- Должна сказать, Рхуар, это был впечатляющий старт, - заметила Джесри, расстегнув ремни. - Какую конверсию ты совершил? - за окном царило глубокое, чернильно-черное пространство, тьму которого время от времени разгоняли слабые импульсы света, возникающие по обеим сторонам от корабля. - Не думаю, что я когда-либо была так глубоко, находясь на чём-то кроме... - она запнулась. - Ну, более массивных кораблей.

Рхуар отсоединился от консоли, глубоко вдохнул и пошатнулся прежде чем тщательно встряхнуться:

- Похоже, я поддал где-то за пятьдесят, - сказал пёс, даже истощение было не в состоянии удержать ноту гордости в его голосе.

- Срань господня, - протянула Джесри, широко распахнув глаза. Любая скорость, которая  превосходила двадцатикратный коэффициент с прыжковой рампы считалась отличной, искусственно увеличенная масса забрасывала меньшие корабли гораздо глубже в гиперпространство, чем они могли бы проникнуть без посторонней помощи. Пятидесятикратный коэффициент швырнул их маленький грузовой корабль далеко за эти плебейские уровни, в настоящую бездну, обычно зарезервированную для самых могучих военных кораблей. Очевидно, приступ самодовольства Рхуара был вполне оправдан.

- Эх, - пожал плечами механик, поворачивая голову в сторону, - видела бы ты, как я совершаю прыжок в полную силу. Весь путь полон тьмы, а корабль продвигается так быстро, что в это невозможно поверить. - он посмотрел на Джесри. - Ну, ты, быть может, и поверишь.

Девушка рассмеялась:

- Сколько времени займет путешествие на такой глубине?

Рхуар нажал несколько кнопок на консоли:

- Ну, мы, вероятно, могли бы сократить его до двух часов или около того, но чтобы провести дорогу в комфорте, не стоит так спешить. Три часа, полагаю?

Джесри присвистнула. Это были навыки мирового класса, которыми действительно можно было похвастаться.

- Спасибо, Рхуар, - сказала она, - я дам знать Андже и Кикту. - пёс кивнул, повернулся обратно к консоли и слегка дернулся при повторном подключении. Джесри спустилась по короткой лестнице и вернулась к медотсеку, где нашла Анджу, помогающую Кюкйтикйю принять сидячее положение на медицинской кровати медотсека.

Синие и белые нано-повязки охватывали верхнюю часть головы Кикта как причудливый тюрбан, прикрыв место его ранения. Он выглядел ослабленным, но бодрым и настороженным.

- Мадам Джесри, - он постукивал жвалами, кивая ей. - Мне кажется, я застал прыжок, когда очнулся. Мы в безопасности?

Джесри кивнула, присаживаясь на край кровати:

- Да, у тебя чертовски хороший пилот. - она взглянула на Анджу. - Рхуар сказал, что мы будем у Харси через три часа, учитывая самые комфортные условия перелета. - светловолосая повесила диагностический сканер с впечатленным выражением лица, а её пациент, лежащий на кровати, самодовольно хмыкнул.

- Да, мистер Рхуар весьма талантлив, - сказал инсектоид. - Вообще-то я нанял его только за его навыки работы с механизмами, так что узнать, что он может пилотировать, было приятным сюрпризом. Не говорите ему об этом, но с таким талантом он, вероятно, мог бы заработать гораздо больше денег в качестве пилота.

Анджа рассмеялась, а Джесри ткнула Хтта кулаком в плечо:

- О, не продавай себя так низко, - поддразнила она. - У меня такое чувство, что вы двое получите повышение после того, как мы расстанемся.

Кюкйтикй и Анджа пытливо уставились на неё.

- Перед прыжком мы с Рхуаром провели небольшую беседу, - объяснила Джесри. - Он считает, что Харси может быть несколько опасен, но риск будет должным образом компенсирован, если мы выделим вам доступ в жилые помещения на нескольких станциях.

