Джесри шагала вперёд. Обратный полет всё ещё вслывал в её памяти затуманенной картинкой окровавленного металла и собственных дрожащих рук. Рхуар был вынужден отвлечься, чтобы помочь Кикту, прежде чем Хьюгинн вернулся на корабль, поэтому последний этап полета возобновился под вялым контролем автопилота.
Затем последовало напряженное сопровождение эскорта обслуживающих переносчиков, посланных псом в качестве помощи, один из которых нес израненное тело её сестры, а остальные тащили прочь изрезанные и окровавленные доспехи. Теперь девушка дежурила возле автодока, слушая быстрые движения в непрозрачной оболочке машины. Анджа лежала внутри, без сознания, и, скорее всего, спокойно. Звуки были успокаивающими и повторяющимися, противореча безумному исступлению, с которым док сейчас работал, спасая жизнь её сестры.
Анджа перестала дышать самостоятельно за несколько минут до того, как они очутились в отсеке. Джесри бежала рядом с ремонтными ботами, крича на них, чтобы они быстрее двинулись к ожидающему медицинскому отсеку. Однако те были всего лишь переносчиками и просто плелись вперёд, как и всегда. Джесри скрестила руки, пальцы напряглись, а суставы хрустнули.
Она так устала.
Одинокая жизнь была её предпочтением и её нормой большую часть времени существования, но перспектива постоянного общения с Анджей была той приправой, которая придавала глубину и смысл тем одиноким годам. Сейчас, когда Анджа едва цеплялась за жизнь, Джесри чувствовала, как каждый день её возраста тяжело давит на плечи.
Так что она сидела и поддерживала бдительность. Она решила ждать, пока Анджа выйдет из дока, сколько бы времени это не заняло. Даже если ожидание продлится вечно, соблазнительным эхом возникла в сознании мысль.
Девушка широко распахнула глаза и вскочила с места, с осторожностью поглядывая вниз. Прошло много лет с тех пор, как слышала шёпот сирены кататонии[1]. Искушение застыть, как камень в реке, и позволить жизни течь мимо, было сильным - и захватывающим, а когда-то и тем, чему она потакала. Без Анджи, которая освобождала её, это могло бы длиться вечно.
Нет, решила она, гневно покачивая головой. Она не позволит сестре пробудиться и увидеть её такой. Ей нужно было двигаться.
________________________________________________________________________
Рхуар чуть не упал в обморок от облегчения, когда увидел Джесри, выходящую из лифта в дежурных серых одеждах, восстановившую внешний вид до обычного профессионального калибра, за исключением нескольких свежих потертостей на щеке и шее.
- Джесри! Слава богу, черт возьми, ты здесь. Анджа в порядке? - нервно и бессвязно выпалил Рхуар. Его экзоскелет, похоже, не знал, что делать со своими конечностями, и они неловко качались туда-обратно, пока пёс шёл.
Девушка осмотрела мост, который мало чем отличался от того момента, когда она уходила. Светящийся тактический дисплей всё ещё показывал толстое красное облако флота Исля между ними и планетой - за исключением аккуратной круглой дыры в строении, которая только сейчас начала закрываться.
- Анджа в доке, - сказала Джесри с ничего не выражающим лицом. - Каков наш статус?
К счастью, Рхуар частично перенял её бесцеремонную манеру поведения и сразу перешел к делу:
- В данный момент, тупик. Мы поговорили с чуваком, который их адмирал, Кикт оскорбил короля, они выстрелили в нас, мы выстрелили в них, теперь они решают, что они чувствуют по этому поводу.
Джесри подняла бровь:
- Я чувствую, что должна более подробно расспросить о некоторых из этих пунктов, - сказала она, - но, может быть, позже. Никаких повреждений корабля?
Рхуар покачал головой:
- Не, точечная защита проявилась и свела на нет их артиллерию.
- Чем мы выстрелили в ответ? - спросила девушка, глядя на медленно закрывающуюся дыру в чужом строю на тактической карте. - Похоже, это было эффективно.
- О, да, плазменное копьё! - воскликнул Рхуар, фонтанирующий энтузиазм изгнал его беспокойство. - Эта штука сильна! Мы активировали её и убрали десятки врагов одним выстрелом, это было потрясающе!
