- Хорошо, заходим сейчас, - сообщила Джесри, её руки танцевали над консолью. За пределами кабины пилота заряженная плазма от входа в атмосферу рассеивалась, показывая редкие пушистые облака. Капли воды шипели и испарялись с корпуса, когда корабль прорезал разреженный воздух стратосферы Исля.

Анджа стояла позади неё, вновь полностью одетая в костюм Валькирии. Одна массивная рука сжала пальцы вокруг крепежной балки, а другая нежно раскачивала винтовку. Даже сквозь доспехи в положени светловолосой проглядывалось нетерпение.

- Время? - спросила она голосом, плоско исходящим из внешних динамиков костюма.

- Похоже... две минуты, - сказала Джесри, борясь с управлением. Она ругнулась, когда корабль яростно тряхнуло в воздушном потоке. Они взяли не шаттл, а боевой катер Хьюгинн, и хотя он был обеспечен лучшей защитой и вооружением, БК не был рассчитан на изящное маневрирование в атмосфере.

Большие участки сельскохозяйственных угодий под ними покрывали местность обычной шестиугольной мозаикой. Джесри покосилась на дисплей, настраивая курс так, чтобы траектория оставалась ровной. Им удалось обнаружить отчетливую характерную черту, указывающую на терранские силовые ядра, в горах крупнейшего континента. Они не могли быть уверены, что оружие было там, но это был лучший вариант.

По мере того, как равнинные земли уступили дорогу предгорьям, Джесри выровняла спуск. Незадолго до этого, девушка увидела их цель - скопление зданий, устроившихся в отдаленной долине. Удобно, что там, оказалось, была большая взлетно-посадочная полоса для атмосферных шаттлов. Она скорректировала угол, чтобы пролететь параллельно взлетно-посадочной полосе, остановившись в воздухе на высоте нескольких сотен метров над объектом.

Темноволосая настроила судно на вертикальный спуск, снимая ремни и подпрыгивая, чтобы захватить своё тактическое снаряжение. Анджа отступила назад к выходному люку, когда Джесри пристегнула шлем и бронежилет, гладкая серая ткань заскользила по шарнирным ядрам.

К тому времени, как БК соприкоснулся с землей, темноволосая была полностью оснащена броней, тактической оптикой и матовой пробивной винтовкой угольно-черного цвета, свободно перекинутой через плечо. Атмосфера на Исле находилась в разумных пределах, поэтому она выбрала тактическую лицевую панель, а не респиратор. Один из них должен был управлять шаттлом, и хотя это не позволяло использовать механизированную броню, под рукой были и другие вполне пригодные варианты - арсенал в секторе "Валькирия" оказался достаточно хорошо укомплектованным.

Анджа переключила посадочную рампу, двигаясь по направлению к ней, пока та открывалась, спешно выравнивая давление внутри и снаружи. Свежий горный воздух устремился в кабину, не фильтруясь и проникая под лицевую панель Джесри вкупе с дразнящими ароматами растительности и влаги. Девушка остановилась на секунду, чтобы насладиться им, думая о том, когда она в последний раз ступала на планету с пригодной для дыхания атмосферой. Это было очень давно.

Из задумчивости темноволосую вывел громкий звук, когда кинетическая пуля, ударившись о доспехи Анджи, безобидно отрикошетила назад, вбиваясь в поверхность взлетно-посадочной полосы с осколками камня. Анджа выпустила низкий рык и подняла винтовку, в то время как Джесри быстро спряталась за опорной балкой.

Выглянув из-за своего укрытия, она увидела реакцию на их внезапное вторжение. Солдаты в зеленых ливреях толпились на краю взлетно-посадочной полосы, прячась за запасными ящиками и поддонами. Исли были высокого роста, с длинными, долговязыми руками и желтоватой кожей, которая ужасно сочеталась с их униформой. 

Два острозорких хищных глаза высоко сидели на их лицах, словно черные шарики, над зияющей пастью с крошечными острыми зубами.

