Кюкйтикй не очень-то привык к планетам. Хтт были кочевым народом, эта традиция восходила к тем временам, когда эта молодая и амбициозная раса плавала между тонкими песчаными островами, которые были их родным домом, в поисках пищи и товарищей.

Тома поэзии и прозы были написаны в десятилетия, последовавшие после разрушения родного мира Хтт, оплакивая потерю песчаных пляжей и чистой теплой воды, которую они любили. Поколения инсектоидов стекались на Землю после того, как Флот Дома договорился с людьми о правах их расы, стремясь вновь найти свой старый дом в чужих тропиках.

У Кикта было другое мнение. Он хотел бы, чтобы крупнозернистый песок и грязная вода немногих оставшихся нетронутыми планетарных океанов могли остаться там же, где и были. Чистая койка и опрятный корабль были его уютным песчаным островом, а звёзды - его теплой водой. Тем не менее, при всем презрении и неудовольствии, даже ему было тяжело видеть разрушенный труп некогда живой планеты, зная, какой она была.

Инсектоид посмотрел на смотровой экран. Они прибыли к Бризу буквально несколько минут назад, но настроение на мостике резко упало, стоило команде увидеть разрушения, испещряющие планету. Агрессивные оранжевые трещины паучьей сетью покрывали поверхность, выпуская грязный газ и пыль в разреженную атмосферу. Обширные кратеры раскинулись голыми и выжженными ямами там, где когда-то были океаны, чья вода давно испарилась среди адского пейзажа, окружавшего их.

Анджа и Джесри уже несколько минут с торжественным видом изучали планету. Светловолосая вернулась из автодока незадолго до того, как они прибыли к Бризу, и теперь, как и Джесри, была одета в пиджак угольно-черного цвета, с той лишь разницей, что на её плече были три золотые звезды, указывающие на звание майора. Их присутствие придавало мостику странновато-солидный вид, как будто корабль всё ещё являлся частью большого флота. Легко было поверить, глядя на девушек в их стоическом горе, что точно так же одетые офицеры штаба ждали не в морге семью палубами ниже, а просто стояли за пределами поля зрения.

Кикт посмотрел на Рхуара, который заметил этот взгляд и ответил ободряющим кивком головы. Капитан же, в свою очередь, поднял верхнюю конечность в уверяющем жесте. Его механик и пилот хорошо сработался с двумя не-людьми, возможно, из-за их общего терранского наследия. Или, возможно, это была просто разница между спокойной личностью Кикта и общительно-небрежными манерами Рхуара.

Кюкйтикй не был уверен в том, что он делал здесь, глядя в лицо апокалипсису. Он был хорошим капитаном грузового судна, несмотря на отсутствие естественных склонностей к работе. У него был гарантированный доход от грузовых перевозок и слесарных работ, хорошее судно и хорошие перспективы. Он не был уверен, в какой момент простая работа по перевозке пассажиров превратилась в миссию спасения Вселенной с невозможно маленькими шансами на успех. Часто он ощущал себя на грани того, чтобы прыгнуть в Левиафан и бежать на ближайшую станцию, никогда не возвращаясь.

И тем не менее, это была драгоценная маленькая возможность погрузить прочный фундамент на неприкаянный песок, оставшийся после падения человечества. Действительно, если то, что Анджа сказала о планах Гештальта, было правдой, то, возможно, не было никакой возможности. Впрочем, почему бы и нет? Почему бы Кикту не побыть бойцом, Кикту не побыть воином, Кикту не побыть героем? Из-за его телосложения, или из-за его характера? Просто потому, что он был Киктом?

Но кем был этот Кикт, чтобы так его сдерживать? Он сидел, размышляя о разрушенной планете впереди них. Возможно, задачи, наподобие той, что была сейчас у них, и создали подобное определение.

