Анджа уставилась на Трелира через обломки стола и подняла свою винтовку, нацелив её прямо на его голову. Красная капля медленно стекла с окровавленного штыка, пока его острый конец опасно покачивался перед чужим лицом.

- А если мы не останемся и не поболтаем? - спросила она.

- Ох, как бы там ни было, делай, что хочешь, - ответил он с легкой улыбкой, расползшейся на уцелевшей половине лица. - Но, пожалуйста, имейте в виду, что если вы выведете меня из строя или разрушите комнату, я активирую взрывчатку, которая превратит нас всех в маленькие симпатичные угольки.

Джесри двинулась, ощупывая выбитую ранее дверь, которая сейчас вновь стояла напротив выхода, держа свою винтовку нацеленной на Эмиссара. Закончив осмотр, она пробормотала:

- Плотно запечатано.

- Ну, ну, - дружелюбно сказал Трелир, - не будьте такими хмурыми. Я с нетерпением ждал нашей встречи, с тех самых пор, как услышал, что вы прибыли! Почему? Это первый шанс за всю мою жизнь сесть и поболтать с профессиональными коллегами.

- Коллегами? - иронично ухмыльнулась Анджа. - Ха-ха.

- Ну что же ты так. Напротив, я думаю, что у нас много общего, - сказал Трелир. - Разве мы все не искусственные конструкции, созданные для того, чтобы исполнять волю наших строителей? Разве мы все не стремимся выполнять эти команды в меру своих возможностей? - Эмиссар откинулся на спинку кресла, заставив ту грустно заскрипеть. - Даже если мы вполне можем быть мертвы через полчаса, я не вижу причин лишать себя получасового достойного разговора.

- Для тебя это игра? - прошипела Джесри. - Мы не собираемся сидеть и устраивать чаепитие с монстром-убийцей.

Трелир состроил гримасу:

- Обзывай меня, если хочешь, но я чувствую себя обязанным указать на то, что в этой комнате, я - единственная персона, которая никогда никого не убивала.

Анджа снова ударила рукой стену, бросив куски обломков в быстрорастущую кучу на полу:

- Гештальт...

Он отмахнулся от неё:

- Да, да, Гештальт, как вы его называете. Я бы назвал его скорее не геноцидным монстром, а напористым солипсистом, - пробормотал он. - Но дело не в этом. Я не Гештальт, считать меня им это так же, как считать, что капля воды - это океан, - ухмыльнулся он. - Но, кажется, сейчас вы вполне удовлетворены тем, что вините меня, ассоциируя меня с ним. Только скажите мне, скольких невинных Ислей вы только что убили по дороге сюда?

Джесси открыла было рот, чтобі возразить, но Трелир резким движением руки прервал её:

- Никто из них не знал мою природу или мою цель здесь. Они были солдатами и учеными, просто выполняли свою функцию. Вы пытаетесь удовлетворить какое-то бесполезное представление о мести, превзойдя своего врага в тех же преступлениях, в которых вы обвиняете его. Карающее возмездие так примитивно, так приятно, не так ли?

Анджа фыркнула:

- Если ты хочешь, чтобы мы приняли массовый геноцид человечества как свершившийся факт, без последствий, не думай, что твои желания сбудутся.

- Геноцид, геноцид, фех! - промолвил Эмиссар, подбрасывая руки вверх. - Не предполагай, что твоя иррациональная мораль убедительна за пределами границ твоего черепа. Почему святость жизни имеет значение, кроме как в контексте сохранения абсолютной преемственности жизни? Почему любая преемственность жизни важна за пределами Единства, величайшего примера этого явления? Ответьте на эти вопросы, прежде чем болтать о геноциде, - ухмыльнулся он.

- Ты не можешь рационализировать отнятые жизни... - плюнула Джесри, но Трелир перебил её.

- Я ничего не рационализирую, - спокойно сказал он. - Я начинаю рационально и рационально заканчиваю, нет необходимости устранять пробелы. В этом нет необходимости. Моя роль проста, моя позиция проста. От меня не требуют ничего, что идет вразрез с моей природой - и я благодарен за то, что мой создатель создал меня неконфликтным. Если бы я был таким же неосмотрительным и неряшливым, как вы, я бы таил в себе некоторую обиду. Вместо этого, моя цель и природа находятся в полном согласии. Любая великая цель заключается в великом Единстве.

- Легко уклониться от ответственности, прячась за свою ничтожность, - ответила Джесри. - Ты хоть знаешь, что это такое, "великая цель"?

- Не спрашивай каплю дождя о том, что знает океан, - пожал плечами Трелир.

Анджа неожиданно перекинула его через туловище, снова отправив лететь в стену. Эмиссар поднялся и спокойно вернулся на стул, покачивая головой.

- Я должен напомнить вам о взрывчатке, - сказал он, - пожалуйста, не заставляйте меня прерывать нашу беседу, хотя, должен сказать, пока что я нахожу обсуждение тусклым.

Он взял серебряную сферу, которую держал в руках перед тем, как поприветствовать вторженцев, и покрутил её меж длинными пальцами:

- Как насчет смены темпа? Я хочу, чтобы вы спокойно подождали, пока я не получу сообщение от Единства, а вам нужна информация о вашей игрушке. - он бросил болезненный взгляд на Анджу. - Я готов ответить на несколько вопросов, если это заставит вас перестать бить меня.

Джесри моргнула, моментально забывая про свой гнев.