- Эти ребята выглядят приятно, - заметила Анджа, прицеливаясь из своей винтовки. Её металлический палец нажал на спусковой крючок, и один из собравшихся солдат взорвался облаком крови, желчи и пара. Его товарищи быстро нырнули обратно за укрытия, избегая места, которое совсем недавно было местом, где стоял их товарищ. Ответный огненный залп эхом пронесся через долину, рисуя искры от пуль, которые рикошетили от доспехов Анджи.

Светловолосая начала наступление, её костюм точно перемещал винтовку, чтобы отследить открытые конечности или тонкие тени за баррикадой из ящиков. Ещё больше выстрелов прошло сквозь прикрытие солдат, за ними последовали влажные хлопки и завывания боли.

Джесси покачала головой и вернулась к управлению шаттлом.

- У нас нет на это времени, - проворчала девушка, активируя автоматическую защиту. - Анджа, я включаю орудия по периметру! - закричала она.

- Не весело, - раздраженно ответила Анджа, постоянно стреляя в солдат. Джесри ударила по кнопке и активировала башни Хьюгинна, отслеживая цели вокруг корабля. Когда от войск на краю взлётно-посадочной полосы пришел следующий залп, корабельные пушки в ответ несколькими тяжелыми взрывами ударили по нагромождённым ящикам.

Укрытие рассыалось на мельчайшие частицы, осколками раскаленного металла посыпая сгруппировавшиеся позади него войска. Несколько оставшихся в живых солдат похромали назад, прикрываясь остатками почерневших ливреев и получая от следующего залпа уже непосредственные попадания. Их тела создавали лишь незначительное и грязное препятствие для огня пушки, пули проходили через них и прорывали глубокие колеи в почве.

- Вообще не весело, - ворчала Анджа, двигаясь вниз по пандусу. - Давай, сестренка, у меня есть метка на источнике сигнала.

Джесри последовала за ней вниз, пригнувшись и подняв винтовку на уровень глаз. Пандус зашипел позади них, запечатывая корабль. По мере того, как они двигались по полю по направлению к скоплению зданий, Джесри переключила свой коммуникатор.

"Интересно, как там мальчики?", - транслировала она, двигаясь позади Анджи. Сестра замахнулась и впечатала кулак в дверь первого здания, заставив её вылететь из рамы и врезаться в трех солдат, ждущих внутри.

"Им просто нужно поговорить, все будет хорошо!", - отвлеченно ответила Анджа, достав меч от спины и закрепив его под винтовкой. Таким образом закрепив штык, она нырнула под дверь с импульсом бессловесного удовлетворения через связь. Джесри вздохнула и поспешила за ней, едва услышав первые крики. Стоит надеяться что, Кикт и Рхуар смогут проконтролировать ситуацию ещё пару минут.

________________________________________________________________________________________________

Мастер войны Рельтрун низко зарычал, инфразвуковое колебание его гнева заставляло подчиненных вздрагивать. Он не был непривычен к боям - на самом деле, перспективы кровопролития, как правило, было достаточно, чтобы значительно поднять его настроение. А вот внезапное появление над их столицей гигантского военного корабля, капитаном которого было кошмарное инопланетное чудовище, завывающее на них отдельными фрагментами ислеля, да ещё и с ужасным акцентом, - это было совсем другое дело.

Оно хотело бороться, это было очевидно. Он быстро прибыл в ответ на панический вызов таможенного агента, формируя свой оперативный патруль против подавляющей массы военного корабля и прямо сейчас пытался договориться об условиях боя. Ужасно выглядящий инопланетный военачальник, казалось, жаждал почетного состязания против сил Исля, как и положено, но…

- НЕДОСТАТОЧНО! - завыл монстр, его глянцевые жвала обескураживающе дрожали. - Требуется больше! Предложите ваше большее!

Брат копья Сайрир успокаивающе говорил с демоническим зверем, который выкрикнул еще несколько разгневанных эпитетов, прежде чем внезапно отключиться. Брат копья поник, покачав головой, а затем безнадежно посмотрел на Рельтруна.

