[Вас приветствует интерактивная система на основе искусственного интеллекта. Добро пожаловать в Новый дивный мир, пользователь!] — раздался безэмоциональный роботизированный голос. Он буквально окружал человека, создавая своеобразную подавляющую атмосферу.

«Пользователь» недоумённо оглянулся, в нервной попытке определить хотя бы своё нынешнее местоположение. Но повсюду его обступала тьма, и единственным источником хоть какого-либо света, пусть и едва заметного, являлся — как бы это ни звучало абсурдно — сам человек. Придя к неутешительному выводу, что под ногами нет пола, а в пространстве ни намёка на гравитацию (из-за чего бренная душа в буквальном смысле — висела в воздухе), новоприбывший тяжело вздохнул…

«Да какого чёрта!» — резонно возмутился и задал верный вопрос человек.

[Пожалуйста авторизуйтесь в системе. Введите никнейм], — продолжал искусственный женский голос.

— Ананас, — буркнул «пользователь» первое пришедшее на ум слово. Внезапная вспышка гнева прошла настолько же быстро, как и появилась, оставив после себя лишь привычную пустоту и смирение.

[Благодарим Вас за сотрудничество. Никнейм пользователя: Ананас. Персонаж: Лю Сию. Удачи, пользователь-три], — пожелал голос, и в следующий миг «пользователя-три» что-то с силой потянуло вниз. Спустя доли секунд на циновке, со сдавленным криком от зловещего сна, резко проснулся юноша. Его длинные распущенные волосы каким-то мистическим образом опутали шею, но парень не обращал на это внимания. Отчего-то странный сон сумел его настолько запугать, что юный адепт клана…

Минуточку.

Проснувшийся человек глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться и вернуть в норму сердцебиение. Что это вообще только что было?! Плавным взглядом окинув помещение, что не принесло никаких результатов, парень мигом вскочил с циновки. На чуть подрагивающих ногах он быстро покинул комнату, в которой, если верить слуху, спало ещё минимум двое молодых юношей. Бамбуковая дверь тихо закрылась, а полуночник воровато оглянулся и изо всех сил побежал в сторону какой-то растительности, рассмотреть которую в эту безлунную ночь не представлялось возможным.

Судя по тому, с какой скоростью на теле появлялись и разрастались царапины, парень угодил в бамбуковую рощу.

«Какого. Какого. КАКОГО ЧЁРТА?! — загнанной птицей билось в его сознании. Бамбук хлёстко бил по лицу и рукам, но человек не останавливался. — Что это вообще такое? – вместе со всхлипом появился новый вопрос. — Да что же это такое-то!»

[Пожалуйста, успокойтесь], — совершенно внезапно раздался знакомый голос. Юноша вздрогнул, дыхание участилось, а к горлу подкатил тугой ком.

— Ты… где? — загнанно спросил тот в ответ.

[Я звучу в Вашей голове, — всё также безразлично продолжала «девушка». — Мне необходимо объяснить Вам основы этого мира…]

— Да какого хера-то! Что тут вообще происходит? Как так-то?! Это… Это всё сон… да-да, точно! Сон! Просто очень плохой сон… Именно сон. Сейчас я проснусь и всё будет хорошо. Сейчас проснусь и…

[Вы умерли], — нетактично заметила собеседница совершенно обыденным тоном, словно для неё это было уже не в новинку.

— Да кто ты такая?! — ноги подкосились, и тело безвольно упало. Сердце буквально вырывалось из груди. Но это было нелогично, стоило успокоиться. Логика-логика-логика.

[Я являюсь интерактивной Системой, разработанной на основе искусственного интеллекта — можете называть меня Системой, для удобства общения. Моей главной целью является продвижение сюжета, а также консультирование пользователей в сложных и/или запутанных ситуациях, помогая в развитии сюжета. Всё остальное не имеет для меня никакого значения. Прошу успокоиться, мне необходимо ввести Вас в курс событий.]

— Я… Я не понимаю. Я ничего не понимаю, — честно признался человек совершенно отрешённым тоном.

[Первым делом — успокойтесь, — Система замолкла на некоторое время, словно ожидая выполнения от «пользователя». — Так уже лучше. Вы погибли в своём мире…]

— Умер, но… Постой. А тебе-то откуда об этом известно? — намного спокойнее произнес юноша, нахмурившись и пробуждая голос разума.

