Дождь тяжелыми каплями падал вниз, громогласно отскакивая от влажной травы и собираясь в лужи. Тяжелый туман низко повис над холмами и затерялся среди высоких деревьев. Капли струились по серому матовому стволу винтовки Анджи, сорвавшись вниз, когда та сменила хватку. Её глаза не покидали линии деревьев.

Вспышка движения во мраке обозначила её цель, и винтовка извергла призрачный огонь, пронесшийся сквозь ливень. Следы тонкой линией пара протянулись от ружья, когда выстрел испарил капли дождя на своем пути, заканчиваясь на шипящих, обугленных остатках туловища стража-Билля. Труп насекомого упал на землю с открытым в молчаливом крике ртом. Длинные пальцы дёрнулись, хватаясь за пятнистую грязь, прежде чем упасть без движения.

 - Хороший выстрел, - пробормотала сгорбленная фигура слева от светловолосой. Анджа бросила взгляд на свою сестру, наклонившись вниз, чтобы откинуться назад к осыпающейся стене, которая ознаменовала конец долгое время заброшенного пастбища.

- Он мог бы двигаться быстрее, - прошептала Анджа в ответ. - Я начала думать, что он заснул, - девушка нажала несколько кнопок на коммуникаторе и мягко заговорила в приемник своего шлема. - Живая Тень, это Валькирия-2. Южная линия чиста.

Дождь ещё несколько секунд омывал двух женщин. Капли с неестественной скоростью скользили по ткани их полевой формы, скатываясь по поверхности водонепроницаемой гладкой серой ткани.

- Валькирия-2, прием. Тень подходит, - пришел ответ, резко жужжа в ухе.

- Черт возьми, - светловолосая вздрогнула, потирая боковую часть шлема. - Ненавижу наземную связь. Элли, разве ты не говорила, что они работают над интерфейсом связи?

Элеонора раздраженно покачала головой, несколько блондинистых локонов подпрыгнули от движения, выскользнув из-под её шлема:

- Прости, сестра. Я слышала слух, но, похоже, ничего не вышло. - девушка улыбнулась Андже, её зубы казались ярко-белыми на фоне окружающей их серой мглы. Элли наклонила голову и слегка дернула подбородок назад. - Вот и они, - пробормотала она.

Анджа оглянулась на редкий кустарник позади них. Старое поле не особо заросло деревьями даже после многолетнего простоя, но кустарник всё равно вырос до приличной высоты. Кроме дрожания капель дождя, поражающих ветви, за ним все было тихо и спокойно. Анджа несколько минут наблюдала за жалким пейзажем, прежде чем вздохнуть и закатить глаза.

- Чен, Сигх, Леклерк, Андерс, - мягко сказала она, указывая пальцем на четыре отдельных пятна среди подлеска. Тихое ругательство ушло с уст последнего из отмеченных ею пятен, и четыре тенистые фигуры разогнули спины.

- Черт возьми, подкрасться к вам, дамы, однако, трудно, - протянул ближайший идущий, покачивая головой. Его лицо было затемнено тонкой, гладкой тактической маской, усыпанной не светоотражающими линзами и маленькими черными датчиками, но улыбка была заметной даже сквозь неё. - Вы поймали меня в пятый раз, майор, - он склонил голову, поворачиваясь к Элеоноре. - Полковник.

Элеонора перевела взгляд на него:

- Андерс. Ты связался с нами и сказал, что продвигаешься. Даже слепой Билль мог увидеть, как ты идешь.

Андерс тихо хихикнул.

- Хорошо, что вы застрелили часового, - насмешливо сказал он. - Мы можем выдвигаться?

Обе женщины кивнули, и шестерка отправилась в разреженный лес, во время путешествия поднимаясь на пологий склон. Анджа на мгновение остановилась, чтобы вытащить тонкую ткань из мешочка на талии, вытряхнув её и перетянув через дымящийся труп часового. Ткань расположилась над телом и переливалась, быстро меняясь, чтобы показать узор травы и ветвей, идеально сочетающийся с земным покровом.

Они пробирались сквозь заросли, бесшумно поднимаясь к приземистой вилле на вершине холма. Группа остановилась позади расчищенного периметра, под прикрытием деревьев наблюдая за патрулирующими стражами.

- Черт, - сплюнула Элеонора. - Три охранника на западной крыше и четыре в саду. Их не было в плане, - она оглянулась на Анджу, которая пожала плечами.