Джесри кивнула:
- Это был хороший выбор, тактически и психологически. Хотя... - она посмотрела на пса. - Разве ты не слишком легкомысленно обо всем этом говоришь?
Рхуар посмотрел вниз с виноватое выражением на морде:
- Прости. Я знаю, что мы только что убили кучу народу, и мне это не нравится. - в его взгляде мелькнула искра непокорности, и он выпрямился, чтобы посмотреть Джесри в глаза. - Но с другой стороны, пошли они нахуй. Капитан пытался задержать их как можно дольше, а они сказали ему заткнуться и сражаться. Мы не можем позволить им остановить нас от борьбы с Гештальтом. Мы спасаем и их планету, даже если они этого не знают.
Джесри потрепала пилота по голове, забавляясь, несмотря на ранее безэмоциональное поведение:
- Рхуар, я думаю, из тебя бы вышел хороший морпех. - она посмотрела на командное возвышение, где в капитанском кресле безрадостно сидел Кикт. - Почему-то я не думаю, что тебе удалось убедить Кикта взглянуть на это так же.
Рхуар грустно посмотрел на инсектоида.
- Да, - сказал он. - Я, своего рода, заставил его выстрелить в них. Я пытался подбодрить его, чтобы он мог поговорить с Ислями, но у меня это плохо получается, - пробормотал он несколько неуверенным тоном.
Девушка сверкнула ему ухмылкой:
- Ты счастливый парень, Рхуар. Это не так уж плохо, но ты не очень-то ценишь мрак и депрессию. Дай мне попробовать поговорить с ним немного.
Она покинула Рхуара и плюхнулась в кресло второго пилота, оценивая состояние Кикта. Маленький Хтт наполовину свернулся в чересчур большом кресле, закрыв глаза и плотно прижав ноги к туловищу.
- Привет, дружище, - обыденным тоном сказала Джесри, - как прошел твой день?
Кикт пошевелился, но не ответил. Джесри откинулась назад на стуле, опираясь ногами на консоль и потягиваясь:
- У меня, у меня был довольно дерьмовый день. Начался нормально, увидела хорошие горы. Покаталась на Хьюгинне. После этого, - вздохнула она, - было довольно откровенное дерьмо. В нас стреляли. Мы стреляли. Пришлось смотреть на изуродованные трупы моих мертвых сестер. Нос к носу встретилась с лицом зла, на самом деле довольно милый парень, если смотреть в прошлое. Но теперь он мертв. Узнала, что я не так хорошо разбираюсь во всей ситуации с Гештальтом, как я думала. Вообще-то, похоже, что в данный момент мы в полном дерьме. - девушка сделала паузу, размышляя. - О, и ногу Андже отрезали.
Голова Кикта резко поднялась.
- Её нога? С ней все в порядке? - спросил он, озабоченность сквозила в его голосе.
- О, хорошо, я боялась, что ты спишь, - невозмутимо сказала Джесри. - Она в автодоке. С ней все будет в порядке... если она выживет. - она заколебалась, и Кикт озабоченным взглядом посмотрел на неё.
- Ты в порядке? - спросил он. Огромное количество глаз, которое он мог пустить в ход, придало простому взгляду больше серьезности, чем привыкла видеть темноволосая.
Джесри мрачно рассмеялась.
- "В порядке" - это относительный термин, Кикт, - усмехнулась она. - Я в порядке. Сегодня мне на колени бросили целую кучу ублюдков, но я... - девушка скорчила гримасу. - Я разберусь с этим позже. Когда будет поспокойнее.
Кикт печально свесил голову:
- Если твоим намерением было заставить меня чувствовать себя глупо из-за хандры, то миссия выполнена. Всё, что я делал, это нажал на кнопку.
Джесри протянула руку, чтобы ударить инсектоида по хитиновой броне:
- Не извиняйся. Столько жизней не не смогут исчезнуть так легко. - она выпрямилась, сев в кресле как следует и бросив взгляд на Рхуара. - Ну, для большинства, - поправила себя она. - Кроме того, ты явно себя недооцениваешь. Я слышала, ты сказал королю отъебаться?
- Нет! - воскликнул Кикт, тревожно распахнув глаза. - Я оскорбил его случайно, по отношению к его подчиненному. Это всё было огромным недоразумением.