___________________________________________________________________________________________________________

Джесри отвела взгляд от смотрового экрана и взглянула на сестру. Несмотря на то, что автодок отлично справился со своей работой, полностью освежив её внешность, на лице Анджи уже были складки, пока она смотрела на разрушение, нанесенное Бризу. Светловолосая встретила чужой взгляд, а затем повернулась обратно к смотровому экрану.

"Там ничего не осталось," - произнёс голос Анджи. Джесри пережила кратковременный момент дезориентации: прошло более тысячелетия с тех пор, как её коммуникационный имплантат вышел из строя. Автодок восстановил его, предоставив не только доступ к функциям корабля без использования громоздких голосовых команд, но также и очень удобную возможность совместного использования голосовой связи. Настоящая сетевая связь была запрещена из соображений безопасности, но её создатели, по крайней мере, видели полезность безмолвного средства более традиционного общения.

"Это было чем-то большим, чем гамма-всплеск," - ответила она, наслаждаясь откликом от связи спустя столько времени. Анджа передала в эфир бессловесное соглашение, но дальше говорить не стала.

Рхуар, однако, не был склонен молчать.

- Не хотел проявить неуважение, - раздумывая, пробормотал он, - но эта планета выглядит чертовски хуже того, что я представлял. Я думал, что ГВ в основном губительны для жизни и атмосферы, но не для самой же планеты.

Анджа оглянулась на него.

- Это верно, мичман, - равнодушно сказала она. Рхуар немного поежился от её тона, но та продолжила. - Тектоническое нарушение и повышенный вулканизм в основном соответствуют релятивистскому[1] кинетическому воздействию.

У механика немного открылся рот:

- Подожди, что? О какой именно кинетике мы говорим?

- Трудно сказать, не зная размера снаряда, - вздохнула Джесри. - Скала шириной в несколько сотен метров, движущаяся со скоростью света, смогла бы сделать это. У Бриза, как и у любого крупного мира, были системы раннего предупреждения, разработанные специально для мониторинга высокоскоростной кинетики, но если он был атакован после ГВ... - девушка пожала плечами, оставив остальное недосказанным.

- Но зачем? - прощелкал Кикт. - ГВ убили всех, не так ли? Зачем прилагать дополнительные усилия, чтобы полностью уничтожить поверхность?

- Нужно было уничтожить то, что радиация не убила бы, - мрачно произнесла Анджа. - Убедиться, что кое-что, находящееся на поверхности, будет потеряно навсегда.

- Подождите, - сказал Рхуар, - вы же не думаете, что оружие было там, внизу?

Джесри развела пальцы в стороны, зачесывая волосы назад:

- Может было, а может и нет. Тот факт, что есть несколько версий расписания, означает, что в игре было допущено неверное направление. Если этот трюк сработал, то оружие было не там, где думал враг.

Анджа кивнула в знак согласия:

- На данный момент ясно, что нам не хватает некоторой жизненно важной информации о первоначальном плане. Мы не можем точно сказать, где было или должно было быть оружие. Всё, что нам остается делать - проверить другие планеты.

Она повернулась к Рхуару, заметно выпрямившись. Неожиданно для себя, Рхуар замер, ожидая её слов.

- Мичман, проложи курс на Тенгри и прыгай. Я не хочу оставаться здесь дольше, чем требуется.

- Да, м... - пёс заглушил свой вокализатор, поглядывая на Джесри. - Э, сэр. Да, сэр.

Анджа улыбнулась и взъерошила шерсть на его голове.

- Хороший... мичман, - промурлыкала она.

Рхуар заворчал и отправился на поиски корабельного разъема.

___________________________________________________________________________________________________________

После того, как они благополучно покинули предыдущее место, Рхуар отключился от кабеля и упал на консоль, задыхаясь. Джесри обеспокоенно посмотрела на него.

- Эй, ты в порядке? - спросила она, двигаясь, чтобы встать рядом с псом.