- Оно требует, чтобы мы предоставили больше войск, - сказал он, съежившись от гнева мастера войны. - Оно не согласно сражаться с нашим патрулем на поле чести.

Еще один рык вырвался из груди мастера войны, и Сайрир обнажил горло в ожидании смерти за свою неудачу. Однако та почему-то всё никак не наступала и он осмелился оглянуться назад, чтобы увидеть Рельтруна, выглядящего задумчиво.

- Обычно, - прошипел Рельтрун, - я бы потребовал своего собственного удовлетворения за такое оскорбление. Однако, этот капитан корабля... - он взглянул в смотровой экран, увидев яркое серебро инопланетного корабля, отдаленно висящего в звездной пустоте. - У него может быть причина требовать большего удовлетворения, чем я могу предложить. Его сила велика. - он повернулся к своему испуганному подчиненному. - Сайрир, передай послание отцу войны Тарлу. Сообщи ему, что наш враг бросил вызов чести Его Королевского Величества, долгой жизни и славы королю.

Сайрир надежно закрепил ноги, чтобы совершить низкий поклон, и оттолкнулся обратно к консоли, но Рельтрун схватил его за руку когтем, прежде чем он смог уйти. Испуганный брат копья встретил его взгляд, сжимаясь от жестокой ауры, исходящей от мастера войны всё сильнее.

- Скажи отцу войны, - прорычал Рельтрун, - что наш враг оспаривает честь всех воинов, находящихся на его службе.

Сайрир сглотнул и отправился передавать сообщение, оставив Рельтруна невесомо дрейфовать перед смотровой площадкой и дальше обдумывать огромную массу корабля их противника. За годы службы он многое повидал и считал себя осведомленным в военных вопросах. Тем не менее, этот демонический военачальник был чем-то новым. Он привёл единственный корабль к наиболее слабому флоту и знал язык и обычаи Ислей, а Рельтрун же не знал ничего. Такой могущественный и хитрый враг заслуживал внимания, осторожности. Кто мог предположить, какой чертовщиной может обладать подобное существо?

________________________________________________________________________________________________

Кикт безвольно осел в капитанском кресле, его ноги дрожали.

- Мистер Руар, - пролепетал он, - у меня заканчиваются слова, которые я мог бы им сказать! Сколько осталось до того, как корабль сможет перевести их язык?

Рхуар покачал головой с места пилота, где он общался с кораблем через разъем.

- Дайте ему ещё несколько минут, капитан, - сказал он, - мы подключились к их передачам и собираем столько исходного материала, сколько это возможно. Вы не хотите использовать это до того, как всё будет готово, вы определенно закончите тем, что оскорбите их почтенных бабушек или что-то в этом роде.

Кикт в раздражении застучал жвалами.

- Сейчас я просто кричу то, что раньше слышал во время торгов братьев монет Исля, - пожаловался он, размахивая руками. - Я даже не знаю, что значит половина слов! По всей вероятности, они думают, что я сумасшедший.

- Безумие - это хорошо, - хрюкнул Рхуар. - Я имею в виду, не в обычное время. Но вот если ты безумен, при этом стоя на мостике гигантского ебаного военного корабля, то это производит неизгладимый эффект. - его взгляд расфокусировался, сосредотачиваясь на данных, поступающих от соединения датчиков. - Похоже, что последний обмен немного взбудоражил их, так что давайте подождем, пока они не сделают то, что делают. К тому времени, как они будут готовы говорить дальше, мы сможем отвечать им полными предложениями.

Пёс оглянулся на планету с помощью корабельных сенсоров:

- Если нам повезет, Хьюгинн вернется сюда с оружием до того, как эти идиоты будут готовы к бою.

________________________________________________________________________________________________

Анджа пробила дверной проем, посылая кусочки стен бункера падать вниз, когда её слишком широкие плечи ударились о дверной косяк. Брызги каменной стружки и пыли полетели в лица ожидавших их солдат, заставив их бешено тереть глаза или слепо стрелять в готовящуюся к атаке Валькирию.