В противовес любопытствующему взгляду Хтта, глаза Анджи сузились:

- Мы можем поговорить минутку, сестра? - сказала она равномерно, показывая на дверь медотсека. Чувствуя, как воздух в комнате застывает, Кикт поднялся с кровати и опустил конечности на пол, делая несколько осторожных шагов:

- Я уверен, что прогулка пойдет мне на пользу, так что, если вы меня извините... - он с благодарностью кивнул в сторону двух женщин. - Мадам Джесри, мадам Анджа, спасибо за вашу заботу.

Они вернули жест уходящему инсектоиду, а затем повернулись лицом друг к другу. Анджа ударила ладонью по дверной панели. Перед тем, как та с шипением закрылась, все краски сбежали с лица светловолосой.

- Сестра, я бы хотела, чтобы ты советовались со мной, прежде чем давать такие обещания, - сказала она. - Я нормально отношусь ко псу и жуку, но давать им реальный доступ...

Джесри закатила глаза, вставая с кровати:

- О, не начинай, - с нотками недовольства она, - ты ничего не сказала, когда я совсем недавно дала доступ пятого уровня Йену.

Анджа покачала головой:

- Это был урок, проведенный по правилам, которые были известны давным-давно. Сейчас же ты предлагаешь использовать наше наследие, чтобы заплатить за проезд, сестра.

- То, что я предлагаю, сестра, это надлежащая компенсация. Ты издевалась над бедным Киктом, чтобы тот впустил нас на борт, и тогда вооруженная толпа атаковала нас, напав на их дом и их средства к существованию. Кикт чуть не погиб во время побега, и без Рхуара мы бы прибыли на Харси через несколько дней, а не через несколько часов. - Джесри сложила руки на груди и посмотрела на Анджу. - Они были ничем иным, как воплощением милосердия, а мы стали бедствием для них.

Светловолосая подошла к Джесри и ткнула пальцем в центр её груди.

- Деньги, - с нажимом сказала она, выделяя каждый слог отдельным тычком пальца. - Я не спорю, что у нас есть долг, но существуют деньги, которые способны его оплатить. Никто из нас не является нищим.

Джесри пренебрежительно фыркнула. Для людей их возраста сложные проценты делали всю игру несколько несправедливой.

- Рхуар не просил денег, - возразила она, - он попросил шанса заработать их. Они слесари, Анджа, для них это большая польза, чем для кого-либо.

Это не смогло смягчить спутницу, которая рывком развернулась к девушке, глядя на неё исподлобья.

- Слесари? - прорычала она. - Давать доступ незнакомцам - уже плохо, а ты хочешь дать его вандалам и грабителям?

- Они просто открывают двери! - закричала Джесри. - Если ты думаешь, что это так неправильно, если они делают это по-своему, ты должна быть рада предоставить им альтернативу. - девушка заставила себя сделать глубокий вдох. - Мы были рядом долгое время, но в конце концов и мы умрем. Должны ли творения человечества помогать будущему или стоять в стороне от него? Каким ты видишь Земное наследие?

Анджа встретила её немигающим взглядом.

- Побеждающим, - сказала она. - Мы закончим то, что начали.

Джесри злобно рассмеялась:

- Победа для кого? Для Земли? Там не осталось победы, мы проиграли эту битву, что бы ты ни думала. Мы можем щёлкать каблуками вместе и кричать “Терра Инвикта”, пока звезды не замерзнут, но это не превратит ложь в правду.

Анджа размахнулась и ударила Джесри по лицу, её глаза пылали яростью. Джесри, не пытаясь уклониться от удара, схватила светловолосую на запястье, прежде чем та успела отвести руку.

- Если ты борешься, ты борешься ради них сейчас, - сказала она, дернув покалывающей от удара щекой. - Больше никого не осталось.

Анджа вырвала руку и почти что пинком открыла дверь, оставив Джесри в одиночестве. Та снова села на кровать, потирая щеку. Через несколько долгих минут она вздохнула и медленно поднялась. 