- Да, - послышался ответ, искусственный голос был устойчив, несмотря нестабильное состояние его владельца. - Приду в себя до конца прыжка. Однако, хотелось бы сделать перерыв, когда мы доберемся до Тенгри, я всё ещё не привык к этому типу подключения. -  Рхуар бросил разочарованный и жаждущий взгляд на висящий кабель, быстро дергая ушами.

- Не могу обещать, что по прибытию мы не окажемся в объятьях пламени, но за исключением этого - конечно, - сказала Джесри, хлопая его по плечу и улыбаясь. - Ты отлично справляешься, большинству пилотов требовались месяцы или годы, чтобы добраться до крейсерских звеньев.

Кикт скрестил руки.

- Как вы думаете, вероятно ли, что все планеты окажутся уничтожены? - спросил он.

- Нет. Наверное, нет, - ответила Анджа, покачивая головой. - Во время атаки Гештальт продемонстрировал великолепную способность проецировать энергию от установок в своем домашнем пространстве, но мы никогда не наблюдали, чтобы он каким-либо существенным образом физически воздействовал на что-либо вне своего домашнего сектора. - засомневавшись, девушка добавила. - До нынешнего времени, то есть до сегодняшнего дня. Тем не менее, я считаю, что это исключение. Мы знали о нескольких дюжинах его эмиссаров, но этого количества было бы недостаточно, чтобы координировать такие масштабные действия на многих планетах одновременно.

- Учитывая тысячи лет, даже такая небольшая сила смогла бы воздействовать на дюжину планет, - ответил Кикт, покачивая головой. - Полагаю, мы вскоре это увидим.

Джесри села на стул и скрестила ноги.

- Есть только один способ узнать, - вздохнула она.

Рхуар, немного оправившись от прыжка, сел и наклонил голову в сторону Анджи:

- Вы сказали, что у вас есть какие-то сведения об этих эмиссарах. Что они из себя представляют?

- Они различаются формой, - сказала светловолосая, сцепляя пальцы в замок. - По общему мнению, каждый из них уникален и построен для определенной цели. Первые, с которыми мы столкнулись, были большими, где-то в половину Гранд Дизайна, и могли в одиночку путешествовать в космосе. Изначально мы думали, что это были какие-то разумные беспилотные корабли, но после нашего первого контакта начали появляться более мелкие двуногие версии, чтобы попробовать пообщаться.

- Думаешь, он создал двуногих только для того, чтобы поговорить с вами? - спросил Кикт. - Странно, что ему было небезразлично приложить усилия к такой мелочи, учитывая другие его действия.

- На этом фронте было много дискуссий, - согласилась Джесри, - но мы так и не поняли его мотивов. Возможно, это была просто прихоть, когда он создал нечто подобное. - её улыбка стала натянутой. - Мы действительно недостаточно знаем об этом, чтобы делать какие- либо предположения.

Кикт недовольно застучал жвалами:

- И при таком малом количестве информации о враге наше оружие всё ещё должно быть эффективным? Мы полагаемся на слишком большое количество вещей, о которых ничего не знаем.

Анджа кивнула, состроив гримасу.

- Я знаю, - грустно сказала она. - Но независимо от того, как мы будем действовать, следующим шагом должно быть получение оружия. Даже если оно не ответит на все наши вопросы, оно, по крайней мере, обеспечит лучшую основу для продолжения поиска недостающих ответов.

Кикт кивнул, хотя и не выглядел успокоенным. Рхуар вздохнул.

- Если вы не возражаете, - сказал он, вставая на лапы, - я собираюсь урвать часок сна до нашего прибытия. - пёс запрыгнул в соседнее кресло и свернулся на сиденье, положив хвост на лапы. - Разбудите меня, прежде чем мы врежемся в Тенгри.

___________________________________________________________________________________________________________

Ещё до того, как на него было совершено нападение, Тенгри был малонаселенным миром с относительно тонкой атмосферой и небольшим количеством воды. Преобладающим рельефом были холмы и бесконечные равнины, покрытые местным аналогом травы. Несколько невероятно солёных внутренних морей и малокровных рек давали некоторую передышку от засушливого климата, позволяя собираться на своих берегах скудным зарослям колючих лозоподобных растений.