[Я… — роботизированный голос, на удивление, дрогнул, словно говоривший внезапно что-то осознал для себя. — Странно. Я просто знаю это. Это данность, информация, занесённая по умолчанию. Тем не менее, — Система вернулась в привычное для себя русло, — позвольте мне кое-что прояснить. Как я уже говорила, Вы умерли в своём мире, после чего попали в экран ожидания…]

— Экран чего?

[Экран ожидания — локация, где мы с вами впервые встретились и где я просила Вас ввести некоторые данные. Сейчас вы находитесь внутри веб-новеллы «Восхождение господина-правителя, рождённого под красной звездой». Вы должны помнить о ней…]

— Но… Я ничего не помню об этой новелле, вроде. Красная звезда, говоришь?

[Простите, что?]

— Красная, красная, красная… — тихо бубнил «пользователь» себе под нос, лихорадочно пытаясь вспомнить, где же мог услышать подобное название. — Красная звезда — ты не о Марсе? К чему это вообще? Ай, проехали! «Восхождение под красной звездой?»

[«Восхождение господина-правителя, рождённого под красной звездой», точнее], — отстранённый голос мигом поправил человека.

— Господин-правитель? Звучит неумело, не думаешь? — больше говоря для себя, чем для Системы, продолжал размышлять вслух человек. — Подожди-ка, кажется, я что-то припоминаю… Это не та графоманская писанина, которая мне попадалась, но, насколько я помню, была написана настолько ужасно, что практиковать язык по ней — это максимально глупая идея? — задумчиво произнёс человек.

[Ещё раз, простите, что?] — недоумённо произнесла Система, но вместо ответа получила рассеянный взмах рукой в неопределённом направлении.

— Всё равно ничего не помню из неё. Был главный герой — вечно страдающий, хоть он и сам не подарок… Неужели она всё ещё выходит? Удивительно, лично меня не хватило и на первые две главы. Кхм-кхм! — прочистив горло, продолжил юноша. — Лучше объясни, что значит «находитесь внутри веб-новеллы»? — он чуть сгорбился, раздумывая над чужими словами. — Как мне вообще удалось сюда попасть?

[Увы, мне это не известно. Но раз Вы наконец-то успокоились и вернули себе способность анализировать ситуацию, я продолжу, — в безжизненном голосе послышались нотки нетерпения. — Собственно, как было сказано мною: Вы очутились в веб-новелле. Отныне Ваша главная миссия — продвижение сюжета новеллы и его улучшение. К сожалению, в Ваших словах есть доля правды — «Восхождение господина-правителя, рождённого под красной звездой» написано посредственным языком…]

— Ужаснейшим, ты хотела сказать, — мрачно поправил юноша, вспоминая свою бурную реакцию при чтении, множество открытых вкладок переводчика с китайского и сайтов, позволяющих практиковать язык с носителем. Особенно хорошо всплыла сцена, когда в сердцах на середине главы в стену полетел словарь. Подобную реакцию вызывала глупость и главного героя, и второстепенных персонажей, и даже самого читателя, что тратил драгоценное время на этот мусор!

От одного только этого воспоминания, «пользователь» злобно прищурился, готовый встретиться с автором ради беседы научно-популярным языком. Молодое тело мучила жажда переломать горе-писателю обе руки…

[Хорошо, признаю, слабым языком. Помимо этого, в новелле присутствует множество забытых и/или оборванных на полуслове арок, — юноша закатил глаза: а он-то тут причём? — Не говоря уже о попросту идиотски слитых или отсутствующих событиях! Да даже арка персонажа, чьё тело сейчас находится под управлением пользователя-три, подвергнулась такому надругательству!]

— Постой. Если я пользователь-три, значит, существует минимум два пользователя до меня?

[Предлагаю не отвлекаться от основной информации. Взаимодействие с другими пользователями возможно лишь после прохождения обучения.]

— Ясно, — подозрительно спокойно принял этот факт юноша. — А что за тело у меня? И что с его аркой?

