Проследовав по мрачному коридору за капитаном, Катэ вошёл вместе с ним в кабинку лифта.

— Жилой отсек, пятый ярус, — хрипло буркнул Злой.

— Есть, капитан! — раздался высокий скрипучий голос, и лифт резко устремился вверх.

— Это Пила, — ответил Злой на невысказанный вопрос спутника, указав пальцем наверх.

— Та самая «Пила?» — удивился Катэ. — Орбитальная оборонительная система?..

— Ага, только теперь она наша бортовая система, — с нескрываемой гордостью пояснил тот. — Она сама решила нас охранять. Всё так, Пила?

— Так точно, капитан! — энергично проскрипела Пила. — Я буду защищать вас до последнего зубчика!

От услышанного Катэ так напрягся, что даже не покачнулся, когда лифт резко свернул куда-то направо. Эта фраза звучала крайне подозрительно для искусственного интеллекта. Обычно они неспособны импровизировать, если только не убрать все ограничители — что не только незаконно, но и крайне опасно.

— Иногда она несёт лютый бред, — полушёпотом предупредил Злой. — Но ты не пугайся: мы её с поводка не спускали… Ну, не полностью, по крайней мере.

Многим легче от этого не становилось!.. Стараясь успокоить нервы, фелодец уставился в настенный монитор, где выводилось трёхмерное изображение корабля. Обтекаемые формы чёрного корпуса напоминали какое-то причудливое морское создание — чем, по всей видимости, и объяснялось название «Рыба». Её примечательно длинный нос был оснащён лазерной пушкой, вполне убедительно походившей на орбитальные установки серии «Пила».

Происхождение судна выдавало не только оружие. Даже отделка лифта была выполнена из непрактичных и не в меру расточительных материалов — подобное часто встречалось на коллекционных фелодских кораблях. Обычно такие хорошо охраняют. Интересно, как пиратам удалось его украсть?..

«Рыба» оказалась на удивление большим кораблём. Ведущий от лифта просторный коридор ветвился на множество мелких, каждый из которых был испещрён дверьми кают. Здесь с комфортом можно было разместить как минимум пару сотен пассажиров. Впрочем, Катэ сомневался, что команда была настолько большой — до сих пор им не встретилось ни души, да и многое на их пути выглядело едва ли не заброшенным.

Наконец, капитан свернул в коридор, выглядевший куда более обжитым, и вскоре остановился возле одной из дверей, которая тут же открылась перед ним.

— Вот, твоя каюта, — спокойно сообщил Злой, жестом большого пальца приглашая войти. — Кажись, до тебя тут даже никто не жил. Устроит твою кошачью душеньку? — с нескрываемой издёвкой спросил он.

Каюта и правда оказалась довольно просторной, хотя и без изысков. Светлая, почти пустая комната напоминала стандартный гостиничный номер эконом-класса. Койка узкая, но зато отдельная, и даже свой санузел имелся. После месяца, проведённого на «Лебеде», бывший губернатор стал куда менее придирчив к комфорту, и сейчас был рад получить хоть какое-то личное пространство.

— Этого более, чем достаточно, — кивнул Катэ, осмотревшись. — Спасибо вам, капитан Злой.

Тот криво ухмыльнулся в ответ, и фелодец мысленно позволил себе немного расслабиться, предвкушая столь долгожданную возможность привести мысли в порядок. Но едва он присел на край кровати, как Злой кулаком нажал на ближайшую кнопку экстренной связи.

— Эй, живо все на мостик! — небрежно скомандовал он, прислонившись мускулистым плечом к стене. А после вновь посмотрел на Катэ: — Ну, продолжим экскурсию.

Становилось очевидным, что спокойно отдохнуть пока не выйдет. Вскоре Злой привёл его на капитанский мостик, где полукругом выстроились двенадцать членов команды. Большинство были землянами — шестеро самцов и трое самок… вроде бы? Многие из них выглядели довольно броско и одеты, кто во что горазд. И все они смотрелись крайне внушительно — с такими явно лучше не шутить.