- Это и есть оружие? - настороженно спросила она. - Если предположить, что мы тебе верим, зачем давать нам информацию об оружии?

- Потому что это не может повредить Единству, - ответил Трелир. Он сделал резкое движение пальцами, и, прежде чем любая из девушек смогла пошевелиться в попытке остановить его, разделил сферу на две половины. "Оружие" оказалось полым внутри, и в  этой полости зияла черная пустота.

- Это был обман, - сказал Эмиссар. - Ресурсы, выделенные на проект, были фальшивыми, ученые работали над несвязанными проектами - хотя некоторые из них об этом не знали. Хитроумная паутина лжи и заблуждений, чтобы скрыть простую истину: оружия никогда не существовало.

- Лжец, - выдохнула Анджа, её голос был высок и напряжен. - Почему мы должны верить всему, что ты говоришь?

Трелир пожал плечами:

- Ты можешь верить, а можешь и нет, но врать не в моей природе. В этом нет необходимости. - он провел длинным пальцем вокруг обода одного полушария. - Единство всегда знало, что ваши усилия ни к чему не приведут. Пропасть между человечеством и таким совершенным существом, как Единство, не может быть преодолена.

- Это не причина, - сказала Джесри, будучи не способной устоять перед ответом. - Меня не волнует, насколько могущественен Гештальт, организация атаки на человечество потребовала ресурсов и усилий. Если мы не были угрозой, зачем нас устранять?

- Говоря простым языком, вы были неизвестной переменной, - вздохнул Трелир.

Анджа вознамерилась снова бросить его в какую-нибудь стену, но Джесри прервала её сильным "Подожди!", прежде чем светловолосая успела предпринять нечто большее, чем угрожающий рык. Трелир выглядел встревоженным, подняв руки в умиротворяющем жесте.

- Нет, нет, - сказал он, выглядя искренне ошарашенным. - Пожалуйста, простите за мое отсутствие контекста, это не должно было снизить вашу значимость. - Эмиссар вдумчиво разгладил тряпки от кожи на разорванной щеке. - На самом деле, наоборот. Это проблема перспективы. С вашей точки зрения, неизвестные переменные - это неизбежный факт жизни. Для Единства - нет.

- На самом деле, - продолжал он, - Единство не терпит никаких значительных неизвестных переменных. Ваши хозяева были проблематичны, потому что они не только вводили неизвестные переменные, они... - он умолк, бесплодно жестикулируя, пока просеивал потенциальные фразы. - Они сопротивлялись определению, - ориентировочно заключил он. - На самом деле, возможно, лучше сказать, что они были непостижимой переменной.

Анджа переместилась в другое положение, оказавшись между гневом и любопытством:

- И это оправдало уничтожение цивилизации?

- О, да, - искренне ответил Эмиссар. - Понимаете, когда Единство обнаружило ваши похождения вокруг этого игрушечного шара, как будто это был ключ к победе, возникло некоторое беспокойство. Это не согласовывалось с имеющейся у него моделью поведения человека. До этого вы были логичны, по-своему, а ваше безумное поведение поставило под сомнение основополагающие предпосылки его модели. Было принято решение увеличить детализацию модели, и для этого были выделены обширные ресурсы.

Он покачал головой:

- К сожалению, это только усугубило проблему. Чем больше факторов оно включало, чем больше деталей оно добавляло к моделированию человеческого поведения, тем менее предсказуемым становилось поведение. В конце концов, оно стало настолько непредсказуемым, что идентичные модели с одинаковыми стартовыми условиями давали сильно различающиеся результаты. Единство нашло этот грубый эквивалент… тревожным. Недопустимым.

Джесри в неверии покачала головой:

- Вы убили нас всех, потому что у вас возникли проблемы с симуляциями? Только из-за этого?

Трелир обнажил зубы:

- Я же говорил тебе, не преуменьшай это. Для такого существа, как Единство, открытие "неизвестного неизвестного" имеет большое значение. Это ставит под сомнение все оценки, все предсказания... - Эмиссар умолк, слегка приоткрыв рот, его глаза потеряли фокус. - О, боже, да, - прошептал он. - О, это замечательно.

- Нужно ли нам дать тебе минутку? - насмешливо ухмыльнулась Джесри.

- Твои попытки опорочить этот опыт потерпели неудачу, - мягко сказал Трелир. - Я только что получил ответ от Единства. - он слегка покачал головой и, казалось, вышел из своей мечтательности. - Хорошие новости, мы все выживем. Мы все останемся здесь, в этой комнате, - сказал он, - пока Исли не захватят ваш корабль. Другой Эмиссар прибудет, чтобы закончить всё это и забрать вас для изучения. А пока что мы можем продолжить разговор, если хотите. - он откинулся на спинку кресла и сложил руки на колени, в ожидании глядя на девушек.

Джесри и Анджа переглянулись.

- Извини, - выпрямилась светловолосая, - у нас есть несколько вопросов к этому плану. Она угрожающе нависла над Эмиссаром.

Трелир одарил ее раздражающей слабой ухмылкой:

- Боюсь, ты не имеешь возможности диктовать условия, моя дорогая. Варианты - подчинение или смерть. Почему бы тебе не расслабиться и не подождать, пока всё это не подойдет к концу?

Джесри вздохнула и покачала головой.

- Ну, мы узнали хотя бы одну ценную вещь из нашего разговора с тобой, - сказала она.

- Умоляю, расскажи, - ответил Трелир, его выражение лица отразило любопытство.

Девушка смерила его холодным взглядом:

- Твои модели поведения ужасны.