Она она чувствовала, как время убегает. Выключив свет, девушка закрыла отсек и ушла искать, куда делась её своенравная сестра.

Рхуар и Кюкйтикй сидели на мостике, наблюдая, как рябь света дрейфует мимо корабля, который прорезал гиперпространство, оставляя за собой след. Во время перемещения судно было в основном тихим, что означало, что невнятные звуки ссоры Джесри и Анджи трудно было игнорировать.

Кикт посмотрел на Рхуара:

- Я действительно сделал это на этот раз, не так ли? - заметил он.

Пёс ухмыльнулся, показывая зубы:

- Капитан, я не верю, что у кого-то из нас была возможность уйти с того момента, как они встретились с нами. Лучше всего поддерживать посредственный ритм до тех пор, пока они не решат, что мы закончили.

Кикт встал и начал мерять шагами мостик, его конечности тряслись, выдавая испуг.

- Я не из тех, кто занимается политикой или конфликтами. Быть тихим и посредственным - моё лучшее качество.

Рхуар усмехнулся:

- Не скромничайте, капитан. Может, вы неспособны вызвать большой ажиотаж, но вы всегда умудряетесь выходить сухим из воды.

- Конечно, - ответил Кикт, - потому что я знаю, когда надо уйти. Теперь выход закрыт, и я не вижу ни плюсов, ни минусов в этой ситуации.

Рхуар обдумал его слова и обнаружил, что ему нечем на них ответить. Они вдвоем тихо сидели на мостике, ожидая, пока в пустоте впереди не покажутся первые звезды.

К завершению прыжка мостик был залит светом, мыльные пузырьки фрагментов звездного пейзажа скользили взад-вперед в светящейся оболочке, когда грузовое судно проскакивало по тонким границам гиперпространства. Джесри высунула голову из коридора, а затем встала рядом с основным экипажем корабля.

Когда Кикт повернул голову, она сверкнула дружелюбной улыбкой:

- Похоже, мы почти прибыли, м?

Он кивнул, щебеча:

- Мы находимся в финальной стадии разбега. Вам стоит посмотреть, мадам Джесри - мистер Рхуар в этом отношении нечто вроде художника.

Рхуар широко улыбнулся, но ничего не сказал. Его мышцы подергивались, а глаза смотрели вперёд, расфокусировавшись. Быстро двигаться в гиперпространстве было легко, но медленное движение требовало более тонкого контроля. Окно, которое позволит им выпасть в пределах прямой досягаемости их места назначения, будет занимать всего лишь доли секунды. Пропустив окно, они выпали бы далеко за пределы пропускного поля станции, после чего столкнулись бы с перспективой длительного, медленного полета обратно, чтобы вернуться в положение для стыковки.

Темп работы корабельных двигателей слегка изменился, и Джесри протянула руку, чтобы схватиться за стул. Кикт, издавая щебечущие звуки, стоял без поддержки рядом с Рхуаром.

- Приступим, - сказал он, склонившись к смотровому экрану.

Текучие линии звездного света становились ярче, сливались воедино, а затем возвращались к стабильному звездному полю вокруг корабля. Джесри почувствовала кратковременную дрожь на палубе, после которой настала неподвижность. Клочки пылающего света отдалились от корпуса и пронеслись мимо смотровых экранов, рассеявшись, чтобы показать массивное пространство транзитной станции, висящей неподалёку от них.

Рхуар со свистом выдохнул, падая на бок.

- Окей, перерыв на сон, - сказал он, высунув язык из рта. - Быть таким классным - это чертовски утомительно.

Джесри хлопнула в ладоши:

- Это был идеально точный и самый плавный выход, который я наблюдала на любом корабле такого размера. Большинство опытных пилотов военно-морского флота просто попытались бы погасить удар, если бы у них был шанс.

Рхуар размял шею:

- К счастью для тебя, я не пилот военно-морского флота.

