Огонь взвился вокруг корабля ореолом молний, а затем исчез в темноте глубокого гиперпространства. Рхуар вздрогнул и отключился от консоли, осев на по-спартански голой металлической палубе мостика.

- Отбыли, - сообщил он несоизмеримо ровным голосом, несмотря на прерывистое дыхание. - Мы должны быть у Аурелия через пять часов или около того.

Анджа улыбнулась и наклонилась, чтобы почесать Рхуара за ушами.

- Хорошая работа! - радостно сказала она. Пёс, оскорбленный этим действием, выглядел слишком уставшим, чтобы возражать. 

Кюкйтикй, щебеча, откинулся на своё место:

- Признаюсь, я раньше не слышал об Аурелии, - сказал он, размахивая планшетом в руке. - Это одна из разрушенных станций?

Джесри покачала головой:

- Нет, Аурелий всегда был просто путевой точкой. Там вроде как велась добыча газа, но в системе не так уж много записей по поводу этого. Он находится вне галактической плоскости пути, так что люди в основном использовали его как координату, чтобы выскочить над рукавом Персея.

Рхуар поднял голову:

- Если нет станции, то возвращение займет много времени. Даже если есть прямой путь из Аурелия, мы будем неделями пересекать этот пузырь. - он вздрогнул. - Самый длинный прыжок без посторонней помощи, который я когда-либо делал, длился три дня, и это был ад чистейшей воды.

Анджа рассмеялась:

- Не волнуйся, пёсик. Обратно мы полетим намного быстрее.

Светловолосая хихикнула в ответ на темный взгляд, который Рхуар бросил на неё.

- Извините, но я не хочу делать ставку на корабль-призрак тысячелетней давности, - парировал пёс. - Это не тебе придется сидеть здесь часами, если твой план не сработает.

Джесри нахмурилась. В течение многих, многих лет, она не особо задумывалась о состоянии Гранд Дизайна, до того, как Анджа вновь подняла эту тему. Новость о том, что в судно попал один или несколько гамма-всплесков, не была обнадеживающей. В худшем случае корабль и его драгоценный груз уже долгое время были разрушены, потеряны под губительными ударами времени и радиации. Больше, чем её собственное благополучие, Джесри беспокоилась об Андже, если этот сценарий окажется верным. Её сестра так долго стремилась к нахождению корабля, что такое внезапное откровение было бы…

Ну, плохим.

В настоящее время в центре беспокойства девушки стояли опасения Рхуара по поводу заброшенного корабля.

- Всё будет хорошо, - пренебрежительно сказала Анджа, - Гранд Дизайн - это крейсер военно-морского флота последней модели. Системы достаточно устойчивы к радиации и сконструированы с несколькими резервными копиями на случай первичного отказа. - она скрестила руки. - Все транзитные станции тоже подверглись нападению. Если станция доживает до наших дней, не деградируя, то и корабль будет функционировать.

Рхуар кивнул, но не выглядел убеждённым. Джесри предположила, что сейчас тот вспоминает полуразрушенную транзитную станцию, которую они только что покинули. Точка зрения Анджи была здравой, так что к ней стоило прислушаться. Единственный способ проверить её утверждения - подождать и увидеть всё своими глазами.

Джесри вздохнула. После пяти тысяч лет, ожидание длиною в пять часов уже не кажется долгим.

____________________________________________________________________________________________

Они прибыли во всплеске белого света, мягкое прикосновение Рхуара к консоли вернуло корабль в нормальное пространство. Тусклая красная звезда впереди излучала свет сквозь облако пыли, камней и льда. Справа от них зависло тёплое сияние галактического диска, подобное светящимся грозовым облакам. Слева обширная пустота чёрного цвета удерживала рассеянный свет одиноких звезд, слабо сияющих на фоне пустоты межгалактического пространства.

Они прибыли к Аурелию.

Кюкйтикй с восхищением уставился на смотровые экраны.

- Боже мой, - сказал он, трепеща, - Я не верю, что когда-либо заходил настолько далеко от галактической плоскости. Вот это зрелище.

