На исходе месяца они всё же добрались до Фелоды — второй планеты совсем непримечательной по галактическим меркам системы. Стареющая, медленно остывающая звезда, пара газовых гигантов и десяток безжизненных космических булыжников. Всего две планеты представляли хоть какой-то интерес: сама Фелода, окружённая тремя спутниками, и её «сестра» Митула, на которой до недавних пор была первая фелодская колония.

Остановив «Лебедя» в нейтральной зоне, Бывалый первым делом вбил что-то в локаторе.

— Мы успели! — радостно захохотал он, как только увидел результат. — Они всё ещё здесь, на орбите! Даже не верится…

Но Катэ не разделял его оптимизма.

— В этом как раз нет ничего удивительного. На Фелоде строгие правила карантина для инопланетных форм жизни — как щенкенов, так и землян. Чтобы спуститься на планету, нужно провести на орбите не меньше месяца.

— Правда? — удивился тот. — Не припомню такого…

— Это правило ввели не так давно — после сбоя защитной системы на соседней планете.

— А, я что-то об этом слышал, — немного натянуто улыбнулся Робин.

— Так что? — Катэ решил сразу перейти к делу. — Расскажешь, наконец, в чём заключается этот твой «гениальный» план?

— Всё гениальное — просто! И мой план не исключение, — бодро ответил Бывалый. — Мы найдём их корабль, прокрадёмся внутрь, возьмём твоего друга и вернёмся прежде, чем нас заметят.

— Знаешь, иногда сложно понять, когда ты шутишь, — скептически прижал уши фелодец. — Но если это всё же шутка, она совершенно не смешная.

— Почему же шутка? Я абсолютно серьёзен, мой друг!

— И как ты себе это представляешь?! — не выдержав, вспылил Катэ. — Они испепелят нас, как только заметят!

— Исключено! — уверенно заявил Бывалый. — Даже если нас заметят, они не станут в меня стрелять.

— Откуда такая уверенность? Я давно понял, что ты хорошо знаком с этими ребятами. Но, может, наконец-то перестанешь уходить от ответа и расскажешь свою «увлекательную историю» до конца?

— Что ж, — вздохнул Робин, — большую часть ты и сам уже смекнул. Когда-то давно я был частью их команды вместе с Сонамом. Но после одного… конфликта мне пришлось покинуть «Рыбу» на старом шаттле, который тебе уже хорошо знаком под именем «Лебедь». Надеюсь, Пила тоже его вспомнит…

— И на это «надеюсь» ты всерьёз предлагаешь мне поставить свою жизнь?! Я хвостом чувствую, что ты чего-то недоговариваешь…

Но прежде, чем Робин успел ответить, раздался сигнал тревоги. На экране бортовой системы мерцало красным предупреждение об угрозе атаки.

— Не может быть!.. — Бывалый в растерянности уставился на приборную панель.

— Ч-что?! Они нас заметили?!

— Они… они же на другом краю орбиты! Нас не должно быть видно…

— Мы сейчас умрём, да?.. — в тихой панике уточнил Катэ.

Но Бывалый его словно не слышал, судорожно дёргая за какие-то заржавевшие рычажки.

— Это Бывалый! Отставить удар! «Рыба», вы меня слышите? Пила, отставить удар!.. Я пришёл просто поговорить! Капитан Злой? Сонам?.. Кто-нибудь, отзовитесь!

Ответом ему была тишина. Только красная табличка теперь предсказывала неминуемое уничтожение — начался обратный отсчёт с трёх минут.

— Р-робин?.. — пискнул трясущийся от страха Катэ.

— Быстро, за мной! — тот схватил его за руку и потащил в самый конец «Лебедя».

Мягкая розово-голубая обивка была безжалостно оторвана сильной рукой капитана. Под ней оказалась стандартная спасательная капсула, подобные которой можно найти в любом двухместном шаттле. Только здесь была всего одна: место второй занимал бак с питательной основой для генератора пищи.

Бывалый не без труда затолкнул в капсулу себя вместе с Катэ, крепко обхватив его вокруг спины. Дверца кое-как закрылась, и спустя пару мгновений система эвакуации выстрелила капсулу прочь. Обратный отсчёт было не видно, но пребывающему в глубоком шоке Катэ казалось, что прошло никак не меньше трёх минут. И когда он уже начал расслабляться, решив, что ничего не произойдёт, несчастный «Лебедь» в одно мгновение был охвачен яркой вспышкой.