- Я бы назвал его параноиком, - прошептал Андерс, - но, в его защиту, это несколько оправданно, - он покачнул своей пушкой, зарабатывая смешок от Сингха позади него.

- Определенно параноик, - проворчал здоровенный солдат. - Он думает, что мы не знаем о вилле. Если бы он знал, что мы придем, его бы здесь не было.

- Я склонна согласиться, - задумчиво сказала Элеонора. - Несколько лишних головорезов не сильно меняют наш план. Чен, Леклерк, разверните Хилл 5. Это позволит нам лучше покрывать людей на крыше. Выведите их, когда мы начнем, а затем переместитесь на точку отхода, как только они покинут периметр. Нам придется самим разобраться с парнями из сада.

Двое, которых она назвала, быстро кивнули и подобно дыму растворились в лесу, направляясь к бугристому подъему на расстоянии нескольких сотен метров. Остальные четверо присели на корточки и ждали, пока тусклый солнечный свет затухнет еще сильнее, а тусклое сияние сверху рассеется и погрузит вершину холма в стигийскую темноту.

Как только единственным видимым светом остался тусклый ореол виллы, группа бесшумно поползла к внешнему периметру. Дождь прекратился, и по мере их движения на землю устремился туман. Свет сиял сквозь дорогие эркерные окна на ближней стороне строения, показывая роскошный интерьер, переполненный богато одетыми Биллями. Анджа залегла в ближайшую канаву и спустила со шлема монокуляр.

- Вечеринка идет полным ходом, - пробормотала она, сканируя толпу. - Я вижу прелата[1] Кейлира.

Андерс проскользнул вперёд рядом с ней, осматривая окно через прицел своего оружия.

- Да, вот старый жук, - согласился он, осматривая всю комнату. - Похоже, он взял с собой добрую половину Курии.

- Положительная идентификация всех трех целей, - прошептала Элеонора. - Они должны прийти в сад после начала приема, мы пойдем в атаку, пока они озабочены выпасом гостей.

Андерс толкнул Анджу в бок.

- Эта вечеринка выглядит весело, - сказал он кисловато. - Почему мы застряли здесь, пока Валькирию-1 отправили на внедрение?

Анджа фыркнула.

- Ты вообще читал свой пакет с заданием? - насмешливо взглянула на него она. - Другая команда на внедрении, но не на вечеринке. Поверь мне, наше задание более приятное, чем их.

Андерс пожал плечами и уставился обратно в свой прицел:

- Должно быть, пропустил эту часть. Смотри, что-то происходит.

Узлы разговора разорвались, когда гости начали выходить из комнаты. Медленно распахивались витиеватые двери сада, позволяя первым гостям пробраться внутрь и бродить вдоль низких живым изгородей.

Элеонора резко кивнула и поднялась на корточки.

- Хорошо, ребятки, вот оно, - сказала она. - Точка прорыва... - девушка нахмурилась, а затем указала на одного из часовых на низкой стене, окружавшей виллу. - Этот.

__________________________________________________________________________________

Гости медленно пробирались в сад, крошечные золотые огоньки освещали их путь и отодвигали прохладную ночь в сторону. Лес за стеной выглядел совершенно черным, безликой пустотой без формы и деталей. Поэтому никто внутри не смотрел наружу, когда один из сторожей периметра был сдернут со стены, тихо исчезая в темноте.

Сингх резко раскрутил нож, и экзоскелет часового хрустнул. Анджа прохладно посмотрела на ручьи ихора, из которых поднимался пар, сворачиваясь вокруг согнутой фигуры Сингха. Тот крепко прижимал перчатку ко рту Билля до тех пор, пока подергивания не прекратились, а затем кивнул Элеоноре.

Она вернула кивок, а затем поманила команду поближе к себе:

- Подождите, пока мы не получим сигнал от Валькирии-1, а затем выскакивайте на стену. Сделайте два выстрела, затем падайте. Анджа, возьми Еурала и самого правого охранника. Андерс, Паунир и самый левый охранник. Я поддержу Валькирию-1. Сингх, целься в других охранников.

Команда разделилась, став близко к стене, в то время как Сингх удлинил крошечный зонд. Через несколько мгновений все четверо имели небольшой вид на вечеринку, проецируемую на их ИЛС[2] благодаря камере на наконечнике зонда.