Рхуар встряхнулся, вновь убирая провод для соединения:

- Этим зрелищем мы будем наслаждаться даже слишком часто, если не найдем возможности сузить поле поисков. Я не видел никаких очевидных источников сигнала, а искать что-нибудь во всей этой пыли внутренней системы будет больно и долго.

Анджа ухмыльнулась и достала из кармана маленький черный ящик:

- Это должно помочь. Станция зарегистрировала корабль, когда он отбывал, включая последнее полученное обновление системы опознавания[1]. - она размотала кабель и предложила его Рхуару. - С правильным кодом аутентификации, который у нас теперь есть, корабль ответит на запрос прямым информационным лучом, отправленным в наши координаты.

Пёс протянул манипулятор и подхватил кабель. Он изучал консоль несколько секунд, прежде чем выбрать порт и подключить ящик к кораблю.

- Это кажется слишком простым, - проворчал он. - Если это всё, что нужно, почему никто не попробовал раньше?

Джесри наклонилась вперед, нахмурив брови:

- Если я правильно помню, есть ограничитель радиуса действия. Также нужно иметь правильный код аутентификации. Коды для важных миссий меняются на каждом участке долгого пути и предоставляются кораблю только при отбытии.

Кюкйтикй кивнул:

- Чтобы найти корабль, кто-то должен знать, какую систему сканировать, чтобы получить правильный код.

- Да, - подтвердила Джесри. - По очевидным причинам безопасность была очень важна, так что есть ряд ограничений. - на лице девушки проступило колебание. - И ещё, код сработает только единожды.

Рхуар моргнул.

- Я полагаю это имеет смысл, - сказал он, - но разве это не снижает наши шансы?

Анджа пожала плечами:

- Если это не сработает, то мы скорректируем нашу стратегию. А пока, пожалуйста, отправьте... - она наклонилась и нажала несколько кнопок на консоли, а затем выпрямилась с яркой улыбкой, - ...вот это, - радостно сказала светловолосая, - такие настройки должны сработать.

Рхуар отступил назад и помахал рукой консоли.

- Пожалуйста, - сказал он, - будь моим гостем.

Анджа вновь наклонилась, чтобы нажать на светящуюся панель. Зазвучал низкий звуковой сигнал, и она встала в стороне от консоли. Светловолосая быстро сжала руки за спиной, но не раньше, чем Джесри заметила легкую дрожь в её пальцах.

- Там, - мягко сказала она. - Передача отправлена.

Рхуар оглянулся, переводя взгляд с одной на другую, на мостике воцарилась неловкая тишина.

- А, эм, - сказал он, - и что теперь?

- Мы ждем, - ответила Джесри. - Учитывая малое расстояние, это должно быть быстро...

Девушка замолкла, когда консоль снова зазвонила, указывая на реакцию. Анджа рванула к ней, подобно змее в прыжке, в порыве энтузиазма практически сбив Рхуара с ног.

- Подтверждено! - сказала она сдавленным голосом. - Она в поясе пыли на ближней стороне звезды. Примерно в пяти миллионах километров отсюда.

Рхуар кивнул и схватил кабель:

- Мы можем совершить микропрыжок близко к этим координатам. Я выведу нас немного подальше от точного местоположения, - пёс сделал паузу, нервно дергая ушами. - Возможно, вам, эм, стоит пристегнуться.

- В чём дело, ас? - Джесри подколола его, хватаясь за ремень. - Ты себя хорошо чувствуешь?

- Ох, отъебись, - огрызнулся пёс. - Хотел бы я посмотреть, как ты сделаешь прыжок в гравитационный колодец с точностью до миллисекунды. - его манипуляторы закончили закреплять собственные ремни безопасности, подключили кабель к разъему и плотно прижались к лапам. - Ладно, - пробормотал он, - держите свои задницы.

