— Лю Сию! — громогласно завопил юноша. — Какого… Какого чёрта ты вытворяешь?! От тебя-то я этого не ожидал! А ты, сестра Бо! Как… как вы только додумались! — казалось, что от переполнивших его чувств Сюн вот-вот начнёт рвать волосы на голове. — Как вы вообще могли?! Мои шиди и шимэй нарушили волю Учителя, уставы клана… пошли на обман семьи! Ты хоть испытываешь раскаянье? — на эмоциях схватив руку Лю, с отчаянием всматриваясь в лицо того. — Как… вы могли?
Неприятный червячок сожаления начал грызть совесть «третьего». Скосив взгляд на притихшую Бо, попаданец уловил едва-едва заметное движение губ. Она разговаривала с Системой! Отдуваться приходилось ему одному!
— Вы меня вообще слышите? — казалось, что адепт в шаге от нервного срыва.
— Да, братец Циу.
«Система, ты здесь?»
[Да, пользователь-три?] — столь необходимый несколько часов назад роботизированный голос, в этот же самый момент в считанные доли секунды отреагировал на призыв.
«Приготовься. У меня к тебе много вопросов, — тон юноши был чрезвычайно мрачным. Но Система оставалась всё такой же неживой, как ей и полагалось. — Очень много».
— Объясните же мне, что это было за дело, которое заставило пойти вас на… на это! — создавалось впечатление, словно до этого слаженно работающий мир Сюна Циу если же просто перевернулся с ног на голову — то это чудо! Но Сию уже готовился к его разрушению.
Вряд ли один — пусть и наглый, перечащий правилам — проступок мог разбить чей-то мир. Но пробыв здесь всего лишь неполные сутки, попаданец лишь убедился в действенности правила «Надейся на лучшее, готовься к худшему», что безотказно работало дома.
«Очнись! — постарался привести свои мысли в относительный порядок эфемерной пощечиной парень. — Не стоит судить этот чахлый мирок по правилам дома».
— Мы… — поняв, что от девы Бо помощи не стоит ожидать, он начал отвечать. — Мы хотели помочь…
— Кому?! Кому вообще можно было помочь? Особенно во владениях Учителя! — Циу осёкся, наконец осознав единственного нуждающегося в «помощи». — Так вот зачем… — поблекший тон его отчего-то начал напоминать о наставнике.
Махнув рукой на незаметно отстранившегося от разговора «первого», Лю понадеялся хотя бы в лице Юй Ксу приобрести союзника или поддержку. Уже собираясь выпалить какую-то абсурдную глупость, адепт нервно обернулся к девушке. Но, завидев спасительную соломку, не смог выдать ни звука.
В мягком оранжевом свете простого бумажного фонарика не проронившая ни единого слова сестрица Ксу выглядела подобно призраку. Но не это поразило «пользователя» — взгляд: цепкий, непримиримый, пробирающий до костей, совершенно неподходящий миловидной внешности заклинательницы.
Казалось, ученица видела всю суть вещей — подобно холодному безжалостному скальпелю острому, хирургическому, вскрыла черепушку и раскрыла всю правду о «новом-старом брате». И это пугало парня.
«Она знает! Чёрт! Знает, знает! — спасительная соломинка внезапно оказалась очередным орудием, целью которого было свести Сию в могилу. — Они все всё знают! — вопил тот про себя. — Да-да, этот «первый» говорил, что она прозорлива! А если это даже Сюн понял, что с нами что-то не так — проницательный человек догнал бы об этом чуть ли не сразу же!»
— Шиди Лю… — в несвойственной ей манере начала сестрица.
«Вот! Вот оно! Она поняла! Всё поняла! И Ченг понял! Поэтому и прогнал вон от себя! — не унимался приступ истерики, переплетенной с обжигающим гневом, наоборот, лишь разрастался подобно пламени костра, способного перерасти в неподконтрольный, яростный огонь, поглощающий леса. — Точно! Он же приказал прийти к нему через пару часов!»
— … шимэй Чжуань, зачем вы решили прийти на помощь Шао Зену?
«Да, чтобы себя спасти!»
— Сестрица Ксу… — Циу предпринял слабую попытку осадить ту.
— Нет, сперва мы выслушаем их оправдания, шисюн.
