С тех пор, как Катэ стал частью пиратской команды, прошла пара недель. Проснувшись в ставшей уже привычной каюте, он со вздохом осмотрел себя в зеркале: розово-голубой пигмент постепенно вытеснялся чёрным — и нет, не своим чёрным, а чуть теплее тоном. Как у капитана. Но на сей раз это было вполне закономерно. Признав себя подчинённым Злоя, не попасть под его влияние для фелодца было бы практически невозможно.

Даже несмотря на то, что у Злоя хватало недостатков. И самым неприятным среди них были его странные перепады настроения. В «хорошие» дни капитан постоянно был на виду, охотно общался с командой и даже позволял им подшучивать над собой. В иные же дни — коих было большинство — Злой запирался в своей каюте в одиночестве. А если и показывался на глаза, то только чтобы с мрачным видом прошагать мимо членов экипажа, не обронив ни слова, и скрыться в неизвестном направлении на многие часы, оставив за собой стойкий алкогольный шлейф.

И чем больше чёрных прядей появлялось на голове Катэ, тем заметнее эта тьма в душе капитана отражалась на его собственном настроении. Земляне не могли инстинктивно копировать эмоции лидера, однако это не мешало им моментально сворачивать разговоры при виде мрачного капитана. Поначалу фелодец решил было, что его просто боятся, но чутьё подсказывало, что они знают что-то, о чём не считают нужным рассказывать новичку.

Но всё же для пирата Злой оказался куда адекватнее, чем Катэ ожидал. В молодости он знавал капитанов куда более жестоких и безумных. А этот, по крайней мере, не устраивал локальную тиранию, и команда, похоже, подчинялась ему добровольно. Им явно недоставало дисциплины, но Катэ они приняли вполне тепло — по меркам пиратов, по крайней мере.

Однако начало новой пиратской жизни выдалось до безобразия однообразным — ведь покинуть орбиту Фелоды корабль по-прежнему не мог. До конца карантина оставалось всего несколько дней, когда выяснилось, что принятие на борт спасательной капсулы не прошло незамеченным фелодской службой безопасности.

— Ещё месяц карантина?! — недоумевал татуированный с ног до головы землянин Фипс, читая извещение. — Да они издеваются!

— Хотят, чтоб мы тут с голода передохли! — возмутилась темнокожая бритоголовая пиратка Тока, перенявшая должность первого помощника в отсутствие Кошатины. — Мы даже до другой планеты не доберёмся — у нас изолята не хватит!

Катэ наблюдал за ними, с комфортом устроившись в одном из кресел возле панели управления. Ему впервые доверили дежурство на мостике, и в первый же день опозориться констатацией очевидного совсем не хотелось, но попытаться продемонстрировать свою полезность всё же стоило.

— Это не проблема, — вклинился он в разговор. — Запасы можно пополнить на любом из трёх нейтральных спутников Фелоды.

— Да ну? — удивлённый Фипс повернул голову так резко, что его странная вытянутая причёска загнулась на бок, но быстро распрямилась обратно. — Тогда какого чёрта мы торчим на корабле с самой Каноды?!

— Что же ты раньше молчал, мохнатая ты морда?! — Тока гневно хлопнула ладонью по спинке соседнего кресла.

Катэ устало вздохнул. Он уже давно не ожидал особых интеллектуальных изысков от землян — особенно от пиратов. Однако подобные… нюансы их мышления по-прежнему несколько обескураживали. До сих пор фелодец был уверен, что они сознательно не покидали корабль, и даже не подумал спросить, в курсе ли они альтернатив.

— Разве это не очевидно? — кивнул он в сторону главного экрана, на котором выводилась картинка с шести внешних камер. — Даже наш корабль ближе к Фелоде, чем вон та луна. Если мы в нейтральной зоне, как она может быть вне её?..

— Откуда нам знать?! Мы в этой системе впервые! — не унималась пиратка, но тут же махнула рукой. — Ладно, забудь. Теперь есть дела поважнее.