Девушка, нахмурившись, взглянула через смотровой экран на станцию, бесшумно висящую среди звезд. Тонкий полумесяц света освещал ближний край, где местная звезда слабо светилась на фоне серого корпуса. Вокруг доков не было ни вспышек сигналов, ни полос света от двигателей, и большая тень, которую отбрасывал корпус судна, казалась темнее, чем должна была быть.

- Похоже, там довольно тихо, - пробормотала она, прокручивая отображаемые на дисплее данные.

Рхуар заставил себя подняться на лапы, а затем повернул голову в сторону станции.

- Ты не ошибаешься, - сказал он, метнув быстрый взгляд. - Тепловое излучение намного ниже среднего, и я не вижу никаких недавних следов от проходящих кораблей. Если кто-то и живёт здесь, то их не так уж и много. Если бы я не знал лучше, я бы сказал, что некоторые из близлежащих участков не работают. - он обратился к Джесри. - Я никогда не видел такой транзитной станции.

- Я видела, - мрачно сказала девушка. - Повреждение реактора. Станция прекращает подачу энергии для несущественных систем и необитаемых секторов.

Конечности Кикта задрожали.

- Как что-то может повредить транзитную станцию? - спросил он, в его тоне сквозило беспокойство. - Глядя на то, как они построены, кажется, что это невозможно.

Джесри посмотрела вдаль, ее взгляд расфокусировался:

- О, это вполне возможно.

Воцарилось долгое молчание, нарушенное прибытием Анджи на мостик. Она подошла и встала рядом с Джесри, которая подбородком указала на безмолвный массив станции.

Светловолосая нахмурилась.

- Это может всё усложнить, - сказала она. - У нас не было никаких сообщений о том, что эта станция была одной из поврежденных.

- Есть другие? - поинтересовался Рхуар, его уши подрагивали от любопытства. Анджа посмотрела на него с болью во взгляде, а Джесри грустно покачала головой.

- Большинство транзитных станций такие, - вздохнула она. - Вы просто используете те, которые уцелели. Прямо сейчас осталось около двухсот активных станций...

- Меньше... - прошептала Анджа. - Сто восемьдесят девять.

Рхуар дернул ушами:

- Вау, а я считал себя опытным путешественником, посетив около пятидесяти. Сколько их было изначально?

Джесри прикрыла глаза:

- Тысячи. - Анджа вышла на смотровую площадку, повернувшись спиной к группе. Девушка посмотрела на неё, а затем повернулась назад в сторону Рхуара и Кикта. - Мы не должны быть на виду слишком долго. Ты видишь, какие части стыковочного кольца все еще имеют силу?

Рхуар кивнул, и на дисплее появилась карта станции. Три яркие дуги были подсвечены зеленым по периметру.

- Я думаю, мы можем пристыковаться в любой из этих секций. Основываясь на нашей системе навигации, старый порт работал здесь. - небольшой сегмент зеленого цвета окрасился в синий.

Джесри кивнула, а затем указала на меньшую дугу в нескольких сегментах сбоку от синего участка карты:

- Давайте пристыкуемся здесь, - сказала она. - Мы уже на этой стороне, и она достаточно отдалена, чтобы ни с кем не столкнуться.

Двигатели загудели, когда Рхуар начал прокладывать курс.

Корабль бесшумно скользил по направлению к стыковочному отсеку, широкие прямоугольные края которого росли по мере их приближения. Судно мягко вибрировало, когда они двигались через защитное поле дока и в атмосферу отсека, легкие потоки ветра бились о корпус и отскакивали обратно. Через смотровые экраны судно выглядело так, будто ощетинилось, показав ряды зазубренных острых зубов серого и белого цвета.

Кроме них, в отсеке никого больше не было.

Рхуар подвел корабль поближе и отключился от разъемов, вытягивая лапы:

- Ладно, самая трудная часть пройдена, - проворчал он. - Осталось только разобраться со всеми сумасшедшими бандитами-людоедами на жуткой заброшенной станции.