Гости в основном закончили блуждать и заняли места на большой плоской площади напротив входа. Их мишени двигались к ним слева, ведя процессию грубо одетых сгорбленных фигур. Они заняли места на возвышенном подиуме, украшенном огнями, благодарный шум поднялся из зала, когда они поднимались по ступенькам.

Высокий, широкоплечий Билль, завернутый в алую парчу, стоял на подиуме, раскинув руки и обращаясь к зрителям.

- Друзья, спасибо, что пришли, - начал он низким, гудящим голосом. - Все вы самоотверженно посвятили себя защите нашей родины, и сегодня я надеюсь, что смогу отплатить за небольшую часть вашей жертвы.

Публика пошатнула свой хитин на низкой волне хвалебных аплодисментов. Анджа фыркнула.

- Я думала, что Кейлир играет напыщенную задницу в нашу пользу, - прошептала она. Оказалось, что он всегда такой.

Сингх с заговорщицким видом наклонился, пока Кейлир продолжал говорить.

- Мы с Леклерком разговаривали во время вторжения, - прошептал он. - Кейлир - настоящий вундеркинд. Он один из самых больших засранцев, известных людям, несмотря на то, что - и это правда, я проверил, - у Биллей нет ануса.

Удачно наступивший прилив громких аплодисментов замаскировал удушающие звуки, исходящие от Андерса. Анджа наклонилась, нахмурившись:

- Сингх, я не ставлю под сомнение твою анатомическую экспертизу...

Массивный человек покачал головой, жестикулируя особо эмоционально.

- Нет, это правда! - настаивал он. - Они просто перемещают еду между желудками и когда она переваривается...

- Может ли это, - прошипела Элеонора, - немного подождать? Приготовься к сигналу.

Четыре согнутых фигуры обратили внимание на видеопоток, так как шум от толпы снова угас.

- ...за тех, кто погиб в нашей борьбе с человеческими угнетателями, - торжественно нараспев продолжил Кейлир, получая тихий шепот от зрителей. - Но сегодня вечером мы празднуем то, что значит быть Биллем! - повысил голос он. - Наши традиции и история пронесут нас через это испытание, и мы будем черпать из них силы в грядущих конфликтах.

Билль подождал, когда аплодисменты снова утихнут.

- Одна из лжи, которую люди распространяют обо мне, это то, что я нетерпим к другим видам, - с грустью сказал он. - Друзья, это неправда. Я буду первым, кто скажет, что каждый вид имеет свое место в порядке вещей, - хитро взглянул он, получая в ответ рябь смешков от зрителей. - Я даже пригласил некоторых из них сюда в качестве почетных гостей!

С этими словами он показал на линию фигур, стоящих позади него, - ассортимент рас, не относящихся к Биллям, одетых в оборванные коричневые плащи. Взгляд Анджи был притянут к двум человекоподобным фигурам недалеко от центра линии, которые выглядели сгорбленными и побежденными. Они дрожали на прохладном ночном воздухе, одна из них согнулась в приступе кашля.

Кейлир обернулся на шум, нахмурившись, затем засмеялся и повернулся обратно к своим зрителям:

- Ах, да. Самые наблюдательные среди вас, возможно, заметили, что у меня также есть несколько человеческих гостей, - он двинул тонкой рукой и охранник вытащил кашляющего заключенного вперёд. - У меня есть скромная вера, что даже самые нецивилизованные расы могут извлечь выгоду из жизни в служении. Вы увидите, что из людей выходят сильные и способные слуги, а если они немного хоть немного смелы, что ж...

Кейлир повернул руку и заключенный был брошен на землю.

- ...они достаточно прочны, чтобы выдержать дисциплину, - заключил он. Анджа сильнее сжала рукоятку винтовки, пока заключенный боролся за то, чтобы подняться, всё ещё кашляя в руку. - Я начну торги с пятисот, - закричал Кейлир, и толпа пошатнулась от шума, называя ставки.

Заключенный прекратил кашлять и вытер рот, а через камеру Анджа уловила блеск отраженного света в его ладони. Охранник грубо заковал заключенного в наручники и вытащил его вперед, но фигурка в плаще открыла руку и бросила…

Из сада вспыхнул яркий прилив света, отбрасывая заостренные тени в лес за его пределами и вызывая припев шокированных криков зрителей. Как один, четверо вторженцев взобрались на вершину стены и  нацелили винтовки на ошеломленных Биллей. Вечеринка погрузилась в хаос, ослепленные гости и охранники сталкивались в нескоординированной панике.