Из консоли перед ними прозвучал звук вызова, и Джесри взглянула на неё, чтобы увидеть мягко пульсирующий свет:
- Хочешь попробовать очистить свою репутацию?
________________________________________________________________________
Соединение, наконец, было установлено, и Тарл удержался от напряжения, когда на экране появилось знакомое кошмарное лицо черного демона. На этот раз по бокам были два подчиненных - слева от демона сидело темношерстное существо с каким-то механическим экзоскелетом, охватывающим на спину и ноги. Рот существа был слегка приоткрыт, открывая сверкающие белые хищные зубы и вывалившийся язык.
Слева от демона сидело высокое, долговязое существо, почти Исль в телосложении, но с неестественной бледно-розовой кожей и необычными голубыми глазами, которые беспристрастно смотрели на камеру. Если его вид был чем-то похож на Ислей, Тарл сказал бы, что это была самка. Из трех, эта была одета в форму, которая была сразу же узнаваема как военная по происхождению.
- Капитан корабля, - официально сказал Тарл. - Я благодарю Вас за возможность принять участие в дальнейшем обсуждении.
- Отец войны, - ответил демон на своём странно идеальном ислеле, - Я рад видеть Вас в добром здравии. У Вас имеется тема для разговора?
Тарл кивнул, внезапно так же нервно, как и ощущал себя долгое время:
- Именем Его Королевского Величества Короля Ситрла, я признаю поражение и готов принять ваши требования, - он спешно выдохнул, ощущение поражения током било по нервам. Это было что-то новое, но если бы ему пришлось описывать свою первую капитуляцию, он не смог бы найти никого лучше, чем этот кошмар и его непобедимый корабль.
Демон слабо кивнул головой:
- Принято. Наш второй пилот зачитает требования. - высокая, одетая в униформу инопланетянка слегка выпрямилась и пригвоздила камеру взглядом.
- Отсутствуют, - сказала она, её голос был высоким и ясным.
Тарл в ошеломлении уставился на экран:
- Отсутствуют? У вас нет требований?
- Отсутствуют, - подтвердила она. - У нас была одна цель в посещении вашего мира, и мы уже её достигли.
Впервые за много, много лет Тарл потерял дар речи. Десятки тысяч его солдат погибли, и ради чего? Чтобы этот странно несочетающийся экипаж мог заявить о победе и двигаться дальше? Чтобы его мир мог быть оставлен на разрушительные последствия схватки?
- Ваше прибытие сюда будет иметь последствия далеко за пределами сегодняшних смертей, - сказал Тарл, намек на рычание был слышен в его голосе. - Бароны почувствуют запах крови. Ситрлу будет брошен вызов. Война коснется миллиардов.
К большому удивлению Тарла, демон и его команда, казалось, были в замешательстве из-за его слов. Демон и его второй пилот переглянулись, и второй пилот, наконец, заговорил в ответ.
- Тарл, я буду с тобой откровенна, - сказала она. - Никто из нас не дипломат по профессии, а ты, похоже, из тех, кому по душе прямые разговоры.
Она сложила руки на колени, передавая всю тяжесть своего ледяного взгляда:
- Мы не хотели ничего из этого, и ваш народ не сделал ничего, чтобы заслужить это. К вам проник наш противник, который спрятал здесь некоторые вещи, имеющие большое значение. - она поморщилась, похоже, оставив недосказанным какое-то заявление. - Это была единственная цель нашего прибытия на Исль, - продолжала она, - и мы сожалеем о потере ваших кораблей и экипажа в результате.
Тарл ощетинился, призраки его подчиненных мелькнули перед его глазами.
- Если это так, зачем искать конфликта? - злобно прогремел он. - Зачем вступать в бой, зная, насколько смехотворно мы слабее? Вы привыкли играть со своей добычей?
Она грустно покачала головой:
- Если бы мы сказали вам о нашей истинной цели, вы бы дали нам то, что нам было нужно? А Ситрл бы дал? Даже если бы вы это сделали, Трелир мог бы действовать самовольно...