Она в считанные секунды оказалась рядом с ними, её массивный штык пронесся через фронтовой ряд и разрезал туловища трех солдат. Девушка проткнула кишки четвертого, а затем выстрелила из винтовки, чтобы отправить его взорванный труп в оставшиеся войска. Они боролись, пытаясь подняться, темная кровь покрывала их с головы до ног, но прежде чем они могли переориентироваться, они в течение секунды были убиты точными всплесками стрельбы из винтовки.

Джесри опустила оружие и прошла остаток пути в комнату.

- Чисто, - бесстрастно сказала она. - Давай двигаться дальше.

Они протолкнулись дальше в комплекс только для того, чтобы обнаружить обширные укрепленные туннели под постройками на поверхности. Не просто аванпост, а сильно укрепленная военная исследовательская установка.

Не то, чтобы это имело большое значение. Анджа выжгла тропу разрушения через территорию комплекса, и, похоже, что у их противников единственным имеющимся в наличии оружием были примитивные кинетические пулевые винтовки. Несмотря на то, что они были бы проблемой для Джесри, если бы она подверглась слишком сильному обстрелу, Анджа была совершенно не затронута их усилиями. Несколько раз враги пытались бросить какую-нибудь взрывчатую гранату - пока Анджа не начала отбивать их обратно к солдатам. Те быстро отказались от этой тактики.

Пара пробилась сквозь ещё одну линию солдат, которые укрепили контрольно-пропускной пункт, быстро отстреливаясь сквозь импровизированное укрытие, которое было затолкано в коридор. Анджа удовлетворенно фыркнула, проходя мимо дымящихся остатков КПП и переключила свою связь, чтобы поговорить с Джесри во время грохота битвы.

"Это похоже на нашу цель," - отметила она. Джесри не могла не согласиться. Комната, в которую они вошли, представляла собой большое пространство с низкими потолками, многочисленными шкафами и стеллажами. На каждом из них были части технологий, извлеченных из человеческих инсталляций - дверное управление, консольные дисплеи, даже цепочка гирлянд, которые Исли где-то нашли. Дисплеи были испещрены угловыми линиями ислеля, располагаясь аккуратно упорядоченными рядами по всей комнате.

Девушки продвинулись в комнату, держа оружие наготове, но не встретили врагов. Другая дверь привела к расширению склада и некоторому символическому сопротивлению. В этой комнате хранились более ценные призы - винтовки, броня и другая военная техника. Некоторые из них были разбросаны по столам на разных стадиях разборки, находящиеся в комнате группы техников бежали в ужасе, когда Анджа начала преследовать их.

Джесри получила уведомление, возникшее на лицевой панели и сообщающее о том, что пакет данных был передан им через БК. Она нашла укрытие для просмотра и с удивлением увидела, что Кикт и Рхуар уже смогли скомпилировать библиотеку данных перевода для ислеля, и отправили её им. Девушка подняла взгляд и увидела, как Анджа со своей мощью физического тела бросает в стену сопротивляющегося солдата, окрашивая камень брызгами крови, пока тело безжизненно опускается на пол. Она вздохнула. Не похоже, чтобы у них было много возможностей использовать переводчик.

Темноволосая прошла через разбитый дверной проем, чтобы проследовать за сестрой, но остановилась, когда подошла к Андже и пристально посмотрела на содержимое соседней комнаты. В основном та была пустой и чистой, за исключением обломков вокруг дверного проема. Большой стол в середине комнаты был окружен скоплением аналитического и диагностического оборудования, и когда Джесри обошла неуклюже замерший корпуса сестры, она увидела испуганных ученых Исля в лабораторном платье, быстро отступающих от неё.

На столе лежала обнаженная человекоподобная фигура, с сухой и сморщившейся от возраста кожей. Грудная клетка была разрезана на куски, вскрыта, показывая ребра и ссохшиеся органы внутри. Голова тела была повернута лицом в сторону от Джесри, но выцветшие светлые волосы остались на виду. Они был заплетены сложным узором, короной вьющимся вокруг головы. Точно таким же, который когда-то носила её сестра София.