Броневой кулак Анджи стремительно метнулся вперед и схватил Эмиссара за шею, хлопнув его о стену рядом с дверью. Трещины паутиной покрыли место удара, но стена удержалась.

- Глупость! - Эмиссар задыхался, борясь против хватки Анджи. - Вы не можете вырваться из этой комнаты! Стены... - он вынужден был прерваться, когда светловолосая ещё раз впечатала его в стену, породив ещё больше обломков.

- Твоя модель сказала тебе это? - ответила она, усмешка была слышна даже через динамики её костюма.

- У меня есть инструкции, - выдавил Трелир, прижав руки к металлическим пальцам. - Мне приказано...

Она еще раз впечатала его в стену, и камень осыпался, обнаруживая под собой деформированные металлические укрепления. Когда Анджа прижала его к стене, Трелир протянул одну руку, чтобы схватить её штык и вырвать его из крепления на винтовке. Светловолосая прыгнула назад, отпустив противника, чтобы создать дистанцию, но тот двинулся вперед со сверхъестественной скоростью, втыкая лезвие в правый коленный сустав костюма.

Анджа с криком боли отшатнулась назад, сжимая лезвие там, где оно выступало из металлической кожи доспеха. Трелир с усилием поднялся на ноги, тяжело дыша.

- Я убью нас всех, если вы вынудите меня, - пропыхтел он. - Отступите.

Джесри выстрелила ему в лицо из своей винтовки, заставив его голову откинуться назад и разорвав в клочья оставшуюся пожелтевшуюся кожу.

- Заставь меня, - вызывающе сказала она.

Пугающий металлический рык прозвучал из руин рта Эмиссара.

- Прекрасно, - прошептал он, мрачно окончательно наклоняя голову назад. Он в ожидании удерживал позицию в течение половины секунды, прежде чем его глаза расширились в тревоге. - Что...?

Анджа врезалась в него, используя здоровую ногу, чтобы оттолкнуться вперед и плечом впечатать чужое тело в разрушенную стену. Та прогнулась, когда вся масса костюма столкнулась с ней, и Трелир и Анджа упали на пол в соседнем офисе. Джесри проскочила за ними сквозь образовавшуюся щель, указывая винтовкой  на сбитого Эмиссара.

- Технические трудности? - ехидно спросила она.

Анджа с усилием подтянула ногу, её раненая конечность двигалась слабо. Штык был выбит, когда она врезалась в стену, и Джесри увидела капли чистой крови, стекающие с прорези в доспехах светловолосой.

- Анджа, ты в порядке? - обеспокоенно спросила она.

- Отлично, - проворчала её сестра голосом, пронизанным болью. - Костюмчик позаботится об этом.

Джесри покачала головой. Силовая броня имела некоторые ограниченные возможности по оказанию первой помощи в случае, если её пользователь был ранен, но в основном это были временные меры.

- Давай, - сказала девушка. - Нет причин и дальше болтаться здесь.

Джессри, заняв позицию, двинулась в коридор, держа винтовку поднятой, в то время как Анджа жесткой походкой погромыхала позади. Светловолосая заперла коленный сустав доспехов, чтобы удержать себя в вертикальном положении, оставив травмированную ногу с каждым шагом волочиться позади.

- Подождите! - завыл Трелир сзади, с усилием поднимаясь на ноги и появляясь в зале. - Что вы сделали со мной? Вы не можете уйти, я должен выполнить...

Джесри снова выстрелила, отбрасывая Эмиссара назад. Его глаза вспыхнули от злости.

- Вы не сможете сбежать, - сплюнул он. - Я выполню свое предназначение! - он протянул руки вверх и положил их по обе стороны головы, крепко вцепившись в неё.

Джесси слышала, как Анджа рядом с ней втянула воздух. Бронированная рука схватила предплечье темноволосой, когда сестра повернулась, чтобы поместить свой костюм между Трелиром и Джесри. Эмиссар закрыл глаза и подготовился, прежде чем яростно поднять руки вверх, с порывом искр и оторванной кожи оторвав голову от плеч.

Взрывчатка, собранная в офисе, погрузила труп пожертвовавшего собой Трелира в огненную волну. Волна давления вырвала взорванную дверь из дверного проема его офиса, впечатав её в спину Анджи и отправив обеих сестер лететь вниз по коридору. Джесри едва сумела избежать участи быть раздавленной броней сестры, когда они столкнулись с поворотом коридора.

Голова Джесри кружилась, струи крови стекали с ушей и носа. Коридор, ведущий обратно в офис, был поглощен пламенным морем. Её мир окутали дым, кровь и отдалённые крики. Джесри подтащила себя к тому месту, где Анджа лежала лицом в пол, со спиной, усеянной шрапнелью и копотью.

- Анджа, - прохрипела девушка, слова застревали в горле. - "Анджа!" - прокричала она через связь. Её сестра пошевелилась, повернув голову к ней.

"Сестра," - ответила Анджа. - "Ты ранена?"

Джесри обнаружила себя смеющейся, несмотря на обстоятельства:

"Я в порядке, тупышка. Ты заграбастала весь бабах себе."

"Прости," - ответила Анджа, начиная вяло тянуть себя вверх. Она повернулась, чтобы оглянуться на инферно позади них. - "Мы должны уходить."

- Благоразумна, как и всегда, - пробормотала Джесри странно приглушенным голосом. Только сейчас она поняла, что её уши были повреждены. Исправление этого было занять много времени в автодоке.