- Трелир? - вмешался Тарл, шестеренки зашевелились в его голове. - Администратор Трелир из Министерства науки? Какое отношение этот скользкий тип имеет к этому? Всё, в чём он хорош, это кража бюджета моего флота, чтобы он мог шляться в поисках ещё большего количества...
Тарл сделал паузу, пораженный.
- ...человеческих артефактов, - тихо закончил он, чувствуя, как события дня встают на свои места. Он посмотрел на второго пилота в форме новыми глазами. Трелир включил много фотографий и набросков в свои беспилотные выступления перед Королевским советом, и чем больше он о них вспоминал... - Полагаю, нам не помешает друг другу представиться, - заметил он.
Она улыбнулась и чуть наклонила голову:
- Капитан Джесри Тэм, Терранская морская пехота. Пушистый джентльмен - Рхуар, и вы уже познакомились с Киктом. - Рхуар, тяжело дыша, ухмыльнулся и помахал экзоскелетной рукой, в то время как Кикт выглядел как овечка.
Во второй раз за этот день Тарл посмеялся над абсурдностью вселенной.
- Терраны. Я начинаю понимать, - сказал он, покачивая головой. - Я собираюсь убить Трелира.
- Мы опередили, - сказала Джесри, намек на удовлетворение промелькнул в её голосе. - Пока ваш флот был занят, мы отправили команду на поверхность. Трелир показал себя агентом нашего врага и попытался задержать нас. Я не уверена, что "мертвый" - это правильное слово, но вы, вероятно, больше о нём не услышите.
Тарл покорно усмехнулся, признавая поражение:
- Похоже, что игру выиграли до того, как я узнал, что играю. Тем не менее, устранив Трелира, вы заработали себе добрую волю большей части суда. Возможно, даже достаточную, чтобы компенсировать последствия этой битвы, вдвойне, если его преданность была ложной, как вы говорите. Этот парень был бедствием.
- Больше, чем ты думаешь, - торжественно сказала Джесри. - Он представлял сущность, которая не желает ничего, кроме полного и безвозвратного уничтожения Вселенной в том виде, в каком мы ее знаем.
- Я бы поверил в это, - хохотнул Тарл, но его смех затих, когда он увидел серьезные лица, смотрящие на него сквозь экран. - Вы серьезно, - сказал он, не веря. - У них есть средства, чтобы сделать это?
- О да, - ответила Джесри, - и многое другое. Люди уже давно узнали о его планах и составили свои собственные, чтобы остановить его. - она скривилась. - Ну, как могли. Ты можешь сделать вывод, как хорошо всё прошло.
Голова Тарла кружилась, годы предположений распадались за секунды разговора:
- Катаклизм. Это была атака? Мы всегда предполагали, что люди уничтожили себя в результате какого-то неправильного эксперимента. Наши ученые потратили годы, пытаясь разобраться в природе участи, постигшей ваш народ.
Джесри иронично улыбнулась:
- Ученые под руководством Трелира? Он знал точную историю этих событий, учитывая, что его направляли его главные. Черт, он, наверное, был там сам. Он просто пытался отвлечь ваши усилия, чтобы его собственные не были сорваны.
Тарл все еще работал над надлежащей яростью в ответ на её откровения, когда его новый сенсорный офицер закричал, срочность прорезалась в его голосе:
- Отец войны! Новый контакт, порт по средней линии. Неизвестная структура, но она большая.
Он повернулся, чтобы посмотреть на консоль, отдаленно заметив, что три члена экипажа на человеческом корабле смотрели в сторону собственного дисплея. За пределами их корабля большой, темный яйцевидный объект без фанфар и драмы материализовался через типичный выход из гиперпространства. Он просто появился, прорезая звездное поле, как черное пятно. Хотя он не был таким длинным, как человеческий корабль, он был и шире, и выше, и явно более массивным.
Тарл оглянулся на экран человеческого корабля:
- Еще один из ваших? - с надеждой спросил он.
Джесри покачала головой, сжав губы в тонкую линию:
- Нет, один из них. Как Трелир. Черт возьми, он говорил нам, что один из них прибудет.
- Смерти Трелира было недостаточно, чтобы отплатить за его предательство, - прогрохотал Тарл. - Хорошо, что его хозяева послали ещё кого-то на смерть. Мы...
