Лю уснул. Этот день вымотал его как физически, так и эмоционально. Даже сквозь спасительную пелену тьмы юноша чувствовал. Тело невыносимо болело, раны словно горели самым жарким огнём из преисподни. Лю лихорадило.
Где-то на краю сознания адепт слышал чьи-то тихие голоса. Чувствовал прикосновение чего-то прохладного к израненной спине. Кажется, он даже плакал. Кто-то точно его удерживал. Болело горло…
Жарко. Больно.
Спасительная темнота медленно отступала, злобно усмехаясь. На место неё неспешно приходил странный вязкий сон. Обширное пространство, в котором очутился Сию, очень напоминало какие-то хоромы. Вокруг было тускло. Очертания массивных колон то тут, то там всплывали из полутьмы. Атмосфера зала была подавляющей. Лю внимательно посмотрел на величественную лестницу, напротив которой очутился. Лестница вела вверх, увенчанная торжественным золотым троном, столь сильно напоминающим императорский.
С обреченным вздохом парень попытался легким жестом прикрыть рукой глаза. Успев уловить тёмный рукав на своём запястье, попаданец с интересом принялся осматривать надетые вещи. Они были то ли чёрные, то ли тёмно-синие…
«Другие, — неспешно подумалось Лю с долей отчуждённости. — Интересно, откуда?»
— Надеюсь, дорогой гость не заскучал, ожидая нас? — раздалось над самым ухом. Сию хотел завертеть головой, но внезапно осознал, что не в состоянии контролировать тело.
— Нет, этот недостойный пришел совсем недавно, — губы двигались сами по себе. Попаданец внезапно осознал, что является лишь случайным наблюдателем! Но пугало не это: нашёлся кто-то другой, способный полностью перехватить управление над оболочкой настоящего Лю Сию.
«Оригинал? Или кто-то другой? А разве настоящий не умер? — встревоженно размышлял парень. — Система же сказала, что он был уничтожен?.. Точно! Система!!!»
Тот Лю неспешно развернулся к голосу и уважительно склонился. Собеседник не видел пробежавшую странную ухмылку, но «третий» успел почувствовать её на своём лице.
«Система, что тут происходит? — но голос молчал. Пользователь-три не был уверен, слышала ли она его вообще. Казалось, что нет. — Система? От тебя помощи, как от «первого»! Я тебе это припомню, кусок забагованного программного кода…»
— Можешь встать, — попаданец ощущал равномерное сердцебиение, сузившиеся глаза. Но тот не сдвинулся. — Ох, так ты знаком с нашими правилами? — мужчина тихо рассмеялся. «Третий» видел лишь подол таких же тёмных одёж, тёмную обувь… — Интересно-интересно.
«Предсказываю: это очередной говнюк, которого придётся одолевать. Надеюсь, не мне».
— Так… — лениво растягивая гласные продолжил тот. — С чем ты пожаловал к нам?
— Я хочу стать сильнее, Господин, — чинно ответил Лю. Попаданец отметил изменившийся голос у его «персонажа». Стал взрослее? Глубже?
— Лишь для этого? — мужчина искренне наслаждался происходящим. — Зачем тебе сила, Лю Сию?
«Ага, мы знакомы. Просто прекрасно. Этот мир меня определённо точно не любит».
— Вы сами знаете, Господин, — «третий» вновь почувствовал кривую усмешку, стремительно перерастающую в оскал. Было неприятно от… этого тела. Настоящий же умер! Причем как в оригинале, так и в новой версии событий! Может, это был всё тот же «третий», но спустя какое-то количество времени?
«Привет из будущего? Бред какой-то…»
Ещё в качестве объяснения развернувшихся событий, могло выступить предположение о нереальности всего происходящего сейчас. Сцена, разыгрываемая теперь, это совершенно точно самый настоящий сон! И можно с уверенностью заявлять, что кошмарный.
«Когда я в прошлый раз думал о сне, — мрачно комментировал свои же размышления юноша, — как особо одарённый, убежал в чёртову рощу! Спасибо, мне уже хватило. Повторно так не закосячу».
— Уверен? — мужчина сильней сжал лицо Лю, упираясь ледяной ладонью в подбородок и методично, с явным садистским наслаждением, вдавливая ногти в щеки.
— Да, Господин, — тот Сию не дрогнул ни на мгновение. Его непоколебимое спокойствие шло вразрез с охватившей паникой «третьего», вынужденного переживать на себе все те касание, что и тело.
«Эй! Убери от меня свои лапы!» — завопил попаданец про себя. Возмущение его никак не сыграло на пользу. В то же время немного поджатые губы юноши упрямо не шелохнулись.
— Почему мы должны помочь кому-то столько мелкому и презренному? — мужчина лёгким движением нацепил на глаза преклонившего перед ними заклинателя чёрную повязку.
— Этот ничтожный знает, чего больше всего жаждет Господин, — тот парень не боялся. «Третий» не ощущал железобетонной уверенности или же панического страха в оболочке. Казалось, что тот не чувствовал ничего, но это было не так.
До Лю доносились едва заметные, едва уловимые отголоски непонятного презрения… Какое-то странное недовольство… На кого оно было направлено? Из-за чего вызвано? Почему он — какой-то там пользователь — чуял их? И почему так слабо, так приглушенно? Как если бы «третьего» что-то отделало от источника — какая-то глухая стена…
— Вот как? И чего же я желаю? — голос говорившего — отчего-то пугающий. Тон был вежливым, отчасти даже лукавым. Но эта реплика каким-то странным образом вселила в Сию панику.
«Вали! Просто вали оттуда, гений!»
— Господин желает власти и силы. А этот жалкий нуждается во служении кому-то столь могущественному. В обмен на силу.
«Ты пришел для чего-о-о?! — орал попаданец, неосознанно раз за разом поднося руки к лицу. — Служить?! Этому стремному мужику?! Так ещё и надеешься получить какую-то там силу?! Да ты совсем больной!!!»
Мужчина устрашающе рассмеялся, вероятно, про себя думая приблизительно так же. Он протянул насмешливое «Поклянись», и вцепился властной рукой в волосы, приподнимая за них голову.