Они вернулись через кладовые в лабиринт туннелей, оставив за собой удушливые облака дыма. Анджа медленно громыхала вперед, вовсю пользуясь здоровой ногой, в то время как Джесри впала в почти автоматическую дымку, её тренировки взяли верх, когда она пронеслась по коридорам с высоко поднятой винтовкой в состоянии полной готовности.

Те разбросанные Исли, с которыми они столкнулись, были срублены быстрыми выстрелами из её винтовки, а однажды и тяжелым кулаком от Анджи, когда хмельной солдат выскочил из дверного проема прямо рядом с ними. Во время побега светловолосая не проронила ни звука, за исключением нескольких резких вдохов, когда она случайно переносила вес на раненое колено.

Казалось, что прошло несколько часов, прежде чем они появились в нелепо ярком и солнечном пространстве, свет которого освещал Хьюгин, который был припаркован на взлетно-посадочной полосе. Боевой катер окружил свободный полукруг тел, где надземный персонал попытался прорваться через периметр обороны и потерпел неудачу.

Джесри доковыляла до шаттла, мысленно сигнализируя, что люк скоро закрывается, как только услышала, как сапоги Анджи неуклюже топают по палубе. - Хорошо, держись за что-нибудь, - сказала она, пробивая команды в бортовую консоль, - я собираюсь заставить нас вернуться в Гранд Дизайн, а потом мы посмотрим на твою ногу.

Двигатели заскулили, меняя тональность от низкой до высокой, когда команда была введена в бортовой компьютер, облако пыли поднялось со взлетно-посадочной полосы, когда они оставили тлеющие строения позади себя. Джесри повернулась обратно к тому месту, где сидела Анджа, прижатая к переборке, и наклонилась вниз, чтобы осмотреть состояние доспехов. Это была неприятная рана, но девушка не могла рассмотреть что-то из-за розовато-белой герметизирующей пены, которую использовали их костюмы как автоматическую реакцию на повреждение.

- Анджа, можешь снять броню, чтобы я могла взглянуть? - спросила девушка, ощупывая отверстие в костюме. Ответа не последовало, и темноволосая в тревоге подняла взгляд. - Анджа? - спросила она, но её сестра осталась неподвижной.

В панике Джесри нащупала на шее уплотнение доспехов, предназначенное для экстренного освобождения. Её пальцы нашли две кнопки и одновременно нажали на них, в результате чего шлем выскочил из креплений. Джесри отбросила его, чтобы открыть бессознательное лицо Анджи, чья голоса тут же наклонилась в сторону. Волосы вокруг ушей покрылись янтарными корочками крови, а нижняя половина лица была покрыта кровью из носа - избыточное давление от взрыва дошло и до неё.

Джесри прижала голову Анджи к рукам, убирая засохшую кровь.

- Анджа, давай, - умоляла она, опуская руки вниз, чтобы медленно снять остатки доспехов. Корабль дрожал, когда они увеличивали высоту, следуя траектории побега, которая привела бы их обратно в главный ангар Гранд Дизайна. Темноволосая ругнулась, когда вибрация и скользкая кровь заставили её пальцы соскользнуть один, а затем второй раз с освободительной кнопки на груди.

В конце концов, доспехи соскочили, и Джесри проделала короткую работу с ловушками, крепко держащими руки и ноги. Она просунула руки под туловище Анджи, чтобы поднять её в вертикальное положение, почувствовав пропитанные кровью раны в нижнем костюме. Пальцы проскользнули мимо острых осколков шрапнели, которые пробили кожу костюма, когда взрыв бросил в его спину большую часть укрепленной стены бункера. Джесри приняла устойчивое положение и потащила сестру вперёд, чтобы освободить ту от доспехов.

Конечности Анджи истекали кровью, когда та легко выскользнула из костюма. Слишком легко, с шоком отметила Джесри - правая нога Анджа была отрезана у колена, в том месте, где Трелир ударил её штыком. Нижняя часть осталась в костюме, когда Джесри оттащила остальное тело прочь. Толстый покров из медицинской пены с костюма окольцовывал рану, частично герметизируя обрубок.

- Ой бляять, Анджа, - промямлила Джесри. - Я держу тебя, не волнуйся, не волнуйся.

Она неловко отнесла свою сестру в базовый медицинский отсек БК, подключив датчики экстренной помощи, которые сразу же сообщили ей о том, что её сестра умирает. Пронзительный писк раздавался с диагностического монитора, пока тот отображал списки рекомендуемых методов лечения, написанные пронзительным красным текстом. Джесри рылась в медицинских шкафах, перебирая аккуратно сложенные запасы, пока не нашла то, что искала.

Она сняла упаковку со шприца со стимулятором и застыла: знакомый боевой стимулятор первой линии был черного цвета и свернулся внутри шприца, сухие корочки просачивались мимо гнилого поршня, попадая в упаковку. Срок годности этого стимулятора закончился тысячи лет назад.

- Блять, блять! - кричала темноволосая, разрывая упаковку за упаковкой, чтобы найти всё их содержимое совершенно бесполезным.

Руки Джесри дрожали, когда она остановилась на мгновение, суровая реальность ситуации накрыла её. У неё не было никаких лекарств, у неё не было автодока, и её сестра умирала на кровати перед ней. Темноволосая сделала глубокий вдох, наполняя себя решисомтью, и схватила несколько стерильных пакетов марли из нановолокна, лежащих внутри шкафа.