[Обнаружены новые задания! — громогласно заявила Система, цинично проигнорировав возбуждённое состояние своего пользователя. Лю нескладно дёрнулся. Встрепенулась и Бо. — Принято задание «Уйти от опасной темы». Принято задание «Гнев Бессмертного». Принято задание «Отравленный зверь». Принято задания «Яд».]
«Стоп-стоп! Хватит! Почему ты принимаешь за меня задания?»
[Игровая механика.]
«Что?!»
— Шисюн, шицзе, — тихо заговорил «пользователь-один», — это я подбила братика-Лю. Этой глупой шимэй стало очень жаль брата-Шао, ведь он уже три дня находится в таком опасном месте и без какой-то еды. Простите… Пожалуйста, не ругайтесь на братика-Лю. Эта добросердечная Чжуань Бо очень долго его умоляла помочь… Но тот отказывался. В итоге, Бо решила всё сделать сама… но братик-Лю переживал за меня и тайно последовал на помощь…
Как оказалось «дева Бо» умела врать. Однако! Причем так складно, играя и голосом, и мимикой, и даже эмоциями, что возникал лишь один маленький, но неудобный вопрос: неужели нельзя было с самого начала рассказать «мудрому и справедливому» Учителю Цюань Ченгу то же самое и точно также?!
«Почему, когда появилась настоящая — реальная! — необходимость придумать отмазку — этот горе-тиммейт не мог и двух слов адекватно связать! Из-за чего мне прилично влетело! Но сейчас… о-о, сейчас этот актёришка прекрасно справлялся со своей ролью мягкотелой застенчивой барышни!»
Некстати вспомнилось, что «дева Бо» отделалась лишь одной пощечиной и ссылкой на месяц в помощь ещё одному Учителю, в то время, когда Лю терпел постоянно нарастающий гнев наставника и ещё должен будет вновь встретиться с мужчиной.
Лю был разозлён. Было трудно точно определить, что именно являлось первопричиной этой бурной злости: то ли садист-наставник; то ли странный сокомандник, внезапно принявшийся сносно играть; то ли чересчур умные для работы такого качества брат с сестрой; то ли безразличная к чужим мольбам Система, подавшая признаки жизни лишь тогда, когда сама этого захотела, не забыв навалить на своего дорогого пользователя задания, по своему собственному велению; то ли весь этот проклятый день, определённо пагубно сказавшийся на его нервных клетках, но итог был очевиден — Лю Сию был не на шутку разозлён.
В прошлом мире довести его до подобного состояния казалось чем-то невероятным. И дело даже не в безразличии, граничащем с каким-то полным отсутствием эмоций — нет, всё упиралось в замкнутость и необщительность.
Где-то в глубине своего «я» попаданец был довольно спокойным человеком: он испытывал грусть, бессилие, разочарование, но он ставил чужие заботы превыше всего, постоянно втаптывая себя и свои желания ради кого-то ещё. Он привык к подобному, хоть и не был рад такой судьбе. Но когда ты годами живешь под гнётом одних и тех же чувств, восприятие (именно их) затупляется. Подобно тому, как люди не замечают своего дыхания или моргания, «третий» не замечал своих ощущений, позволив всемогущей усталости поглотить себя.
Сегодняшнее событие, заключающееся в перемещении в иное тело, полностью выбило его из колеи, неожиданно встряхнув и прокатив по эмоциональным американским горкам. Словно кувалдой разбило многолетний панцирь, в который теперь-уже-парень постоянно прятался от любого малейшего раздражителя, крепко въевшийся в плоть и сознание «пользователя-три». Было непривычно, неудобно… некомфортно.
Сию не знал, как ему быть. Не представлял, как реагировать, что должен делать, что чувствовать, как жить? Просил ли он всего это? Хотел бы?
Юноша запутался. Что ему делать?
Братец Циу нечитаемым взглядом уставился на «виновников торжества».
— Нас уже отчитал достопочтенный Учитель, — сдержано сообщил Лю, потратив большую часть сил на маскировку и подавление своего немного расшатанного состояния. Услышав эту новость, адепты переглянулись и как-то даже расслабились. По крайней мере, Бо искренне хотела верить в это, понял «третий». — Нам искренне жаль.