— Точно! Попробуем разузнать, что стало с Кошатиной! — предложил Фипс, явно не подумав, и тут же недоверчиво покосился на Катэ.

Удивляться их отношению не стоило — всё же у них не было никаких гарантий, что Катэ не побежит докладывать капитану о любом их несогласованном начинании. Но на этот раз их опасения были беспочвенны. Заканчивать членство в команде подобными выходками ещё куда ни шло, но начинать с них уж точно было бы плохой идеей.

— Значит, она так и не выходила на связь? — спросил Катэ, старательно игнорируя возросшее напряжение.

— Нет, уже три недели как, — Фипс мрачно покачал головой. — Думаешь, на той луне есть шанс что-то разузнать?

Катэ старательно изображал работу мысли. На самом деле, на лунах не было практически ничего, кроме третьесортных казино, борделей и сувенирных лавок. Шансы найти там Кошатину вряд ли были выше, чем на корабле, воспользовавшись доступом в фелодскую сеть. Однако участием в поисках Кошатины можно было доказать команде свою полезность. Пренебрегать такой возможностью было бы неразумно.

— Не исключено, — наконец ответил он. — В молодости меня хорошо знали на всех лунах. К тому же, технически я всё ещё губернатор Каноды. Возможно, некоторые из моих старых знакомых согласятся помочь вашей подруге…

— Да идёт она к чёрту! — вдруг перебила его Тока, раскрутив ближайшее кресло ударом руки. — Наверняка развлекается где-то в своё удовольствие. Вот и пусть проваливает на все четыре стороны!..

— Ну зачем ты так?.. — неодобрительно нахмурился Фипс. — Она могла нарваться на серьёзные проблемы.

— И что теперь? Я должна их решать?! — выпалила та. — Пусть её проблемами капитан озаботится! Куда он опять пропал? Шерсть со своей койки отскребает?

Не дожидаясь ответа, Тока быстрым шагом удалилась с мостика.

— Я не понял, на что это она намекает?.. — Катэ озадаченно смотрел ей вслед.

— Не обращай внимания, она не про тебя, — вполголоса пояснил Фипс. — Они с капитаном уже который год друг на друге зелёные шерстинки высматривают… если ты понимаешь, о чём я, — усмехнулся он. — Спорим, пошла про ту луну выяснять?

В ответ Катэ лишь задумчиво хмыкнул. В личные разборки он уж точно встревать не планировал. Но всё же сложно было не заметить, что члены команды относились к исчезновению Кошатины очень по-разному. Некоторые явно переживали за неё, тогда как другие, похоже, искренне надеялись, что фелодка уже не вернётся. И сам Катэ, разумеется, был в числе последних.

Он всё ещё рассчитывал добиться отправки на Фелоду в качестве представителя Злоя. Тогда он смог бы лично подыскать для Голубчика подходящий дом, в котором тот не оказался бы всего лишь экспонатом в коллекции. В конце концов, именно так он и собирался поступить, когда его подобрал, верно?..

Всё-таки за последний год Катэ слишком размяк, если всерьёз убедил себя, что этот щенкен станет постоянной частью его жизни. Оставалось надеяться, что вместе с чёрной шевелюрой вскоре вернётся и привычный ему здоровый прагматизм…

* * *

Сразу после дежурства Катэ вернулся в свою каюту, намереваясь спокойно всё обдумать и подготовиться к вероятной отправке. Как же кстати завязался тот разговор на мостике! Он слышал, как перешёптывались между собой товарищи по команде: похоже, они планировали убедить капитана отпустить всех на лунную базу. А значит, без Катэ им уж точно не обойтись!..

За мыслями о предстоящей авантюре он и сам не заметил, как уснул. А разбудил его сигнал входящего звонка, когда на бортовых часах уже было десять вечера. Коснувшись сенсора приёма вызова, Катэ услышал не слишком трезвый голос капитана:

«Эй, Кошак, слышь? У меня тут пожрать есть… и выжрать тоже. Один я столько не вывезу! Приходи помогать, а?..»