- Хорошо, Анджа, - пробормотала она, используя свой ременной нож, чтобы срезать куски ткани нижнего костюма сестры. - Держись за меня.

Тонкий свист атмосферы снаружи исчез, когда они попали в звёздную черноту космоса.

_________________________________________________________________________

- Эй, это же Хьюгин! - удивленно закричал Рхуар.

Кикт остановил свой беспокойный марш и изучал тактический дисплей до тех пор, пока не обнаружил, как синяя точка стремительно поднимается с поверхности планеты и поворачивает в сторону их позиции. Между этими двумя точками злобное облако красного цвета переместилось к центру дисплея, где бодро светилась более крупная синяя полоса, обозначающая Гранд Дизайн.

Инсектоид повернулся к Рхуару.

- Они успеют? - спросил он с тревогой. - Похоже, они не доберутся до нас до прибытия флота Исля.

Рхуар наклонил голову, проходя через сенсорные каналы:

- БК должен быть в состоянии без проблем победить те баржи, которые используют Исли, но ты прав - они движутся чутка медленно, как будто они застряли на автопилоте. Дай-ка мне послать сообщение и посмотреть, что случилось.

Кикт переключил своё внимание обратно на тактический дисплей, в то время как взгляд Рхуара остекленел, пока тот концентрировался. Красный рой медленно, но неуклонно приближался. До его прибытия оставалось ещё довольно много времени, но на корабле не было данных о дальности действия или способностях их оружия. Они могли начать стрельбу через пятнадцать минут или пятнадцать секунд - нечего было делать, кроме как ждать, и наблюдать, как светящаяся синяя точка, представляющая БК, медленно пересекает пустое пространство в направлении корабля.

_________________________________________________________________________

Пол вокруг медицинского отсека был усеян острыми фрагментами металла, покрытого засохшей кровью, ранее застрявшими в спине Анджи. Джесри наклонилась над сестрой, аккуратно обрабатывая ранение рядом с основанием позвоночника светловолосой. Из пореза обильно вытекала кровь, когда ткань нижнего костюма соскользнула с тела, Джесри ловко забинтовала рану, прежде чем перейти к ещё одной. А потом ещё одной.

Она перевернула Анджу лицом вниз на стол, чтобы раскрыть изрезанную спину. Остатки покрытого кровью нижнего костюма нарезанными лентами лежали на полу. Джесри в трансе перемещалась от раны к ране, обрабатывая и бинтуя каждую, пытаясь стабилизировать состояние своей сестры. Диагностические мониторы показывали, что она делала едва сносную работу.

Пронзительная трель от консоли связи нарушила её концентрацию и заставила испуганно подпрыгнуть, дернув осколком деформированного металла, впаянного в плечо Анджи.

- Блять! - закричала Джесри, её лицо исказилось от боли и разочарования. Она переступила порог, чтобы сильно ударить по консоли, а затем вернулась обратно, продолжая хлопотать над сестрой.

На дисплее за спиной темноволосой материализовалась морда Рхуара.

- Эй, Джесри... - начал он, резко замолкая после того, как увидел силуэт, сгорбленный над обнаженным, искалеченным телом Анджи. - О, черт! - вскрикнул он. - Джесри, вы там в порядке?

- Очевидно, что нет! - огрызнулась девушка, не смотря на него и сосредоточившись на работе. - Если только это не важно, Рхуар...

- На нас вот-вот нападут, - быстро сказал пёс, - но мы не можем уйти, пока вы не вернетесь. Ты можешь снять шаттл с автопилота и прилететь быстрее?

Джесри ненадолго подняла голову, чтобы выстрелить в Рхуара взволнованным, раздраженным взглядом, и тот невольно сжался от мрачной жестокости, вытравленной на её лице.

- Рхуар, используй свою гребаную голову! - закричала она. - У тебя есть дистанционное командование БК, я занята, заставь его лететь сам или взорви желтых ублюдков со всеми большими блядскими пушками, которые есть у тебя на крейсере. Или и то, и другое, просто не прерывай меня, - сказала темноволосая, в её голос прокралась небольшая апатичная нота, когда она взглянула на неподвижно лежащую сестру. - Пожалуйста.

Рхуар молча кивнул и оборвал связь.

_________________________________________________________________________

- Ну? - спросил Кикт пронзительно высоким голосом. - Что она сказала?

- Анджа ранена, - ответил Рхуар, - Джесри занята присмотром за ней. Я могу помочь им добраться сюда немного быстрее, но... - он умолк, глядя на тактический дисплей. - Будет сложно разделить фокус, чтобы ускорить шиттл, и я не думаю, что смогу безопасно вывести его на полную скорость. Нужно замедлить флот.

Кикт фыркнул, быстро стуча жвалами:

- Мистер Рхуар, время вышло! Я больше не могу их задерживать. - инсектоид нервно потер нижние конечности, качая головой. - Я не знаю, что ещё мы можем сделать.

- Мы должны сражаться, - сказал Рхуар, расфокусировав взгляд из-за того, что сосредоточился на полетах обоих кораблей одновременно. - Я передаю системы вооружения на вашу консоль. Извините, капитан, но сенсоры прицеливания потребляют очень много концентрации, - сказал пёс, слегка покачивая головой. - Я не могу принять этот груз поверх других, мне нужно, чтобы вы управляли орудиями. Не волнутесь, там почти интуитивное управление.