— Вы это заслужили, — доброжелательность Сюна поражала. — Идём, нечего здесь задерживаться, — он развернулся, забрал из рук сестрицы Ксу фонарь и повел их прочь. — Один за другим. За мной.
— Да, кстати, — догнал его Лю. — Почему… — адепт запнулся. — Что вы делали в темноте? Как вы там оказались? Зачем? — Циу раздражённо зыркнул и расщедрился на:
— Иди в конец.
— Что, прости?
— Иди — в — конец. Живо! — по слогам процедил братец.
Не ожидая подобного от ранее благосклонного собрата, Сию нервно отшатнулся и побрёл в указанное место. Стоявшая перед ним дева Бо украдкой обернулась. Взглядом выразив ей «А с тобой я поговорю попозже», Лю переключился на другой не менее важный разговор уже с Системой.
«Ты всё ещё здесь?»
[Система функционирует 24/7.]
«Прекрасно. А теперь начнём: почему Ченг оказался возле пещеры?»
[Я напоминаю Вам: «проклятая пещера» весьма опасное место. В целях безопасности по всему её периметру запрятаны специальные печати. Они уведомляют своих создателей, если кто-то посторонний проникает к Пещере. Вы же попались печатям Учителя Цюань Ченга.]
«И всё? Просто запалились, да?» — недоверчиво уточнил про себя Лю.
[Ах, да. Ещё вы упустили Общий Сбор, и там очень скоро обнаружилось ваше отсутствие.]
«Какой ещё сбор?! Ты ни слова не говорила о нём!»
[Говорила, — роботизированный голос зазвучал громче и даже… слегка недовольно? — В главе 165 во время нападения на клан Тихих вод был организован Общий Сбор, что позволило главному герою устроить резню. Оу, — безразлично выдала Система. — Кажется, Вы в тот момент с грацией гимнаста чуть не убились о камень. Видимо, Вы случайно упустили из внимания этот факт. Печальный факт…]
«Ты действительно издеваешься! Разве ты имеешь право так вести себя с пользователями?!»
[О чём Вы?]
«Проехали… — махнул рукой «третий» со сдавленным шумным выдохом. — Ты не хотела бы мне рассказать, например, о двух пользователях до меня?!»
[Хочу поздравить, — мгновенно отреагировала Система. — Вас со знакомством с пользователем-один. Вам зачислено 50 баллов за прозорливость, а у пользователя-один снято 150 баллов… у шкалы интеллекта.]
«И 50 к палевности», — хмуро бросил Лю, вовсе не рассчитывая на реальное выполнение слов, лишь неудачно иронизируя.
[Ах, да. И это тоже.]
Бо дёрнулась, резко обернулась к оторвавшемуся от реальности Сию и врезавшемуся во внезапно застывшую девушку. От неё веяло раздражением и гневным «Какого чёрта ты творишь?». От этой внезапной остановки шедшие впереди Циу с Ксу недоуменно окликнули пользователей.
Натянув на себя доброжелательную усмешку, «третий» завопил про себя:
«Стой! Зачем ты это сделала? Я же пошутил!»
[Я могу отменить последние действия за 60 баллов.]
«СИСТЕМА! Это уже не смешно! Сколько там баллов у меня?» — суматошно думал Лю.
[Ну-у-у… — медленно начала та, ощутимо нервируя и без этого встревоженного юношу. — Вам вполне хватит для оплаты.]
«Ну тогда отмени снятие!»
— Это что сейчас было? — прошептала Чжуань, поравнявшись с юношей. Лю ответил молчаливым недоумённым взглядом и пожал плечами.
[Действие отменено. Количество баллов не изменено.]
— Она издевается над нами, — пробормотал Сию. Бо рассеянно кивнула, поряженная внезапными и странными поступками Системы ничуть не меньше, чем сам Лю.
«Думаешь, это забавно?»
[Думаете, Вы имеете право снимать и/или начислять другим пользователям хоть один балл?] — неужели её разозлило именно это?
«Откуда мне знать, что тебя это так заденет? Это была шутка. Шутка!»
[Я тоже шутила, — безразлично бросила Система. — Это всё, что Вы хотели узнать?]