Заключенная, стоящая впереди, сбросила наручники и гарротой[3] закрутила тонкую цепь на шее Кейлира. Элеонора заметила это и выстрелила почти в тот момент, когда её ноги коснулись стены, просверлив черную дыру в голове Кейлира. Он упал, как и два богато одетых Билля, которые словили выстрелы от Анджи и Андерса. Ещё одна волна выстрелов хлестнула двух охранников, из их ран поднялись завитки пара.

Выжившие охранники на сцене восстановили зрение, когда команда уже спрыгнула со стены. Два пленника прыгнули, чтобы вступить в бой, движения голых рук и ног смазались, когда они ударили по хитину достаточно сильно, чтобы распылить его. Сингх закончил с ошеломленными охранниками быстрыми вспышками огня, и внутренний двор был мгновенно успокоен.

Сцену заполнили мёртвые тела и съежившиеся инопланетяне, и Анджа услышала дальний удар Леклерка и Чена, стрелявших по охранникам на крыше. Человеческие пленники отодвинули свои плащи, показывая улыбчивые, грязные лица.

- Кейт, Джесри, - произнесла Анджа, улыбаясь их состоянию. - Вы двое выглядите дерьмово.

Джесри подошла к Андже, слабо ударяя ту по руке и оставаясь в таком положении, пока Сингх и Андерс обыскивали парующие тела своих целей.

- Что, это всё? - с насмешкой сказала она. - Больше ничего? "Привет, Джесри, рада тебя видеть! Как было в рабстве? Спасибо, что показала нам, где найти..."

Кейт бросила Джесри оружие от убитого охранника Билла, прервав её.

- Сначала сбежать, потом поболтать, - сказала она грубо. Элеонора уже отступала к стене, её винтовка целилась в окна виллы. Анджа повернулась, чтобы уйти, краем глаза заметив, как Андерс уселся рядом с одним из пленников в коричневом плаще.

- Андерс! - закричала она. - Пора уходить!

Солдат повернул голову, чтобы посмотреть на неё, но не пошевелился.

- Майор, у нас тут гражданские дети, - мягко сказал он. Анджа увидела, как Сингх напрягся, и посмотрела на линию рабов.

Элеонора резко покачала головой:

- Андерс, нет. У нас есть секунды до того, как они перегруппируются.

Мятежный взгляд Андерса, отправленный ей в ответ, был виден даже под маской и очками. Он поднял маленького пленника, стоявшего рядом с ним, и встал, глядя с вызовом.

Сингх наклонился и собрал в свои объятия двух крошечных Арригов. Когда их плащи отвалились, Анджа увидела, что их ракушки еще не затвердели и не закрепились; они не могли быть старше десяти лет.

- Сэр, - невыразительно прогрохотал Сингх, - я уверен, что эти заключенные являются потенциальным интеллектуальным активом. Наши приказы...

- Черт возьми, вы двое, - сплюнула Элеонора. - Хорошо. Это будет записано в твой послужной список., - она прыгнула на верхнюю часть низкой стены и жестом указала вниз. - Джесри, сюда. Остальные, передайте "активы" нам.

Оставшиеся в саду четверо быстро собрали заключенных оттуда, куда они отступили во время перестрелки. Анджа отрезала им цепи плазменным ножом из своего комплекта, и когда они начали подталкивать пожилого Тликсля к стене, со стороны виллы раздались выстрелы.

Анджа и Кейт схватили по одному заключенному и с помощью одной руки полезли на стену. Андерс и Сингх последовали сзади, тряся детей, цепляющихся за их руки. Каменная крошка распылилась у ноги Анджи, и она сплюнула проклятье.

- Мы уже должны были быть на полпути к точке выхода, - закипая, сказала девушка. - Давай!

Последний из узников неуклюже спустился со стены, и группа начала быстро двигаться по направлению к лесу. Пятьдесят метров расчищенной земли лежали между ними и лесом, а до того, как они добрались до него на полпути, они услышали нежеланный визг винтовок Биллей из усадьбы. Сингх хрюкнул от боли, когда снаряд ударил по его броне, но не замедлился.