Джесри рассмеялась и покачала головой:

- Мы достаточно далеко от старого порта, так что, я надеюсь, никого не увидим. Нужно всего лишь пройти небольшое расстояние от доков до терминала данных, и после мы сможем уехать. Вы с капитаном можете остаться на корабле, мы вернемся не позже, чем через час.

Рхуар тихо заскулил.

- Я тоже хочу пойти, - пробормотал он.

Подняв бровь, Джесри повернулась к нему лицом.

- А как же сумасшедшие бандиты-людоеды? - спросила она с ухмылкой.

- Ты сама сказала, что они, наверное, не будут проблемой, - парировал пёс, смутившись. - Чувствую, что посещение этого места - блядски плохая идея, но не в моем стиле сидеть, поджав хвост, и упускать возможность увидеть какие-нибудь загадочные древние человеческие технологии, которые вы собираетесь испортить.

- Разумно, - сказала Джесри, - но если ты пойдешь с нами, то должен будешь следовать инструкциям. Твое любопытство второстепенно по отношению к нашей цели.

Рхуар повел носом:

- К какой цели?

Джесри улыбнулась ещё шире:

- Приоритетной. - она повернулась, чтобы взглянуть на Анджу.  - Я заброшу ещё пару вещей в сумку, а потом можем выходить.

Пять минут спустя они втроем вышли из корабля. Легкий ветерок из циркуляционных насосов пронесся мимо них, воздух вокруг был сухим, с отсутствием каких-либо запахов. Рхуар нервно посмотрел по сторонам. Во всех направлениях можно было увидеть пустой стыковочный отсек, плоский серый настил которого был без пятен и лишних деталей.

- Знаете, это место выглядит лучше, чем некоторые порты, в которых я был.

Губы Анджи сжались в тонкую линию:

- Вот как они все должны выглядеть, - сказала она. - Большинство портов в наши дни такие грязные.

Джесри обернулась, глядя на Кикта, который стоял у люка.

- Капитан, присмотрите за кораблем. Не открывайте люк никому, кроме нас, что бы ни случилось.

С такого расстояния казавшийся крошечным Хтт кивнул и щебетнул:

- Конечно, мадам Джесри. - он склонил голову перед Анджей и Рхуаром, затем отступил назад и щелкнул переключателем. Люк зашипел, закрываясь и оставляя троицу в гордом одиночестве.

- А теперь, - протараторила Анджа, - пойдем уже? - она на мгновение застыла, а потом кивнула. - На запрос станция реагирует должным образом. Вы тоже должны зарегистрироваться, как только мы закончим с этим.

Они прошли к ближайшему выходу из отсека, попав в коридор за его пределами. Джесри пожала плечами, а затем обратилась к кораблю:

- Станция Ариадна, - сказала она, - капитан Джесри Тэм, TNMC Три Пять Семь Два, Сиерра четыре. Доступ офицера, пожалуйста. - в ответ из динамиков донёсся прерывистый шум. Девушка повернулась, чтобы указать на Рхуара. - Присвоить механику Рхуару гостевой доступ пятого уровня и защищающий ВИП-статус.

Рхуар бросил в её сторону благодарный взгляд, а потом с приоткрытым от нетерпения ртом подбежал к соседней кладовке. Дверь с шипением отъехала в сторону, открыв голую комнату с несколькими запечатанными желтыми бочками. Пёс счастливо тявкнул, крутясь на месте, прежде чем отступить и дать двери закрыться. Две женщины молча наблюдали за тем, как он снова подошел к двери, заставляя её скользнуть в сторону.

Анджа хрюкнула, едва сдерживая смех.

- Эта дверь не была заблокирована с самого начала, - тихо сказала она.

- Тише, - улыбнулась Джесри. - Дай ему немного повеселиться. - она посмотрела вглубь коридора, указывая на дверь. - Мы находимся в центральном доке этого сегмента, так что терминал должен быть прямо позади. - светловолосая кивнула, и они начали идти к двери. Рхуар оторвался от кладовой и потрусил за ними, улыбаясь, как маньяк.