Низкий гул залил воздух в комнате, поднимаясь к горлу рычанием, когда Анджа шагнула вперед, чтобы противостоять сгрудившимся ученым.

- Вы осмеливаетесь, - прогремела она, идя к ним. Костюм переводил слова, которые говорила Анджа, на ислель, полосы белоснежной плазмы вились вокруг её рук огненной мантией. - Вы, гребаные насекомые, осмеливаетесь трогать мою сестру.

Один из ученых упал в обморок.

- Пожалуйста, - закричал другой, - мы хотели только узнать...

- ОСКВЕРНИТЕЛИ! - зарычала светловолосая, динамики костюма увеличивали её голос до громкости, способной заставить кости задрожать. - ВОРЫ И ПАРАЗИТЫ! - Анджа замахнулась мечом на группу, разрезая Ислей пополам. С бессловесным криком она прыгнула на кучу умирающих инопланетян и стала бить их потоками плазмы, вспыхивающими на кулаках, с каждым громоподобным ударом разливая вокруг себя запекшуюся кровь.

Джесри подошла к столу и положила винтовку рядом с трупом сестры. С другой стороны стола она увидела, что они удалили её глаза. Пустые глазницы, смотрели на то, как Анджа снова и снова вдавливала кровавые останки ученых в землю. Джесри мягко погладила растрепанные волосы трупа, а затем повернулась лицом к своей живой сестре.

- Анджа, - мягко сказала девушка. Удары боевого костюма по укрепленному полу утопили её голос в грозовых звуках. - "Анджа," - повторила она через связь. - "Мы здесь не для этого."

- Наша сестра мертва! - закричала в ответ Анджа, ударяя своим огненным кулаком по стене. Каменная пыль слегка присыпала брызги крови на её костюме.

"И мы отомстим за нее," - парировала Джесри, - "уничтожив того, кто убил ее. Не этот мусор."

Анджа выпрямилась, несколько долгих секунд глядя вниз, на разбитые останки у своих ног.

- Ты права, я отвлеклась, - сказала она, - нам нужно найти оружие. - светловолосая подняла винтовку и направилась к следующему участку, сделав паузу только один раз, чтобы оглянуться на экзаменационный стол. - Однако эти грабители могил могут не ждать и капли милости, - прорычала она, выплюнув слова, как яд, - если ещё хоть раз встанут на нашем пути.

________________________________________________________________________________________________

Рхуар должен был остановить себя, чтобы не двигаться туда-сюда. Корабельный разъем не одобрял подобных движений, это было всё равно, что ходить в электрическом поле.

- Э, капитан, - сказал он, - там много кораблей.

Кикт выстрелил в него раздраженным взглядом.

- Ты говорил это, - проворчал он.

- Да, но я имею в виду, - наклонил голову Рхуар, в результате чего на смотровом экране появилась тактическая карта, - там много кораблей.

На карте синяя полоса, представляющая Гранд Дизайн, располагалась в сфере расходящихся линий. Планета была видна, хотя и становилась все менее заметной, потому что с каждой секундой красные точки продолжали подниматься с её поверхности, подобно сердитым пчелам.

- Заплесневелые яйца Джима, - ругнулся Кикт, - каждая из них - корабль?

Рхуар сглотнул:

- Нет, каждая из них - элемент флота. В среднем десять кораблей.

Кикт даже не потрудился выругаться на это.

- Есть ли у тебя какие-нибудь мысли о том, что делать, если они нападут? - слезно поинтересовался он, сжимая свои передние конечности. - Я знаю, что это большой корабль с большими пушками, но...

Рхуар пожал плечами:

- Капитан, я просто рассчитываю на то, что мы унесем наши задницы отсюда настолько быстро, насколько сможем, после того, как наши бесстрашные лидеры вернутся. - пёс сделал паузу, выглядя задумчивым. - Надеюсь, они вернутся.

Кикт ничего не сказал, но одарил Рхуара болезненным взглядом, смотря на то как красные точки собираются в алую массу на дисплее.