- Анджа, прикрывающий огонь! - закричала Элеонора, оборачиваясь, чтобы выпустить линию огня на стены. Она повернулась назад, чтобы двигаться в сторону леса, и Анджа тоже обернулась, стреляя неудачливому охраннику в грудь - но теперь они в большом количестве роились в стенах, выстраиваясь в очередь, чтобы вылить на неё град пуль. Вокругдевушки разлетались кучи грязи, пока она зигзагами бежала в сторону деревьев. Она почувствовала удар снаряда о наплечник, ещё один попал в голень.

Анджа ворвалась в лес на полном ходу и, прячась за деревьями, змейкой скользнула в темноту. Остальные исчезли в лесу впереди неё, невидимые, поэтому она бежала одна в полной тишине, неизвестно долгое количество времени. Рев наполнял ее череп, отдаваясь с каждым шагом. За лучами света, устремившимися в подлесок, раздались выстрелы, врезающиеся в деревья.

Звучало так, как будто Билли нашли целый батальон, чтобы прийти за ними, подумала светловолосая, проклиная Андерса и Сингха, этих сентиментальных идиотов. Разве они не были профессионалами? Разве они не знали о ставках? Передача православному повстанческому движению Биллей мертвого человеческого солдата дала бы тем пропагандистский толчок, который они могли бы использовать, чтобы вдохновить тысячи новобранцев. При наличии веских доказательств человеческой причастности Кейлир стал бы мучеником их дела. Недопустимо задерживаться ради чего-то, несмотря на отговорки Сингха, не имеющих стратегической ценности.

И тем не менее они это сделали, идиоты.

Ветки били ей в лицо, когда она приближалась к месту проникновения. Билли пробирались через лес охуительно быстро, и их огни, казалось, гнались прямо за ней, как бы быстро она ни скрывалась в подлеске. Анджа увидела ещё один свет впереди и, потянувшись к нему, зацепилась ногой о корень, спотыкаясь.

Она прорвалась на поляну, где на холостом ходу сидело судно в форме корабля, а двигатели выливали горячие выхлопные газы на находящийся под ними быстро увядающий кустарник. Перед пандусом к кораблю стоял мерцающий барьер, за которым сидели Леклерк, Чен и Элеонора с винтовками, наведенными по периметру. Кейт и Джесри заводили внутрь последнего из пленных в коричневых плащах.

При виде Анджи, выходящей из леса, трое позади щита начали заливать деревья огнем. Позади светловолосой раздались пронзительные крики боли и гнева, за которыми последовала стрельба, которая пролетела мимо Анджи, чтобы отскочить со щита или разбросать куски глинистой грязи.

- Залезай! - закричала Элеонора, её голос с трудом угадывался в шуме боя. Чен поднял подвижный щит и начал отступать к рампе, в то время как остальные вели прикрывающий огонь. Рикошет с корпуса корабля задел бедро Анджи, прервав её шаг и заставив шипеть от боли. Она споткнулась о край пандуса и тяжело упала на раненую ногу. В ее видении вспыхнули яркие огни, но Кейт уже переключила рампу - все были внутри, и пора было идти. Зрение Анджи достаточно прояснилось, чтобы она заметила несколько выстрелов в закрывающемся проеме, затем люк с шипением герметично закрылся, и они ушли.

После перестрелки шаттл казался почти бесшумным, но когда Анджа лежала на палубе и задыхалась, она почувствовала, как звук возвращается в окружающий её мир. Негромкие стоны и всхлипы испуганных детей-пленников смешались с урчащими заверениями Сингха, его шлем и лицевая маска были сняты, показывая седые волосы в висках и густые усы, в которые крошечный юноша Арриг ткнул с очевидным восхищением. Гневные ворчания и непристойности Кейт; во время отступления ей выстрелили в плечо, и её лечила странным образом по-матерински заботливая Элеонора.

Анджа встала на ноги и увидела Андерса, лежащего напротив перегородки с малышом Тликслем на руках, и разговаривающим с плачущим старейшиной того же вида с отдаленной улыбкой на лице. Хрупкий крылатый инопланетянин то и дело благодарил человека, получая на руки дрожащего ребенка и отступая в угол, где начал ворковать над малышом и мягко покачивать его.

Светловолосая ворвалась к Андерсу и пнула его ботинок.