В команде была и пара стрепсов — высокие, пузатые и большеглазые, покрытые коротким серым пушком, они заинтересованно перебирали тонкими длинными пальцами. Катэ часто приходилось иметь с ними дело, но на фоне землян они сильно выделялись. Чуть в стороне ото всех стоял полупрозрачный чешуйчатый туатарец с длинным толстым хвостом и массивными кожаными складками под нижней челюстью. Таких Катэ раньше не встречал, хотя все их виды разве упомнишь?..

— Короче, вот вам новый кошак на случай, если предыдущий не найдётся, — без лишних предисловий объявил Злой, пока его подчинённые рассматривали Катэ со смесью подозрения и любопытства. — Ладно, сами покажете ему остальное, а я пойду гляну, как там этот тошнотик поживает…

— Капитан Злой… — всё же рискнул окликнуть его Катэ, с опаской поглядывая на наступающих со всех сторон землян. — Вы не возражаете, если я пойду с вами?

— К Бывалому? — обернувшись, пират сердито свёл брови. — А может, ты с ним и остаться хочешь? Я не возражаю, если что.

— Н-нет-нет, господин Злой, я… просто хотел убедиться, что с моим… бывшим питомцем всё в порядке, — неловко улыбнулся ему Катэ. — Простите мне некоторую сентиментальность, но с ним же и правда… всё хорошо?

— Ты за кого меня принимаешь, хвостатый? — подойдя к нему вплотную, спросил тот угрожающе. — За живодёра? Мясника какого-то? Ничего не сделалось твоей синей шавке! Живёт, как прынц, мать его, на горошине. И жрёт, как вон те два пучеглазых вместе взятые! — бросил он взгляд на упитанных стрепсов, над которыми тут же засмеялись товарищи.

— Охотно верю. Простите моё недоверие, капитан, — склонил голову Катэ. — Я никоим образом не ставлю ваше слово под сомнение. Но если…

— Ладно уж, — не дал тот ему договорить. — Пошли, раз так не терпится.

Не желая лишний раз испытывать удачу, Катэ кратко кивнул и поспешил за капитаном. Как вскоре выяснилось, пленников держали на самой нижней палубе под «личной» охраной бортовой системы корабля.

— Пила, открывай уже, — грубовато обратился Злой, подойдя к двери в тюремный отсек.

— Я распилю эту дверь для вас, капитан! — бодро ответила Пила своим синтезированным голосом.

Тяжёлая раздвижная дверь открылась под аккомпанемент металлического скрежета, не слишком убедительно изображённого голосом Пилы. В паре шагов впереди проход перекрывало двухслойное силовое поле — стандартная мера предосторожности для всякого рода мест лишения свободы.

Расположенная за барьером камера на вид ничем не отличалась от обычной каюты. Пожалуй, она была даже лучше обставлена, чем та, которую получил Катэ. И почему-то отделана в любимые цвета Бывалого… В центре стояла большая кровать, на краю которой сидел Робин, а рядом с ним лежал Голубчик. Едва заметив Катэ, щенкен соскочил на пол и подбежал к нему.

— Катэ!.. — с осторожной улыбкой Голубчик потянулся к нему рукой, но дотрагиваться до силового поля не стал — и не зря: это довольно неприятно. — Я знал, что ты найдёшь меня!

Катэ смотрел на него, слегка прищурив глаза, которые с трудом удавалось сохранять нейтрально-серыми. Сейчас он не мог позволить себе поддаться эмоциям: важнее всего было не вызвать у Злоя лишних подозрений.

— Здравствуй, Голубчик, — слегка улыбнулся ему Катэ. — Я рад, что ты в порядке. Вижу, капитан Злой хорошо с тобой обращался. Теперь-то я понимаю, что зря сомневался в его великодушии…

Он перевёл взгляд на Злоя, ожидая, что тот внимательно за ним наблюдает. Но капитан, как оказалось, не отрывал глаз от Робина, который медленно подошёл к барьеру и остановился рядом с Голубчиком, взяв его за руку.

— Осторожнее, малыш. На твоём месте я бы не стал доверять этому фелодцу. Хотя кого я обманываю… — сокрушённо покачал он головой. — Я и сам попался в сети его коварства!

— Ты ошибаешься, Робин, мы с Катэ друзья! — одёрнув руку, Голубчик с надеждой взглянул на Катэ. — Правда же, Катэ?..