________________________________________________________________________________________________

Анджа выбила другую дверь, эхом посылая разрушение через комнату за её пределами и поднимая облако удушливой пыли. Кровь капала с доспехов и меча, её высохшие хлопья падали на землю, когда девушка безостановочно двигалась по бункеру. Они не встретили никакого сопротивления после лаборатории с телом Софии, и прямо сейчас напряжение Анджи явственно проглядывалось в её движениях. Джесри редко видела сестру в таком гневе, хотя едва ли могла винить её: во время продвижения вперёд вид безглазного взгляда Софии все еще не желал покидать внутреннего зрения, придавая зловещий аспект каждому темному углу и затемненной нише.

Они перемещались по какой-то административной области. Консоли и примитивные дисплеи переполняли рабочие столы, заваленные графиками и распечатками. Офисы линией выстроились по бокам коридора, но изнутри не исходило ни малейшего движения. Казалось, что эта зона была заброшена или эвакуирована. Повернув за угол, девушки внезапно достигли конца прихожей, большой двустворчатой двери, ведущей в просторный офис с мягким освещением, роскошной мебелью - и одним обитателем.

Анджа захлопнула дверь, чтобы подойти к Ислю, спокойно сидящему за своим деревянным столом и в задумчивости соорудившим маленькую сферу своими длинными желтыми пальцами.

- Входите, входите, - тонко прохрипел он, показывая игольчатые зубы в ужасной улыбке. - Я ждал вас.

Анджа на мгновение замерла, ошеломленная отсутствием реакции на её страшный вход. Неумолимое наступление не дало много возможностей для наблюдения, но теперь она нашла время, чтобы осмотреть комнату, в которой оказалась. Хорошо сделанная мебель была свободным кольцом расставлена вокруг низкого стола, стоящего в центре богатого ковровым покрытием пола. К стене были прикованы несколько дисплеев с восстановленными терранскими технологиями или курьезами: блестяще сияя, на освещенном постаменте находилась ювелирная музыкальная шкатулка, в то время как на соседней полке лежал подобранный набор из трех винтовок для военного флота.

Резкий вдох Джесри привлек внимание Анджи к задней части комнаты, где огромный экран занимал почетное место среди коллекции. Обнаженная гуманоидная фигура, замершая в изысканной позе арабеска[1], нежно освещалась сзади и снизу, безмятежная улыбка застыла на красиво отреставрированном лице. Волосы цвета каштана, каскадом кучерей спадающие вниз, мерцали в подсветке дисплея.

Джесри сжала руки, покоящиеся на оружии, пока материал её перчаток не заскрипел в знак протеста.

- Вайолет, - прошептала она.

Анджа развернулась к Ислю, проводя мечом по его столу и превращая его в хворост. Сам Исль был брошен в угол, столкнувшись с красиво расставленными вазами и превратив их в осколки, которые рассыпались по упавшему телу.

- Это раздражает, - сказал он, поднимаясь в сидячее положение. - Как вы думаете, вы могли бы воздержаться от дальнейшего насилия на одну минуту, пока длится разговор?

Джесри уставилась на худого инопланетянина. Тот не только не пострадал от удара, который должен был распилить его пополам, но и обращался к ним по-английски, а не на ислеле. Винтовка девушки поднялась, и она выпустила ему в голову автоматную очередь. Выстрелы попали в щеку, разорвав в клочья тонкую желтую кожу и обнаружив под ней безупречную бело-серебристую поверхность. Он укоризненно посмотрел на неё.

- Действительно, дамы, это была простая просьба, - пробормотал он, выпрямив остатки своего стула и усевшись. Тряпки, оставшиеся от лица, свободно свисали с его челюсти, открывая задние ряды игольчатых зубов, установленных в блестящие металлические кости.

- Кто ты? - прорычала Анджа, грозно сжимая и разжимая свободную руку.

Маленький инопланетянин выдавил кривую полуулыбку.

