Повисло тяжелое молчание. Лишь листья бамбука охотно шумели от резвого прохладного ветерка, добавляя сцене определённого напряжения. По крайней мере, так точно казалось Лю. Стремительно осознавая, что человек напротив либо помощник (что был маловероятно), либо же нарушитель (а вот это определённо походило на правду), пользователь лихорадочно обдумывал, как следует поступить. Ситуацию омрачала и неспособность пошевелиться.

От чужака словно бы веяло какой-то подавляющей и подчиняющей аурой. Лю чувствовал каждым миллиметром кожи странное покалывание. Подмастерье учителя Ту объяснял кому-то из совсем ещё юных учеников клана, что подобная реакция может возникнуть при встрече с сильным заклинателем, демоном или иным существом, которые умышленно пропускают сквозь себя мощные потоки энергии. Некоторые неразумные и особо редкие твари подобным образом могли защищаться от хищников. В свою очередь юноша, почти ничего не знающий об этом мире, внимательно прислушивался к подобным спонтанно проводимым лекциям — мало ли, где те могли пригодиться?..

По ощущениям, для пользователя прошли часы с момента встречи с мужчиной, когда на деле же не прошло и минуты. Словно прочитав реакцию юноши, незнакомец позволил себе тихий и неожиданный смешок, выбивая почву из-под ног Сию окончательно.

Чужак с поразительной скоростью отвёл руку, замахнулся и выверенным движением ударил ладонью в грудную клетку пользователя. В тот же момент все органы словно обожгло огнём. Казалось, словно юноша подвергся одному из способов смертной казни, при котором приговорённому заливают серебро в горло. В случае Лю, «серебро» миновало глотку и сразу обожгло пищевод до самого желудка.

Фонарик глухо упал наземь и зловеще потух.

Что было ещё страннее и страшнее, так это беззвучные вопли попаданца. Его голосовые связки, напряженные до предела, невыносимо болели. Но ни крика, ни стона, ни даже писка не сорвалось с уст. Сердце бешено колотилось, Лю судорожно согнулся. Он уже ничком распластался, если бы не чужая рука, всё ещё упирающаяся в грудь и удерживающая его.

— Что же, — начал нарушитель. — Я искал не тебя. Сам наверно понял, но ты мне порядком помешал…

Второго удара юноша уже не заметил. Он неожиданно отлетел назад, ощутимо ударяясь о стену здания. Стоило руке незнакомца исчезнуть с груди, как приступ невыносимой обжигающей боли оборвался. Краем сознания понимая, что он словно тряпичная кукла шлёпнулся на ледяной каменный пол библиотеки, Лю истошно вопил о помощи.

— Но, но, но! Как мне не повезло я искал кого-то сильнее, как жаль! Тогда, полагаю, и ты можешь сгодиться. Оттого даже интереснее выйдет. Времени у меня в обрез, прости, но тебе будет больно, — игриво протянул мужчина, неукротимо подступая к развалившемуся без сил «третьему». В глазах у него темнело, и, если бы не та боль, которую Лю испытывал, юноша уже благополучно потерял сознание. Каким-то чудом разобрав нависший над ним силуэт, ученик в следующий миг ощутил обжигающий шёпот над ухом. — Вы, заклинатели и их слабые, жалкие, не способные ни на что, ученики, такие забавные. Считаете, что ваших силёнок хватит, чтобы стоять на страже миров и охранять людей. Но ведь мы оба осознаём, что это не так. Завидев опасность, вы бежите прочь, поджав свои хвосты, как трусливые псины, — мужчина чуть отстранился и холодно рассмеялся. — Вот уж действительно защитники, которых достоин человеческий род.

Как же Сию жаждал, чтобы это прекратилось. Не осознавая и сотой доли из того, о чём говорил вторгнувшийся, попаданец хотел развязки, не зависимо от того, какой бы она была: случайная глупая смерть или же простой обморок — не важно.