- Оу, - слабо сказал он. Мужчина снял и тактическое снаряжение, обнажив потрепанное непогодой лицо с песчаными волосами и серо-зелеными глазами. Широкий белый шрам, прерывающий щетину на подбородке, шевельнулся, когда он ухмыльнулся ей.

- Прекрати это дерьмо, - в порыве гнева выпалила Анджа, для профилактики пнул его снова. - Андерс, мы не были экипированы для гражданской эвакуации. Если бы один из нас упал...

Андерс кашлянул и отмахнулся от неё.

- Вы, дамы, слишком волнуетесь. Никто не упал, - мягко сказал он, всё ещё с этой вызывающей ярость ухмылкой. - Мы убили плохих парней, спасли невинных, всё такое. Возьмите победу, майор.

- Нам повезло, - прошипела Анджа. - Если бы Билли стреляли достойно, черт возьми, мы были бы мертвы. Если бы они поставили охрану внутри поближе, мы были бы мертвы. Ты только что бросил кости со ставкой на всю гребаную планету.

Андерс снова пожал плечами, но его улыбка потускнела:

- Майор, некоторые кости нужно просто бросить.

- То, что мы выиграли, не стоило того, чтобы рисковать, ты же знаешь, - вздохнула Анджа.

Мужчина залился коротким смехом, который превратился в серию хрипящего кашля.

- Я не играл, чтобы выиграть, - мечтательно сказал он. - Просто...

Андерс скривился и согнулся в спазме, его глаза закатились. Анджа выплюнула проклятие и склонилась рядом с ним, пытаясь удержать его тело.

- Черт возьми, Андерс, ты ранен? - прорычала она. - Скажи что-нибудь! Эй, меднабор! - закричала светловолосая, разрывая его куртку и прощупывая на предмет ранений.

Джесри бросилась вперёд с меднабором в руках и начала готовить инъекцию боевого стимулятора, в то время как Анджа перевернула товарища, чтобы проверить спину. Он скатился на живот, слабо дёргаясь, и Анджа увидела, как кровь застыла на дне его бронированного заднего щита. Он легко выскользнул, неповрежденный, но пиджак под ним был измельчен и окровавлен. Девушка подняла его пиджак и замерла.

Патрон Билля проскользнул между задней и боковыми пластинами доспехов, оставив на нижней части спины зияющую рану. Анджа знала, что задета почка и, возможно, печень тоже. Она обнаружила, что стоит и пятится, сжимая свои окровавленные руки вместе, когда Джесри увидела рану и глубоко вдохнула.  

- Андерс? Эй, Андерс! - закричала темноволосая, неуклюже возясь со стимулятором. Она схватила пачку марли из нановолокна и начала бешено перевязывать рану, руки размазали алое пятно по девственно-белому пластику медицинской упаковки, когда она протянула ладонь обратно за ещё одним рулоном.

Корабль завращался вокруг Анджи, пока она молча стояла и сжимала руки снова и снова, кровь стекала с запястий и локтей на пол. Плач испуганных детей-пленников и рёв атмосферы, пронесшийся снаружи шаттла, смешались в её ушах, громогласно отражаясь в черепе.

Джесси продолжала работать, когда Андерс без движения опускался на палубу, её запястья были покрыты кровью.

- Вот дерьмо, Андерс, держу тебя, - пробормотала темноволосая, поворачиваясь, чтобы пустым взглядом посмотреть на Анджу. - Не волнуйся, - прошептала она. - Не волнуйся.

__________________________________________________________________________________

Анджа резко села с задушенным криком на губах, только для того, чтобы резко удариться головой о цилиндрическое покрытие автодока. Выругавшись, она оттянула покрытие назад и вздрогнула от ослепительного света, пролившегося из медицинского отсека. Позволив себе несколько мгновений блаженной неподвижности, светловолосая опустила ноги с кровати и сделала паузу.

Ноги.

Она уставилась на правую ногу, осторожно тыкая пальцем в колено. Кожа  под суставом была светлее и более чувствительной к прикосновению. Нога согнулась, когда девушка попыталась её сдвинуть, а когда она соскользнула с кровати на палубу, то без проблем смогла удерживать свой вес.

Анджа вышла из комнаты, чувствуя резкий холод металла голыми стопами, пока брела к ближайшему терминалу фабричному терминалу и набирала код дежурной формы. Терминал щебетнул, и девушка подождала минуту, осматривая свое тело. От более ранних травм не осталось ни шрамов, ни пятен, но странные светлые пятна на коже рассказывали историю. Одно на животе, груди, руке. Она провела рукой по спине, чувствуя гладкую кожу и зная, что там должно было быть.