[А арка отсутствует, её не существует, — мигом приступила к ответу Система. — Статус: второстепенный персонаж. Краткая характеристика персонажа: Сосуд: Лю Сию. Пол: мужской. Возраст…]

— Стоп! В смысле мужской?! — недоумённо воскликнул юноша и принялся ощупывать своё тело. — Нет-нет-нет! — начала зарождаться новая истерика. — Невозможно. Нет. Нет! Тут какая-то ошибка! За что мне это? — пользователь поднес подрагивающую руку к глазам, хотя данный жест ему не сильно помог. — Это в самом деле просто один сплошной ночной кошмар, определённо.

[Какие-то проблемы?] — не особо заинтересованно уточнила Система.

— Определённо они. Я, вообще-то, девушка, — прошипел Сию, надеясь, что кто-нибудь, вздумавший прогуляться по густой бамбуковой чаще в ночи, не наткнётся на разговаривающего с самим собой парня.

[И в чём же проблема?]

— Ой, ну не знаю, — с нескрываемым раздражением протянул юноша. — Может быть, в физиологических процессах?

[Вы находитесь в теле ученика, постигающего самосовершенствование на пути к бессмертию. Сомневаюсь, что «физиологические нюансы» имели какое-то значение для этого персонажа. Я не вижу причин для гнева.]

— Как же мне хочется в это поверить… Что же, раз я отныне парень, придётся мне к этому привыкать.

[Также, могу вас уверить, что на страницах новеллы никто, окромя главного героя и его пассий, не испытывал нужды, свойственной животным. По крайней мере, об этом нигде не говорилось. Это я знаю точно, так как у меня имеется постоянный доступ к оригиналу.]

— Сочувствую, — искренне признался Сию, осознавая, что сам бы не справился с таким роком.

[Благодарю.]

— Система… А ты какого пола?

[Вас в самом деле интересует этот вопрос?] — недоумённо поинтересовалась Система.

— Ну… а почему бы нет? — не понял юноша, что именно было не так с его вопросом. — Меня много чего интересует, но начал я с самого странного. Вообще, мне бы хотелось больше узнать об этом мире и прошлом… владельце, — в голосе человека послышалось сомнение, — этого тела. Ну и о том, зачем я здесь.

[Бывший хозяин этого тела был уничтожен], — прохладно объявила Система.

— Это из-за меня?

[Нет. Я считаю, что его уничтожение является первопричиной, почему в последствии тело было передано под управление пользователя-три. Возвращаясь к другому вопросу. Я Система, у меня нет пола. Думаю, я наконец могу продолжить свой рассказ?

— Но…

[Если Вы издадите ещё один звук, я буду вынуждена Вас оштрафовать. Говоря о системе баллов. По мере развития и преобразования сюжета Вам будет начисляться или сниматься определённо количество баллов. Если на Вашем счету останется нулевой показатель баллов или вообще коэффициент уйдёт в отрицательный, Вас ждёт смерть. Ваша основная цель — улучшить сюжет. В противном случае Вы будете автоматически удалены.]

Повисло тяжёлое молчание, которым пренебрегал лишь лёгкий летний ветерок, играющийся под звёздным небом — шурша листьями бамбука, маленькой зелёной травкой и редкими перистыми облаками. Всё это внушало то самое тягостное смирение, переплетённое с одиночеством.

— А можешь мне рассказать о том, каким был оригинальный сюжет? — с тяжелым вздохом встав с занемевших ног, попросил новый Лю Сию. И только теперь юноша заметил, во что он был одет: ещё два часа назад бывшие светлыми штаны и рубашка, сотканные из шёлка. Волосы были длинны, возможно, даже длиннее, чем в прошлой жизни Сию. Сейчас они спутались, но даже так всё ещё каким-то удивительным способом сохраняли мягкость и шелковистость.

[Оригинальная новелла была написана в жанре сянься. Вам известно, что это за жанр?]

— Имею общее представление, два-три романа прочёл в этом жанре, — упрямо отряхиваясь от грязи и пыли, отреагировал юноша.

[Как Вам известно из краткой характеристики, — продолжила Система, — статус Вашего нового тела — второстепенный персонаж. Желаете ли Вы узнать, как именно он погиб?]

— Мне бы это определённо не помешало. Да, кстати, ты не знаешь, как отсюда выбраться?