- Постарайся не отставать, - сказал он, - я думал, что это очевидно. Здесь меня называют Администратором Трелиром, - сказал он пренебрежительно, с рукой у груди, - но более актуальной для нашей дискуссии является моя позиция Эмиссара Исля.

Джесри уставилась на него.

- Ты - Гештальт, - сказала она обвинительно, вызвав волну короткого, лающего смеха от Трелира.

- О, боже, нет, - хохотнул он. - Просто песчинка на пляже, галька, украшающая гору. Представитель. Эмиссар, только и всего.

- Что ты здесь делаешь? - жестко поинтересовалась Анджа, её тело дрожало от едва сдерживаемой жажды убийства.

- Просто хочу довести до конца начатое, немного должной осмотрительности вокруг действий ваших бывших работодателей, - легкомысленно сказал он. - Ничего особенного, но это хороший способ покончить со всеми последствиями. - он наклонил голову в сторону, и гигантская выбитая дверь захлопнулась, запирая их в комнате.

- Теперь, - равномерно сказал Трелир, наклонившись вперед через развалины своего стола, - я сделал свой доклад Великому Единству. Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее, пока мы ожидаем ответа.

________________________________________________________________________________________________

Дисплей снова ожил, бросая странные отражения от панциря Кикта, когда тот выпрямился в капитанском кресле. У появившегося на экране Исля была крапчатая желто-коричневая кожа и тонкие шрамы на лице. Его темные глаза были жесткими и настороженными, излучая безошибочный профессионализм - и истощение.

- Ты обращаешься к Тарлу, - грубо сказал он, - отцу войны Его Королевского Величества Ситрла, долгой жизни и славы королю.

Кикт успокоил дыхание и сосредоточенно уставился на экран.

- Отец войны, - произнес он, с облегчением услышав ровный тон своего голоса, - Я - капитан корабля Кюкйтикй. Надеюсь, вы понимаете мои слова?

Тарл наклонил голову:

- Да, капитан корабля. Ваше владение ислелем впечатляет.

Кикт не стал прояснять ситуацию. Его разум собрал воедино опыт более ста напряженных часов, проведенных в шикарных задних комнатах и шумных барах, льстя и ведя переговоры о сделках с коллегами, не склонными воспринимать Хтт всерьез. Ключевым словом, как всегда, была уверенность. Он узнал от лучших, как иметь дело с этими гордыми воинами, напомнил он себе.

- Вполне, - пренебрежительно ответил инсектоид, махнув рукой в сторону. - Но кроме того. Я вижу, что вы выставили свои силы на обозрение такими, какими они есть.

Лицо Тарла потемнело.

- Капитану корабля не стоит чернить благородный разговор оскорблениями. - он наклонился ближе к экрану, нависнув на экране Кикта. - Надеюсь, вы доставите нам удовольствие, - грозно прорычал он.

Кикт уставился в ответ с хорошо натренированным безразличием, пока его разум судорожно пытался придумать что-нибудь. Извинения были слабостью, игнорирование вызова было слабостью, так что…

- Единственное оскорбление, отец войны, - процедил он, презрение так и сочилось из произнесенного его устами титула, - это унылая банда трусливых глупцов, которые предстают передо мной. Веришь ли ты в то, что твоя сборка жестяных банок и остроконечных палочек может противостоять моей мощи?

Рхуар в тревоге посмотрел на Кикта, пока Тарл, казалось, был готов лопнуть от ярости.

- Ты сомневаешься в храбрости чистокровного отца войны, насекомое? - засмеялся он, его кожа потемнела, окрасившись в темно-желтый.

- О, конечно же я не ставил под сомнение вашу храбрость, - легкомысленно ответил Кикт, - я был бы в ужасе столкнуться со мной на той развалюхе, которую ты называешь военным кораблем. Интересно, о чем думает ваша нечистокровная личинка и по совместительству хозяин флота, снабжая своего уважаемого военного отца таким смешным ассортиментом обломков.

Глаза Рхуара были широко открыты, его манипуляторы размахивали, активно выражая предупреждение. Тарл гневно смотрел на экран налитыми кровью глазами.