— Я, Лю Сию, адепт клана Тихих вод, клянусь в своей верности и вечному служению своему Господину, также известному как…
— Ах, сколько лжи в этом юном мальчике, — приторно-сожалеюще протянул «Господин». Судя по шороху, он даже покачал головой. — Ты пришел не за служением, нет-нет. Ты хочешь воспользоваться моей силой, хочешь стать сильнее и скинуть меня с трона. Ай-яй-яй, твой клан, должно быть, разочарован в таком неумелом лгунишке.
По мере выслушивая неспешных, переполненных иронией рассуждений, «третий» начал улавливать странную эмоцию. Понадобилось немного времени и терпения, чтобы понять — это было удивление.
Что-то шло не по плану того Лю!
— Ничтожество, — припечатал, полностью наслаждающийся атмосферой, мужчина. Всё происходящее вокруг казалось знакомым. Пользователю вновь словно бы давалось время, которое можно было потратить на мучительное ожидание. На тщетные надежды о помиловании. Ну уж нет, спасибо! Нынешний Лю уже вынес свой урок, пусть пользователь и не в состоянии воспользоваться им на практике…
Видимо устав от устроенного представления, лёгким движением руки «Господин» легёнько и как-то отчасти снисходительно похлопал юношу по голове. Не добившись никакой реакции, мужчина бросил совершенно внезапное:
— Никто не любит лжецов. Но наше Высочество милостиво.
Попаданец отчётливо ощущал недоверие и затаённую ярость. Первое можно было обусловить репликой «высочества», но второе заставляло теряться в догадках.
— И мы дарим тебе свободу, — ласковый тон, каким была проговорена фраза, немыслимо контрастировал с дальнейшими поступками мужчины. Он одним взмахом чего-то обжигающе ледяного по глазам ослепил юношу. Хотелось кричать от боли, ладонями остановить горячую кровь, кривиться и рыдать. Но времени на всё этого уже не было. Мужчина небрежно свернул шею стоявшего на коленях перед ним молодого человека. Этого хватило для ещё одной оглушающей порции боли и резкого пробуждения.
Рассеяно и испуганно смотря на замершую перед ним девушку, пользователь пытался отдышаться. Он даже глупо захлопал глазами! Осознание пришло спустя несколько секунд. Над юношей, держа в руках черную пиалу с чем-то, нависла сестрица Ксу.
«Что… что это?»
Он видел. Видел! Спешными, рваными прикосновениями к здоровым и видящим глазам, к целой и невредимой шее, пользователь пытался осознать, что происходит.
— Как себя чувствуешь? — мягко спросила она, поставив пиалу рядом. Пахло мятой и ещё какими-то травами. В носу немного зудело от них. — Приляг. Нет-нет! Не на спину! — встрепенулась девушка в попытке помочь обратно лечь набок.
— Давай я, — другой знакомый голос и сильные руки очень быстро уложили Лю.
«А я что-то вообще не удивлен, что тут и он, — промелькнула спокойная мысль, пока Сию, сквозь жгучую боль от поврежденного участка тела, аккуратно перекладывали на живот. — Ну, вообще-то я набок пытался… Ладно».
— Ты кричал, — некстати заметил Сюн.
«Где ж ты взялся со своей своевременностью и тактичностью-то?!»
— Приснился кошмар? — невнятно пробурчав что-то относительно схожее на согласие, Лю услышал всплеск жидкости, после хлюпающие и журчащие звуки, кое-как напоминающие выжимание воды из полотенца или какой-то другой плотной ткани, и прикосновение чего-то мокрого, холодного к ранам. Рефлекторно юноша попробовал дернуться от неизвестного предмета, но «братец» крепко удерживал его руки.
Успокаивающее «потерпи немного, я почти закончила промывать их», подействовало на попаданца положительно. Сцепив зубы и тихо шипя каждый раз, когда влажная ткань касалась повреждений, Сию стоически терпел всю процедуру. Искусанные губы подсохли и от каждой невольной гримасы болезненно трескались и кровоточили.
После странного, какого-то совершенного больного сна, не хотелось верить ни в доброту поступков вынужденными братьям и сёстрам клана, ни в ласковую, успокаивающую улыбку сестрицы Ксу, ни в подозрительно притихшего братца… Даже Системе и её игрокам. Даже самому себе.
«А как всё было просто дома!»
— Осталось нанести мазь, а потом тебе лучше поспать, — теплота в голосе девушки резко контрастировала с воспоминаниями о последнем разговоре адептов. — Пожалуйста, усни до того, как мазь начнёт действовать.
— Почему? — прохрипел пациент, улавливая разнообразие травяных ароматов. Чуткий нюх юноши раздражало от такого сильного смешения запахов. Четко можно было различить хвойный флёр, что-то из цитрусового, и пресловутую мяту.
«Неужели у меня аллергия?» — задумался юноша как-то отстранённо и печально, что резко контрастировало с недавними «эмоциональными горками». В прошлой жизни ему повезло с генетической лотереей и хотя бы проблем с аллергией не было. Оттого попаданцу искренне хотелось, чтобы посчастливиться и в этот раз.
Легкими касаниями шицзе наносила ожидаемо холодное лекарство на промытые раны Сию. Было понятно, девушка не хотела причинять шиди боли, но приходилось подавлять своё сочувствие и полностью сосредоточиться на лечении. Всё во благо.
— Потом будет больно, и уснуть ты не сможешь, — нехотя бросил Циу, наконец-то отпустив предплечье юноши и с чувством выполненного долга сообщив, когда лекарство подействует. — Да прекрати ты дергаться! — взмолился адепт, не выдерживая неусидчивости пострадавшего.
— Не могу! От этой мази у меня нос чешется! — огрызнулся Лю, по привычке оборачиваясь к собеседнику. Тихое «Не шевелись» побудило попаданца передумать. На логичный вопрос, где он очутился, к удивлению, команда npc решила многозначительно промолчать.
Когда лекарство полностью нанесли, а смягчившийся под гнётом обстоятельств «братец Циу» любезно швырнул в Сию часть его же вещей, последний не удержался от повторения вопроса.
— Где мы? — воюя, под мрачный взгляд Сюна, с одеждой, упрямо продолжал интересоваться тот.
Наконец-то у «третьего» появилась полноценная возможность осмотреться. Вопрос об его местоположении действительно волновал юношу. Это был очередной домик. Внутри он особо не отличался от «логова» Лю; не было никаких соседей (это было ясно по второй пустующей свёрнутой в своеобразный рулет циновке), чайный столик был заставлен различными пиалами, среди которых просматривались несколько чашечек и чайник. Всё это лишь усиливало желание узнать ответ на обречённый вопрос, где он оказался на этот раз?