- Нет! - закричала Джесри, тревожный взгляд проявился на её лице. - Тарл, вы не можете атаковать этот корабль. Он интересуется только нами. Рхуар, - добавила она, обращаясь к покрытому шерстью пилоту, - вытащи нас отсюда, коротким прыжком к любой цели.
- Вы бежите от битвы? - неверующе сказал Тарл. - У вас самый могучий корабль, который мы когда-либо знали. Вместе мы определенно...
Джесри покачала головой, перебив его:
- Тарл, просто поверь мне. Нам бы не повезло встретиться с этим так же, как вам не повезло встретиться с нами. Лучшее, что мы можем сделать, это убрать его подальше от вашего мира и надеяться потерять его. - она снова обратилась к пилоту. - Рхуар, сейчас!
Тарл рассмотрел Джесри, её широкие, серьезные глаза, уставившиеся сквозь экран на него. Её лицо, её поза, её быстрое дыхание - это был страх, он видел его, и холодный комочек осел в его желудке. Не только страх за неё и её корабль, но и страх за Исль. Он снова был ребенком, с унижением осознал Тарл, которого нужно было подтолкнуть к безопасному месту, пока работали воины.
Он медленно и с явной неохотой кивнул:
- Тогда мы встретимся еще раз, если я смогу убедить Ситрла пощадить меня за поражение. Прощайте, капитаны человеческого судна.
Джесри кивнула и прервала связь, питание мостика моргнуло. Тарл оглянулся вокруг, чтобы осмотреть персонал мостика. Они выглядели немного ошеломленными событиями того дня, и он едва ли мог их винить.
- Боевые посты! - пролаял он. - Перестройте флот и приготовьтесь... держаться, - сказал он мрачно. Его экипаж сорвался в движение, по мосту пронесся гул ожидания.
Тарл повернулся обратно в сторону смотровых экранов, наблюдая, как смертоносная лента человеческого корабля медленно поворачивается, пока тот готовится к бегству. Он сжал руки в кулаки, чувствуя, как хлопья темной высушенной крови осыпаются с когтей. Он, нахмурившись, сидел и смотрел, как корабль, который убил его экипаж, бежал, пока его преследовали агенты тех, кто заставил их. Битва с любым из них была бы бальзамом для его чести, но это было не поле, на котором Исли могли бы стоять. Пока что не могли, свирепо поправил себя он.
Его кулаки еще больше сжались, когти пронзили руку, чтобы добавить ручьев свежей крови в сухую. Исли не привыкли быть такими ничтожными, но вселенная не учитывала ни одного обычая существ в своих капризах. После того, как он вернется на Исль, после того, как он сообщит двору о предательстве Трелира, после того, как он переживет неизбежное требование Ситрла его жизни, тогда - у него будет работа, которую он должен будет сделать.
________________________________________________________________________
- Энергетический всплеск! - закричал Рхуар, его мышцы напрягались, когда он направлял свой фокус в корабельный разъем. Мостик мягко загудел, когда корабль пытался переориентироваться на деформацию, но массивный крейсер не мог поворачивать так быстро. - Он поразит нас прежде, чем мы сможем переместиться! - предупредил пёс.
Джесри перебежала к консоли Кикта и начала перенаводить готовые системы оружия. Кикт упал обратно в кресло, беспокойно пристегнув ремни.
- Черт, - пробормотала девушка, отметив, что консоль всё ещё была настроена на управление HCPL. - Почему бы не быть моим первым выбором. - её палец ударил консоль.
Пульсации плазменного копья становились всё громче и громче, пока пронзительный плач и резонансный удар эхом не пронесся через всю суперструктуру корабля. Резкие тени заполнили мостик, отбрасываемые столбом света, который вспыхнул, чтобы поразить яйцевидного агрессора. Вздымающиеся золотые облака заряженных частиц заполнили монитор, и на секунду Джесри осмелилась надеяться, что удар каким-то образом задержал чужой корабль.