Но не сейчас. И без того слабая атмосфера была ещё больше истощена, а то, что осталось, образовало мутный коричневый туман, богатый оксидами азота. Хотя кислорода в атмосфере стало больше, чем в прошлые века, она всё ещё даже близко не была пригодна для дыхания. Вся вода на поверхности давно замерзла и сублимировалась. Земля утратила коричневато-зеленый цвет травы, показывая выцветшую голубизну богатой глиной почвы.

На земле, серо-коричневый туман медленно тёк между холмов, стелясь над замерзшей, мумифицированной травой. Свет, яркий и суровый во мраке, сиял сквозь туман, отбрасывая по равнине заостренные тени от торосов и камней. Вздымающиеся облака расступились, чтобы обнаружить спускающийся шаттл, который ярко вспыхивал, двигаясь по направлению к глине. Посадочные платформы шаттла коснулись земли, и пейзаж снова погрузился в темноту.

Задняя рампа опустилась вниз, и две фигуры вышли на стигийскую равнину. Анджа была одета в полные доспехи Валькирий, искусственные мышцы пульсировали, когда она выходила из корабля. Девушка шла, высоко подняв винтовку, находясь в положении готовности, рукоятка меча под углом выступала с её спины. Рельефная подошва погрузилась в глину, придавив мертвые стебли травы и оставляя на земле полукруги.

Джесри последовала за ней, держа в руках винтовку поменьше и надев массивный респиратор. Пластины легкой брони были закреплены на плечах, торсе и ногах, в то время как нагретое компрессионное обертывание формировало барьер против летучего морозного газа снаружи. Темноволосая прошла позади Анджи и нажала на клавишу на рампе, которая в ответ на команду медленно закрылась, сопровождаясь шипением гидравлических систем.

"Готова?" - спросила Анджа, выходя в эфир через системы костюма.

Джесри быстро кивнула:

"Вперёд. Я за тобой."

Костюм заскрипел, когда светловолосая пошла вперёд, оставляя полосы следов среди глины и замерзшей травы. Джесси кралась сзади, вращая головой и не издавая ни звука во время движения. В течение получаса они пробирались вперёд среди туманного полумрака, пока не увидели заржавевшие остатки металлического забора, торчащие из земли.

Прочные опоры и толстые панели были испещрены дырами и вмятинами, дополняемыми практически неузнаваемыми ржавыми предупреждающими табличками. Анджа прошла сквозь это месиво так, будто проходила сквозь грязь, разрушенный металл крошился при малейшем прикосновении.

"Мы приближаемся," - заметила Джесри.

Они проталкивались вперед еще несколько минут, прежде чем увидели первые здания. Из тумана медленно появились бетонные конструкции в виде кусков нечеткой тени, растворившихся в закругленных углах и узких окнах бункера.

Это был пост прослушивания Тенгри, сооружение, не упомянутое ни в одной книге, единственное значительное военное присутствие на планете. Они потратили несколько часов на исследование поверхности, чтобы найти область его расположения, и справились только тогда, когда Рхуар выполнил некоторую действительно вдохновенную работу с датчиками корабля, чтобы получить считывание того, что осталось от тяжелых металлических опорных балок.

Анджа продвинулась к бункеру, остановившись, когда подошла к двери. Та была буквально выломана, будучи сорванной с петель и выброшенной рядом с дверным проемом. Девушка переглянулась с Джесри, а затем вошла с оружием наготове. Ничего не двигалось, когда они вошли, но чистая полоса в толстом покрове пыли выдавала присутствие кого-то другого в недавнем прошлом.

Джесри шла позади Анджи, щурясь сквозь облако пыли, поднимаемое при малейшем движении. Объект был разобран догола, консоли были выбиты из стен, а оборудование явно отсутствовало в нишах, объединяемых проводами и портами.