— Какая сила воли, — проворковал нарушитель так радостно, словно был маленьким ребёнком, который внезапно получил в подарок множество вкусных конфет, — всё ещё пытаешься мне противостоять, как мило! Не понравилась правда, и теперь пытаешься ей противиться?.. А какой интересный запах, — неожиданно заявил он. — Очень интересный, — издав странный звук, напоминающий и смешок, и фырканье одновременно, мужчина сжал пальцами челюсть Лю, вынуждая его открыть рот. — Да, да, да! — кажется, он всё же захлопал в ладоши, уже предвкушая что-то любопытное. — На этот раз ты точно сгодишься, парень. Ликуй, тебя избрала сама Судьба! Тебе дарована милость…

С новой вспышкой боли даже крупицы, что удерживали разум третьего пользователя в сознании, были уничтожены в пух и прах. В глазах окончательно потемнело, а звуки затихли. Лю больше не чувствовал и не осознавал ничего. Благодатная пустота наконец-то накрыла юношу и приняла в свои объятия.

***

Очнулся Сию от неожиданно сильных и болезненных пощёчин. Затуманенный разум улавливал чей-то смазанный крик. Понять, происходило это в реальности или же было последствиями недавнего нападения, которые анализировал пострадавший рассудок, было непосильной задачей.

Внезапно тело встряхнули.

— Эй-эй, не умирай!

«Что здесь происходит?..»

Неизвестный в самом деле тряс его и периодически бил по щекам, отчаянно стараясь привести в чувства. Но сил не было даже приоткрыть глаза; тело словно бы всё онемело, и Лю оставалось лишь слушать невнятный поток слов, пробиравшийся сквозь неприятный гул, в постепенно приходящем в ясность сознании.

— Я даже поделюсь с тобой энергией, только живи! Живи, просто живи! Я не хочу в следующей жизни рождаться без рук и ног лишь из-за того, что первый тебя обнаружил!

«Какой вздор… — неспешно проплыла вязкая мысль. Горе-спаситель произнёс что-то ещё. — А-а, парень».

Но стоило тому цепкой хваткой схватиться за обнажившееся из-под рукава запястье Лю, как сознание попаданца полоснула, словно хлыстом, вспышка боли. Сию забился в конвульсиях, а из горла вырвались хриплые, сдавленные крики. Перепуганный такой реакцией, парень неосознанно лишь сильнее сжал ладонь, заставляя Лю, широко распахнувшего глаза, неестественно выгибаться и выброшенной на сушу рыбой хватать воздух ртом.

Наконец-то до говорившего паренька по всей видимости снизошло понимание происходящего, после чего тот спешно отпустил руку.

— Ты… ты это чего? — невнятно пробормотал горе-спаситель, переводя взгляд со своей ладони на продолжающего корчиться Лю. Но тот, тяжело дышащий и покрывшийся холодным потом, явно не был в состоянии что-либо адекватно объяснить. — Шисюн… В-встать сам можешь?

Мелко и часто дыша, попаданец ошеломлённо смотрел куда-то вверх, сквозь украшенное звёздами, как любимая наложница какого-то шаха или императора, небо. В ушах отбивался сбившийся пульс, лёгкие горели от нехватки воздуха и болели от каждого быстрого вдоха, старающегося побольнее резануть. Тело дрожало, с каким-то упорством отказываясь слушаться, да и мозг, переполненный множественными нецензурными вариациями одного единственного вопроса «Что это было?», не сильно помогал в решении проблемы.

— Я… — горло саднило. Хриплый голос Лю прозвучал особенно резко и неприятно в этой ночной тишине, невольно заставляя дернуться да поморщиться. — Ты… — он наконец скосил взгляд на стоявшего рядом парня.

«А ты кто?»

Это был высокий худой парень. Одежда его ничем не отличалась от той, что носил сам Лю, разве что была более заношенной и чуть маловатой. Предполагалось, что юноша должен будет выглядеть невзрачно, однако всё было не совсем так. Даже в потасканном, несколько раз залатанном халате, он каким-то образом выглядел интересно, чем-то цепляюще. Весь его внешний вид, начиная от обеспокоенности на лице, и заканчивая подрагивающим от волнения голоса, говорил об испуге.