— Мы у доктора? — с тяжёлым вздохом предположил Сию.
— У кого? — недоумённо переглянулись «старшие». Попаданец мысленно прикусил язык.
— Ну, лекарь, — пояснил парень. Ответом ему послужило немногословное, но ёмкое «Нет, у братика Циу» от Ксу. — Ладно, ясно. Спасибо…
Лю не знал, о чём можно было поговорить с этими людьми. Даже если бы темы для разговора и пришли в его голову, парень не был уверен, что захотел их обсудить. Больше было энтузиазма начать беседу с не особо приятной Системой, которая уже очень подозрительно долго молчала, чем с какими-то фоновыми персонажами…
«Ну ты и свинья неблагодарная! Они о тебе позаботились: один на своём горбу вытащил из «царских палат» садиста местного разлива, вторая тратит, на такого червяка как ты, ресурсы и время, а тебе всё не так!» — возмутился на свои же собственные мысли юноша. Сию разрывался между необходимостью срочно связаться с «помощницей» и желанием нормально полноценно поспать.
Из недр горестных сомнений его вывел отдалённый шум — Юй Ксу собирала свои немногочисленные вещи перед уходом, после чего всё ещё хмурящийся Циу затушил несколько стоявших поблизости бумажных фонариков.
— Сегодня спишь здесь, — не оборачиваясь к слушателю, сообщил Сюн, решивший проводить шимей посреди ночи. — Завтра утром я объясню Фу Чжи и Шань И произошедшую ситуацию.
«А это ещё кто? — «третий» буквально ощутил проступающее на лице выражение недоумения и мук. — Я не успеваю запоминать ваших новых персонажей. А можно помедленнее, ну, пожалуйста!»
— Восстанавливайся скорее. Не заставляй нас нервничать, пожалуйста, — мягко пожелала напоследок Юй уже на выходе, и попрощалась кивком.
— Тебе очень повезло, что сегодня шисюн Ма…
Адепт прервался, наткнувшись на растерянный взгляд «третьего».
— … Ма Гуанмин, — закатил глаза и недовольно фыркнул, — патрулирует территорию! Тебе же будет лучше уснуть до моего возвращения, — забрав последний «светильник», Циу аккуратно прикрыл за собой дверь.
«А это только что была тщательно скрытая забота или угроза? Вроде бы, первое, но очень похоже на второе… И что мешает нормально изъясняться словами через рот? Неужели так сложно? И так нет сил на этот мирок с его странными сновидениями, так ещё в персонажах нужно разбираться, — пользователь обреченно вздохнул. — Чёрт! Ещё эта «чудо-мазь» начинает нагреваться… Да за что мне всё это?!» — прилежно соблюдая не лишенный смысла совет, недовольный Лю свернулся калачиком и добросовестно закрыл глаза.
Стоило шагам адептов стихнуть, а приятному бархатному одеялу дремоты упасть на пользователя, как в голове раздался знакомый женский голос, который стабильно оставался безразличным:
[Доброго времени суток, пользователь-три.]
«Да ради всего святого, ты серьёзно?! Нет, не то. Ты специально?!» — взмолился юноша по себя, не обойдясь без очередного наполненного болью вздоха.
[Система вас не понимает, — не давая попаданцу ни единой возможности что-либо сказать, она продолжила. — Завершено задание «Уйти от опасной темы». Зачислено 3 балла. Завершено задание «Гнев Бессмертного». Зачислено 20 баллов. Система поздравляет пользователя с адаптацией в новом мире и желает приятного времяпрепровождения!]
«Стой, почему за первое задание так мало баллов?»
[Баллы распределены в пределах нормы.]
«Да почему между ними такой диссонанс?!»
Неохотно менторским тоном объяснив, что баллы насчитываются по двум параметрам — важности для сюжета и опасности во время выполнения для пользователя (что важнее и опаснее — принесёт больше очков), Система неожиданно выдала:
[Желаете ли Вы прослушать краткий экскурс по системе оценивания заданий?] — её внезапное и отчасти заманчивое предложение настораживало. Сию был уверен, что в обычной ситуации «помощница» вряд ли бы проявила инициативу.
«А в чём подвох? — заподозрил неладное Лю. Спешными заверениями, что совершенно ничего не замышляет, «помощница» вовсе не успокоила парня. В то же время, сперва приятное тепло от лекарства начинало усиливаться, что также мотивировало на недоверие и ожидание чего-то ужасного. — Нет, спасибо. Не сейчас. Лучше объясни, что за место мне приснилось?
[О чём Вы? У меня нет доступа ко снам пользователей… — «третий» не ожидал этого. — Если Вам необходима консультация с Системой — опишите своё сновидение в точности до малейших подробностей в специальном бланке в соответствии с шаблоном. Система рассмотрит его в течении следующих 48 часов. По истечению указанного времени Вам будет предоставлен ответ].
«Да, ты действительно издеваешься, — мрачно подытожил юноша. — Ладно, проехали. Лучше расскажи про местного императора».
[На страницах произведения о нём нет почти никакой информации, кроме того, что он стар и не вмешивается в дела заклинателей.]
«Как стар? Подожди, но по голосу это был мужчина в среднем возрасте, — Сию лихорадочно принялся вспоминать, что он видел. — Я бы дал лет тридцать, не больше…»
[Система сомневается, что Ваш сон имеет какое-то отношение к реальности произведе…]
— Большой мрачный почти пустой зал с огромным золотым императорским троном чуть ли не в центре. Мужчина, у которого явно какие-то проблемы с головой. Возможно долгая вражда, — забормотал юноша. — Его называли Господином… И у него наручни были! Ни у кого в клане их не видел, а у этого садиста были!
Горе-помощница молчала. Лишь спустя некоторое время вновь раздался её искусственный голос:
Как выглядел этот мужчина? — отмечая резкое изменение отношение Системы к этой теме, Лю призадумался. — Расскажите, всё что помните… — медленно, пытаясь в точности восстановить тот кошмар, попаданец принялся описывать события кошмара, придержав подозрения про внезапный скачок в возрасте.
На удивление, Система слушала внимательно, не перебивая и давая время всё вспомнить. Даже когда Сию закончил рассказ, та никак не отреагировала.