Скрипя зубами, Лю в очередной раз тяжело вздохнул, не замечая, что лишь привлекает к себе лишнее внимание одних конкретных серых глаз, и продолжил:
«Почему твой «обучающий режим» внезапно закончился?»
— Мы пришли, — вновь кто-то отвлёк юношу от разговора. Как оказалось — в этот раз «кем-то» стал Циу. Адепты действительно дошли до клана, освещённого бумажными фонарями, подобными тому, что в этот самый момент держал Сюн.
Решив, что он ещё успеет обсудить большую часть вопросов позже, «третий» внимательно вслушался в слова Циу.
— Шимэй Ксу, шимэй Бо, я вынужден попрощаться с вами здесь. Уже стемнело, и мы не сможем провести вас до женской части, — под конец он тяжело вздохнул. — Вот, благодарю за фонарь, сестра Ксу. Возьми его, прошу.
В пределах вежливости попрощавшись с сёстрами, Лю с искренним любопытством принялся рассматривать ночную версию локации. Признаться честно, ему нравилось. Очень. Зачарованно окинув взором площадь, юноша на какое-то время позабыл обо всём негативном, что произошло за сегодня.
Оранжевые бумажные фонарики висели буквально везде. Их ласковый свет хорошо подходил к драгоценным камням-звёздам, усеявшим весь иссиня-чёрный бархатный небосклон. Сию невольно позволил себе чересчур кощунственную мысль: «Возможно, ради такой красоты мне стоило умереть».
Но он сразу же отвесил себе смачную оплеуху.
«О чём ты только думаешь?!»
— Лю Сию, — дождавшись, когда девушки скроются из поля видимости, нарушил мягкое обволакивающее слух молчание.
— Да, братец? — закатил юноша глаза, уже приготовившись столкнуться с недовольством из-за злополучной выходки со спасением главного героя.
— Скажи мне, почему ты решил помочь Чжуань Бо? Она настолько тебе нравится? — голос Циу сквозил разочарованием.
«Она мне что-о-о-о? — в доли секунд пришёл в себя Лю. — Система, когда это произошло? Почему ты и об этом мне не сказала? Система, зачем вот это всё вообще?»
Та ответила не сразу.
[Об этом нигде не было сказано, — создавалось ощущение, что и сама Система была удивлена неожиданным новым фактам о персонаже. Мне необходимо обдумать этот вопрос, вынуждена пропасть на некоторое время, прошу прощения…]
«Куда это ты?!»
— Почему? — расценил молчание «третьего» по-своему Сюн. — Ты мог бы рассказать о своих планах мне. Вместе мы бы придумали способ, как помочь шимэй Бо или даже смогли отговорить! — в чувствах он ударил кулаком в стоявшее рядом дерево. — Почему, Лю?!
— Дерево-то тут причём? — иронично поинтересовался Сию, по привычке вопросительно выгнув бровь.
— Не переводи тему! — взревел юноша.
— Кто бы мог подумать, что шисюн окажется обыкновенной истеричкой! — вспыхнул Лю. — Я сказал ровно столько, сколько считал нужным! А теперь настойчиво прошу закрыть эту тему, пока мы оба об этом не пожалели… — сквозь зубы процедил он. — И без тебя тошно!
Развернувшись на каблуках, Сию предпринял попытку убраться от Циу куда-нибудь подальше. Но «третьего» совершенно несостоятельным образом схватили за шиворот халата.
— И куда это ты?
— Не важно, — дернул плечом Лю. — Пусти меня!
— Да какого демона с тобой весь день творится-то?! — было очевидно, Сюн сдерживал себя из последних сил, чтобы не накричать на Сию, что есть духу. — Кошмар с прошлым — это не объясняет!
Лю фыркнул.
— Нет, уж! Ты пойдёшь к себе. Сейчас же. И я прослежу за этим!
Ни говоря больше ни слова, Циу за руку поволок шиди в другую сторону от изначального направления, выбранного «пользователем» исключительно наугад. Что отчего-то лишний раз стало красной тряпкой для Лю.
Прилежный собрат-истерик, как ему и предполагалось по сценарию, дотащил «третьего» до бамбукового домика. Лишь после этого, Циу отпустил юношу и, скрестив руки на груди, тяжелым взглядом провёл предельно напряженную спину Сию до входа. Тот, в свою очередь, процедил ядовитое «Истеричка!» и демонстративно хлопнул за собой дверью.