— Ты живой, — неизвестный сложил ладони в молитвенном жесте и шумно выдохнул. — Хвала Богам, хоть в этот раз. Так встать сам сможешь? Кажется, мне не стоит тебя касаться…

Лю не верил ему. Не верил всей этой чрезмерной вежливости и волнению. Только что испытав столь сильную беспричинную боль, когда казалось, что органы перекручивают в состояние фарша, Лю определённо точно не хотел верить во что-то хорошее. Что-то было не так, понимал он.

— Ты кто? — вцепившись изо всех сил в траву и стараясь скрыть панику и недоверие, Сию попытался неспешно приподняться и сесть.

— А? — кажется, мучавший попаданца вопрос всё же невольно сорвался с губ. И, судя по недоумённому тону собеседника, это было точно зря. — Шисюн, не повредил ли ты случайно разум? Неужели с тобой случилось искажение Ци? Этому шиди глубоко жаль, что он не может ничем помочь…

Лицо горело, голова болела, было больно даже вздохнуть, а неизвестный адепт уже открыто иронизировал. С другой стороны, если действовать крайне осторожно, возможно, был шанс что-то выяснить у этого странного шиди.

— Где тот мужчина? — выдавил из себя Лю очень медленно и тихо. Собрат искренне удивился.

— Какой мужчина? — в ответ на неразборчивый шепот «Тот, что на меня напал», парень внезапно посерьёзнел. — Когда я нашёл шисюна, он был один и без сознания. Я бегло осмотрел шисюна Лю, и чего-то явно угрожающего жизни не обнаружил. Но при попытке поделиться духовными силами, тебе, шисюн, резко поплохело.

Восхитительно. Ни множественные ссадины и раны, ни потерявший сознание шисюн — ничего из этого для незнакомого юноши не было чем-то странным! В самом деле, просто восхитительно! А про довольно болезненные пощёчины, от которых щёки до сил пор саднило, видимо, тот вообще решил умолчать! Впрочем, хоть какую-то толику полезной информации всё же удалось узнать. Неужели его напрягало только упоминание какого-то ненормального, бродящего где-то по территории клана в ночи?!

— Шисюн хочет сказать, — сразу же продолжил парень, аккуратно подбирая слова, — что на территорию клана пробрался чужак? — да, вероятно, из сказанного Лю только это и заинтересовало шиди. — Но, шисюн, почему ты не сообщил об этом сразу? — а вот этот вопрос, судя по странному прищуру и обманчиво мягкому тону, он хотел задать уже давно.

«Да будто бы я умею!» — не удержался от мысленного фырканья Лю. В самом деле, ему выдали лишь бумажный фонарь на деревянной палке и пару каких-то бумажек, отправив с глаз долой под неназванным, но и без этого очевидным лозунгом «Не маленький, сам знаешь, что делать».

В том-то и дело, что Лю не знал…

Но с ответом нельзя было медлить, и выдав сухое «Я не успел», что в определённом смысле было правдой, Лю посчитал, что ему следует заканчивать беседу, пока мензурка с терпением не переполнилась и количество проблем не увеличилось в десятикратном размере.

— Этот шиди просто беспокоится за дорогого шисюна, — спешность, с которой говоривший склонился, вызывала некоторые сомнения.

 — Правда? Как здорово, — не удержав саркастический комментарий, прохрипел Лю. Но натолкнувшись на непонимающий взгляд, тут же прикусил язык. Нельзя было ещё сильнее усугублять ситуацию и добавлять поводов для подозрений.

— А шисюну действительно нездоровится, — флегматично заметил шиди. — Шисюн в самом деле не узнаёт меня?

«Давай, окажись каким-нибудь родным братом, с которым у оригинала были очень запутанные отношения, чтобы я начал собирать бинго-клише!»