- Я торговец, а не солдат! - возопил Кикт, но Рхуар уже перенес свою концентрацию в другое место, направляя БК обратно к Гранд Дизайну. Кикт снова встряхнулся и сделал глубокий успокаивающий вдох. Его консоль осветилась множеством опций, которые весьма кстати переводились на язык Хтт:

CIWS[1]

НОС ОНЛАЙН 5/6  (АВТО ТЗ[2])

ПОРТ ОНЛАЙН 6/8 (АВТО ТЗ)

ПРАВЫЙ БОРТ ОНЛАЙН 7/8 (АВТО ТЗ)

КОРМА ОНЛАЙН 5/7 (АВТО ТЗ)

CQB RAIL AUX

ВЕРХНИЙ БОРТ ОНЛАЙН 4/4 (ГОТОВ)

НИЖНИЙ БОРТ ОНЛАЙН 3/4 (ГОТОВ)

LR RAIL

ВЕРХНИЙ БОРТ ОНЛАЙН 10/12 (ГОТОВ)

НИЖНИЙ БОРТ ОНЛАЙН 08/10 (ГОТОВ)

HCPL

МАССИВ ОНЛАЙН 0% (СНЯТ С ВООРУЖЕНИЯ)

WCML

ПОРТ ОНЛАЙН 0% (СНЯТ С ВООРУЖЕНИЯ)

ПРАВЫЙ БОРТ ОНЛАЙН 0% (СНЯТ С ВООРУЖЕНИЯ)

TORP

МАССИВ ОНЛАЙН 6/6 (СНЯТ С ВООРУЖЕНИЯ)

- Не слишком ли перебор надеяться на руководство пользователя? - проворчал инсектоид. - Не похоже, что что-то может пойти катастрофически неправильно, если я начну нажимать на кнопки. - он раздраженно ударил передней конечностью по варианту "готово" с самыми большими цифрами рядом с ним. Консоль переключилась на дисплей прицеливания, который загорелся ослепляющим морем красных точек. - По крайней мере, я не могу промахнуться, - мрачно пробормотал капитан, нажав ещё несколько кнопок. - Иииии… здесь.

_________________________________________________________________________

Отец войны Тарл, сидящий в задумчивой тишине, был потрясен возбужденным визгом, исходящим от брата копья у пульта управления. Он вздохнул. Надлежащую военную дисциплину на мостике было трудно соблюдать в молодости, даже отцу войны.

- Ещё раз закричишь, как ребенок, и я отправлю тебя домой пешком, - процедил он. - Что там?

Брат копья взглянул на него широко раскрытыми глазами:

- Отец войны, враг атакует! Скачущий Ветер потерян! Три корабля поддержки сильно повреждены и должны отступить!

Тарл заворчал.

- Покажи мне, - сказал он, повернувшись к своему собственному дисплею. На нем появилось расплывчатое изображение злополучного корабля. Он смотрел, как тот бесшумно парил в космосе в течение нескольких минут, прежде чем без предупреждения разразиться фотнаном осколков, с удивительной скоростью летящих от кормовой части корабля. Вторичные вспышки из руин инженерной части, отправляя осколки бесконечно вращаться, заставили другие элементы флота рассеяться. Исль посмотрел на взволнованного брата копья и сузил глаза.

- Объясни, - прогрохотал он.

- Отец войны, я считаю, что враг вооружен кинетической артиллерией, - сказал тот.

- Ты считаешь? - угрожающе промолвил Тарл. - Ты сидишь здесь не для того, чтобы давать мне советы, брат копья. Почему у тебя нет сенсорных следов? Почему не было предупреждения об атаке?

- Извините, отец войны, - нервно сказал тот, обнажая горло в проявлении покорности. - Сенсоры ничего не обнаружили. Однако, основываясь на скорости удара... - молодой брат копья внезапно замолк и съежился. - Ещё раз прошу прощения, отец войны, я воздержусь от предсказаний.

Тарл вздохнул. Казалось, что чем дольше он служил, тем труднее было найти компетентных младших офицеров.

- Продолжай, - сказал он. - Кратко.

- Отец войны, попадание было неизбежно. Судя по силе воздействия, осколки передвигались со скоростью близко шестьдесят пять тысяч ри. Несмотря на то, что мы находимся на расстоянии трех миллионов лесс, они пересекли это расстояние слишком быстро, чтобы от них можно было уклониться. - брат копья хотел сказать больше, но был прерван уведомлением на консоли. - Отец войны, Кровавое Лезвие было уничтожено вместе с половиной его спутников, - с трепетом сообщил он.

- Нелепость, - проворчал отец войны, уставившись на светлое пятнышко вдалеке, которое, как он знал, было необъятно огромным военным кораблём. На этом расстоянии он только начинал казаться чем-то большим, чем просто точкой света. - И все же, всё в сегодняшнем дне нелепо, - вздохнул он. - Прикажите флоту, чтобы рассредоточились и открыли огонь. Даже если у этого чернокожего демона есть пушки, которые стреляют в двадцать раз быстрее наших, я сомневаюсь, что он сможет сдвинуть это чудовище достаточно быстро, чтобы избежать нашего огня.

Штабные офицеры отреагировали быстрыми кивками и оттолкнулись, подлетая к своим консолям и выдавая приказы флоту. Тарл позволил себе лёгкую улыбку. Эти, по крайней мере, демонстрировали дисциплину и мощь Исля.

_________________________________________________________________________

- Ха, попадание! - Кикт ликовал, наблюдая, как ещё одно изображение на радаре распадается на облако из крохотных частиц. Он переместил сетку на следующую точку, но перед завершением цикла перезарядки прозвучал приглушенный клаксон и на тактическом дисплее появилась волна новых связей.