«Повезло с друзьями, говоришь?! — бушевал Лю про себя. — Когда я был один, у меня не было никаких проблем с «друзьями»! Повезло! Ха! Что тогда в этом мире «не повезло», а? Мне без них было бы куда проще!»
Два других адепта, которым не посчастливилось стать соседями Лю Сию уже смиренно спали на каждый на своей циновке. Свет, проникающий через окно, позволял рассмотреть очертания предметов и даже немного больше.
С некоторым трудом найдя свободную циновку и расценив, что, по-видимому, она принадлежит ему, адепт запомнил, где располагается его «подстилка». После чего, попаданец, не заботясь о чистоте вещей, шумно плюхнулся недалеко от двери.
«Система… Система, ау-у! Эй! — но та оставалась глухой к чужим запросам. — Ну, а чего ты хотел, действительно? Нормального отношения к своим пользователям?.. Ха! Мечтай-мечтай, наивный идиот!»
Не сразу заметив, что на столе что-то лежало, Лю нашёл небольшую записку. Прочесть её было нереально в условиях такого освещения, поэтому немного поколебавшись, Сию оставил бумажку нетронутой. Пусть он упустит что-то, чем возьмёт чужую вещь!
Это было весьма лицемерным решением, так как тело, не принадлежащее ему, «третий» всё же взял… Даже можно было сказать — похитил.
Забив в глубокий угол сознания эту отравляющую разум мысль, юноша с двойным усердием начал предполагать который час. По итогам, рассудив, что сейчас, скорее всего, должен быть час Собаки, «пользователь-три» мысленно выругался на «работающую 24/7» Систему и попытался расслабиться, чтобы помедитировать. Не хотелось завершать день с поражением по всем фронтам, а раз ничего кроме медитации «третий» пока ещё не мог никак исправить, приходилось довольствоваться малым.
Спустя каких-то полчаса (по крайней мере, именно столько прошло по внутреннему ощущению Лю) негаданно подала признаки жизни и Система, не забыв оглушить «пользователя» резким и громким гудком!
Ну он же просил!
[Система приносит свои извинения за доставленные неудобства и длительное ожидание. Технические вопросы были улажены. В качестве моральной компенсации Система дарит Вам 40 баллов. Чем могу помочь, пользователь?]
«А можно без всех этих внезапных звуков, пожалуйста?» — пытался унять беспокойное сердцебиение Лю.
[… Ваше предложение будет рассмотрено. Чем ещё я могу помочь?]
«Скажи точное время».
[Сейчас 20 часов 48 минут 11 секунд по Пекинскому времени], — оперативно откликнулся «поисковик».
«А по-местному?»
[Аналогично.]
Возможно, Лю лишь себя накручивал, но у парня создавалось впечатление, что Систему, как и его самого, отчасти нервировал этот диалог. Подорвавшись на ногах, Сию направился к выходу, лихорадочно соображая, куда ему нужно идти?
«Дубень! У тебя было столько возможностей спросить, где логово Ченга, а ты потратил их на какую-то ерунду!»
Узнавать путь у «маршрутизатора» в лице Системы не хотелось от слова «совсем». Слишком свежи ещё были воспоминания «пользователя» блуждания посреди ночи в роще треклятой на потеху всему пантеону богов. Надеяться на удачу тоже не приходилось. Лю не ориентировался здесь нигде. Вовсе.
«Что за скелеты у Лю Сию в шкафу? Что произошло в его прошлом?
[Есть события, о которых я не могу сообщить.]
«Как мне отыгрывать персонажа, если я не знаю ничего о нём?!»
[Смерть. Ваш герой видел смерть.]
С тяжелыми мыслями он открыл дверь и удивленно застыл. По ту сторону порога всё также скрестив руки на груди, и со всё тем же недовольным взглядом, на него смотрел Сюн Циу. Казалось, он не сдвинулся ни на шаг после того «эффектного» ухода Сию.
— Что ты здесь делаешь? — первым нарушил молчание шисюн.
— Я должен прийти к наставнику. Он напомнил об этом несколько раз, — Лю безразлично пожал плечами.
— Пойдём. Я отведу тебя к нему.