Но вместо очередной порции яда, голову осенил прекрасный вариант ответа:

— Чужак был очень силён. Я и себя сейчас с трудом вспоминаю, — устало произнёс Лю, тщетно стараясь запомнить цель в будущем, скрывшись подальше от всех, проанализировать недавнюю сцену, после чего разобрать и эту. — Прости, из меня ужасный шисюн…

— Я Шао Зен, — резко заявил тот, всем своим видом показывая, что готов к любой гневной реакции, словно само имя было неким клеймом позора.

«И чё? — мелькнула первая мысль, но тут же Лю принялся лихорадочно вспоминать — Нет, стоп! Парень, можешь ещё раз повторить? Шао Зен? Ах, как замечательно! Ну здравствуй, главный герой».

— Да, я зна…

— О, к нам спешит шисюн Яо, — совершенно невежливо оборвав Лю, заметил Шао какую-то светлую точку вдалеке. — Я позвал на помощь, — в голосе послышались виноватые нотки. Что же, часть претензий всё же можно было с чистой совестью списать со счетов. — Наверно, стоит признаться в сложившейся…

— Нет, давай-ка пока не будем! — не отдавая себе отчёта в сказанных словах, быстро перебил Лю. Поймав очередной недоумённый взгляд главного героя — Сию уже мог начать коллекционировать и мрачно гордиться тем, что добился от каждого встречного такой реакции как минимум раз! — он тут же добавил. — Про чужака скажем. Про временные проблемы с памятью — нет.

— Хорошо, шисюн, — передёрнув плечами, удивлённо согласился Шао, тем самым заканчивая диалог. По мере приближения «шисюна Яо», в груди Лю нарастало напряжение. Новый участник дискуссии автоматически становился новой проблемой для пользователя. И как назло, Бо носит чёрт знает где!

При неуверенной попытке встать оказалось, что ноги постоянно норовили подкоситься. Боль ощущалась словно сквозь пелену как-то отдалённо, но что-то подсказывало, стоило лишь дать себе слабину, как преграда бы разлетелась на мелкие кусочки, и бурный поток совершенно неприятных ощущений накрыл с головой. Привалившись к ближайшему дереву, Лю старался подготовиться к возможным сложностям беседы, всячески пытаясь не дать себе и мига на воспоминания о том, что случилось после столкновения с нарушителем.

— Приветствую шисюна Яо, — вежливо склонился Шао. Яо оказался приблизительного того же роста, что и сам главный герой. Присмотревшись к удивительно красивому лицу, Сию внезапно для себя узнал того самого юношу, который во время «визита» в логово Учителя заваривал этому садисту чай!

— Шиди Лю, шиди Шао, — оценив, что сил на взаимный обмен любезностями у него нет, Лю просто ограничился легким покачиванием в намёк на поклон. — Что случилось, шиди Шао? Я заметил твою метку и тотчас поспешил на помощь.

Ну уж нет, спасибо. В этот раз Сию решил прибегнуть к стратегии «я дерево — сами тут разбирайтесь!».

— Шисюн Лю подвергся нападению, — поняв, что «шисюн Лю» не соизволит хоть как-то попытаться объясниться, вынужденно начал Зен.

[Поздравляю со знакомством с главным героем! — как гром среди ясного неба зазвучало в голове Лю, заставив вновь дёрнуться, что со стороны выглядело немного странно. — Поздравляю с завершением одной из части квеста «Яд». Вам начислено десять баллов. Для Вас разблокирована следующая часть квеста «Обезображенный». Вы выполнили задание «Отравленный зверь», начислено пять баллов.]

«А ты ничего не хочешь объяснить? — мрачно начал Лю. Ответом служила привычная тишина. — Нет? Вообще? Совсем? Ты… Ты издеваешься! Да что с тобой не так?! Меня чуть не убили! Это нормально?!»

[Системное напоминание о том, что у Вас почти не осталось времени на выполнение задания «Восемь ступеней в бесконечность», а также сообщение, что при невыполнении Вас серьёзно оштрафуют. Данное сообщение записано заранее, и активируется по встрече с главным героем. На этом всё.]