— Ну… мы определённо не враги, Голубчик, — Катэ постарался натянуть коварную ухмылку. — Но друзья ли мы?.. Завоевать мою дружбу непросто, о чём я сразу тебя предупредил. Для этого нужно обладать холодным разумом, силой воли и твёрдым характером… которых определённо недостаёт тому, кто ослушался меня и напал на уважаемого капитана Злоя, не находишь? — с укором посмотрел он на своего подопечного.

— Я… — щенкен виновато прижал уши, — я просто хотел тебе помочь…

— И в каком-то смысле тебе это удалось, — с хитрой улыбкой фелодец развёл руками. — Теперь я член команды капитана Злоя, и скоро мы вместе найдём для тебя… роскошный новый дом на Фелоде. В этом можешь не сомневаться.

Катэ перевёл взгляд на Злоя, который и должен был стать главным зрителем его представления. Однако тот, скрестив мускулистые руки на груди, продолжал мрачно пялиться в глаза Бывалому, который стоял напротив него с не менее мрачным выражением на лице. Глядя на них, легко можно было поверить, что эти двое посылают друг другу телепатические пожелания скорейшей смерти.

— Они теперь заодно, Голубчик, — пояснил Робин, не отрывая взгляда от Злоя. — А мы с тобой можем рассчитывать только друг на друга.

Прижавшись к ноге Бывалого, Голубчик с опаской поглядывал на Катэ и выглядел совершенно потерянным. Тут Злой впервые перевёл взгляд на щенкена, и фелодец не мог не заметить, что на Робина тот смотрел куда холоднее.

— Извиняй, Шаман. Сосед тебе душный достался, сразу предупреждаю, — Злой едва заметно искривил в ухмылке свои пухлые губы. — Зато кормушка у вас есть. Как и душ, и даже сортир.

Голубчик смотрел на Злоя на удивление спокойно. А тот вновь переключил внимание на Робина:

— И я помню, что волнует тебя куда больше еды, Бывалый. Весь твой пёстрый шмот лежит там же, где ты его оставил, — он кивнул в сторону розового шкафа. — А вот нянек тут нет, так что ты прав: вы двое теперь сами по себе. Можешь не утруждаться кричать — я всё равно не услышу. И не пытайся уболтать Пилу — я запретил ей чесать лясы с пленниками.

— Ну, спасибо за «заботу», Злой, — сказал Бывалый с нескрываемой горечью в голосе.

— Ты даже этого не заслуживаешь, — с ненавистью процедил пират, наклонившись ещё ближе к барьеру. А после резко развернулся к выходу. — Мы уходим.

Напоследок фелодец с осторожной надеждой посмотрел на обоих пленников. Но Робин лишь разочарованно качал головой, а Голубчик боязливо выглядывал из-за его ноги. Разведя руками, Катэ медленно переступал к двери спиной вперёд.

— Ну, Голубчик, я надеюсь, тебе придётся по душе компания твоего «спасителя». Робин, я уверен, ты тоже не будешь по мне скучать. Счастливо оставаться! — вызывающе улыбаясь, Катэ игриво помахал им на прощание когтистыми пальцами.

На пути к лифту пират не обронил ни единого слова, оставаясь на пару шагов впереди фелодца. И в кабинку почему-то за ним не последовал.

— Капитан?..

— Вези его в жилой отсек, Пила, — вполголоса скомандовал Злой, не оборачиваясь.

На этот раз Пила даже не ответила, но дверцы лифта тут же закрылись. Оставшись наедине с собой, Катэ даже не мог всерьёз размышлять, почему капитан остался на нижней палубе. Собирался ли он вернуться к пленникам без свидетелей или же просто не хотел оставаться с фелодцем в тесной кабинке, будучи явно не в духе. Катэ и сам был рад, что не пришлось стоять с ним лицом к лицу, когда глаза так легко могли его выдать.

Вернувшись в свою каюту, Катэ обессиленно опустился на новую койку и ещё долго смотрел в потолок, тщетно пытаясь уснуть. Розовый, голубой и чёрный тона беспорядочно сменяли друг друга в его глазах, то и дело перемежаясь белым цветом тоски.