[Система раздумывает, — устав от монотонного и надоедливого «Система, Система, Система…», с лёгкими нотками раздражения, ответила «девушка». — Есть вероятность, что Вы очутились во владениях Спятившего демона.]
«Ну что вы, дорогой пользователь, сон точно какая-то фигня, — не удержался от сарказма Лю. —Спятивший демон… Это же тот, кого мы недавно обсуждали, да? — с нервным смешком уточнил парень. — Чёрт! — поёжился он от действия мази. — Жжётся!»
[Верно, того самого, — остальную часть реплики, не касающуюся главной темы, Система привычно проигнорировала. — Но мне непонятно как именно. По сюжету ваш персонаж уже давно погиб, к моменту, когда один из соклановцев примкнул к демону. Чисто технически, придерживаясь канона, Вы не могли в потенциальном будущем увидеть данную сцену.]
«Да… Кстати, — Лю сцепив зубы шумно выдохнул, в попытке отвлечься от специфических особенностей лекарства. — О моём «потенциальном будущем». Мне необходимо будет умереть в угоду зрелищности, да?»
[Вы относитесь к данному утверждению чересчур спокойно.]
«Не отходи от темы! — вспылил попаданец. — Почему ты не видела мои сны? В ком засел «второй» пользователь? Что не так с этим миром?!»
[Система не должна деанонимизировать своих игроков. Это пагубно влияет на впечатления пользователей. Тем не менее, если те сами себя вскрывают, Система ничего не может сделать. Система предоставляет свободный выбор действий в открытом мире.]
«Игроки?! — чужое безразличие резануло по свежим травмам юноши. — По-твоему, это игра?! Да с меня тут чуть шкуру не спустили, а для тебя это игра?! О каком ты, чёрт возьми, выборе вообще говоришь?!»
[Вам предоставить форму для жалоб?]
«Да иди ты!» — Сию недовольно цокнул языком.
— Я так понимаю, ты не уснул? — раздалось совсем близко от лица «третьего». Попаданец почти мгновенно понял, кому принадлежал этот уставший голос.
«И давно он тут?! — встрепенулся юноша. — Почему ты не сказала, что Сюн уже пришёл? А если он что-то услышал? Как мне это объяснить?!»
[Система не всемогущая. Система не всеведущая. Система не вездесущая, — недовольно бросила та. — Успокойтесь, Вы слишком себя накручиваете. Для этого нет никакой причины.]
«Но это же твой мир! — адепт не знал, рассмеяться ему, расплакаться или же просто, разбежавшись, прыгнуть со скалы. — И вообще, у меня есть причины истерить! Я очутился в паршивой новелле! Понимаешь ли ты это, бесчувственный кусок пластика, или из чего ты там?!»
[Мой?.. — искренне удивилась «девушка», не удостоив вниманием остальную часть реплики. — Это мир новеллы. Напоминаю: я система на основе искусственного интеллекта, — постепенно отголоски каких-либо эмоций пропадали, превращая невидимую собеседницу в бездушную машину. Хотя, она именно «бездушной машиной» и была. — Система уже сообщала пользователю о том, что имеет для неё значения, а что — нет.]
— Не притворяйся, — судя по шуму ткани, шисюн присел рядом.
— Я не знаю, что ответить тебе, братец Циу, — слова звучали грубо, но Сию не хотел мимикрировать под позитивного идиота. От пародии было как-то мерзко от самого себя.
«Что будет, если мы – твои пользователи – отойдём от канона?»
[Система не рассчитывала на точное соблюдение оригинала. Ваша миссия: улучшить сюжет. Можете использовать любые способы.]
«Так я мог отходить от канонного характера?» — если бы сейчас лицо попаданца не было сокрыто в ночной темноте, случайный встречный мог без проблем описать эмоции захлестнувшие Лю. Это было отчаяние и обида. На глаза накатали слезы, приоткрытый рот беззвучно шевелился, челюсть мелко затрясло.
Какое же это… Жалкое, унизительное зрелище.
[Да.]
«Почему? — взвыл юноша. — Ну, почему ты мне об этом сразу не сказала?»
— Сильно болит?
— Что? — рассеяно ответил попаданец.
— Спина сильно болит? — неуклюже уточнил шисюн.
— Жжётся очень…
— Могло быть и хуже, — разговор был максимально неловким.
«Я позорился зря, да? — сквозь незатихающий где-то внутри истерический хохот, спрашивал себя «третий». — Я мог вести себя как нормальный человек, и не пострадал бы…»
[Вы бы навлекли на себя подозрения. Вероятность благоприятного исхода, следуй «Лю Сию» пути внезапного изменения характера, мала. Уровень подозрительности окружающих значительно возрос бы, что в последствии могло сыграть против вас, а также навлечь подозрения на пользователя-один.]
«Я не с тобой говорю! — взъелся пользователь. — Интересно ты работаешь: когда я действительно в тебе нуждаюсь, ты только и делаешь, что игнорируешь меня! Но когда тебя дело не касается — тут как тут! Оставь меня в покое, железка проржавевшая!»
[Хотите сами со всем здесь разбираться? Предложение принято и обработано. Получены и приняты побочные задания: серия квестов «Кроткость»; серия квестов «Восемь ступеней в бесконечность»; «Наказание за неповиновение»; «У реки я вспомню легенду»; «Великолепна, холодна»; «Твои желания сокрыты во тьме». Желаю удачи, времени и терпения], — Система издала странный звук, как у выключающегося старого телевизора, и внезапно замолчала.
«О-о! Прекрасно! Всё равно пользы будет больше, чем от тебя!»
— Братец Циу… Почему Учитель ненавидит Шао Зена и всех, кто хоть немного относится иначе к тому? — собеседник промолчал.
«Ну да, молодец, умник. Нашёл о чём спросить, — мысленно фыркнул Лю. — И вот как понять, уснул Сюн или просто решил меня проигнорировать?! Почему с людьми так сложно?» — тяжело вздохнул юноша.
— Учитель чувствует в нём зло, — уже смирившись с провалом, попаданец вздрогнул от ответа. — Возможно, он считает, что таким образом удастся подавить «злое начало» в Шао Зене. Не нам судить о его поступках. Но от нашего шиди действительно слишком много проблем. Он нахальный тип, не следует воле клана, Главы и наставника, нарушает правила и уставы, а временами неуправляем.
— Но почему его просто не выгонят из клана?