Осознавая, что у него в самом деле уже начинает нервно подёргиваться глаз от выходок «куска железа», Лю не располагал ни временем, ни силами на очередной разбор полётов. Вряд ли бы он сейчас добился какой-то снисходительности от «программного кода», да и для подобных сцен нужно быть одному.

— К нам кто-то проникнул? — первым же делом уточнил Яо, стоило только Шао замолкнуть. Но сразу же осёкшись, добавил. — Нет, прости, я должен был узнать, насколько серьёзно ты ранен, шиди Лю. Ты только что начал приходить в себя под присмотром достопочтенного мастера Ту…

Судя по таким речам, а также припоминая эпизод с чаем незадолго до избиения у «мудрого наставника Чэна», начало казаться, что этот Яо занимал какое-то более высокое место в иерархии среди учеников.

— Мы немедленно должны об этом сообщить! — решительность настроя юноши немного выбивала из колеи. — Вам повезло, что поблизости оказался я. Если что-то случится вновь, мне удастся Вас защитить. Следуйте за мной, — он развернулся и активно замахал рукой. Нехотя Лю всё же оторвался от дерева и очень медленно побрёл в сторону залившегося бахвальством Яо. — Слишком медленно. Шиди Шао, подхвати шиди Лю справой стороны, я же буду слева, — спустя пару каких-то мгновений тот оказался подвешенным меж двух парней. — Как старший ученик, я обладаю возможностью посетить Собрание. Конечно, для этого нужно заручится разрешением шицзуня, но в такой ситуации меня не накажут за вторжение.

Ах, так вот она «особа, приближённая к императору»!

«Ну разумеется, в экстренной ситуации первым пришёл кто-то главный. А было бы замечательно заручиться его поддержкой, — подумалось Лю с лёгким обречением. — Особенно, наблюдая за тенденцией этого мира найти любые способы избавиться от меня как можно скорее… Всё же в амплуа глупого и дружелюбного дурачка есть свои плюсы. Впрочем, — скосив взгляд в сторону мрачно поджавшего губы Шао Зена, продолжал развивать мысль пользователь, — возможно не со всеми персонажами был добр оригинальный Лю… И ведь мне всё это разгребать!».

Но гадать над взаимоотношениями главного героя с остальными персонажами не хотелось вовсе. Сейчас удушающей петлёй сковывало горло предстоящее вмешательство в ход Собрания. Было бы идеально, засчитай склочная Система данное вторжение за какое-никакое, но выполнение задания. Наказания от неё, понимал Лю, он вряд ли бы уже сегодня перенёс.

— Но шисюн Яо, — подал наконец-то голос сам Сию. — Возможно, ты избежишь наказания, но как быть нам?

Судя по всему, на этом Собрании должен был присутствовать и драгоценный наставник, встречу с которым искренне хотелось отложить на «никогда». Здравый смысл подсказывал, что само по себе вторжение учеников на приватную встречу наставников — Лю всё ещё не понимал, почему оно происходило ночью! — было грубым неуважением и явно каралось строго. А если в этом был замешан Учитель…

Неприятное давление в районе горла лишь усиливалось. Холодными щупальцами спускаясь вниз к сердцу и ниже, к солнечному сплетению. Сию поёжился.

— Не бойся, всё будет в порядке, — чересчур самоуверенно бросил Яо. — Наставники милостивы, и поймут наше положение.

«Очень уж в этом сомневаюсь…»

— Постойте пока здесь. Мне нужно кое-что проверить, — спустя время вновь заговорил Яо, стоило лишь троице доползти до ещё незнакомого Лю объекта.

Старший ученик сказал ещё что-то, но пользователь благополучно прослушал того, полностью увлёкшись новым зданием. По габаритам своим оно значительно превосходило виденный ранее домик Чэна. Даже в тёмной ночи при помощи двух фонариков была видна каменная лестница, демоны-тигры, охраняющие её начало, толстые каркасные столбы и едва различимый силуэт широкой и высокой крыши.