— Братец Циу не доверяет этому шиди? — насмешливо уточнил Сию, в душе, впрочем, радуясь случайно обретённому гиду. Если этот проводник даже окажется лучше Системы — Лю будет готов простить адепту все недавние прегрешения.
Но «непись» неодобрительно и подчеркнуто поджал губы, не отбросив ещё одной попытки, вновь попытался приструнить «пользователя» колким и в то же время обиженным взглядом. Попытка оказалась безуспешной и трагично разбилась о суровую гладь безразличия действительности в лице «третьего».
«Система, дорогая и уважаемая Система…» — миролюбиво начал юноша.
[Да?]
«А помнишь, ты как-то упоминала, что Циу чем-то отметился в дальнейших главах? Ещё до твоего «обучающего режима», как я помню…»
[…]
«Чем именно он отличился?»
[Ну-у-у…] — многозначительно выдала Система, к удивлению, не находя столь нужного и желанного ответа так быстро, как раньше. Неужели она действительно задумалась?
«Система? Ты же не зависла?» — забеспокоился Лю.
[Нет.]
«Замечательно».
[Пользователь-три, что вы помните о Спятившем демоне?]
«О ком?»
[Понятно…]
«Кто только додумался до этого? — недоумевал парень. — О высший разум! Макаронный монстр! Вселенная! Кто в здравом уме подобрал это прозвище?»
[Спятивший демон — персонаж, долгое время являющийся одним из антагонистов оригинального произведения. Как ясно из прозвища — это демон. Некоторое время повелевал протагонистом, но получив от того по заслугам, переметнулся на сторону Шао Зена, стараясь заслужить право на жизнь. Говоря языком дилетантов с форумов: из князей в грязи.]
«Эм… Ладно. А как у него хватило сил управлять главным героем? Это реально взять под контроль этого Зена? Как у него хватило сил?»
[А у него и не хватило…]
«Подожди, ты что — довольна? Что там вообще произошло?!»
[О! Кажется, вы пришли. Не буду Вас отвлекать. Приятного Вам времяпрепровождения!] — напоследок не упустив возможности включить звук поздравительного гудка, Система отключилась.
Она уже в открытую издевалась и просто насмехалась над ним!
Не мыслимо!
В то время пара учеников клана Тихих вод действительно добралась до необходимого пункта назначения.
«Это не домик! Это же чёртов дворец! — Лю чувствовал, как по натянутым подобно струнам, нервам кувалдой тяжеловесной ударил «домик» наставника-садиста! — Хижина! Полноценная чёртовая хижина! И ведь тоже из бамбука!» — взревел парень про себя.
Пусть уже и было позднее время чтобы детально рассмотреть логово Ченга, но одних только очертаний здания, к которому его любезно отвёл набравший в рот воды шисюн, хватало для стремительного развития искренней чёрной зависти.
— Ну, — требовательно уставился Циу на шиди, недалеко от хижины.
— Что?
— Заходи.
«Система, уважаемая моя, а можно ли как-то отменить задание? Нет? Эй, ты опять меня игнорируешь?! — Сию закатил глаза. — Не очень-то и хотелось!»
Гневно цокнув языком от подобных выходок «функционирующей 24/7», Лю буквально в мгновение ока пересёк оставшееся расстояние, не расслышав чужое робкое ненароком вырвавшееся «Удачи».
***
Тихое, но напряжённое «Учитель, этот Лю Сию прибыл» оторвало мужчину, сосредоточенно читающего манускрипт. Жестом позволив ученику зайти в комнату, Ченг тяжело вздохнул, но не свернул свиток.
— Вы хотели видеть этого ученика? — почтительно склонился юноша.
— Да. Присаживайся, — лёгким взмахом указав место за столом, наставник продолжил изучение рукописи.
Лю внимательно осмотрел парадный зал. Помещение казалось небольшим. Возможно, дело было в расставленных на каждом шагу, до верху забитых разнообразными сувоями шкафах-стеллажах, которые, в свою очередь, были на любой вкус: как простые, так и аккуратные и утончённые. И, глядя на них, совершенно точно можно было утверждать, что они сделаны умелыми мастерами.
На чайном столике стояли пиалы со сладостями и несколько чашек. Знакомые печати-«фонарики» то тут, то там мелькали на стенах, но главным же источником света были цветные лампы с подвесками.