Туман, оставленный выстрелом, был выброшен наружу быстро распространяющимся кольцом, показывая корабль Эмиссара с маленьким пятнышком на корпусе, искривленным и раскаленным в месте попадания луча. Джесри увидела нечто, невероятно быстро выстреливающее из передней четверти яйца, вперёд понеслись рябь звездного поля и остатки плазмы, похожие на волну над поверхностью неподвижного пруда. Джесри схватилась за консоль, готовясь к удару. Структурные балки корабля зловеще скрипели по мере того, как к ним приближались искажения, поднимаясь до низкого, жуткого крика, который, казалось, отражался в черепе Джесри. Он поднялся до крещендо, а затем быстро уменьшился.
Голова Рхуара вздрогнула от шока, пока тот смотрел на Джесри широко раскрытыми глазами:
- Они промахнулись? - сказал он, не веря. - Они промахнулись на несколько дюжин метров в сторону! Как... - пёс замер, его глаза расфокусировались. - О нет, - прошептал он.
Джесри повернулась к дисплею, чтобы увидеть, как искажения продолжают проходить мимо них по направлению к Ислю, линзируя и деформируя покрытые облаками континенты. Брызги ярких огней мерцали, когда удар пробился сквозь остатки формирования Тарла, чтобы скрутить и раздавить полдюжины кораблей, которые оказались слишком близко к его пути.
Фонтан с туманной атмосферой возник за долю секунды до прибытия атаки, закручиваясь и рассеиваясь по мере того, как рябь быстро двигалась вниз, чтобы нанести удар по местности. Ослепительная вспышка, исходившая от точки удара, быстро затуманилась поднятой серой грязью и камнем, которые взвились вверх вокруг эпицентра. Ударная волна прорвалась сквозь атмосферу, кольцом вытолкнув облака наружу и оставив на своем пути частицы пыли и обломков, захламляющих воздух.
Джесри и Кикт в ужасе наблюдали за тем, как треть крупнейшего континента Исля исчезла под толстым одеялом из кружащей пыли.
- Святое дерьмо, - прошептала девушка, повернувшись обратно к тому месту, где Рхуар всё ещё был напряжен, поворачивая корабль в сторону их выходного вектора. - Рхуар, мне всё равно, где мы окажемся, ты должен переместить этот блядский корабль сейчас!
- Есть, сэр! - закричал в ответ Рхуар. Скуление двигателей вибрировало по палубе, когда пространство перед кораблем начало разрываться на части. Начало формироваться кольцо закрученного звездного света, и Джесри вернулась к своему креслу и пристегнулась.
Голова Рхуара вздрогнула, в панике оглядываясь на Джесри.
- Ещё один всплеск! - закричал он. - Это будет близко!
Все глаза Кикта были зафиксированы на мониторе, показывающем неумолимый корабль Эмиссара, неуклонно приближающийся к ним. Вторая пульсация искаженного пространства выплеснулась наружу с корабля, быстро увеличиваясь в размерах.
Кольцо света танцевало и вращалось, как и черная пустота, царящая в его центре. Рхуар не терял времени на подготовку к прыжку. Палуба яростно дернулась, чтобы бросить Джесри и Кикта на ремни, когда двигатели включились. Яркий свет вспыхнул через смотровые экраны, и торус пронесся мимо корабля, сразу же сменившись абсолютной темнотой гиперпространства.
Палуба вновь вспучилась, когда выстрел Эмиссара прошел сквозь объем пространства, всего за несколько мгновений до этого занимаемого несколькими миллионами тонн человеческого военного корабля. Вихри света кружились в пустоте, когда их жестоко отбросило от рушащегося портала входа, который распался ударной волной, посылавшей стонущие трещины, реверберирующие по кораблю.
Когда последний шум протеста их измученного корабля затих, маленький экипаж Гранд Дизайна сидел на мостике с широкими глазами и был ошеломлен. Джесри взглянула на Рхуара и кашлянула.
- Рхуар, состояние? - спросила она, не давая дрожи просочиться в свой голос.
Рхуар поднялся с того места, куда его швырнуло после прыжка, и встряхнулся, его экзоскелетные руки навязчиво проверяли рахъем.
- Похоже, мы в порядке, - сказал он после нескольких секунд размышлений. - У нас были некоторые отклики, которые, в основном, наткнулись на рубильники, и я полагаю, что много вещей попадало на пол. Несколько палуб страдают от снижения мощности и гравитации, мы находимся на вспомогательных средах, и наши гравиметрические датчики требуют перекалибровки.