В голове Лю проскочила мысль, что при свете дня постройка точно бы заворожила дух…

— Поступки шицзуня сложны для понимания простых учеников, — подключился к, казалось бы, уже оконченному разговорю Шао. — Но они всегда обоснованы.

«А ты вообще на чьей стороне?! — не скрывая недоумения, посмотрел пользователь на главного героя, удерживаясь лишь вселенского масштаба чудом. — Ты же его, по идее, ненавидеть должен, разве нет? Система даже говорила, что сцены твоих пыток можно оставить в первоначальном варианте!»

— Например, недавно шицзунь спас меня из той пещеры, — спокойно добавил Зен. Казалось, что юноша уже довольно долго обдумывал этот момент.

«Ну разумеется! В которую сам же и отослал! — закатил глаза Лю, но сразу же чуть не оступился о воздух. — Минуточку, он сделал что-о-о?»

— Мы с девой Бо хотели тебе помочь, — аккуратно начал Сию, стараюсь подобрать нужные слова. — Но к несчастью попались наставнику, — теперь уже пораженно захлопать глазами пришла очередь самого Шао.

— Э-э, спасибо… — сдавленно пробормотал он, после чего резко отвернулся. — Я к тому, что Учитель не планировал меня убивать. Скорее всего, это было какое-то испытание, которое я не прошёл.

— Ну… Если ты так думаешь… — в самый последний миг удержавшись от разведения в обе стороны рук, протянул Лю.

Ни сил, ни желания вступать в очередную сложную дискуссию не было. Хоть с одной стороны вроде бы даже хотелось пораспрашивать Шао Зена обо всём. Что-то было необъяснимо притягательное в этом пока ещё не сошедшем на тёмный путь, исхудавшем юноше. С другой же, всё происходящее сбивало с толку, а отношение главного героя к своему жестокому наставнику удивляло и вызывало сплошное недоумение. Не могло же быть так, что всего один хороший — ещё не факт, что без какого-то тайного умысла! — поступок перечеркнул всё то плохое. Что происходило ранее? Ведь не выросла же ненависть к наставнику из пустоты, это бы не совпадало с тем, что рассказала Система, и теми немногочисленными смутными воспоминаниями, что остались у самого пользователя.

«Нет! — тряхнул головой Лю. — Не хочу лезть в эти дебри! Не буду!!!»

[Данное сообщение сгенерировано автоматически. До окончания времени действия задания «Восемь ступеней в бесконечность» осталось менее пять фэнь].

«Да что б тебя! — взвыл «третий». — Ну вот как — как? — я подслушаю-то?!»

— Что-то запропастился шисюн, — нервно пробормотал Лю, осматриваясь.

— Если пойдём сами, нарвёмся на проблемы, — в голосе Шао послышались холодные нотки, чем-то тут же напомнив дражайшего Учителя. Вновь поёжившись, на этот от приятнейших воспоминаний заполнивших разум. Собравши в кулак остаток сил, Сию предпринял последнюю отчаянную попытку подвести к теме своего отхода.

— Разве тебе не интересно, что там происходит?

[Три фэнь].

«Ой, да заткнись уже и не нервируй меня!»

Шао смотрел тяжело и как-то слишком подозрительно. Поняв, что лишь в пустую растеряет драгоценное время и наберётся разве что очередных проблем, Лю развернулся и поковылял ко входу.

— Что ты делаешь? — оклик Зена вызвал лишь тяжёлый вздох. Не дождавшись ответа, тот продолжил. — Если хочешь что-то узнать… Погоди! Ох, да погоди же ты, шисюн! — сорвавшись с места, чтобы подлететь и перегородить дорогу «третьему», принялся зачем-то рассказывать главный герой. — Это ведь не так делается!

Откровенно говоря, Лю было глубоко плевать, что и как делается. Ему хватило бы услышать буквально пару слов, чтобы формально чёртово задание наконец-то завершилось и, возможно, одна конкретная железяка вышла вновь на контакт, если бы не придумала нового повода поиздеваться. А там, может быть, появилась возможность и время хоть ненадолго обмозговать ситуацию с нападением. В идеале бы ещё и зализав раны.