Двигатели корабля загудели, когда Рхуар переориентировал их на прыжок, а затем перешли на пронзительный визг по мере того, как двигатель заряжался. Звуки наслаивались друг на друга, среди звёздного света начала танцевать белая лента. Рябь исказила ярко-красные блики от одинокой звезды этой системы, посылая по звездному полю рассеянные огненные искры.

Рхуар напрягся, и свет обернулся вокруг корабля, подобно сжатому кулаку. Короткая вспышка знакомого мыльного пузыря из звездного света заслонила смотровые экраны. Тускло-красная звезда прыгнула навстречу им, облака пыли вокруг неё взметнулись вверх, чтобы заключить корабль в пространство тусклых углей. Судно сильно тряхнуло, как при прыжке в воду. Пассажиры ударились об ограничители. Анджа хрюкнула от боли, когда ремни задели поврежденные ребра. Сзади корабля послышался громкий треск, как будто что-то неплотно закрепленное оторвалось и прокатилось через трюм.

Дыхание Джесри застряло в горле, когда полоса глубокого черного цвета попала в её поле зрения. Она быстро выросла и превратилась в зияющую пустоту среди окружающего их красного сияния. Кюкйтикй испустил пронзительный тревожный визг, его ноги рефлекторно заскреблись о сиденье, а Рхуар выругался и повернул корабль в сторону.

Когда их скорость упала до почти нулевой, Кюкйтикй осел на своем сидении.

- Мистер Рхуар, - раздраженно защелкал он, - пожалуйста, постарайтесь больше не впутывать мой корабль в путешествие к каким-нибудь древним заброшенным вещам. Это выглядело так, как будто мы прошли в метрах от столкновения!

Рхуар неподвижно сидел на месте со слегка приоткрытым ртом.

- Капитан, - сказал он, запинаясь, его уши непрестанно дрожали. - Нет, это...

- О, Боже, - едва слышно выговорила Анджа, приподняв руку к голове. - Я слышу её. Привет, красавица.

- Кикт, - хихикнула Джесри, - взгляни ещё раз.

Капитан одарил её вопросительным взглядом, а потом снова уставился на смотровой экран:

- Я не вижу того, о чём ты...

Анджа щелкнула пальцем по кораблю. Он остановился.

- Ох, пыльными костями Джима, - прошептал инсектоид, его голос наполнился благоговением.

В ответ на тихую команду светловолосой по всей длине корабля загорелись огни. Освещение омыло корпус и показало истинные размеры судна. Почти километр шиферно-серого покрытия неподвижно висел перед ними, в пятнах крошечных смотровых окон и холодных белых ходовых огней. В носовой части корабля коробчатый каркас был прижат к наклонному клину, а кормовая часть была невероятно широкой, скрывая в себе грандиозный блок двигателя.

По правому борту большими, выцветшими буквами была выгравирована надпись "ГРАНД ДИЗАЙН". Под ней находился знак отличия Терранского флота, выглядящий как три звезды. Джесри почувствовала горячее давление в груди, глядя на него. Этот знак сопровождал её каждый день её юной жизни, нанесенный на одежду и вещи. Видя, что он висит там, даже изношенный и затемненный годами, пылью и радиацией, девушка почти смогла заставить себя поверить, что она вновь перед своим первым заданием, стоит у шаттла, с благоговением взирая на тех, кто приближался к их причалу.

Она посмотрела на Анджу. Та тоже уставилась на корабль с восторгом, с видом блаженства на поднятом вверх лице. Это было её мечтой каждый день с тех пор, как о пропаже Гранд Дизайна было впервые заявлено. Несмотря на все эмоции, пронесшиеся через Джесри, она могла только представить, что Анджа почувствовала, увидев корабль.

Четверка на мгновение завороженно застыла. Анджа обрела дар речи первой, подойдя к Рхуару и положив руку ему на спину.

- Отведи нас под корабль, - сказала она. - Я открою вход.

Двигатели завращались и начали движение, медленно ведя крошечное судно под массивной тушей корабля. Проходя мимо носовой части, Джесри смогла разглядеть края доспехов, гигантские полосы металла без единой выемки, обрамляющие нижнюю часть корпуса. Места для размещения оружия группировались на краях и средней линии корабля, в окружении точек датчиков.