Ледяная струйка скользнула по позвоночнику Джесри.
- Рхуар, автодок, - спешно сказала она.
Пёс кивнул:
- У автодока есть питание и он считывается как полностью функциональный, - подтвердил он. - Не было прерывания питания или повреждения оборудования.
Джесри кивнула, оседая обратно на своё место.
- Хорошо, - хрипло сказала она, внезапно прочувствовав каждую минуту своего возраста. Она позволила себе несколько секунд поплавать в упадническом настроении, затем выпрямилась и прочистила горло. - Что насчет нашего курса? - поинтересовалась она.
Рхуар моргнул.
- Черт, забыл об этом, - смущенно проблеял он. - Похоже, мы...
Он сделал паузу и снова моргнул.
- Оставайтесь пристегнутыми, - быстро сказал он. - Экстренный прыжок.
Глаза пса расфокусировались, и через мостик начала проходить вибрация. Вокруг корабля внезапно короной вспыхнули частички света, беспорядочно мечущиеся в пространстве.
- Подожди, что? - спросила Джесри, в её голосе не было ни малейшего признака тревоги. Экстренный прыжок был техникой, практикуемой на каждом судне, способном войти в гиперпространство. Это был вариант последнего средства, использование внезапной асимметрии гиперпространственного поля корабля, чтобы яростно и бесцеремонно покинуть крейсерскую глубину и вернуться в нормальное пространство. Это проходило крайне неприятно.
- Рхуар, погоди... - начала было Джесри, но тот сделал рубящее движение одной лапой, чтобы прервать её.
- Не могу говорить, - отрывисто пролаял он, интенсивно фокусируясь на корабле, пока дрожание палубы не усилилось до невероятно сильного уровня. Трещащая энергия дугой прошла мимо смотровых экранов, и на несколько напряженных секунд всё поглотила тишина. Внезапно по мостику раздался еще один скрипящий стон, по мере того как накапливающаяся энергия вспышкой рассеивалась. Волна тошноты ударила по Джесри, острая боль ударила по вискам и затуманила зрения. Она увидела, как Кикт полностью свернулся в шар на своем кресле, качаясь туда-сюда снова и снова. Рхуар упал на палубу, его рвало и дёргало.
Она позволяла себе оставаться в состоянии покоя и неподвижности в течение нескольких секунд до того, как вздрогнуть и потянуть себя в вертикальное положение - движение, заставившее её голову плавать. Кикт слегка развернулся и покачал головой, в то время как Рхуар с трудом встал на ноги и вытер рот.
- Ну, - хрипло сказала Джесри. - Это было весело. - она сильно прислонилась к своему креслу в поисках поддержки и попыталась сфокусировать взгляд. - Рхуар, не мог бы ты рассказать нам, почему мы только что это сделали?
Пёс кашлянул, энергично трясясь.
- Что-то случилось сразу после того, как мы прыгнули, когда окно схлопнулось, - слабо сказал он. - Наверное, это как-то связано с той непонятной хернёй, которой они стреляли. Что бы ни случилось, это пнуло нас гораздо глубже, чем мы должны были попасть, послало нас двигаться быстро. К тому времени, как я обратил внимание на курс, мы уже пересекали внешний рукав.
Голова Джесри прочистилась, как будто её погрузили в ледяную воду:
- Внешний рукав чего? Рхуар, мы не могли так... - девушка взглянула на смотрове экраны и увидела черную темноту с несколькими светлыми точками, медленно дрейфующими мимо по мере того, как корабль вяло вращался на месте. - Нет, - прошептала она, - мы находились в гиперпространстве считанные секунды!
- Я знаю, - поморщился Рхуар. - Я не могу это объяснить. Но вот мы здесь.
Медленное вращение корабля продолжалось, и яркое свечение вдруг просочилось сквозь смотровые экраны.
Кикт во все глаза вылупился на смотровые экраны.
- Волосатые яйца Джима, - протянул он, - это не...
Они втроем беспомощно смотрели на то, как полное великолепие диска Млечного Пути сияло на мостик. Он был ярким и великолепным, ещё достаточно большим, чтобы заполнить большую часть неба, но они, несомненно, смотрели на него, находясь снаружи.
- Что ж, мы в дерьме, - отметила Джесри.