* * *

В тот день Катэ проспал почти вдвое дольше обычного, однако даже это не помогло прогнать тяжёлые мысли. Так резко оказаться отрезанным от объекта своей мимикрии было… довольно неприятно, как бы ни хотелось это отрицать. К тому же, поведение Робина решительно сбивало с толка. Чем больше Катэ думал об этом, тем сильнее убеждался, что этот никчёмный актёр на самом деле поверил в его предательство. Нужно было поговорить с ним с глазу на глаз, чтобы всё объяснить и хотя бы прикинуть какой-то план дальнейших действий.

И подходящая возможность могла представиться скорее, чем Катэ ожидал. Тем же вечером капитан пригласил его присоединиться к их традиционным карточным играм, и фелодец без раздумий согласился.

— Вот прохвост! — с досадой бросил карты на стол Злой, в очередной раз вчистую продувший партию. — Сколько раз я себе клялся больше никогда не играть с вашей усатой братией…

— Похоже, вам больше нечего ставить, капитан, — довольно ухмылялся Катэ, сгребая свой выигрыш. — Разве что… вы готовы сыграть на ещё одну встречу с пленниками?

— Ни за что, — наотрез отказался пират, не отрывая взгляда от потёртой колоды карт. — Нечего тебе там делать.

— Вы не так поняли, капитан Злой! Я же совсем не против, если вы будете присутствовать, — Катэ решил смягчить краски, умело сдавая новую партию.

— Это ты не понял, усатый, — криво усмехнулся капитан. — Я туда в любом случае ни ногой. И, уж извини, но до конца испытательного срока один ты к ним тоже не пойдёшь. Но… — задумался он на пару мгновений, в один глоток допив своё пиво. — Раз для тебя это так важно, я могу предложить кое-что взамен. Сыграем на доступ к видеонаблюдению в камере пленников!

Катэ расплылся в широкой улыбке. В этой игре — как, впрочем, и почти в любой другой — ему было мало равных. И, конечно же, Злой с треском проиграл. Хотя у Катэ и закрадывалось подозрение, что выиграть против него капитан и не рассчитывал — особенно когда тот поручил ему следить за пленниками чуть ли не круглосуточно и докладывать обо всём подозрительном.

Как вскоре выяснилось, за столь короткое время Голубчик и Бывалый успели неплохо поладить между собой. Да и можно ли было представить обратное, зная повадки обоих? Зато к самому Катэ их отношение явно охладело.

— Я всё ещё не могу поверить, что Катэ никогда не был моим настоящим другом, — послышался из динамика голос Голубчика, свернувшегося клубочком на кровати возле Робина.

— Да, мне тоже… жаль, — со вздохом ответил Робин. — Но не грусти, малыш! Зато я всегда буду твоим другом, что бы ни случилось!

— Даже несмотря на то, что я голубой? — серьёзно взглянул на него щенкен. — Или… потому, что я голубой?

— Я бы сказал, вне зависимости от твоей масти, — чуть подумав, ответил Бывалый. — Хотя, на мой взгляд, у тебя совершенно чудесный окрас.

— Правда?.. Но почему ты хочешь быть моим другом? Ведь я… почти ничего не умею и не могу быть тебе полезен.

— Глупенький, — рассмеялся Бывалый, — друзья не обязаны быть полезными друг другу. Чтобы дружить, не нужны никакие причины. Достаточно просто хотеть этого!

— Значит, и об этом Катэ соврал… — грустно вздохнул Голубчик.

— Не суди его строго, дружочек, — улыбнулся ему Робин, почёсывая за ушком. — Всё-таки он фелодец, а у них свои… обычаи. Ложись лучше спать.

Голубчик негромко тявкнул и, трижды обернувшись вокруг себя, снова улёгся рядом, позволив новому другу погладить себя по голове.

Глядя на них, Катэ почему-то стало тоскливо. Не то чтобы он скучал по щенкеньим слюням и голубой шерсти в своей постели, и уж тем более не по загребущим ручищам этого типа… Однако оставаться наедине со своими мыслями он уже порядком отвык. Даже удивительно, как мало времени для этого потребовалось!..

Но пора было оставить сантименты в прошлом. Сейчас он в любом случае не смог бы изменить их отношение, даже если бы хотел. Единственное, чем Катэ мог им помочь, — это поскорее завоевать доверие Злоя и ждать подходящей возможности повлиять на их дальнейшую судьбу.