[Я не являюсь навигатором, но рекомендую просто развернуться и идти прямо], — парень вздохнул, и, оставив тщетные попытки очистить одежду, последовал совету Системы, слушая сюжет своего нового мира. С каждым новым метром Лю Сию всё больше и больше жалел о том, что вообще понимает китайский и, к своему невезению, умудрился попасть в чужое тело.

Спустя каких-то полчаса юный адепт клана Тихих вод окончательно убедился, что является прекрасной иллюстрацией неудачника. Умудрившись потеряться в бамбуковой роще, заодно слушая — пусть и очень сжатый, но всё равно не заканчивающийся — пересказ сюжета «Восхождения кого-то там под чем-то там», Сию осознал, что стремительно забывает предыдущую информацию.

— Так. Всё. Я не могу это переварить, смилуйся, Система! — юноша поднял руки в сдающемся жесте. — Мне уже плохо! Сколько ты пересказала?

[Одну тридцатую написанного.]

— ЧТО?! А нельзя было сказать, что главный герой — имя которого я уже успел успешно позабыть — просто ловелас и озабоченный, а вся история — сборник штампов, переполненный гаремом и кое-какими сценами драк?

[А также сценами насилия, расчленения, мести и убийства. Их, к слову, можно оставить в первозданном варианте.]

— Почему мне кажется, что ты этим сценам очень рада?! — воскликнул парень. — Окей, хорошо, я понял, что у нашего вечно страдающего главного героя определённо проблемы с головой!

[Весьма исчерпывающая характеристика, поздравляю Вас с обретением поразительных навыков наблюдения.]

— Ты издеваешься? — со стоном великомученика пробормотал Сию, мысленно пытаясь не заплакать или нервно рассмеяться.

[Зачем?]

— Самому бы узнать… Ох, ладно, — шумно вздохнув и помассировав виски, парень медленным темпом продолжил: — Давай уточним ещё раз: я должен помочь главному герою поскорее обзавестись статусом «главный павлин на районе», а иначе умру, всё верно?

[Вы должны продвигать сюжет.]

— А разве это не одно и то же? Ну, по меркам этой бредовой книжонки… Ладно-ладно, проехали. Так вот, я продвигаю сюжет, а взамен… выживаю? А если не буду его развивать — умру?

[Всё именно так.]

— Прекрасно, — саркастично бросил адепт, наблюдая за едва светлеющим небом.

Скорее всего, уже наступало утро. Не хватало ещё, чтобы остальные соученики(?) обнаружили отсутствие своего знакомого. «Нужно будет потом спросить Систему о них», — рассеяно подумал юноша, продолжая куда-то идти.

— А если я выполню лишь половину необходимых требований?

[Умрёте.]

— И каков же минимальный показатель процентов завершения сюжета от меня требуется?

[100%.]

— А чтобы выжить?

[От 80%.]

— Значит, у тебя уже есть приблизительный результат, который ты от нас — пользователей — требуешь, верно?

[Не понимаю, о чём Вы.]

— Что представляют из себя представляют твои «сто процентов»? На основе чего именно ты их высчитываешь? — но в ответ лишь промолчали. — Система? — забеспокоился Сию. — Эй! Система, не игнорируй меня! Чёрт, Система! Ты серьёзно?!

— С кем ты там говоришь?!

Будучи полностью поглощённым разговором с Системой, Лю Сию забыл о том, что ему следует быть куда осторожнее. И вот, теперь пришла пора платить за свои ошибки. Пытаясь успокоиться из-за внезапного окрика, юноша замер и прислушался к шуму. Было слышно пение птиц и… возгласы пары людей, которые явно кого-то искали.

Последнее ощутимо напрягало.

— Лю Сию, шутки шутить вздумал? Иди сюда, быстро! Я знаю, что ты где-то здесь! Мы тебя слышали! Не хватало, чтобы Учитель тратил на тебя своё время! — продолжал чей-то звонкий юношеский голос. Скорее всего, это был кто-то из адептов…

— Система, — шепотом начал парень, — Система, милая, спасай.

[Чем я могу помочь?] — спустя доли секунд раздался знакомый безжизненный голос в голове.

— Кто это там меня ищет? — продолжал шептать Сию, прячась за валуном. — И зачем? Что им нужно?