Раздаточная колонка настойчиво зазвенела, и Анджа вытащила ещё теплую, хрустящую форму из щели, встряхнув её и соскользнув в одежду, пока та не потеряла тепло. Девушка снова подпрыгнула на ноге, почувствовав, как та сгибается в ботинке, и улыбка скользнула по её лицу.

__________________________________________________________________________________

- Анджа! - закричала Джесри, подбежав, чтобы схватить сестру, когда та уходила с мостового лифта. Анджа засмеялась, когда Джесри обняла её, сжимая достаточно сильно, чтобы повредить ребра.

- Ой, ой, - болезненно поморщилась светловолосая. Джесри с извиняющимся лицом попятилась назад, но Анджа затянула её обратно в более мягкие объятия.

- Я чувствую себя хорошо, - сказала она, - но я немного устала. Как долго я была в доке? - Анджа на секунду прервалась, уставившись на смотровой экран. - Сестра, это галактика? Вся галактика?

Джесри вздрогнула.

- Да, насчет этого, - пробормотала она, неловко запинаясь.

Рхуар привязался к ней сзади, широко улыбаясь.

- Привет, Анджа! - с радостью произнес пёс. - Мы покинули галактику! Это была не моя вина. - он почесал своё ухо. - О, и мы можем вернуться, это займет всего несколько недель.

- Рхуар! - укорительно произнесла Джесси, ударив его в бок. - Ты каким-то образом не упомянул мне о последней части.

Пилот посмотрел на неё, с болезненным выражением на морде.

- Ты никогда не спрашивала, - пробормотал он. - Кроме того, я думал, ты знаешь. Мы далеко ушли, но двигатели должны выдержать, и у нас едва хватит топлива. Едва.

- Хорошо, - сказала Анджа, разминая ногу. - У нас есть потенциальное хранилище топлива на ободе?

- Я могу посмотреть! - сказал Рхуар, направляясь к корабельному разъему. Через несколько секунд карта, мерцая, ожила, и он начал сортировать её, слишком быстро, чтобы за ней могла уследить любая из сестер.

Джесри повернулась к Андже и улыбнулась.

- Я рада, что ты справилась, - сказала она. - Это было довольно трогательно, пойти туда ненадолго.

Анджа кивнула: 

- Знаю. Думаю, я помню кое-что из этого. - осмотрев мостик, она остановила блуждающий взгляд на галактике, медленно проплывающей снаружи. - Тем не менее, вы должны объяснить мне, как это случилось.

- Ах, тебе придется поговорить с Рхуаром об особенностях физики гипердвигателя, - ответила Джесри. - В двух словах, в нас бросил смешное дерьмо эмиссар Гештальта. Настоящий, - выразительно добавила она.

Анджа нахмурилась.

- Жаль, что они нашли нас так быстро. Я бы не хотела делать предположения о наших шансах против одного из них, - пробормотала она.

Джесси в раздражении шаркнула ногой по палубе.

- Ноль, - сказала она, её голос был окрашен в цвет разочарования. - Ноль точка ноль, ноль, ноль. Просто, блять, ни за что. Мы не можем победить, сражаясь против одной из этих тварей. Лучшее, что я могу сказать, это то, что мы не умрем, и даже это будет один шанс из миллиарда.

Анджа странно посмотрела на неё, а потом засмеялась. Джесри удивленно моргнула и открыла рот, чтобы осведомиться, но Анджа прервала её.

- Ничего, извини, - сказала светловолосая, - просто что-то придумала.

Она обхватила плечи Джесри рукой, и они вместе посмотрели на галактику, неподвижно висящую на расстоянии многих световых лет. Свет, который был до того, как люди развили сельское хозяйство, осознала она. Свет, который был до того, как люди приручили Землю и уничтожили её. До того, как они разорвали узы гравитации и времени, чтобы броситься через звезды. До того, как они все умерли.

- Гештальт далеко, далеко за пределами наших сил. Мы не можем победить, - мягко сказала Анджа, нелепая улыбка ползла по её лицу даже когда слова холодным комком сжались в нутре. - Но, возможно, победа - это неправильная цель. Может быть, будет достаточно не проиграть.