Впереди них, в корпусе корабля, появилась тонкая линия света. Когда судно приблизилось к ней, она расширилась, показывая доковый отсек внутри. Корабль, на котором находилась четверка, казался невероятно маленьким, влетая внутрь и скользя по стыковочному полю с легкой вибрацией из-за прилива атмосферы. Внутри, десятки причалов выстроились вокруг большого центрального пространства, простирающегося на сотни метров.

Рхуар дернулся.

- Охуеть, насколько же большая эта штука? - пробормотал он, отвернув уши назад, пока проверял питание на входе датчика. - Здесь по крайней мере три других корабля, и всё ещё есть место для лишнего блядского многотонника.

Анджа кивнула:

- Большинство кораблей такого размера имеют несколько маленьких шаттлов, истребителей и быстроходных штурмовиков. Она говорит, что половина её экипажа патрулирует, поэтому я предполагаю, что они были потеряны при атаке. - девушка покачала головой. - Она просит о регистрации прибытия. У вашего корабля есть имя?

- Левиафан, - с гордостью сказал Кюкйтикй.

Джесри фыркнула, изо всех сил пытаясь сдержать рвущийся наружу смех, заработав осуждающий взгляд от всех глаз инсектоида. - Это для рекламы, - оправдываясь, сказал он. - Кроме того, сколько гражданских кораблей, которые вы знаете, больше нашего?

Анджа похлопала Хтта по голове, пока тот скрестил руки от раздражения.

- Это хороший маленький корабль, - сказала она. - Причал номер три?

Рхуар кивнул, и Левиафан опустился на платформу с цифрой три, подняв легкую волну пыли при приземлении. Джесри выскользнула из ремней и потянулась.

- Хорошо, - сказала она, - здесь есть воздух?

- Здесь есть... - неосознанно пробормотал пёс, наклоняя голову, чтобы свериться с сенсорами. - О, да, действительно есть. В любом случае, как это работает? Я должен менять фильтры на этой штуке каждый год, иначе мы не сможем дышать. Что за волшебная хрень так долго держит воздух на станциях?

Джесри взглянула на него:

- Ну, на этом корабле ничто не нагружает фильтры, потому что весь экипаж мертв.

Рхуар выглядел смущенным, но продолжал настаивать:

- А как же станции? Там всегда есть живые существа.

- Это не совсем тот случай, - сказала Джесри, покачивая головой. - Станции были спроектированы так, чтобы быть пригодными для обитания, и их воздушные системы, вероятно, смогут справиться с нагрузкой даже вдвое большей, чем нынешняя. - она посмотрела на Анджу, которая наклонилась в сторону выхода, всем своим видом излучая раздражение. - Давай отложим это на потом, - вздохнула девушка. - Похоже, что Анджа вот-вот прогрызет себе путь через люк.

Рхуар моргнул, и входной люк с шипением отъехал в сторону. Через открывшуюся щель к мостику просочился прохладный сухой воздух, свежий и чистый, с легким запахом озона. В видении Джесри всплыли воспоминания: вот она, тринадцатилетняя девушка, впервые попавшая на настоящий военный корабль, проталкивалась сквозь толпу своих сестер, с глупым видом таращась на реакторы, ангары, мостик. Вот она, возвращающаяся с первого задания, свежий воздух ангара смывает привкус дыма и крови, осевший в каждом уголке шаттла. Вот она, спустя годы, на другом корабле, слушает лаконичное официальное сообщение, в котором перечисляются миры, которые затихли навсегда.

Анджа немедленно встала снаружи корабля, наклонив голову назад, чтобы взглянуть в дальний угол потолка ангара. Джесри, Рхуар и Кюкйтикй последовали сразу за ней, осматривая отсек.

- Да, - сказал Рхуар, потягиваясь. - Я поддерживаю свою первоначальную оценку. Неебически огромный ангар.