Это приглашение звучало крайне… странно. Однако за эти две недели Катэ так и не удалось выпросить у него встречу с Голубчиком и Робином. К тому же, он уже не раз пытался расспросить Злоя о его планах в отношении пленников, но тот не спешил откровенничать. Возможно, это и был тот шанс, которого он дожидался?..

По-быстрому собравшись, Катэ прошёл по коридору жилого отсека — на редкость пустому для этого времени суток. Должно быть, все ушли спать пораньше перед отправкой?.. Когда он остановился возле капитанской каюты, раздвижные двери тут же открылись. Внимание Катэ сразу привлёк большой стол в центре комнаты: на нём было столько еды и спиртного, что этого наверняка хватило бы на пятерых. К столу был придвинут широкий диван, на котором и сидел Злой, уже приступивший к трапезе.

— Чего ждёшь, усатый? — усмехнулся пират, глядя, как Катэ застыл в дверном проёме. — Хочешь лишиться хвоста?

— Не хочу, — ответил тот с улыбкой, ловко подобрав хвост, после чего прошёл к столу и осторожно присел на другой конец дивана. — Остальные тоже будут?

— Не, я дал ребятам увольнительную на пару дней, — ответил Злой, заглотнув полрюмки какого-то мутного пойла с резким запахом. — Они наконец-то сообразили, что все эти казино и бордели на орбите входят в нейтральную зону, представляешь? Ну, а я не стал им мешать. Наверно, уже во всю веселятся с кисками… — с досадой вздохнул он.

— Что, они уже улетели? Без меня?.. — удивился Катэ.

— Обидно, да? — с издёвкой усмехнулся пират. — Но вообще-то я сам попросил их лететь без нас. Как раз собирался побеседовать с тобой один на один…

Катэ невольно напрягся, а Злой обратился к бортовому компьютеру:

— Пила, запусти тот файл ещё раз, — указал он пальцем на стену.

— Будет исполнено, капитан! — ответила Пила в своей обычной манере.

На настенном экране заиграло видео, в котором Катэ узнал знакомую зелёную морду Кошатины. Она стояла за ржавыми металлическими прутьями на фоне какой-то обшарпанной стены с выцветшими гербами древних прайдов. Катэ не мог не заметить, что её пышные кудри, некогда такие же чёрные, как у Злоя, теперь перемежались зелёными прядями — в тон её собственной шкуры. Как минимум, она начинала выходить из-под его влияния — а возможно, даже приняла лидерство над кем-то?..

— Плохие новости, капитан! — раздался её взволнованный голос. — Меня задержали и посадили в какую-то секретную тюрьму для особо опасных пиратов! Власти только и ждут, когда вы покинете нейтральную зону, чтобы и вас схватить. Думаю, они обо всём знают… Прошу, оставьте меня здесь и уезжайте!

Запись закончилась, и капитан окинул Катэ оценивающим взглядом.

— Что думаешь? Она говорит правду?

— Я… мне сложно так сразу ответить. Нужно пересмотреть ещё раз.

— Пила, слышала? Делай, как он сказал.

Видео началось с начала, и Катэ сосредоточенно уставился на экран. Хотя понял он всё и с первого раза, а время ему было нужно лишь чтобы решить, что сказать Злою, а о чём лучше умолчать. Без сомнения, фелодка пыталась ввести своего капитана в заблуждение.

В этой стене с решёткой легко узнавалась одна древняя фелодская тюрьма — ещё времён войны с чёрными. Уже несколько веков как она стала туристической достопримечательностью, а преступников сейчас и вовсе перестали держать за физическими решётками — зачем, когда есть силовое поле?

Напрашивались два вывода: либо Кошатина сбежала от капитана и просто не хочет возвращаться, либо её действительно кто-то заставляет это делать, чтобы… чтобы что?.. Нет, как-то не вяжется. В любом случае, сохранность её зелёной шкуры — не его проблема. А вот использовать эту ситуацию, чтобы заручиться доверием капитана, было бы очень кстати.