[Не имею ни малейшего понятия. В тексте — сами понимаете — не услышать голоса персонажей. Возможно, я смогу их узнать, если увижу. Но не гарантирую ничего. И да, Вы можете мысленно поддерживать общение со мной], — заметила Система.

— Лю Сию! — не унимался юноша, но в этот раз голос его звучал дальше: видимо, он отправился в другую сторону. — Иди сюда!

«А раньше нельзя было об этом сообщить?! — мысленно закричал парень. — Почему?!»

[Вы не спрашивали — я не отвечала. Предполагалось, что Вы и так знаете об этом способе, ведь регистрировались Вы именно мысленно], — апатичный голос Системы начинал раздражать, но ссориться с кем-то, кто обладал хоть какими-то знаниями о мире, было максимально глупо. Сию тяжело вздохнул.

Сию посмотрел по сторонам, после чего в голове промелькнуло: «Скоро рассвет…»

— Лю Сию! — внезапно перед парнем возникла худенькая девушка. — Наконец-то я нашла! — радостно выдохнула она. На девчушке были какие-то светлые одеяния, по силуэту она была на полголовы ниже парня, а когда говорила, в голосе звучало облегчение.

«Система… Это кто?»

— Пойдём, братец, ты заставил нас поволноваться…

«Система, у меня есть сестра?! — недоумевал юноша. — Или же, у нас в клане принято называть друг друга «брат» или «сестра»? Я прав?»

[Второе утверждение — истина.]

— Сестрица? — подал голос в конец-концов Сию, пытаясь понять, как же должен был отреагировать на такое настоящий Лю Сию. — Сестрица искала меня?

— Ну конечно, братец Сию. Эта сестрица переживала за тебя, — девушка присела напротив. — Я видела, как ты средь ночи побежал в рощу, и забеспокоилась. А когда ты не вернулся, сестрица пошла искать кого-то, кто мог бы помочь в поисках.

[Поздравляем, пользователь-три, — как гром среди ясного неба прозвучал голос Системы. — Вы познакомились с персонажем Юй Ксу.]

«Она тоже умрёт?»

[Да.]

— И кто же согласился помочь? — осторожно уточнил Сию.

— Братец Циу!

«А это ещё кто?!» — в сердцах хотел было воскликнуть Сию, но сестрица Ксу словно о чём-то вспомнила, встала и принялась звать «братца Циу».

[Братец Циу — это Сюн Циу], — любезно сообщила Система.

«Ты и его знаешь?»

[В оригинальном произведении…]

«Ночном кошмаре любого адекватного человека».

[В оригинальном произведении, — продолжил голос с лёгким нажимом, — данный персонаж появлялся чаще вас. Так что я просто нашла упоминание «братца Циу» на страницах новеллы и уведомила пользователя-три.]

«А могу я узнать, чем он отметился в этом… творении?»

[Нет. Вы не прошли обучающий режим.]

«Но…»

— Ах, вот где ты! — к валуну примчался очередной юноша.

В свете восходящего солнца, лучи которого кое-как пробивались сквозь густую бамбуковую рощу, было сложно его внимательно рассмотреть. Очевидно одно — это был юноша в таких же светлых одеяниях, как и Ксу, ростом приблизительно с самого Сию и, длинными тёмными волосами, собранными в высокий хвост с помощью светлой ленты.

Присмотревшись немного и к Ксу, Сию обнаружил, что точно такая же лента удерживает волосы девушки. Его же, распущенные, хаотично лежали на плечах. Тело немного побаливало от ран и царапин, одежда всё же испачкалась после «ночного забега». Скорее всего и босые ноги, ощущающие гуляющий холодный ветерок, повторили эту плачевную судьбу.

Проведя рукой по волосам, Сию мысленно вздохнул. Как девушке, пусть теперь это и было лишь в прошлой жизни, Сию на мгновение стало неудобно за свой облик, но то ли к мужской роли «пользователь-три» успел привыкнуть так быстро, то ли на самом деле его особо и не волновала своя внешность, а результат оставался всё тем же — неловкая мысль навсегда покинула разум юноши, лишив после себя исключительно усталость от всего этого ночного происшествия.

[Поздравляем с получением достижения «Первые шаги»! Найти больше информации о достижениях Вы можете в отдельном меню], — вновь внезапно заговорила Система.