Анджа в течение нескольких минут вела группу по извилистым коридорам. Они шли в тишине, их шаги, поднимающие пыль с пола, были хорошо слышны на фоне мерного гула станции. Желтый и красный лишайники точками покрывали стены, распространяясь по всем углам и швам.

Они остановились перед большой темно-серой дверью с широкой рамой. Она бесшумно открылась, когда Анджа встала перед ней, скользя вверх, чтобы показать маленькую темную комнату, увешанную экранами и мигающими лампами.

- Ну, вот оно, - бодро заметила светловолосая. Трое вошли, и обе женщины коснулись консолей, стоящих у стены.

Через несколько долгих минут Джесри нахмурилась и посмотрела вверх:

- Я ничего не нашла. Это должно быть в журнале логов, так? - сообщение на экране её консоли мигнуло красным цветом, отбрасывая кровавые блики по всей комнате. - Данные либо повреждены, либо пропали, я не могу получить к ним доступ.

Анджа поджала губы:

- Не пропали, сестра. - она несколько раз нажала на консоль, и на экране появилась карта станции. - Сетевые связи с внутренним ядром, похоже, не работают.

Джесри застонала.

- Только не это, - проворчала она, отходя от консоли. Рхуар любопытно взглянул на неё, склонив голову набок. - Она говорит, что терминалы дока не работают, - объяснила девушка. - Нам придется получить доступ к ядру данных прямо из внутреннего кольца.

Пёс воспрял духом:

- Мы увидим внутреннее кольцо? Потрясающе!

Анджа ухмыльнулась:

- Да, но транзитные капсулы тоже не работают. Мы пойдем туда пешком.

Взгляд Рхуара переключался то на одну, то на другую женщину, его бодрый настрой несколько поутих.

- Эм, и как далеко нам идти? - спросил он.

Джесри развернулась:

- Нам лучше вернуться на корабль и дать Кикту знать, что мы пробудем здесь дольше, чем ожидалось. - Анджа кивнула и пошла за ней к выходу из пункта управления.

Рхуар поспешил за ними:

- Эй, подождите! Оно действительно настолько далеко?

Анджа, Джесри и Рхуар подошли к высокой, тяжелой двери в конце коридора. Светловолосая вышла вперёд, послышался приглушенный вой механизмов. Он становился всё громче, пока не раздался тяжелый удар, заставивший пол завибрировать Вой прекратился.

- Черт возьми, - устало произнесла Джесри, закрывая глаза.

Эти трое шли пешком уже четвертый час, и это была пятая сломанная дверь, с которой они столкнулись. Каждый раз, когда они находили одну из них, они были вынуждены отступать в другую секцию, чтобы продолжить продвижение ко внутреннему кольцу. Двигаясь по прямому пути, они бы уже прибыли к месту назначения, однако их нынешний извилистый маршрут и частые остановки привели к тому, что сейчас троица всё ещё находилась во внешнем кольце, пройдя лишь треть пути.

- Было бы прекрасно, если бы оно сработало, - проворчала Анджа. - Ближайшая дверь, через которую можно было бы войти в среднее кольцо, если следовать против часовой стрелки[1], находится в километре отсюда.

Рхуар раздраженно заскулил:

- Ты уверена, что она сломана? - сказал он, выпустив манипуляторы, чтобы коснуться панели доступа.

Анджа закатила глаза:

- Ты слесарь, это ты должен сказать мне, сломана она или не сломана.

- Я не имею дела со сломанными дверьми, - пробормотал Рхуар, пока руки его экзоскелета снимали крышку с панели и начинали копаться в содержимом. - Я не занимаюсь ремонтом. Я имею дело с функционирующими запертыми дверями. Отсюда и слесарь - замочник.

Анджа прислонилась к стене коридора и достала воду из своей сумки.