"Воры," - сказала Анджа, сжимая кулаки и медленно закипая. - "Они забрали всё."

"Давай осмотримся," - ответила Джесри. - "Нам нужно подтвердить, было ли оружие здесь."

Они проходили комнату за комнатой, заполненные бетоном и пылью, Анджа низко приседала, чтобы пройти под заклинившими дверями бункера. Каждая из комнат была практически идентична, за исключением случайного мусора, но в пятой комнате они наткнулись на остатки массивной бронированной двери. Как и входная дверь, она была сорвана с петель и брошена, прислонённая к бетонной стене.

"Видишь, как блестит по краям?" - сказала Джесри, указывая на боковые стороны двери. - "Она недолго пробыла на воздухе. Кто бы ни совершал набег на это место, он был здесь недавно." - девушка наклонила голову, чтобы проверить заднюю сторону двери, а затем отступила с хмурым взглядом. - "Анджа, ты можешь отодвинуть дверь от стены?" - спросила она.

Светловолосая переступила порог и подняла тяжелую металлическую плиту, мышцы её костюма ощутимо напряглись с применением усилия. Она поставила дверь в вертикальное положение, положив одну руку на вершину.

"Чёрт," - ядовито сказала Анджа. - "Это было здесь."

Джесри обошла, чтобы посмотреть на заднюю сторону двери. Поверхность той была такой же тусклой, как и всё остальное в бункере, но спереди виднелись остатки вывески. Среди оставшихся букв можно было с трудом разобрать надпись: "НТРА: НЕ".

"МАНТРА, не входить. Прямо как на корабле," - согласилась темноволосая. - "Давай обыщем остальное, посмотрим, есть ли что-нибудь интересное."

Они разделились. Джесри ушла осматривать внутреннюю часть хранилища, в то время как Анджа потопала в соседнюю комнату дальше по коридору.

Некоторое время спустя они вновь встретились у входа в бункер. Анджа была с пустыми руками, её разочарование было отчетливо заметно даже через командную связь. Джесри раздобыла одинокий сломанный цилиндр, с вытравленным символом на боковой стороне и несколькими линиями геометрического инопланетного текста, вращающихся по спирали.

"Это не оружие," - сказала девушка, - "но это зацепка. Давай отнесем это обратно на корабль и посмотрим, сможем ли мы что-нибудь узнать."

Анджа скованно кивнула, шлем костюма задрожал, подстраиваясь под её движение. Вместе они повернулись и покинули бункер, пробираясь сквозь жуткий туман обратно к шаттлу.

___________________________________________________________________________________________________________

- Это похоже на линии, - произнес Рхуар, поворачивая голову, чтобы лучше рассмотреть объект. - Ты уверена, что это надписи?

Джесри кивнула:

- Корабль не может его распознать, но это определенно текст. Видишь, как символы формируются комбинацией пересекающихся углов?

Рхуар почесал нос лапой.

- Нет, - сказал он, - но я поверю тебе на слово. Чем это поможет нам, если корабль не может прочитать эго?

- Ну, для начала, это дает нам знать, что это не тот вид, с которым мы контактировали до падения, - задумчиво протянула Джесри, перевернув цилиндр в руках. - Иначе эти символы были бы в базе данных.

- Дайте мне посмотреть, - сказал Кикт, подходя, чтобы поглазеть на их находку. Джесри передала её, а инсектоид в очередной раз перевернул, чтобы посмотреть на текст.

- Это Исли, - уверенно сказал он, передавая предмет обратно. - Видишь этот символ сверху? Это королевская печать.

Рхуар моргнул:

- Капитан, ты уверен? Я никогда не видел ничего подобного ранее.