— Лю… — по едва заметным очертаниям в темноте, попаданец каким-то чудом смог разглядеть силуэт покоящегося перед ним молодого человека. Способности заклинателей удивляли. Возможно, уловив на себе взгляд, Циу повернулся к попаданцу. — Глава очень печётся о нём. Знаешь же, насколько наш Глава добр, — по тону, которым были сказаны эти слова, стало ясно, что Сюну рассказывать очевидные вещи было неинтересно. — Говорит, у Шао есть потенциал стать великим заклинателем, и что этому нахалу нужно «немного заботы и правильного воспитания». Ты ведь и сам об этом знаешь, Лю, — недовольно бросил заклинатель. — Спи лучше, — с особым трудом, «третий» смог исполнить эту просьбу…
Второй сон был намного хуже первого. В новом кошмаром порождении его больного разума сперва было тихо. Подозрительно спокойно, светло... Отчасти даже уютно. Лю словно бы очутился в месте, которое можно было назвать домом. Не та небольшая пустая квартирка, которая была у него последние несколько лет в том — другом — мире. Не та территория, где он прожил почти два десятилетия, и откуда сбежал при первой же возможности — одно из немногих счастливых воспоминаний. Впервые в жизни… настоящий дом, при мысли о котором сердце сжимает легкая тоска. Тот в котором тебя, возможно, даже ждали…
Бред! Полнейший бред! Абсурд! У попаданца не было никого, в ком бы он нуждался! Никого, кто мог ему помешать в уютном затворничестве. Никого, кто думал бы о нём…
И это было великолепно, да! «Третьему» такой расклад событий был привычен. Одиночество и пустота давным-давно въелись своим тухлым смрадом под кожу, через мясо до самых костей. Ничего страшного, если бы этому попаданцу пришлось ещё одну жизнь провести так.
Ведь правда?
Чёртово странное чувство! Оно заставляло юношу размышлять о тех темах, на которых кровью не засыхающей вместо чернил было написано «Перед прочтением — сжечь!», которые были опасны самого смертельного и жестокого яда. Эти мысли уводили в совершенно ненадежное направление, думать над чем он запретил себе слишком давно.
Другим тревожным сигналом стало странное ощущение на губах. Обжигающее. Щекочущее. Это было… дыхание… Его целовали!
Какая мерзость! Возмутительно!
Попаданец попытался пошевелиться, но внезапно обнаружил, что руки его стали будто ватными, тело плохо слушалось, вспоминались те немногочисленные моменты, когда контроль над оболочкой пропадал. А ещё…
Его… его обнимали! И судя по прерывистому, тяжелому дыханию, над ухом — это был какой-то наглый парень! Каков нахал!
И — что было самое возмутительное! — тело отзывалось на эти мерзопакостные объятия млеющим цветком теплоты где-то из глубин груди. Руки Сию обвивали чужой торс, прижимая неизвестного к себе. Так наивно!
Лю не видел этого человека. «Третий» спокойно видел обстановку вокруг, но не неизвестного. Было что-то в этом странное. Взгляд постоянно соскальзывал с мужчины? Юноши? Всякая попытка хоть на секунду больше его удержать — жгучая боль, будто кто-то яростно полоснул «третьего» по глазам, била решительно и неумолимо.
«Какого. Дьявола?! — горланил пользователь про себя. — Эй, парень, тебе вообще нормально другого парня целовать?! Никаких проблем с этим нет?»
Неизвестный (которого Лю мысленно великодушно прозвал Анонимом), казалось, почувствовал внезапную смену настроения у «обнимаемого» и аккуратно провел пальцами по чужой щеке. Как если бы он… действительно беспокоился о Сию.
Последним ударом по шаткой нервной системе Лю стал мягкий, тягучий поцелуй. На который Сию охотно отвечал!!!
«Чего?» — мозг успешно выдавал «синий экран смерти». Воспаленный разум подкидывал какие-то абсурдные, нелогичные, до смешного глупые, совершенно странные картинки!
***
Он проснулся лишь в разгар дня. Буквально сразу же Лю пожалел об этом — вчерашние побои ужасно болели от одного лишь дыхания, после неудобного сна мышцы затекли и заныли, в добавок к этому раскалывалась голова, а горло превратилось в пустыню. Сейчас попаданец был способен лишь на одну эмоцию — раздражение.
Встал Сию не сразу. Медленно. Свыкаясь с неприятными ощущениями, попаданец мысленно ругался, не стесняясь в выражениях. Ханьфу, в котором парень накануне спал, было помятым и растрепалось, обнажив часть груди пользователя. Неспешно поправив одежду, юноша осмотрелся. Домик изнутри выглядел чрезвычайно схоже с «убежищем» самого Лю. В отличии от прошлой ночи — теперь небольшой простой чайный столик почти пустовал. На нём оставались лишь холодный глиняный чайник и одинокая чашка.
— Это мне? — размышлял парень. Голос звучал хрипло, гортань зацарапало. Пришлось прокашляться, чтобы подавить это отвратительное чувство.
В чашке оказался едва тёплый чай. Мысленно, через силу, поблагодарив шисюна за подобное проявление сострадания, Сию жадно пытался напиться. Когда жажда была утолена, жалобным бурчанием о себе внезапно напомнил желудок, пустующий вторые сутки.
— Ого, заклинатели нуждаются в еде? — недоумённо пробормотал попаданец. — На магию можно не надеяться, да?
В прошлом для него долговременное голодание и недоедание не было чем-то необычным. Лю часто экономил на своих естественных (да и не только) потребностях в угоду чему-то другому. Например, он мог с головой уйти в учёбу, не тратя драгоценное время на еду или сон. «Третий» хорошо помнил то тошнотворное чувство, когда смотреть на еду становилось невыносимо, а крепкий кофе заменял собой завтрак, обед и ужин. Когда он спал максимум по два-три часа, и ядовитый сладостный привкус энергетиков преследовал того повсюду. Как много лет жизни он скосил себе из-за такого образа жизни?..
Для его тела такие издевательства были привычны, и поэтому пользователь искренне позабыл о таком факторе, как питание. Скорее всего, необходимость в еде у бессмертных заклинателей была притуплена или даже полностью заменена. Из глубин памяти начал всплывать смутный силуэт какой-то из новелл, где герои долгое время практиковали солнцеедение. Или это был какой-то фильм? Может из манги?..