Анджа сверкнула мимолетной улыбкой и поднялась по лестнице к выходу. Джесри вздохнула и повернулась к двум другим.

- Держитесь рядом с нами, - сказала она. - Я не ожидаю неприятностей, но мы должны ограничить наши исследования, пока не получим доступ ко внутренним датчикам.

Трое последовали за светловолосой, но догнали её только когда та сама остановилась у входной двери. На полу перед ней лежало сморщенное тело, с коричневого оттенка руками, скрученными внутрь к туловищу. Выцветшие серые тряпки были обернуты вокруг него, случайная полоска запятнанной золотой линии - единственный намек на то, что это когда-то было униформой морских пехотинцев.

Рхуар посмотрел дальше по коридору и увидел ещё больше тел, прижатых к стенам или разбросанных по полу.

- Их так много, - с тревогой сказал он, отступая.

Джесри грустно кивнула:

- Их намного больше, чем здесь. Экипаж корабля такого размера исчисляется тясячами. - она подошла, чтобы присмотреться к трупу. Это был мужчина, проржавевшие золотые линии на шее которого указывали на звание лейтенанта.

Анджа выпрямилась.

- Мы сможем разобраться с ними после того, как обезопасим корабль, - неохотно сказала она. - Лифт находится дальше в кормовой части. - светловолосая снова начала идти, её шаг был решителен, но взгляд то и дело останавливался на каждом лежащем теле, мимо которого они шли.

Джесри также обнаружила, что её глаза притянуты к ссохшимся трупам. Каждый из них был её бывшим товарищем, человеком, который занимался своей рутиной, не зная, что у него остались считанные секунды жизни.

Кюкйтикй и Рхуар следовали за женщинами, держась рядом. Если и раньше они не были склонны рисковать, то жуткие тела убрали всё оставшееся желание исследовать корабль самостоятельно. Рхуар не спускал глаз с пола, сосредотачиваясь на аккуратно расположенных пронумерованных дверях и подмечая отличия от стандартных гражданских моделей, к которым он привык.

Одна дверь не была пронумерована. Пёс замер, углубившись в свои воспоминания о письменном английском языке, но так и не смог разобрать надпись.

- Эй, народ? - позвал он. Анджа и Джесри оглянулись, отвлекаясь от изучения куска покрытого ржавчиной металла, зажатого в высохшей руке.

- Что значит "Валькирия"?

Головы девушек резко повернулись, так быстро, что Кюкйтикй вздрогнул в тревоге.

- Где ты увидел это слово? - спокойно спросила Анджа. Её лицо было спокойным, но взгляд пронизывал каждый клочок шерсти Рхуара. 

- Ух, - выдохнул он, указывая в сторону двери.

Джесри подошла ближе, широко раскрытыми глазами уставившись на надпись. Она повернулась к Андже.

- Здесь происходило размещение? - с недоверием спросила она. - Ты знала об этом?

- Нет, - сказала Анджа, подойдя, чтобы встать рядом с темноволосой. - Но они часто держали секретные операции подальше от официальных списков. - она потянулась к двери, её рука замерла в дюйме от панели управления. Джесри положила руку на плечо Анджи, они обменялись взглядами, прежде чем светловолосая опустила руку на панель.

Над рукой Анджи появился луч света, который методично прошелся по ладони, прежде чем отступить обратно в панель. Зазвучал щебет, и дверь с шипением отодвинулась в сторону. За ней лежал длинный коридор с несколькими большими дверями вдоль стен. Две женщины вошли внутрь, быстро прошли мимо двух дверей и остановились перед третьей. Они обменялись ещё одним взглядом, затем открыли дверь и исчезли внутри.

Кюкйтикй и Рхуар переглянулись, но остались снаружи. Внезапная реакция на комнату стала тревожным напоминанием о том, насколько опасны их спутники и как мало они о них знают. Через минуту Джесри вышла из комнаты, её губы были сжаты в тонкую линию. Она посмотрела на них безо всякого выражения, ее глаза были похожи на скучную ледяную крошку. Рхуар задрожал.