Кикт закатил глаза:

- Мистер Рхуар, до того, как я нанял вас, у меня тоже была карьера. Именно из-за них я узнал, что, помимо прочего, мне следует передать на аутсорсинг[2] свою техническую работу. - капитан ткнул передней конечностью в текст, оборачивающийся вокруг цилиндра. - Я привык пополнять запасы на станции, которая импортировала большую часть еды из Исля, так что я узнаю печать и шрифт из накладных. Если я не ошибаюсь, то цилиндр - это корпус пишущего инструмента.

Джесри потерла печать большим пальцем.

- Есть идеи, что там написано? - спросила она.

Кикт взял цилиндр обратно и перевернул его, изучая пересекающиеся линии.

- Я никогда не был очень хорош в чтении ислеля, - проворчал он. - Посмотрим. Этот глифроз - последовательность текущего королевского дома, а следующий - что-то вроде баронского поручения... - инсектоид ходил вперед и назад, вращая цилиндр несколько раз. - Ну, у меня есть хорошие новости и плохие новости, - сказал он, остановившись и взглянув на группу.

Анджа нетерпеливо наклонила голову, и он поспешил продолжить.

- Хорошая новость в том, что все материалы со штаба, вероятно, находятся на Исле, - сказал он. - Плохая новость в том, что эта ручка принадлежала Королевскому Экспедиционному Корпусу Археологов Исля.

Джесри поджала губы:

- Они забрали содержимое прослушивающего поста для изучения? Как в музее? - она взяла ручку обратно и вздохнула, качая головой. - У меня предчувствие, что это станет знатной занозой в нашей заднице.

Анджа улыбнулась:

- Напротив. Теперь, когда мы знаем, где оно, мы можем пойти туда и заполучить его.

- А если они не захотят отдавать свою коллекцию? - спросил Рхуар, почесывая ухо. - Очевидно, что они вложили ресурсы в этот проект. Если они хоть немного умны, то в лабораториях точно лежит пара вещей, огражденных от военных.

- Мы можем попросить... убедительно, - ухмыльнулась Анджа. Она повела рукой, захватив весь мостик. - Думаю, я смогу придать нашему аргументу справедливую степень риторического веса.

- Ох, ради всего святого, - простонала Джесри, пряча лицо в руках. - В последний раз я слышала, как ты говоришь подобное, когда нам пришлось забирать украденные планы с Бáрбоса.

- Насколько я помню, мы достали те планы, - мягко ответила Анджа.

Джесри сердито взглянула на неё:

- Ты открыла переговоры, взорвав их луну.

- И в тот же день переговоры были успешно завершены, - чопорно ответила светловолосая, - всё вернулось в обмен на столь необходимую очистку орбитального мусора. Не волнуйся, - продолжила она, отметая возражения Джесри, - сейчас я не думала взрывать их луну. Хотя... - Анджа посмотрела на Кикта. - Есть ли у Исля луна? - задумчиво спросила она.

- К счастью, нет, - пробормотал капитан.

- Видишь? - жизнерадостно сказала Анджа. - Не надо быть такой ворчливой, сестра. Я планировала просто появиться во внутренней системе и вежливо попросить.

- ...на своем боевом корабле длиною в километр? - уточнил Рхуар.

- Крейсере, - кивнула Анджа, - но да. Думаю, этого должно быть достаточно.

Большая часть глаз Кикта сжала веки.

- Возможно, нет, - сказал он. - Из того, что я знаю об Ислях, это может быть плохим решением. Их монарх правит силой, удерживая своих баронов в строю угрозой военной силы. Он бы открылся нам, если бы капитулировал под угрозой применения силы, пытаться перехитрить его - бессмысленно. - инсектоид продолжил размышлять. - Впрочем, этот путь, на самом деле, может и не быть данностью. Они воинственный народ, я думаю, что их флот довольно велик.

Анджа пренебрежительно махнула рукой:

- Количество против качества. Сомневаюсь, что у них есть что-то, что сможет создать проблему, если мы немного надавим.

- Что бы ни случилось, у нас есть пушка Мáксима, а у них её нет? - прорычала Джесри. - Ты правда хочешь играть так?