За считанные секунды корабль пугающе-бесшумно сгорел в прах под действием незримого лазера «Пилы». Вжатый в стенку капсулы Катэ растерянно перевёл взгляд с затухающих останков Лебедя на Бывалого, в глазах которого стояли слёзы.

— Прости… — прошептал Робин, зажмурившись, отчего скопившиеся слёзы покатились по его щекам. — Я… правда, не думал, что всё так обернётся… Не думал, что он… зайдёт так далеко.

Катэ не знал, что на это ответить. Он всё ещё силился принять произошедшее за последние десять минут как часть реальности, которую уже не изменить. Поэтому он лишь обхватил его ещё крепче, впившись когтями в спину — больно, но вряд ли до крови. И в голос разрыдавшийся Робин ответил той же монетой, жёстко вцепившись пальцами в его волосы. В иной ситуации Катэ непременно бы его цапнул за подобную грубость, но сейчас, пожалуй, был даже благодарен за этот жест — боль помогла вернуть контакт с реальностью.

Тем временем на месте «Лебедя» осталось лишь облако пыли, причудливо отражающее солнечный свет. Катэ отрешённо подумал, что глазами Робина гибель шаттла, должно быть, выглядела красиво. Почему-то ему сложно было думать о более важных вопросах. Например, как скоро у них закончится воздух. Да и есть ли разница, когда они задохнутся, если летят они прямиком на солнце системы Фелоды.

Однако прежде, чем они успели отойти от шока, капсула в один миг погрузилась во тьму.

— Что… что происходит?.. — Катэ испуганно оглядывался по сторонам в тускло освещённой капсуле.

— Кажется, у нас ещё есть шанс остаться в живых, — успокоил его Бывалый, слабо улыбнувшись, и попытался стереть сырость с лица.

Катэ хотел было спросить, что он имел в виду, но тут капсула просигналила о подходящей для дыхания атмосфере и автоматически открылась. Как только они выбрались, включился свет и Катэ увидел перед собой Злоя в сопровождении пятерых вооружённых подручных.

— Что это у нас тут? Двойной улов? — недобро ухмылялся пират, бегло взглянув на фелодца, после чего холодным взглядом окинул второго. — Бывалый.

— Здравствуй, Сонам, — горько поприветствовал его Робин.

— Не смей называть меня этим именем! — разъярился Злой. — Ты сам дал мне новое, так используй его!

— Хорошо, Злой, — не стал перечить ему Бывалый. — Прости. Возможно, тогда я был… не вполне справедлив к тебе. Спустя десять лет я могу это признать. Но…

Он замолчал, когда Злой приблизился почти вплотную к его лицу.

— Какой же ты тошный, — тихо процедил пират, и на его лице читалось неприкрытое презрение.

Робин ничего ему не ответил, но взгляд не отвёл. А Злой резко обернулся к Катэ, который всё это время стоял в шаге от них, боясь даже шелохнуться. От испуга его глаза рефлекторно скопировали чёрный цвет пирата.

— Я помню тебя, усатый, — оскалив зубы, Злой остановился в шаге от него. — Ты тот тип, который подарил мне голубого щенка. Кошак, верно?

— К-катэ… — робко поправил его фелодец, сжавшись от страха.

— Вот я и говорю: Кошак, — ухмыльнулся пират.

Катэ судорожно пытался придумать, как выпутаться из этой передряги, но в голову как назло не приходило ничего лучше простой надежды на удачу. Он бегло взглянул на Робина, ожидая хоть какой-то подсказки, но тот лишь мрачно смотрел куда-то в пустоту перед собой.

— А ты что тут забыл? — с вызовом спросил пират. — Дай угадаю: хотел украсть мою добычу на пару с Бывалым?

— Н-нет, что вы, господин Злой! — с трудом засунув проклятый страх куда подальше, Катэ постарался натянуть хоть какое-то подобие улыбки. — Я не стану отрицать, что мне жаль было расстаться со столь ценным… товаром. Но это лишь укрепило моё уважение к вам как к достойному лидеру!