Как гром среди ясного неба, возле увлечённого чтением мужчины, появился высокий, очень красивый юноша. Он был старше. Волосы ученика цвета чернил были стянуты в пучок, а по одежде стало предельно ясно — очередной соклановец. Мимоходом он бросил недоумённый взгляд на Сию, но не сказав ни слова, заварил и разлил чаю.
— Шицзунь, чай готов, — обходительно сообщил тот.
— Можешь идти, — не отвлекаясь бросил мужчина. — Завтра я жду тебя на рассвете. У тебя будет много дел.
— Да, Учитель.
Юноша ушёл. Казалось, что существование Лю Сию просто игнорировали. Тактично прокашляв, «третий» попытался привлечь к себе внимание. Различив в сдержанном ответе что-то среднее между «Подожди немного» и «Заткнись, пока цел!» попаданец сообразил, что безопаснее будет и дальше молчать.
Отложив манускрипт в сторону и спокойно отпив чаю, Ченг даже так напрягал. Щеки болезненно заныли, словно предчувствуя очередную волну гнева наставника. Лю судорожно пытался предугадать возможные варианты развития ситуации и морально к ним приготовиться.
— Дай руку.
Сосредоточившись на пульсе и духовной энергии, трепещущейся в юном теле, Учитель нахмурился. Спустя минуту он выдал:
— Ты здоров.
— Благодарю Учителя, — Сию предпринял попытку встать.
— Я тебя ещё не отпускал. Почему ты отсутствовал на общих занятиях? Считаешь себя уже способным заклинателем?
«Третий» растерялся:
— Нет. Я просто плохо себя чувствовал… — к несчастью, в этот самый момент бессмертный отпил напиток, и Лю не увидел быстро промелькнувшую тень. — Этот ученик уже говорил Учителю об этом.
— И на Сборе тоже, да?
— Нет-нет. В тот момент мы с шицзе уже были в пути.
— Кстати… Без специального разрешения вы двое покинули безопасную территорию клана, поставив свои эгоистичные желания превыше всего. За один день вы нарушили: несколько правил клана, личную просьбу Главы Линь и мой приказ. Продуктивно.
— Мы просто хотели помочь…
— Шао Зену?
— Да. Он слишком слаб, чтобы продержаться в таком опасном месте как пещера Десятиликого.
— Продолжай.
— Я не хотел…
— Да?
— Не хотел подвергать шицзе опасности, — как на зло, слова с трудом приходили ему на ум, а пристальный взгляд наставника морально давил на парня.
— Я слушаю тебя.
— Поэтому я должен был помочь ей… вот почему мы…
Быстрым движением бросив в парня чашку, Ченг неуловимо вскочил с места. Пустая чашечка пролетела в цуне от лица Сию.
— Твоя наглость не знает границ!
— Учитель?
— Думаешь, я деревенский болван, не способный отличить ложь от правды?
Лю благоразумно решил промолчать. Логика подсказывала, что любой ответ был опасным. Попаданец никак не мог выдавить из себя пусть и частичную, но правду, памятуя о неадекватном поведении «наставника».
«Тут у всех проблемы с головой?!» — взвыл отчаянно Лю.
— Тебе известно, из-за чего твой шиди был отправлен в «такое опасное место»?
Лю завис. Окей, этого он не знал. Система говорила лишь о том, что это именно «наставник» отправил главного героя в пещеру, и что спасти будущего ловеласа должна была Бо.
— Понимаешь ли ты, — продолжал Ченг, медленно взяв и начав обмахиваться веером, — что за всё произошедшее сегодня — придётся понести наказание?
— Разве Учитель уже не наказ этого ученика?
— Считаешь, что месяц какой-то там помощи — уже является настоящим наказанием? — в светлых глазах бессмертного, неспешно подходящего к «третьему», промелькнуло удивление. — Нет, Лю Сию. Это было не всё. То лишь твоё искупление. Возможно, за игнорирование просьбы Главы и приказа своего Учителя — вы уже получили «нагоняй», но не за наплевательское отношение к правилам Тихих вод! За это — Вы с Чжуань Бо заслужили порки.
— Что-то я не вижу здесь шицзе… — приглушённо буркнул Лю.