- Это выходит за рамки моих личных предпочтений, - сорвалась Анджа, внезапно разозлившись. - Сестра, ты хочешь сказать, что позволила бы какому-нибудь военачальнику-попрыгунчику потрясти своей саблей и застопорить миссию?

- Нет, - смягчила тон Джесри. - Я согласна, что нам нужно забрать оружие у Ислей. Я просто говорю, что мы должны приложить разумные усилия и проложить план чуть дальше, чем "попросить оружие и пристрелить всех, кто откажется".

- Да, пожалуйста, - горячо сказал Кикт. - Исли горды и высокомерны. Если вы решите этот вопрос силой, в процессе они заставят вас убить тысячи из них.

- Это вполне может произойти, учитывая ставки, - мрачно заметила Анджа. - Но я согласна, было бы лучше избежать подобного. Есть идеи, как?

Они какое-то время сидели в тишине.

Кикт заговорил первым.

- Возможно, мы сможем использовать их боевую готовность против них, - в задумчивости проговорил он. - Их общество придает большое значение конфликтам между сильными мира сего. Если мы покажем и предъявим убедительную демонстрацию силы, они все будут сосредоточены на нас.

Джесри, подумав, кивнула головой.:

- Да, это может сработать. - она посмотрела на Анджу, которая медитативно поглаживала подбородок.

Светловолосая встретила её взгляд и пожала плечами:

- Мы всегда можем вернуться к плану Б. Я полагаю, ты думаешь, что мы обе должны быть в наземной команде?

- Подожди, что? - запутанно сказал Кикт. - Если вы обе спуститесь на землю, кто будет командовать кораблем? Кто будет общаться с их флотом?

- Не смотрите на меня, - возразил Рхуар. - Понадобится всё, что у меня есть, чтобы вести эту баржу по прямой линии, не вынудив мозг течь из ушей. Кроме того, если корабль не может перевести, я все равно не смогу с ними поговорить - я даже никогда не слышал об Исле до сегодняшнего дня.

Все взглянули на Кикта.

___________________________________________________________________________________________________________

Литрлас смотрел на серо-зеленые равнины Исля, на пушистые белые облака, которые периодически пробегали над пестрым рельефом местности. Стоять на дежурстве было скучно, но пейзажи и уединение ему нравились. Многие считали, что дежурство было тяжелой работой, не предлагающей возможности для зарабатывания достижений в сражении с врагами - нечто вроде бумажной работы, а не реальной военной службы.

Он был согласен с ними, но это его не беспокоило. После нескольких лет подобного занятия он мог перевестись в Королевскую Военную Академию и возглавить собственное подразделение в качестве офицера. По сравнению с непосредственным поиском чести награды и достижения прибудут к нему гораздо позже, но в качестве лейтенанта сторожить поле было гораздо менее рискованным делом, чем торчать в качестве баронного карабинера[3]. Его коллеги сосредоточились на следующем году, но он уже подумывал о качестве своей отставки. Было важно смотреть в будущее.

Мигающая лампочка на консоли вырвала его из мечтаний, и он оттолкнулся от пола, подплывая к ней, цепляясь когтями за удерживающие ремни, чтобы не бесцельно дрейфовать в условиях микрогравитации. Он вздохнул. Ещё одно прибывающее судно. Набирая номер своих сенсоров, он отметил, что оно не транслирует требуемый маяк системы опознавания - почему эти идиоты-капитаны грузовых судов никогда не помнят правильную последовательность подхода?

- Неопознанное судно, - он включил вещание, говоря скучающим монотоном, сохраняя свои слова строгими и профессиональными, - вы входите на территорию Его Королевского Величества Ситрла, долгой жизни и славы королю. Активируйте свой ретранслятор и подойдите к этой станции для проверки и прохождения таможни.