— Да что ты говоришь? — Злой скептически вздёрнул исколотую пирсингом бровь.

— Да-да, я пришёл доказать, что моё намерение присоединиться к вашей команде было абсолютно серьёзным. Поэтому я хитростью заманил к вам Бывалого в качестве доказательства своей преданности, господин Злой.

— Правда? — с подозрением покосился тот на Робина, который уставился на Катэ, от удивления аж приоткрыв рот.

— Чистая правда! Уж прости, Бывалый, но когда я понял, что ты как-то связан с господином Злоем, я решил, что ты поможешь мне его найти, а он наверняка оценит, если я доставлю тебя ему. Я был прав?

Удивление на лице Робина быстро сменилось неприкрытым гневом — который Катэ наблюдал в его исполнении, кажется, впервые.

— Ты… — прошипел он, стиснув зубы. — Не могу поверить, что ты тоже предал меня, Киса. Я думал, что мы друзья! Я верил тебе!

Гневная тирада Бывалого была настолько убедительной, что Катэ с трудом сдержался, чтобы не выйти из образа. Он не мог понять, то ли этот мастер переигранного пафоса внезапно открыл в себе настоящий актёрский талант… то ли он на полном серьёзе поверил в объяснение, сочинённое на ходу. Катэ и сам сейчас был готов в хлам раскритиковать собственное представление — надежда была лишь на недалёкий ум пирата. В любом случае, сейчас он не имел права отступать от выбранного курса.

— Неужели ты всерьёз поверил фелодцу? — в голос рассмеялся Катэ. — В таком случае, кто же в этом виноват, кроме тебя самого?

Злой внимательно наблюдал за ними обоими, явно не спеша с выводами. Он вновь подошёл к Робину, который был почти на голову выше, и грубо схватил его за подбородок, вынуждая посмотреть на себя.

— Ты немного просчитался, Кошак, — сказал он, не отрывая леденящего взгляда от Бывалого. — Сто лет бы не видеть этот «подарочек». Однако… он уже порядком достал следовать за мной по пятам все эти годы. Я и сам собирался покончить с ним, да всё руки не доходили.

— После всего, через что мы прошли вместе… Ты в самом деле готов меня убить, Сонам?.. — разочарованно глядя на него, Робин мотнул головой. — Хотя нет, ты прав. Я не должен больше называть тебя этим именем — в тебе давно не осталось добра.

— Уж в этом можешь не сомневаться, — зло ухмыльнулся тот. — Но с чего ты решил, что я собираюсь тебя убить? Нет, уж поверь, так просто ты не отделаешься. Бросьте его к щенку!

Подчинённые капитана послушно потащили Робина к двери, и он даже не сопротивлялся, а лишь печально смотрел на оставшегося позади Катэ.

— Что касается тебя… — Злой вновь переключил своё внимание на фелодца, и тот вздрогнул. — В нашей команде недавно открылась вакансия корабельного кота. Помнишь Кошатину?

Катэ нервно кивнул.

— Она единственная, кому разрешили спуститься на Фелоду, но вот уже с неделю не выходит на связь. Если она пропала с концами, нашим новым проводником-переговорщиком будешь ты.

— Правда?.. — Катэ с трудом верилось, что тот с такой лёгкостью согласится принять его в команду.

— Но учти, что ты принят на испытательный срок и я буду внимательно за тобой приглядывать. Любой подозрительный выкрутас — и отправишься вон в ту дверь, — он указал на внешний шлюз. — Без скафандра. Мы поняли друг друга?

— Д-да-да, конечно… мой капитан, — всё ещё дрожа от страха, Катэ с почтением склонил голову.

— То-то же, — довольно ухмыльнувшись, Злой небрежно потрепал его по волосам, вынудив стиснуть зубы. — За мной, — скомандовал он, направившись к двери.

Катэ невольно застыл, тревожно поглядывая пирату вслед. Куда это он его вести собрался?.. Не в камеру ли? Однако долго медлить он не мог себе позволить, и быстро нагнал уходящего у самых дверей. Что бы ни ждало его с этой минуты, хуже, чем в открытом космосе, уж точно не будет…