Джесри выдохнула, её плечи опустились, и, казалось, она впервые заметила Рхуара и Кикта. Девушка покачала головой и позвала их внутрь.

- Извините, - сказала она, - не хотела показаться странной, мы просто немного испугались. - она подождала, пока двое подойдут ближе, а затем продолжила мягким и ровным голосом. - Валькирии были специальным подразделением морской пехоты. Чтобы сделать улучшеных солдат, использовалась смесь биотехнологий и кибернетики. Они использовались для шпионажа, атак, добычи и для наблюдения за такими деликатными операциями, как эта.

Рхуар наклонил голову, растерявшись, но вскоре осознав.

- Твой отряд, - сказал он. Кюкйтикй в стороне тихо постукивал жвалами.

- Наши сестры, - ответила Анджа из-за двери. Рхуар двинулся дальше, чтобы заглянуть внутрь, и увидел, что светловолосая стоит в спартанском жилом помещении, прижимая к себе тело, сухое и бледно-коричневое, сохранившееся лучше, чем трупы снаружи, но всё равно мертвое. На голове трупа остались остатки толстой косы, которая всё ещё сохраняла явный красный оттенок.

- Это Хана, - выдавила светловолосая, её голос дрожал.

Джесри поймала взгляд Рхуара и помахала ему из-за двери. Пёс с инсектоидом поняли намек и двинулись дальше по коридору. Девушка тихо что-то сказала Андже и задвинула дверь, подойдя к ним.

- Оставим её там ненадолго, - тихо сказала она. - Давайте осмотрим другие комнаты.

Жилые помещения напротив оказались пустыми, с простынями, аккуратно сложенными на одноместных кроватях. Джесри вошла и оглянулась вокруг, чувствуя острую боль воспоминаний. Большую часть своей военной карьеры она провела в таких же комнатах, с теми же размерами и той же самой мебелью, как бы далеко её не отправляли.

Девушка вздохнула и перешла в соседнюю комнату. Стеллажи и полки с оборудованием стояли у стен, уставленные покрытыми пылью пистолетами, ножами, мечами, гранатами, и всевозможными миниатюрными электронными устройствами, безобидный внешний вид которых в этой компании делал их ещё более зловещими. Джесри снова закрыла дверь, заработав возмущенный взгляд от Рхуара.

- Мы не будем это проверять? - спросил пёс, не веря.

Девушка слабо улыбнулась ему:

- Ты же не хочешь тратить время впустую.

Под его вопросительным взглядом она переместилась через коридор и открыла дверь напротив арсенала, показав тускло освещенную комнату, уходящую влево от двери. Любопытствуя, Рхуар рысью пробежал вперёд и засунул голову за угол.

Высотой три метра и с блеском, подобному замерзшей ртути, четыре полных комбинезона мощных доспехов находились в равномерно распределенных нишах вдоль дальней стены комнаты. Белое и черное покрытие обрамляло металлическую кожу решетчатой оболочкой на груди и плечах. На шлеме была гладкая белая лицевая панель с тремя серыми звёздами, покрывающими переднюю часть.

Они стояли, поставив ноги на ширину плеч, гладкие пластины тянулась посередине их тел, растворяясь в решетке, аккуратно соединенной с грудной клеткой доспехов. Руки висели свободно, пальцы были расслаблены, показывая металлические опоры, находящиеся повсюду.

Напротив каждого костюма находился комплект экипировки: винтовка размером с Рхуара с установленным подствольным гранатометом и матово-белый меч с прямым клинком, сужающимся к заострённому наконечнику. Рхуар застыл на месте, из его горла вырывался высокий скулеж, в то время как глаза Кикта быстро осматривали экипировку. Джесри подошла и провела рукой по решетчатой части доспехов, цепляясь пальцами за бронированные выступы.

- Я не ожидала найти здесь арсенал Валькирий, - сказала она, - но я рада, что мы это сделали. С неповрежденным и полностью заряженным костюмом мы можем выступать против практически всего.