- Разве слесарь не должен также и делать замки? Если все, что ты делаешь - это отпираешь замки, то это делает тебя скорее отмычкой, чем слесарем.

Рхуар бросил в её сторону раздраженный взгляд, в то время как его руки продолжали работать внутри панели:

- Я не историк слова или типа того...

- Этимолог, - подсказала Джесри.

Анджа нахмурилась:

- Уверена, что это не просто "лингвист"?

- Как бы вы это ни называли, - продолжил Рхуар, свирепо глядя на неё, - я занимаюсь открытием замков. Мы можем стоять и говорить об этом, или мы можем...

Дверь с протяжным скрипом приподнялась на метр, открывая зазор, через который дул теплый, влажный воздух. Рхуар моргнул.

- Ха, - удовлетворённо выдохнул он. - Эй, дверь открыта.

Джесри наклонилась, рассматривая то, что находилось  за щелью.

- Ну, - задумчиво протянула она, - выглядит не очень, но, по крайней мере, через неё можно пройти. - она уставилась на Рхуара. - Каковы шансы, что эта дверь разрежет меня пополам, если я попытаюсь пролезть под ней?

Рхуар посмотрел на неё, приподняв брови:

- С каких пор я статистик?

Анджа склонила голову набок:

- Ты имел в виду, актуарий[2]?

Джесри покачала головой:

- Ладно, я заслужила это. - она просунула сумку под дверь, а затем согнулась и пролезла сама. - Тут вроде как неплохо. Проходите.

Анджа и Рхуар проскользнули через щель, выйдя по другую сторону двери и глядя на длинный коридор. Он был широким и высоким, даже выше, чем жилые коридоры во внешнем кольце станции. Изгибаясь, коридор заворачивал в сторону через несколько сотен метров, но, несмотря на то, что всей его длины не было видно, казалось, будто он шел ещё очень и очень далеко. Пол и стены были покрыты густым слоем лишайника, чередующимся с пятнами от мха коричневого и зеленого цвета.

Анджа лучезарно улыбнулась:

- О, отлично. Это один из основных радиальных коридоров. Он проведет нас через всё среднее кольцо, после которого мы сможем попасть во внутреннее кольцо и достичь ядра.

Рхуар уставился вдаль.

- Каких размеров достигает среднее кольцо?

Джесри хрустнула пальцами, вытянув руки вперед:

- Десять километров. Готовы? - она ухмыльнулась ему и начала двигаться вперёд, Анджа последовала за ней по пятам.

Рхуар приуныл.

- Знаешь, этот путь гораздо менее интересен, чем то, как ты описывала его на корабле." Он встряхнул всем телом, а затем побрел вниз по коридору.

По мере их продвижения, мох на стенах коридора утолщался, и после первого пройденного километра он уже образовывал ложе из зелени, протянувшееся вдоль настила. По всему залу накопилось несколько сантиметров растительности, на некоторых участках даже проросла какая-то редкая трава.

Решив кое-что проверить, Анджа прыгнула на мох, стоя на носочках.

- Пружинистая, - заметила она. - Удобно ходить.

Джесри помахала рукой потолку:

- Да, но это значит, что система, отвечающая за контроль окружающей среды, прекратила свою работу. Влажность намного выше нормы. К тому же, зеленые растения означают, что произошло какое-то нарушение в гидропонике[3]. Вероятно, у нас будут проблемы и дальше.

Рхуар втянул носом воздух:

- С этого направления пахнет мульчей[4]. Не думаю, что это прекратится по мере того, как мы будем продолжать двигаться.

Анджа пожала плечами:

- Мы ничего не можем с этим поделать. - она накинула свою сумку на плечи, и группа продолжила путь.

Зеленые насаждения становились всё гуще, клевер распространялся под ногами, в то время как  плющ покрывал стены толстым ковром зелени. Растения плотно группировались там, где освещение было сильнее всего, создавая участки, часто встречающиеся по мере продвижения группы. Освещение в коридоре становилось тусклее, так как плющ забирался наверх, большими лохматыми комьями скапливаясь вокруг световых дорожек на потолке, перемежаясь с висячими, колючими виноградными лозами.