— Идём. Есть одна идейка, — Шао бесцеремонно схватил Лю за рукав и потащил куда-то в обход. — Это сулит нам большими неприятностями, но кто я такой, чтобы останавливать шисюна в нарушении правил? — в бодром шепоте, впервые за всё немногочисленное общение с Зеном, послышалось настолько искреннее задорное веселье.

Перемены в поведении отчасти настораживали, но раз сам главный герой снизошел до помощи, то всё должно пройти успешно, верно же? Правда?

Ведомый Зеном, Лю зашёл в здание с запасного входа. Стоило им только очутится внутри, как Шао потушил свет фонарика, обосновав «Со светом нас раскроют сразу же!», и произнёс едва слышимое «Тут везде ловушки, поэтому просто держись рядом со мной».

Подавив сомнительные комментарии о подозрительности умения ориентироваться в таком месте, Лю старался ни на шаг не отставать. Как выяснилось, буквально за первым же поворотом в холле располагались огромные источники света.

— Туда нельзя, — предугадал уточняющий вопрос Шао. — Оттуда открывается хороший обзор. Надо обойти по коридору в тени. Если с прошлого раза туда не навесили амулетов, то нам повезло. С этого момента молчи, что бы ни случилось. Слух заклинателей поразительный. Повторяй все мои движения.

«Ага, — мелькнула нервная мыслишка. — Так значит ты тут действительно не в первый раз… Молодец, шиди, молодец…»

Лю прислушался к ценному совету главного героя и изо всех сил старался не шуметь, так что очень скоро юноши без приключений добрались до входа в просторный зал, откуда доносились рассерженные голоса. Шао жестом подозвал к себе, совершенно не беспокоясь о том, что прислонился о стену совсем рядом с порогом, полностью уповая на тень.

–… Наставница Хуан, — ледяной ядовитый тон, которым было произнесено лишь обращение, сразу помогли опознать говорившего. — Возможно вы считаете, что повесить на меня участие в дружеском визите очень смешная шутка, но я не собираюсь действовать в угоду Вам!

— Как трогательно, — ничуть не доброжелательным тоном, начал звучать ответ «наставницы Хуан». — Шиди Чэн планирует вновь запереться в своей хижине и срываться на бедных адептов в бешенстве.

— Что-то я не припоминаю, уважаемая шицзе Хуан, чтобы просил у тебя критики своей методики обучения, — процедил Чэн. — Что делаю я — это только моя проблема, не касающаяся остальных.

— Тебе такими темпами грозит искажение Ци, одарённый наш шиди Чэн! — было сложно понять, что злило «шицзе» больше: было то неуважительность тона или же просто упрямство Чэна.

— И поделом будет, — лекарь Ту сразу был опознан по саркастичным ноткам в своём глубоком голосе. — Говоря за адептов, шиди, ты вновь переходишь черту. Это был последний твой ученик, которого я лечил, и если ты…

— Мы наслышаны этих историй уже не один раз, — к дискуссии подключился совершенно новый голос. И стоило только ему раздаться, как Лю понял, что относительное затишье перед бурей завершено. — Однако шисюну Чэну каждый раз всё сходит с рук, что начинает доставлять клану репутационные проблемы…

— Мы собрались здесь сегодня, — безразлично перебил Чэн, — для решения насущих вопросов, или же посплетничать обо мне на радость шиди Мину?

— Я прошу дорогого шисюна, — «шиди Мин», как назвал его наставник, с явным трудом сдерживал злость. — Соблюдать просьбу Главы и вести себя прилично. Если шисюн способен на это!

«И вот ради этого я рискую, да? — истерично промелькнуло в голове Лю, бросив на внимательно прислушивающегося соучастника отчаянный взгляд. — А чёртова Система в самом деле издевается, чтобы ей обновления пришли багованные!», но зарождающийся поток ругательств мысленных и ссоры слышимой прервал внезапный шум.