«Где?»

— Ах ты! Пытался спрятаться от нас?! Не боишься, что сам Учитель мог разузнать, что какой-то балбес сбежал! Ночью! В его! Любимейшую! Часть! Бамбуковой! Рощи! Брат Сию, сейчас же объяснись!

«Система, дорогая моя!» — мысленно взмолился Сию.

[Да?]

«Какой у меня шаблон характера?»

— Ты подорвался среди ночи и не возвращался! Хвали небеса за то, что эту ночь патрулировала наша дорогая сестрёнка Ксу! И именно меня она нашла, когда начала переживать за тебя! Иначе не избежать тебе наказания!

[Позитивный дурак.]

«Спасибо!»

— А теперь извинись перед сестрёнкой за то, что такой оболтус, как ты, заставил её нервничать! — и пусть речи Циу были гневными, стало очевидно, что и сам юноша переживал за сбежавшего среди ночи Сию.

Глуповато улыбаясь, Лю Сию медленно встал, после чего глубоко поклонился стоявшим напротив адептам.

— Искренне прошу прощения за ночной побег и за доставленные неудобства!

— Опять ты всё как шутку воспринимаешь! — фыркнул Циу, неодобрительно покачав головой. — В следующий раз, если опять что-то приснится и ты захочешь побегать в нижних одёжах — немедленно сообщи мне! Чтобы мы тебя часами не искали и не провоцировали старших!

— Хорошо, братец Циу!

— Братцы, пойдём скорее. Уже рассвет — совсем скоро все адепты клана проснутся, и тогда нам не миновать проблем, — заговорила Ксу. — Братец Сию, ты не замёрз?

— Нет-нет, всё в порядке. Не беспокойся, сестрица!

— И правильно. Даже если он и замёрз — поделом ему! Пусть считает это заслуженным наказанием, — не удержался Циу.

«О-о, а мы с ним хорошо поладим, — мысленно фыркнул Сию. — Да, кстати, а почему ты не сообщаешь, с кем я теперь познакомился?»

[Это была разовая акция.]

«Что же, спасибо хотя бы и за неё», — рассудил юноша, наслаждаясь тишиной и осознанием того, что наконец-то выберется из этой проклятой рощи. В прошлой жизни парень не имел никаких возражений против природы, тем более, экологическое состояние планеты к моменту рождения «Лю Сию» уже давно было далёким от желанного идеала, и сейчас — заблудиться в бамбуке казалось… очень глупым поступком.

«Надеюсь, это было в характере оригинала», — мрачно подумалось юноше.

[Не особо, — разбила слабую надежду Система. — Но пока Вы умудряетесь придерживаться характера Лю Сию. Мои поздравления], — в тот же миг голову парня пронзил неприятный синхронный гудок, по меньшей мере десяти свистков-язычков. «Пользователь-три» скривился.

«А можно без этого?»

— Что случилось? — скосил взгляд Циу.

— Голова… Ох, братец, голова очень сильно болит, — отчасти правдиво ответил адепт, массируя виски и не замечая взволнованного взгляда собеседника.

— Нам нужно скорее добраться до лекаря. Как ты умудрился дойти почти до границ клана, дурень? Знаешь же, что там не безопасно!

— П-прости, братец.

— Братец Циу! — обернулась Ксу к шедшим позади двум юношам. — Ты же видишь, что братцу Сию и без тебя плохо. Зачем же тебе так громко говорить? — и пусть говорила девушка тихо, но недовольство было слышно прекрасно.

— Прости, сестрёнка. О. Мы уже почти добрались до клана!

[Стойте! — в который раз за день испугала своим резким появлением Система. Лю Сию нервно дёрнулся и замер. — Я должна Вас предупредить, что как только Вы покинете территорию бамбуковой рощи, автоматически запустится обучающий режим].

«Спасибо».

— Ты чего замер, брат?

— Прости… Просто… я подумал, что в самом деле виноват перед вами.

— Дошло наконец-то? — закатил глаза Циу. — Идём уже. Нечего время на пустые разговоры тратить. Быстрее, мы не должны попасться, — и легонько подтолкнул Сию вперёд.

[Обучающий режим активирован. Желаю Вам приятной игры, пользователь-три!]