- Ух ты! - внезапно закричал Рхуар, вернув внимание на мостик. - Капитан, мне кажется, вы их разозлили. Они только что обстреляли нас из какой-то массовой артиллерии. В любом случае, не думаю, что мы сможем маневрировать, и сделать это вовремя. - он облизнул пасть, концентрировался несколько секунд, а затем хмыльнулся. - О, ха. Неважно. Корабль покрыл это, смотрите.

Кикт услышал приглушенную, повторяющуюся вибрацию из другой части корабля и дал Рхуару вопросительный взгляд.

- Зенитно-артиллерийский комплекс, - счастливо ответил пёс, когда точки на тактическом дисплее начали моргать. - Точечная защита. Мы были бы в беде, если бы это было что-то быстрое или тяжелое, но выстрелы из их слабых пукалок будут отклонены и сведены в ничто до того, как что-то из этого ударит нас. - он нахмурился, осознав кое-что. - Хотя, с таким количеством огня, мы должны держать их далеко, чтобы дать пушкам время на работу. Как дела с артиллерийской стрельбой, капитан?

Кикт покачал головой:

- Всё работает отлично, но время перезарядки слишком большое. Я не могу стрелять достаточно быстро, чтобы достать их всех до того, как они сблизятся с нами. Их так много, черт возьми!

Рхуар посмотрел на него:

- Капитан, вы палили в них с электромагнитных пушек?

Кикт раздраженно взмахнул конечностями:

- Откуда мне знать? Я не знаю, как все это работает! Это маленькое чудо, что мне удалось сбить троих из них!

- Ладно, ладно, - успокаивающе сказал Рхуар. - Позвольте мне быстро опросить корабль, чтобы посмотреть, что делают некоторые из этих других систем вооружения, я думаю, что у нас есть варианты получше.

Глаза пса снова расфокусировались, когда он подключился к кораблю, сортируя каналы данных.

- Посмотрим, - пробормотал он. - Торпеды выглядят мощными... Ах, но слишком медленные. Хмм. О, я помню эту штуковину! - он возбужденно подпрыгнул на передних лапах. - Давайте посмотрим, что там написано в базе данных, - пробормотал он, просматривая виртуальную документацию. - Массив Спирального Коллиматора Плазменного Копья... Направленный сфокусированный пучок частиц от управляемого асимметричного уничтожения одного грамма...

Рхуар рывком поднял голову, его глаза искрились от ликования:

- О, блять, да. Капитан, мы должны попробовать. Выберите в вашем списке пункт с надписью "HCPL".

Немного потерянный, Кикт ткнул передней конечностью по соответствующей кнопке. Снова появилась сетка, и по всему мосту начал раздаваться низкий властный гул.

- Мистер Рхуар, - сказал инсектоид, оглядываясь вокруг, - вы уверены, что знаете, что делаете? Звучит... по-крупному.

- О, он большой, - радостно сказал Рхуар. - Просто приблизьте прицел, пока не получите группу, скажем, из сотни кораблей.

- Сто кораблей?! - взвизгнул Кикт. - Мистер Рхуар, я отказываюсь! Это оружие массового поражения!

Рхуар на секунду задумался.

- Ну, да, - признал он. - По большинству определений так и есть. Тогда давайте рассмотрим альтернативу.

Кикт гневно посмотрел на своего механика:

- Какую?

- Мы позволяем им сблизиться с нами, король злобных ящериц украшает свой трон нашими черепами, а затем, спустя некоторое время, вселенная разрывает себя на части, чтобы стать игровой площадкой безумного бога-машины, - сказал Рхуар как ни в чём не бывало.

Кикт моргнул.

- Дело принято, - хмуро сказал он. Прикоснувшись к консоли, он переместил круг так, чтобы тот охватывал около сотни маленьких изображений на радаре. Инсектоид заметил одну выделенную точку на самом краю сетки, обреченную из-за миллиметрового движения предплечья. Незначительно сдвинув руку вниз, он сократил круг, и точка вышла из фокуса. Хтт задавался вопросом, узнает ли об этом кто-нибудь из них.

- Хорошо, - сказал он, его голос колебался, - начинаю наведение.

Рхуар кивнул, облизывая пасть:

- Теперь, эм, когда кнопка говорит "готово"...

_________________________________________________________________________

Тарл молча наблюдал за тем, как последний залп исчез с их дисплея прицеливания, преодолев менее половины расстояния до врага. Очевидно, чертовски быстрые орудия монструозного корабля имели множество применений. Он уставился на висящий вдалеке осколок света и волей-неволей осознал свою слабость.

Во второй раз возбужденный отслеживающий ситуацию офицер Тарла издал непроизвольный тревожный крик. Тарл вздохнул. Он сумел прожить целый год без публичного распотрошения любого из своих офицеров, создав личный рекорд, но этот конкретный брат копья угрожал закончить эту полосу.

- Кажется, я говорил тебе..., - начал он.

- Миллион извинений, отец войны, - прервал его брат копья, - но наблюдается массивный всплеск выбросов от врага.

Тарл плавным движением приблизился и просунул свои безукоризненно отполированные когти в глотку отслеживающего офицера. Офицер умер, булькая, его кровь проливалась мимо пальцев и собиралась в дрожащие капли, которые свободно плавали в микрогравитации.

- Резерв, вперед, - утомленно вздохнул Исль, вытирая кровь с руки. - Скажи мне, что этот брат нашел настолько интересным, что перебил меня ради того, чтобы поделиться этим.