Мигом подскочив и потащив за собою Лю, Шао отпрыгнул в полностью сокрытый тьмой участок холла. Буквально через миг с криками «Даочжане, помогите!» и сопровождающим его «Прошу прощения, шицзунь!» мимо импровизированного укрытия пронеслись в помещение какой-то смертельно испуганный и перепачканный в чём-то неизвестный мужчина, почти что старик, с шисюном Яо.

— Даочжане! Беда! — мужчина рухнул на колени перед мигом смолкнувшими и принявшими отстранённый от мирских бед вид. — Помогите! Молю!

— Прошу прощения, — почтительно склонился перед мастерами Яо. — Этот селянин бродил около границ клана и повторял одно и тоже. Я смог выудить немного конкретики…

— Что именно? — задала вопрос наставница Хуан, отмахиваясь от предыстории.

— Демон! — одновременно бросил Яо, с нескрываемым презрением, и запуганно прошептал сам мужчина, в панике осматриваясь по сторонам.

Поражённые ответом, Лю с Шао настороженно переглянулись. Было странно, чтобы поблизости от пусть и средней руки, но всё же клана заклинателей, могли бесчинствовать демоны. В следующее мгновение кто-то положил тяжелые и тёплые ладони на плечи адептов. Не давая им даже мгновения на осознание произошедшего, спокойный и глубокий голос прозвучал прямиком из-за спины.

— Пройдёмте в зал, юноши. Узнаем все подробности вместе.

Шао помрачнел и то ли от гнева, то ли от досады скривился, прошептав роковое «Глава!..». Сердце Лю сделало последний удар и словно оборвалось куда-то вниз. Дёрнувшись в попытке обернуться к тому, он лишь заметил бледную, словно смерть, Бо неподалёку. Ясно, она тоже попалась. По всей видимости, вторая часть с наказанием сулила быть, и быть куда страшнее…

— А-Шао, больше не верь в свою незаметность, — менторским тоном поучал мужчина. Казалось, что его рука тяжелее тысяч гор, разом навалилась на спину Лю. Стало ясно, побег был невозможен даже в теории.

— Да, Глава, — едва слышно бросил Зен.

— А-Лю, как ты себя чувствуешь?

— Всё хорошо, Глава, — ещё тише прошептал ответ Сию, из последних сил стараясь удержаться от нервного хохота. Всё что могло пойти не так, пошло не так!

— Хорошо… А-Бо, можешь подойти поближе? Нам всем нужно поприветствовать как вашего наставника, так и других мастеров, — голос мужчины был мягким и тёплым. Но Лю бы предпочел открытую враждебность Чэна, чем ту пугающую доброту и снисхождение, что исходила от Главы. — Идёмте-идёмте.

[Поздравляю с завершением задания «Восемь ступеней в бесконечность», Вам начислено пятьдесят баллов. Также, поздравляю со знакомством с множеством персонажей, приобретением метки «Яд» и постоянным статусом «Отравлен». Шкала Ваше здоровья снижена на одну третью. Показатель зафиксирован. Помимо этого, поздравляю с вызыванием сомнений у главного героя! Так держать, пользователь-три! Ваша игра удивительна! — Система издевалась. В этом не было никаких сомнений и быть не могло. Особенно, после того, как голову наполнил звук оваций. — А ещё Вы заслужили покинуть игнор-лист. В честь такого знаменательного события, вот вам серия квестов «Ритуальные деньги»].

«Убейте меня…»

[Обратитесь за этим к Учителю Чэну].

«Всенепременнейше».

[Кстати, он слышал ваш разговор с Главой. Как и остальные заклинатели].

 «А хороших новостей у тебя нет?» — мечась между желанием разрыдаться и залиться хохотом прямо тут и сейчас, жалобно спросил он.

[Вы здесь меньше недели, но уже ощутимо испортили канон мира. Продолжайте в том же духе, пользователь-три! Мы все в Вас верим!]

— Глава?.. — на новоприбывших устремились все взгляды, а Лю захотел провалиться сквозь землю в самую Преисподнюю.