— Так, ладно. Надо найти «первого». По идее, «дева Бо» должна знать, есть ли тут столовая… или любой её аналог, — размышлять вслух было необходимо и в некоторой степени удобно.
На ум некстати пришла Система и её внезапное решение игнорировать своего пользователя. Вспомнились и накинутые на попаданца «допы», информации о которых, конечно же, не было никакой, ни где их следует выполнять, ни с кем связаны, ни время на прохождение.
— Великолепная, конечно, помощь. Очень хороший сервис, ставлю пять звёзд и рекомендую всем своим друзьям! — иронизировал Лю. — Обязательно к вам ещё раз приду…
Не обращая никакого внимания на то, что он говорил, адепт раздумывал над выходом из сложившихся обстоятельств. Ссоры с единственным созданием, способным в буквальном смысле управлять его жизнью, это полнейший идиотизм и верный путь к быстрой смерти.
Но поведение машины (а машины ли?) полностью не устраивало «третьего». Попаданец постоянно сталкивался с какими-то недомолвками от Системы, прямым отказом отвечать на вопросы, и прочим. Это вообще нормально?!
Необходимо найти Чжуань Бо! Пусть её читательский вкус и вызывает сомнения, но в этом мире пользователь-один разбирается намного лучше! Верно, он обойдётся и без странных забагованных систем! Своими силами!
Предприняв попытку хоть немного успокоить себя подобными размышлениями, Лю заставил себя встать. Он сумел сделать лишь один неуверенный шаг, прежде чем ноги подкосились и потащили тело вниз. К тому моменту затупившаяся боль вспыхнула с новой силой.
Он просто не мог уйти!
Левый глаз предательски дёрнулся.
— И что мне делать?!
Вариантов, на самом деле, было немного: ползти к выходу, а после и по всей территории клана, в надежде найти «первого», либо же не позориться перед соучениками, и смиренно дожидаться возвращения братца Циу. В идеальном раскладе, можно было уговорить Сюна на перетаскивание пострадавшего к местному врачу, и уже оттуда разбираться со всеми проблемами.
Пламя искренней ненависти к Ченгу разгорелось в юном сердце лишь сильнее, обжигая и отравляя разум.
«Вот встречусь с главным героем и упрошу его на мучительную пытку для «мудрого наставника»! — как-то даже по-детски наивно полагал попаданец. Он смешил сам себя такими глупыми речами. — Ни разу не удивительно, что Шао Зен вырос агрессивным мудаком, с таким-то садистом в роли Учителя!»
Из ядовитых раздумий юношу вывели чьи-то глухие приближающиеся к его временному укрытию шаги. Как очень скоро выяснилось, неизвестный шёл целенаправленно к нему. Человек по ту сторону порога на некоторое время замер у двери, возможно, что-то для себя решая. Хотелось верить, что адепт смирится с бессмысленностью затеи и уйдёт по своим делам…
«А я всё равно не могу сбежать, — утешил себя попаданец, внутренне напрягаясь от тихого, приглушенного, отчасти даже неуверенного, стука, словно тот и сам не знал, как следует правильно поступить. — Ой, да зайди ты уже!»
— Ты спишь? — раздалось через дверь. К неподдельному удивлению попаданца, случайным посетителем оказался не въедающийся до костей пресловутый шисюн, и даже не «вроде-бы-простившая» шицзе.
— Заходи, — чересчур вальяжно ответил он, не испытывая никакого желания играть в саму доброту. Он не Лю Сию и, признаться честно, не хотел ассоциироваться с беззаботным адептом, чье тело невольным пристанищем стало. Это было как-то даже… неуважительно к памяти оригинала?
С другой стороны — люди смертны, и вины «третьего» в том, что жизнь этого юноши оборвалась намного раньше предначертанного срока, не было. Так сказала Система. Она могла утаивать информацию, что-то утаивать, относиться даже с каким-то своим цинизмом, но вряд ли бы она солгала.
«По крайней мере, я не вижу причин врать… Если только, она этого и не добивалась…»
Попаданец не хотел жить за чужой счёт. И если бы от «третьего» это хоть как-то зависело, он постарался не допустить подобного развития с паразитизмом в чьём-то теле.
— А сам выйти не хочешь?
— Знаешь, дорогая дева, — прошипел юноша сквозь зубы, — нет. Не хочу. И не могу. И не буду! У меня после нашего «мудрого» Ченга не спина, а сплошной избитый кусок мяса!
— Хочешь пожалею?
«Она издевается?»
Недолго пришлось уговаривать «первого пользователя» зайти во внутрь. Бо скептически осмотрела открывшуюся ей локацию и выдала неоднозначное «Хм…». Отчего-то такая оценка, далекая от позитивной реакции, немного задела юношу, словно это были его владения.
— И чего ты тут расселся? — вздохнула дева, стоило ей прикрыть дверь. — Хочешь ещё раз повстречаться с наставником? Если ты попадёшь к нему в дом, сам не выйдешь. А тратить на тебя ритуальные деньги я не собираюсь.
— Ну… Во-первых, ты крайне вовремя, — фыркнул Лю, жестом приглашая незваного гостя присесть рядом.
— Что?
— Я вчера уже был у него в логове, — с шумным вздохом начал объяснять «третий». — То ещё злодейское местечко…
— Как? Зачем ты попёрся к нему, если понял какой он человек? — лицо «первого» выражало полнейшее недоумение. — Ты тупой или да?
— У меня не было времени! — взъелся собеседник. Пришлось кратко пересказать сцену в пещере, после того как Бо ушла. Не опустил Сию и события в хижине Ченга. По итогу этого изложения нелестная мысль об интеллектуальных способностях была озвучена девушкой ещё не менее трёх раз. Особенно порадовало юношу замечание про палевность. — Сюн тебя запалил, кстати, — небрежно бросил Лю. — Я о том, что ты, дорогая дева Бо, вместе со мной не получишь Оскар.
— А это тут причём?
— И кто тут из нас двоих тупой? Ладно, — попаданец решил поскорее уйти от неинтересной темы. — Кто второй пользователь?
— Ты? — Чжуань искренне удивилась.
— Я третий, — по привычке замотал головой Сию, покривившись и зашипев из-за боли. — Чего же так больно-то?
— Погоди-погоди. Хочешь сказать, что есть ещё один такой же? — «первый» задумчиво прикусил губу. — А почему ты раньше не сказал? — выдавив из себя жалкое «так получилось», Лю невольно сравнил своё поведение с небезызвестной Системой.