— Я бы не стал верить всему, что она говорит, капитан, — наконец ответил он. — Возможно, её кто-то заставляет, но я узнаю эти руины древней тюрьмы. Туда часто привозят туристов.

— Это я и без тебя понял, — капитан махнул на него рукой, другой подвинув полную рюмку поближе. — Я и сам там бывал. А старушка Кошатина, похоже, всё-таки решилась уйти из команды. Я давно подозревал, что ей хочется вернуться к семье. Да и чёрт бы с ней! Пусть катится на все четыре стороны… — практически повторил он слова Токи.

— Тогда… зачем же вы мне это показали? — в замешательстве уставился на него Катэ, для приличия всё же отпив глоток пойла, оказавшегося всего лишь разбавленным спиртом.

— Хотел узнать, можно ли тебе доверять, — ухмыльнулся тот. — А значит, можно ли с тобой бухать. Вот Кошатина, несмотря на все её недостатки, была неплохой собутыльницей! Правда, пьянела с пары глотков, ну да это не главное.

Поняв, что всё складывается как нельзя лучше, Катэ заулыбался. Его предшественница, похоже, без зазрения совести пользовалась неосведомлённостью большинства землян об особенностях метаболизма фелодцев. А чем он хуже?..

— Вот как? Ну, меня парой глотков давно не пронять, — Катэ залпом отпил с треть рюмки приторного сиропа, поморщившись вполне убедительно благодаря мерзкому запаху. — Вам придётся постараться, чтобы от меня не отставать, капитан.

— Вот это другой разговор! — обрадовался Злой, охотно подливая ещё. — Вызов принят!

Время шло, а количество еды и выпивки на столе постепенно уменьшалось. И как только в этого землянина столько влезало?! Самому Катэ уже приходилось пить через силу, но отказать ему оказалось непросто…

— Ты меня уважаешь? — в очередной раз спросил капитан всё менее трезвым голосом.

— Конечно… уважаю, вы же мой… капитан, — ответил Катэ, то и дело икая от переедания. — Просто, кажется, мне уже…

— Тогда пей, — не дал ему договорить Злой, всучив в руки полную рюмку осточертевшего напитка.

Обречённо вздохнув, Катэ чокнулся с ним и залпом выпил отвратительную жидкость, словно лекарство. С такой диетой и располнеть недолго!.. Но зато икота, вроде бы, отступила.

— Капитан, я немного не понял один момент… — попытался перейти к делу Катэ, старательно изображая пьяный голос. — А что Кошатина имела в виду? Ну, что-то там про «они всё знают». Кто знает? Что знает?

— А, это она про ту фелодскую колонию, которую мы… слегка уничтожили, — Злой поморщился, закусив синтезированным куриным крылышком. — Короче, это долгая история об одном му… — он икнул. — Мужике тошном.

— Вы имеете в виду Бывалого? — осторожно спросил фелодец.

— А что, есть второй такой же тошный? — криво ухмыльнулся Злой.

— Кажется, я понимаю, о чём вы… — улыбнулся Катэ, не без труда сделав ещё глоток. — По пути он много рассказывал о ваших… путешествиях.

— Ха! Небось, всю дорогу не затыкался? — ухмыльнулся пират, и тот быстро закивал. — Вот ты с ним провёл сколько, месяц? А мне его полжизни терпеть пришлось, представляешь?

— С большим трудом. Но насчёт той колонии… он ни разу не говорил об этом.

— Ну, кто бы сомневался? — раздражённо поморщился Злой. — Его трескотня всегда заканчивается там, где перестаёт сверкать нимб на его рыжей башке.

— Тогда, быть может, вы мне расскажете всю правду об этой истории, капитан? — спросил Катэ с интересом, который даже не пришлось имитировать.

Несколько секунд Злой задумчиво чесал подбородок, поросший косматой бородой.

— Ладно, так и быть, — вздохнув, махнул он рукой. — Расскажу, раз уж тебе так интересно. Но придётся начать с самого начала…