Кикт защебетал, наконец-то обретя дар речи:

- Мадам Джесри, я не думаю, что нам вообще понадобится сила. Я не могу представить себе сценария, когда вы появляетесь на километровом древнем человеческом военном корабле, выходите на причал в этой броне и находите каких-либо иных обитателей станции, помимо дружелюбных и желающих угодить.

Джесри одарила инсектоида ухмылкой.

- Только если они умны, - игриво ответила она. - По моему опыту, выглядеть угрожающе - это только полдела. Ты сам тоже должен быть угрожающим. - девушка отступила и взглянула на огромное оружие. - Не то, чтобы у меня были какие-то планы на бой. Как только мы обезопасим корабль и определим местонахождение оружия, мы сможем заниматься практически всем, чем хотим.

Рхуар оторвал взгляд от сияющих доспехов и оглянулся в сторону зала.

- В конце была ещё одна дверь. Что там?

Джесри рассмеялась:

- Боюсь, больше ничего захватывающего. Это комната для инструктажа. - девушка сделала паузу, тень накрыла её лицо. - Мы должны посмотреть, - пробормотала она, заработав любопытные взгляды от двух спутников. Джесри открывала каждую дверь с трепетом, и по мере прохождения, её беспокойство росло. Это было неизбежно: команды Валькирий всегда состояли из двоих.

Девушка быстро подошла к двери и открыла ее. Её лицо напряглось, пока она бессознательно приняла защитную позицию. Когда же дверь открылась, темноволосая увидела только то, что, как она догадывалась, и должно было присутствовать: длинный деревянный стол, несколько разбросанных стульев, большой дисплей и маленькую фигурку с длинными черными волосами, лежащую на земле.

Джесри подошла к трупу. Когда Рхуар нашёл отделение Валькирий, она смирилась с тем, что найдет ещё больше мёртвых сестёр. Когда Анджа нашла Хану лежащей в своей каюте, это отняло у неё осколок надежды, что их, возможно, не было на борту. Когда Джесри мягко перевернула тело, чтобы увидеть сухие, увядшие черты её сестры Тесс, не осталось ничего, что можно было бы почувствовать. Разве что некоторое облегчение, когда она, наконец, обнаружила, что стало с её своенравной сестрой.

Осталась лишь горстка валькирий, которую Джесри не видела с тех пор, как прошла атака, и она уже давно считала их мертвыми. Анджа поддерживала связь с теми немногими, кто остался в живых, но с ней уже давно никто, кроме Джесри, не связывался. Тысячелетиями Джесри предполагала, что Анджа была её последней живой сестрой.

Это предположение нисколько не облегчило жестокое доказательство правды.

Она повернулась назад, чтобы увидеть Анджу, стоящую позади Кикта и Рхуара и глядящую на тело.

- Тесса? - тихо спросила она. Джесри кивнула, и Анджа закрыла глаза. Через мгновение она вновь открыла их и дернула плечами.:

- Давайте продолжим путь на мостик.

Они вышли в зал и продолжили путь к лифту, бок о бок идя по безмолвному проходу.

____________________________________________________________________________________________

Четверка поднялась на первую палубу в кормовой части, где находился главный мостик. Лифт выходил непосредственно в операционную зону, подсвечиваемую рядами консолей, на экранах которых калейдоскопом плясала информация с постоянно меняющимися линиями и цифрами. На полу лежало несколько трупов, но мостик был в основном пуст. На возвышенности находились места службы капитана, пилота и второго пилота. По внешнему краю раскинулись огромные смотровые экраны, откуда открывался великолепный вид на пыльные облака Аурелия, которые окрашивали всю комнату в кроваво-красный цвет.

- Почему всё такое большое? - проворчал Кикт, его глаза бегали по комнате. - Люди не были такими высокими. Сюда спокойно мог бы влезть мой корабль.

Джесри подняла палец вверх:

- Первый и единственный движущий принцип человеческой инженерии: "Ибо Это Круто".