Щуплый младший офицер обошел рассеянное облако крови и вцепился когтями в ремни около консоли.

- Он был прав, отец войны, - сказал он через минуту. - Враг накапливает огромный запас энергии. Я не могу разглядеть её источник, но подозреваю, что это оружие.

Тарл фыркнул:

- Ты хотя бы не настолько глуп, чтобы пропустить нож в своём горле. - он снова обратился к своим штабным офицерам. - Прикажите флоту еще больше рассредоточиться, - сказал он. - Я не хочу вторичных ударов, если он ударит нас чем-нибудь большим. Рулевой, минимизируй поперечное сечение, - он открыл рот, чтобы продолжить, но замер с широко открытым ртом.

На кратчайшее мгновение он увидел колонну пылающего белого света, соединяющую его флот с вражеским кораблем. Одна колонна мириадами линий разошлась рядом с его строем, каждое копье протягивалось, чтобы поразить центр кораблей с его флота, со вспышкой, настолько яркой, что сработали автоматические предохранительные затворы. Темный металл опустился на смотровые экраны и застыл над сенсорными комплектами, погружая мостик в момент внезапной и тихой изоляции.

Экипаж стоял в тишине, наблюдая за застывшим в глазах танцующим остаточным изображением, когда внешние каналы начали подключаться один за другим, а смотровые экраны медленно открылись. Свет рассеялся, оставив за собой светящийся поток желтых частиц, который протекал над боевой формацией, как лучистый туман над морем. Пока Тарл наблюдал, свет охладился до оранжевого, потом красного цвета, а затем, наконец, приглушился до такой степени, что камеры смогли пробить его.

Фланг флота Тарла исчез, заменившись выжженным окном в Ад. Скрученные капли расплавленного металла неистово прокручивались сквозь пустоту, освещая исчезающий след частиц жутким красным свечением. Замороженные кристаллы конденсированной влаги и атмосферы мерцали и преломляли свет среди раскаленного шлака, перекликаясь с каплями крови, ещё плавающими на мостике. Пока Тарл смотрел, свет тускнел; сила луча откинула развалины его фланга назад и выбила его на другую траекторию. Несмотря на то, что камеры добросовестно отслеживали мрачные обломки, когда он отплывал назад, красное пятно огня и смерти быстро отступало из поля зрения, пока его экипаж в ужасе созерцал эту картину. Далеко позади выживших кораблей атмосфера Исля была покрыта тонкой линией полярных сияний, по мере того, как остатки луча проносились через магнитное поле планеты.

Отец войны уставился на зияющую дыру на своем тактическом дисплее, которая когда-то была лучшей частью сотни кораблей. Раньше это были десятки тысяч офицеров и зачисленных в армию, десятки тысяч его солдат. Тарл засмеялся, глубокий, гортанный смех подбирался к его горлу до тех пор, пока в центре мостика он не начал гоготать, как сумасшедший.

Когда его смех иссяк, он покачал головой, повернувшись в сторону обеспокоенных взглядов своих старших сотрудников. Черные глаза над его затухающей улыбкой были пусты.

- Жестяные банки и заостренные палки, действительно, - с сожалением сказал он, проводя рукой по лицу. - Проведите канал к врагу... и приготовьте еще один к королю. - глаза его первого офицера расширились с приходом осознания.

- "Против ярости небесной воин может покориться в покаянии или погибнуть, как дурак", - процитировал Тарл, сжав рот с мрачную линию. Он отвернулся от потрясенных и мятежных взглядов своих офицеров, чтобы перевести взгляд на вражеский военный корабль вдали, мерцающую ленту света на звездном поле. - Я вижу, что некоторые из вас хотят сражаться, - тихо сказал он, - чтобы отомстить за наших павших братьев. Вы думаете, что наша честь запятнана этим взрывом и желаете восстановить её славной смертью.

Он оглянулся на своих офицеров, некоторые из которых кивнули.

- Вы приняли это за сражение, джентльмены. Честь ребенка не запятнается, если он поднимет палку против воина и окажется побежден. - Тарл покачал головой. - Нет, мы поблагодарим этого демона.

- Поблагодарить его, отец войны? - в замешательстве спросил другой офицер.

- О да, - Тарл вдохнул, безумный свет заплясал в его глазах. - За его сдержанность. - он по очереди посмотрел в глаза каждому, наблюдая, как они сжимаются от его взгляда. - Запомните это незнакомое чувство в ваших сердцах, братья мои, - прошептал он. - Это милосердие. Если воин желает смерти дерзкому ребенку, нужен всего один удар. Если хныкающее отродье расползается в грязи, окровавленное, униженное, рагневанное, бессильное, разъяренное, пристыженное, но живое... - он слабо улыбнулся. - Это милосердие. Теперь проведите канал на его корабль, пока он не передумал.

Его офицеры разошлись для выполнения его приказов, оставив Тарла мягко парить рядом с командной консолью. Капли крови неудачливого сенсорного офицера проплыли мимо, и он когтем притянул одну из них. Отец войны почувствовал безумное желание прыгнуть, потанцевать, проигнорировать шокированные лица своих офицеров и в полной мере насладиться мрачным абсурдом, который захватил его жизнь. Его голова, казалось, впервые прояснилась в этот день, его усталость и боль разлетелись на осколки от рисунка огромной и непостижимой силы. Он думал, что в этой потере есть потенциал.

Если он сумеет уговорить короля не убивать его.