Две женщины были вынуждены уклоняться от колючек лоз, закрывающих большую часть прохода. Джесри вытащила длинный нож из сумки.

- Это хуже всего, что я когда-либо видела, - проворчала она. Девушка медленно провела ножом по свисающим растениям и лианы беззвучно упали на пол.

Руар уставился на идеально разрезанную виноградную лозу, завороженный, а затем широко открытыми глазами взглянул на Джесри:

- Могу я взглянуть на этот нож?

Та посмотрела на него, а затем молча продолжила идти вперед.

Даже после того, как Джесри расчистила путь, они едва продвинулись вперед сквозь вездесущую растительность. Воздух был горячим и влажным, и Анджа постоянно что-то недовольно бормотала себе под нос. Рхуар быстро пыхтел, высунув язык, даже не пытаясь стряхнуть маленькие липкие семечки, которые усеивали его шерсть. Они насилу протолкнулись вперед на пару километров, прорывая плотный зеленый туннель, больше похожий на густые заросли леса.

Они прошли мимо шипящей трубы на стыке, внутренняя часть которой была покрыта скользкими водорослями. Анджа цыкнула.

- Вот оно что, - пожаловалась она. - Одна дурацкая труба разбрызгивает лишнюю влагу несколько тысяч лет, и вуаля! - в коридоре джунгли.

Рхуар уставился на крошечную струйку воды из трубы, покрывающую противоположную стену россыпью мелких капель:

- Сдаётся мне, эта поломка слишком мала, чтобы вызвать всё это.

Джесри пожала плечами:

- Это незначительная утечка, но время - это конечный множитель силы. Если регуляторы влажности внутренней среды отключены, этого более чем достаточно, чтобы вывести атмосферную смесь станции из равновесия. - Рхуар кивнул, размышляя над услышанным.

Группа продолжила продираться вперед, оставив шипящую трубу позади. С каждым шагом растительность становилась всё выше, запах гнилых растений сгущался в воздухе. Прорвавшись через особенно стойкий клубок, Джесри вырвалась вперёд и оказалась на открытом участке коридора. Призрак улыбки поднялся к губам девушки, но быстро исчез, стоило ей посмотреть дальше по коридору.

- Вот дерьмо, - сплюнула она. - Ребята, поторопитесь и взгляните на это.

Анджа и Рхуар прошли через отверстие в зелени, разрезанное Джесри, и посмотрели вперёд. Коридор перед ними был тусклым и мутным, растения, растущие в нём, были коричневыми и чахлыми. Ни один из настенных светильников, начиная с этой точки, не работал, заставляя отделённый поворот коридора теряться в тени.

Рхуар сосредоточенно уставился в темноту.

- Как думаешь, как долго это будет продолжаться? - спросил он.

Анджа пожала плечами:

- Может быть, несколько сотен метров, может быть, несколько километров. Трудно сказать, но это не должно распространяться на внутреннее кольцо, если только там тоже не возникло проблем с освещением.

- Отлично, - вздохнула Джесри, - сначала джунгли, теперь темнота. - девушка протянула руку к сумке и достала маленький круглый металлический шар, который подбросила в воздух. Он поднялся над их головами и стал мягко сиять, освещая коридор тусклым янтарным свечением. Джесри повернулась к Рхуару, который пристально смотрел на свет.

- Нет, - сказала она.

Рхуар состроил недовольную гримасу.

- Я ещё ничего не сказал.

- Мгм, - ответила Джесри, поправляя сумку и глядя вперед. - Моя ошибка. Она снова начала двигаться, на этот раз со спутником в виде светящегося шара. Анджа и Рхуар последовали за ней на по пятам, оставляя умирающие растения в тени.

Рука об руку, трое вошли во тьму.