Кикт жужжал, ожесточенно размахивая конечностями:

- Но это непрактично! Незащищенные смотровые экраны, недосягаемо высокие переборки, прямо на поверхности корабля! Я думал, это должно было быть военное судно!

Анджа хихикнула:

- Глупый жук. Здесь, конечно же, есть второй, практичный мостик. Он за секцией Валькирий, посередине корабля, защищённый броней. Это военный мостик, и, вероятно, тот, который они использовали для своей миссии. Этот же мостик для того, чтобы убедить остальных, что они не должны сражаться с нами. - светловолосая поднялась по лестнице к командной платформе и прыгнула в капитанское кресло, нажимая на элементы управления на подлокотнике.

Рхуар оглянулся, проведя взглядом по возвышающимся металлическим балкам:

- Логично. Что-то будет казаться истинным, если его можно увидеть снаружи. К слову об этом... - он затих, взмахом манипулятора указав на ряды оптических панелей. - Как мы справимся со всем этим вчетвером?

Джесри озадаченно взглянула на него:

- С корабельным разъемом нам не нужна большая часть этого, и Анджа сказала, что ты согласился вести. Разве ты не этого хотел?

Рхуар уставился на неё:

- Я думал, она шутит. Вы бы позволили мне управлять кораблем?

- Ну, конечно, - сказала девушка. - Из всех нас ты единственный пилот. - она потянулась. - Но сначала тебе нужно увидеть капитана. - Рхуар посмотрел на Кикта, который покачал головой и перевел взгляд на Джесри. Та подмигнула и указала на что-то позади них.

Они оба с недоумением оглянулись на Анджу, которая помахала им с командного кресла.

- Привет! Так, я могу передать функции управления только члену экипажа, - радостно сказала она. - Если вы хотите управлять кораблем, я должна дать вам полномочия. Мы ранее решили продлить наше предложение вам обоим, если вы захотите остаться с нами.

Рхуар и Кикт переглянулись. Хтт пожал плечами и кивнул, и они оба повернулись назад к Андже.

- Мы в деле, - сказал Рхуар. - Что нужно делать?

Анджа встала.

- Поднимите правую руку, - сказала она, легкомысленность ушла из ее голоса. Рхуар сел и поднял лапу, в то время как Кикт поднял свою главную переднюю конечность.

- Клянетесь ли вы поддерживать и защищать права всех живых существ на жизнь, свободу и самоопределение, а также нести истинную веру и верность Терранской Федерации? - Анджа смотрела на них со стальным ожиданием.

Джесри наклонилась и прошептала:

- Я клянусь.

- Я клянусь! - сказали Руар и Кикт. Анджа кивнула:

- Клянетесь ли вы подчиняться законнам Терранского Командования и их указаниям? Служить оплотом и гарантом свободы для всех, с кем столкнетесь?

- Я клянусь, - ответили они.

Стальное лицо Анджи смягчилось, но её голос четко и ясно разнёсся в пустом пространстве мостика:

- За сим, властью, данной мне Терранским Командованием, я присуждаю вам звание мичманов[2]. - девушка широко улыбнулась. - Исполняйте свои обязанности с честью и гордостью.

На мгновение все замерли. Анджа всё так же смотрела на них, широко улыбаясь, прежде чем Рхуар повернул шею, чтобы осмотреться.

- Эээ, - неловко промямлил он, - что теперь?

Джесри рассмеялась:

- Теперь ты можешь управлять кораблем. Вперёд, на месте пилота должен быть стандартный корабельный разъем. - она поднялась и встала у консоли слева от свей сестры.

- Будь добр к моей девочке, - сказала Анджа, зловещий тон её голоса несколько затмил её улыбку.

Пёс забрался на помост и схватил корабельный разъем манипулятором, с нетерпением просунув его в порт данных на шее.

- Итак, - спросил он, - требуется ли какая-нибудь аутентификация...

Рхуар застыл, дернулся и издал высокий тонкий вой боли.