Ну уж нет! Он не хочет быть таким же!
— Ещё у меня проблемы, — слова давались с трудом. — С Системой. Мы поругались. И она меня игнорирует.
«Первый» совершенно некультурно заржал. Это был совершенно точно не аккуратный смех…
— Ты как с роботом поругался? — хоть кто-то получал от сложившейся ситуации положительные эмоции. — тупой здесь всё-таки ты. Окей. Она может и не робот, просто что-то неживое, но как?.. Ха! У тебя талант, парень…
— Я знаю, — с наигранным хладнокровием процедил Сию, не разделяя чужого веселья. — Поэтому, все вопросы за лор будут к тебе.
— Думаешь, я всё помню?
— Узнаешь у Системы.
— Эй, я не твой посыльный! — они обсуждали произошедшее ещё недолго. Вскоре стало очевидно: Лю не собирается уступать, хоть и понимает нежелание Бо быть в роли своеобразного проводника в мир информации. — Как ты смог разругаться? Ты же тут только вторые сутки. Лучше бы наслаждался себе миром, а не проблемы искал на…
— Наслаждался? О чём ты? Напомнить тебе, какого качества был «исходный мир»? Напомнить, что это низкосортная новелла, где меня грохнут чёрт знает когда, а ты вообще в гареме должна быть?!
— Не всё так плохо, как тебе кажется, — миролюбиво пыталась отстоять своё мнение дева. — Чем дальше, тем лучше был рассказ написан. Подумай сам, если бы всё было так плохо, как вначале, была ли работа так популярна?
— Вполне. В мире полно людей, у которых… специфический вкус, — «третий» иронично хмыкнул. — Мне привести в пример последние «бестселлеры» мировой литературы?
— Ой, ладно, — вздохнула Бо. — Вот же задрот. Не может насладиться нормальным произведением… Думай что хочешь, а мне нравится! — собеседник едва заметно пожал плечами. — Я пойду, не хочу повторить твою судьбу. Да… Там через пару дней будет Собрание, на котором должны решить, кого отправить на местные испытания.
— Конкурс проведут? — едко предположил юноша. В его голосе яда было предостаточно для мгновенной смерти какого-нибудь огромного животного. Слона, например.
— Вроде того. Там длинная история: куча испытаний ради испытаний и славы. И выиграет на всех этапах, разумеется, наш главный герой. И, кстати, советую тебе прийти. Учителя устроят проверку, чтобы найти кого отправить и… — «первый» замер. — Что это ещё за задание «Восемь ступеней в бесконечность»?
— Добро пожаловать в клуб. Я так понимаю, у тебя тоже есть этот «доп», да? — заклинательница рассеяно кинула, полностью поглощённая чем-то другим. — Прекрасно. Присаживайся. Вместе будем над ним страдать.
Заговорила Бо вновь лишь спустя несколько минут. Её бесцветный голос и отсутствующее выражение лица сразу же насторожили «третьего»:
— У меня плохая новость, — пропустив мрачное «А бывают и хорошие?», дева шумно вздохнула и перевела затравленный взгляд. — Она хочет нашей смерти.
— Ага, знаю. А точнее?
— Мы должны будем подслушать разговор наставника с другими Учителями на Совете.
Лю беззвучно выругался.
— Сколько у нас есть времени? — привычным из прошлой жизни жестом, он зарылся рукой в волосы и нервно провел по ним ладонью.
Чжуань Бо на пальцах показала «три».
— Три дня?
— Три ночи, — прошептали в ответ.
— Какой гений проводит собрания ночью?! — взвыл «третий».
***
«Первый» ушёл вскоре после неприятного открытия требования дополнительного задания, оставив Сию в тяжелых раздумьях. Возможно, Система действительно пыталась их убить, потому что пользователи попались ужасные. Если их раскроют за нарушением — Лю был полностью уверен в существовании такого запрета (от такой Системы ожидай только какой-нибудь гадости!) — очередного правила, «третий» просто не переживёт очередного наказания. А их легко могли раскрыть.
Нужно было переосмыслить некоторые вещи. Во-первых, стоило поскорее смириться с происходящим. Выбора особо не было, а постоянное нервное напряжение не давало возможности взглянуть на обстоятельства рационально.
Во-вторых, желательно подавить свою гордость и абсолютно объяснимые претензии, и выйти на хоть какой-то контакт с «помощницей», которая по факту обладала всей властью и тотальным контролем над пользователями. Пожелай она уничтожить своих «игроков», выдала бы неосуществимое задание, за невыполнение которого ещё и оштрафовала в придачу.
«Собственно, что она и сделала, — пессимистично рассудил парень. — Если Система воспринимает всё вокруг как игру, может и мне стоит? Это очевидно не мой изначальный мир, лишь графоманская писанина… Делает ли моё попадание в этот бессвязный бред его реальным? Хотя бы для меня?»
Попаданец предпринял очередную безуспешную попытку добраться до порога. На четвертом заходе пресловутая дверь, к удивлению, приоткрылась. Сию был уверен, что не слышал ничьих шагов, но появившийся силуэт говорил об обратном — кто-то действительно пришел.
«Лишь бы это был Сюн!» — мысленно взмолился Лю, накренившись и начав опасно заваливаться на бок. Адепта быстро подхватили за руки.
— И что это было?
— Братец Циу, мне нужна твоя помощь, — твёрдая уверенность в тоне, несмотря на неудачную попытку падения, слегка выбивала из колеи.
— Чего?
— Мне нужно к лекарю. Сам я не могу пойти.
***
Уговорить великодушного собрата на пути совершенствования оказалось несложно, как казалось изначально. К потерпевшему шиди как раз пришли из-за схожей идеи. Сюн понёс его на спине, недовольно проигнорировав возмущенные выкрики парня. Циу не расщедрился даже на свой излюбленный приём — мрачный и осуждающий взгляд. Шисюн отвернулся от Сию и выдавил из себя немногословное «Залезай».
«Я его убью, — источая подавляющую ауру, утвердился Лю, встречаясь с пораженными взглядами случайных соклановцев. — Точно убью».
Лекарем оказался высокий заклинатель с длинными серебристыми волосами. Стоило адептам появиться перед мужчиной, как в его глазах загорелся странный огонёк. Тихий, низкий голос — неужели он исходил от этого одетого в светлое ханьфу заклинателя? — с явным недовольством уточнил:
— Вы ученики Цюань-шиди?