Веер с глухим хлопком ударил юношу по макушке.
— Я не подниму руку на свою ученицу, — свирепо прошипел Ченг, ненадолго отдалившись от позабывшего о самосохранении Сию. — Есть те, кто сделают это вместо меня.
— Ясно… — припоминая, что он вообще-то должен вести себя как примерный ученик выдал «третий», уже не ожидая ничего хорошего. Какая-то часть его сознания вопила о том, чтобы юноша наплевал на все эти чёртовые задания, и сбежал. Куда-либо подальше от Ченга и от этого клана вообще!
Нервы были натянуты до предела.
Учитель молчал. Очень хотелось верить, что совсем недавнего избиения возле пещеры для этого бессмертного было достаточно, чтобы хоть как-то искупить вину ученика. Лю хотел встать, но тело вновь отказывалось нормально слушаться.
«Он же молчит, да? Может мне действительно сбежать?» — истерично роились чересчур позитивные мысли.
Следующие слова, брошенные леденящим душу тоном, стали настоящим приговором:
— Итак! Прогул занятий, — непредвиденная пара ударов по спине каким-то странным, совершенно непохожим на веер предметом, заставил «третьего» выгнуться от боли и зажмуриться. Звонкий хлопок, гибкость «оружия» и свист, с которым оно рассекало воздух заставляли задуматься о какой-нибудь плети. — Ты покинул клан самовольно, — ещё около семи ударов. Слезы мгновенно застелили глаза. — Ложь своему клану и наставнику! — восемь.
Лю мелко затрясло. Он многое испытывал «в прошлой жизни»: его избивали, оставляли без еды, морально унижали, били ногами до кровавого кашля, оглушали криками… Но ещё ни разу его не били плетью, и судя по тому, как остро воспринимало боль новое тело для Сию подобное наказание не было в пределах привычного.
— Неопрятный вид, — ещё тройка сильных.
Было очевидно, Учителя начинало заносить. Мужчина высказывал всё больше и больше претензий и наказывал за них. Очень скоро звук ударов стал подозрительно чавкающим, а каждый всхлип наказывался парой хлёстких «заходов». Но если Лю съеживался или хоть как-то съезжал, сильная рука весьма оперативно хватала его за шиворот и возвращала в исходное положение. Сию заливался слезами, до крови кусал губы лишь бы вновь не дать грёбанному садисту новой причины!
Это была не порка — настоящее избиение!
«Что б ты сдох!» — орал юноша про себя.
— Ночная прогулка по моим владениям! — пять.
Лю уже почти не слышал, о чём говорил Ченг. Спина болела до черноты в глазах. Лишь странный союз врожденного упрямства и гордости позволял «третьему» сохранять сознание в относительной работе и не провалиться в искушающе-соблазнительную пустоту.
— Свободен.
Кажется, к ним добавился ещё один странно-знакомый голос. Но «пользователь» уже не был уверен в этом.
— Забирай его.
Не понимая, к кому были адресованы эти слова, Лю увидел смутный, расплывчатый силуэт в светлых вещах, кажется, человек пытался проверить состояние «третьего». Почувствовал, как чьи-то крепкие руки зачем-то прикоснулись к лицу. После чего как-то неосознанно плавно очутился на спине.
— Эй! Держись! — это ему?
Больно.
Сию всхлипнул.
— Ты чего? Ох, небеса… — голос мужской. Но не зрелый. Кто-то из молодых… — Только держись! Не теряй сознание! Пожалуйста!
Кто это?
— Ты слышишь меня? Лю?
— Больно… — прошептал полуживой адепт.
— Потерпи. Немного потерпи. Слушай мой голос, хорошо? — нервно бормотал несущий. — Хорошо? — услышав слабое «угу», парень облегчённо вздохнул.
О говорил что-то о «слишком сильном наказании», о том, что ему искренне жаль и что-то ещё, Лю никак не мог осознать. В голове возникал лишь один вариант неизвестного:
— Сюн?
— Да?
Ясно…
— Зачем ты ждал меня?
Юноша резко замер.
— Ты мне уже весь воротник намочил. Не беспокойся. Не давись рыданиями, я никому ничего и никогда об этом не расскажу, — «третий» рвано всхлипнул.
— Прости, — прошептал шиди.