- Ты, высокомерный червь, - прорычал он, его голос был тихим и опасным. - Ты осмеливаешься…!

Кикт перерезал подачу и откинулся назад на стул, тяжело дыша.

- Я действительно не создан для этого, - прохрипел он.

- Капитан, какого хрена? - возопил Рхуар, беспокойство было очевидно в его широко распахнутых глазах. - Ты только что оскорбил самый большой из когда-либо существовавших военный флот! Они собираются убить нас несколько раз.

Кикт покачал головой:

- Док-мастер на старой станции однажды дал мне несколько советов по работе с торговцами Исля. В их глазах, грубость демонстрирует превосходство и контроль. Оскорбления выводят их из равновесия, но их чувство чести недовольно тем, что их словами провоцируют на физическое насилие. Когда они приходят в себя, они отвлекаются, и из них можно получить лучшую цену.

Рхуар вытаращил на него глаза.

- Капитан, мы не пытаемся сэкономить на поддоне питательной смеси! - закричал он. - Эти грёбаные яростные ящерицы *выбежали*, желая убить нас. Блять, знает, что они думают делать после часового разговора с наиболее бесящей версией тебя.

- Доверьтесь мне, мистер Рхуар, - мудро сказал Кикт. - Док-мастер был очень ясен насчёт их кодекса. До тех пор, пока вы не оскорбите их детей, их богов или их короля, у вас всегда будет шанс сгладить это. Наша цель - выиграть время, пока Анджа и Джесри не вернутся, и каждая секунда, которую мы держим их злыми и рассеянными, - это еще одна секунда, которую они могут использовать для завершения своей миссии. Если мы сможем удержать их от установления условий боя с нами, они не будут сражаться.

- Если ты так говоришь, - с сомнением промолвил Рхуар. - Мне кажется, что они уже достигли такого предела злости, что выше просто некуда.

Кикт защебетал:

- Нет, я думаю, мы всё ещё в порядке. Они должны перезвонить с минуты на минуту. Фактически... - он протянул руку и переключил видовой экран, возобновляя контакт с Исль.

Только на экране был не Тарл. Массивный Исль лежал на богато украшенном витиеватом троне на некотором расстоянии от камеры. Его мускулатура была покрыта тонкой тканью и мехом, но из-под этого фасада выглядывали сверкающие металлические доспехи. Его желтая кожа покрылась морщинами возраста, глаза сверкали тяжело завоеванным опытом и хищной смекалкой, которая проникла сквозь смотровой экран, чтобы пощекотать все давно укоренившиеся летные инстинкты Кикта. Одна когтистая рука бездельничала на черепе Исля, несколько из которых были инкрустированы драгоценными камнями и прикреплены к его трону.

- Ты обращаешься к королю, - несколько излишне прогрохотал он. - Я Ситрл, государь Исля, чемпион Исля, защитник Исля. - его глаза вспыхнули. - Слово о тебе дошло до моих ушей.

Кикту было очень трудно поддерживать спокойный фасад. Рхуар и не пытался.

Ситрл осмотрел один из своих глянцевых острых когтей.

- Мой воин говорит, что ты раньше назвал хозяина флота нечистокровной личинкой, - мимоходом сказал, - что весьма удивило меня, потому что я хозяин флота.

Он оглянулся на камеру, его глубокие черные глаза уставились на Кикта:

- Твой могущественный корабль и отвратительный вид могут запугать моих подчиненных, но я - Король. Ты называешь меня нечистокровным? Смелое утверждение, но я могу легко доказать ложь. - его рука сжалась, проломив череп, на котором покоилась. - Я покажу тебе твою собственную кровь, как доказательство, до последней капли. И тогда, капитан корабля, мы обсудим наказание за распространение лжи.

Передача прервалась, и облако красных точек на тактическом дисплее начало медленно двигаться в сторону Гранд Дизайна.

- Мистер Рхуар, - ослабевшим голосом сказал Кикт, - позволю себе предположить, что я, возможно, допустил просчет.