?

Говори всю правду, всегда.

В голове Джесри невольно зародилась идея отыскать планету, где прямые вопросы считались чрезвычайно грубыми, и переехать туда навсегда.

- Человеческая биологическая инженерия открыла концепцию роста с помощью скаффолдинга[1] примерно в то же время, когда их компьютерные системы использовали фотолитографические кремниевые нано-сети. Были проведены эксперименты по разработке усовершенствованных биологических конструкций, включающих людскую традиционную вычислительную структуру в качестве основы для роста. Я - конечный результат очень, очень длинной линии исследований этой техники.

Таможенник с планшетом вдумчиво погладил свои глазные гребни:

- Биохимия на основе кремния никогда не наблюдалась, если исключить исследования сегодняшних компаний, - добавил он, извинительно кивая Джесри. - Это, безусловно, объяснило бы расхождение в классификации.

Девушка сверкнула ему яркой улыбкой и театрально потянулась:

- Что ж, джентльмены, я рада, что мы разгадали эту загадку. Значит ли это, что я могу отправляться в путь?

Кита покачал головой, яростно постукивая по планшету:

- Нет, мы должны собрать больше информации для усовершенствования биологического вопросника...

- Бессмысленно, - поспешно произнесла она. - Кодекс не позволяет классифицировать уникальные образцы в вопроснике, они все проходят в качестве артефактов. Это не первый раз, когда я об этом говорю.

Все три офицера моргнули.

- Действительно, - пробормотал главный таможенник, - это имеет смысл. В таком случае, мэм, согласно правилам этой станции, вы можете заниматься здесь своими делами в течение срока, не превышающего сорока дуг.

- Спасибо! - прощебетала Джесри, вскакивая со стула и собирая свои вещи.

- Но, позвольте спросить, - нерешительно произнёс главный таможенник, - Вы действительно единственная в своем роде?

Не лги, только если не...

- Ага, только я, - сказала она, помахав рукой компании и делая большой шаг из комнаты.