— Да, Ту-шибо.
— Я же говорил, что не буду больше лечить его учеников…
— Он взял на себя всю вину, а ещё защитил свою шицзе! — в надежде, словно этот по-детски наивный довод переубедит Ту-шибо, воскликнул Сюн, неожиданно проявив больше обеспокоенности, чем ранее. — Ту-шибо, пожалуйста, просим вас. Мы пытались хоть немного ему помочь до Вашего возвращения. Этот ничтожный умоляет мудрого и сведущего шибо излечить его.
— Хватит. Подобными речами вы будете оправдываться перед своим наставником! — вразрез нежеланию связываться с учениками неоднозначного шиди, мужчина легким взмахом подозвал юношей к себе. — Мне неинтересна предыстория. Зачем пришли?
— Учитель. Наказание. Спина.
Неодобрительно пробормотав что-то про «кровожадного садиста», лекарь очень осторожно принялся осматривать Лю, лишь иногда задавая вопросы «Чем лечили?», «Кто помогал?». Очень быстро Ту-шибо закончил и устало подытожил:
— Ты, — он окинул на пациента нечитаемым взглядом, — на неделю остаёшься у меня. А ты, — теперь же слова адресовались Сюну, — можешь отправиться по своим делам.
— Простите, Ту-шибо, — впервые заговорил Сию. — Но этот ученик должен пойти отработать наказание…
— И куда же он тебя послал?
«Зачем спрашиваешь, если тебе на самом деле это неинтересно? Азы логики, где вы, ау?» — недовольно подумалось попаданцу в ответ на незаинтересованный голос собеседника. Но сохраняя вежливый облик, юноша ответил.
— Что? Ченг совсем спятил?! С такими повреждениями в оружейную?! — неожиданно резко воскликнул бессмертный заклинатель. Спустя несколько глубоких и затяжных вдохов-выдохов мужчина продолжил уже намного спокойнее. — Никуда и никому помогать ты не пойдёшь. До тех пор, пока спина не заживёт, я не отпущу тебя.
— Но Учитель…
— Я самолично сообщу твоему наставнику об этом решении, но чуть позже. А сейчас мы наймёмся твоим лечением. Гуанмин, — громко окликнул кого-то мужчина. — Принеси с кухни раствор корня женьшеня…
Не отличающаяся оптимизмом мысль, что добром всё это однозначно не закончится, промелькнула в голове попаданца.
***
«Несомненно талантливый и искусный в медицинском деле Ту-шибо, как оказалось, обладал сдержанным характером. Временами он мог немного вспылить, но разве что из-за серьёзных тем», — так мог охарактеризовать очередного Учителя пользователь, на третий день своего вынужденного заточения у лекаря. На характеристику ученика мастера Ту потребовалось и того меньше времени. Обыкновенный персонаж третьего плана: ничем не примечательная внешность, неразговорчив (Лю, кроме редких согласий и небольших ответов на вопросы Ту-шибо, ни разу не слышал голоса Ма-шисюна, словно тот и не умеет по собственному желанию говорить!), послушно выполняет любое указание наставника. Живёт в том же домике, что и братец Циу.
Другим, уже отчасти приятным, открытием стало вытребованное у Учителя разрешение на перенос наказания. Сию не мог представить, что именно сказал лекарь, но когда настал черед вновь наносить лечебную мазь, Ту-шибо спокойным тоном упомянул о «переносе».
По заверениям мужчины, на восстановление спины нужно было уйти около пяти дней. Остальное время выпавшего «больничного» заклинатель хотел посвятить странному потоку циркуляции энергии ци в организме адепта.
— Ци должна течь по твоему телу плавно, словно река. Но вместо этого она то почти прекращает поток, то водопадом несётся сквозь тебя. Если так и продолжится, я не знаю, что с тобой будет.
— Но ведь через иглоукалывание можно восстановить меридианы, да?.. — припоминая одного из персонажей какой-то прочитанной новеллы, возразил Лю.
— Можно. Но пока твоя ци вредит не каналам. Нужно понять причину, отчего энергия в тебе не в гармонии. Для заклинателя со сформировавшимся золотым ядром, это очень редкое явление. А теперь, будь добр, не отвлекай меня.
Сегодняшний день пользователь никак не мог успокоиться и найти себе места. Предстоящее задание от Системы изрядно потрепало нервы. Сию уже мог передвигаться без сильной боли на относительно недалёкое расстояние, что было великолепно и вселяло хоть немного надежды на попытку шпионажа. Весьма удачно, со словами «Свежий воздух полезен для здоровья, да и ты уже на мертвяка не похож», Лю выпихнули на ночной патруль. Кто должен был отправиться с ним, юноша не знал.
«Замечательная возможность лучше осмотреть территорию», — подумалось попаданцу, когда он неспешно побрёл на север.
Ночь была тихая, тёплая. Тонкий полумесяц светился каким-то мягким и завораживающим светом. Было так спокойно, умиротворённо… Адепт неодобрительно нахмурился и затряс головой, отгоняя непрошенные мысли прочь. Он слишком расслабился! Позволил себе на какое-то мгновение позабыть, что из всего этого мира хоть немного реально! Ничего!
Резкими шагами, всё время идя куда-то влево, юноша дошёл до небольшого строения. Внешне оно не сильно отличалось от типичной для этой эпохи библиотеки. В задумчивости от того, можно ли было найти что-то полезное для него здесь, Лю неспешно свернул к зданию. Он уже хотел подойти ближе к ступенькам, как неожиданно столкнулся с кем-то.
Неизвестный буквально появился из воздуха! Хотя «третий» мог допустить мысль, что случайный встречный просто куда-то очень спешил на высокой скорости, и тоже о чём-то задумавшись, не заметил адепта.
Но стоило только поднять взгляд вверх, слова извинения отчего-то застряли в горле попаданца. Перед ним определённо точно был мужчина. Одет тот был в какие-то тёмные — скорее всего даже чёрные — одёжи, а лицо было скрыто примитивнейшим бесформенным капюшоном, из-под которого виднелись лишь губы и острый подбородок.
Лю никак не мог понять, от чего именно возникало странное ощущение паники. Болезненно пульсирующая мысль о том, что необходимо бежать, единственная осталась в голове пользователя.
Неизвестный качнулся, а его губы расплылись в какой-то хищной полу-ухмылке.