Он очень гордился своим бесчувственным состоянием, которое было де-факто стандартом для всех контроллеров трафика. Его голос никогда не дрожал перед лицом разгневанных капитанов или воинствующих мелких лордов, изрыгающих угрозы. Для партии, которая позволяла эмоциям омрачать их суждения, такие вещи никогда не заканчивались хорошо, и он знал, что до тех пор, пока он придерживался протокола, у него есть поддержка флота Его Величества.

Тем не менее, он допустил небольшую складку вокруг глаз, так как корабль не отреагировал. Возможно, у них проблемы с системой?

- Неопознанное судно, активируйте свой ретранслятор и немедленно замедлитесь до двухсот ри, - механично проговорил он. - Невыполнение приведет к перехвату.

Он пробил детали, передаваемые датчиком, сканируя. Оказалось, что это был нестандартный корабль, сильно модифицированный, так как его суперструктура не соответствовала ничему, имеющемуся в базе данных. Он был изящным, немного угловатым, и дрейфовал без применения силы двигателя. Лицо лейтенанта морщилось дальше по мере того, как он изучал показания. Характерные черты реактора были тусклыми, но не совпадали ни с чем, что он сканировал ранее. Чем бы ни был этот корабль, он явно прибыл очень издалека. Корабль Ислей никогда не осмелился бы пройти линию заграждения, но у варваров не было чести. В конце концов он отметил, что сегодняшний день может быть захватывающим.

- Неопознанное судно, это ваше последнее предупреждение, - передал он голосом, спокойным, как стоячая вода. - Активируйте свой ретранслятор, или вы... будете...

Он затих, его глаза расширились, наблюдая за тем, как гигантский кусок пространства за приближающимся кораблем покрылся рябью и деформировался, звезды скользили наружу, чтобы сформировать витое кольцо света. В центре кольца росла пустота, пока ткань пространства яростно не разорвалась, показывая глубокую темноту гиперпространства за своими пределами. Из этого гигантского портала появился нос невероятно большого корабля, линии белого огня скручивались и разрывались вокруг него, когда он возвращался в реальное пространство.

Шокированный, Литрлас застыл, пока корабль неумолимо скользил ближе, уже достигая сотни лесс в длину и продолжая увеличиваться. Он превзошел любой корабль, который он когда-либо видел, если даже не какую-нибудь оперативную группу. Странные знаки украшали кормовую часть, как раз перед пылающими двигателями, бросающими свой яркий свет в облако быстро рассеивающейся плазмы, отправляющейся в портал.

По мере того, как корабль появлялся полностью, а портал сжался в ничто за ними, на главном экране с помехами появилось изображение. Дозорный сжался, когда увидел чудовищное лицо насекомого, заполняющее экран, его скопления глаз, сверкающие, как темное стекло, и угрожающие стучащие жвала. Существо встряхнулось и заговорило, стаккато щелкая своим голосом, эхом перекликаясь с тишиной таможенного поста.

- Внимание крошечный корабль Исль! - сказало оно на ломаном ислеле. - Корабль наш благородный разговор! Капитан корабля Кюкйтикй! Корабль ваш благородный разговор! - оно на мгновение остановилось, кажется, обдумывая свои слова. - Разговор сейчас, - в итоге зловеще добавило оно.

Беззвучно хватая ртом воздух, Литрлас нашел в себе крупицу сообразительности, чтобы протянуть руку и активировать аварийный маяк на своей консоли. Сигнал побежал к оперативной группе военно-морской таможни, патрулирующую в этом секторе, хотя он и не знал, что та сможет предпринять против этого чудовищного корабля, пилотируемого тысячеглазым кошмарным зверем. Он дрожащим когтем щелкал по переключателям громкоговорителей, отчаянно пытаясь найти нужные слова, чтобы ответить.

- Неопознанное судно, - он вернулся в эфир, трепещащим надломленным голосом выдавая. - Пожалуйста, подождите.

Позади огромного корабля, забытое меньшее судно, которому адресовались первые вопросы, незаметно пошло на снижение, плавно скользя к планете.