Она выходит из кабинета врача. Резкий запах краски обрушивается на чувствительное обоняние и неприятно обволакивает язык. Судорожно сжимается кулак с пачкой рецептов, а свободная ладонь непроизвольно тянется к лицу. Только уже поздно.

     «Что ж, просто замечательно», — обречённо думает она, зная, что теперь память об этом мерзком запахе будет преследовать её несколько дней.

     Поправляя воротник короткой осенней куртки, насыщенного алого цвета, она выходит на улицу, щурясь под ещё приветливым осенним солнцем. Рецепты неаккуратно засовывает в широкий карман чёрного рюкзака и идёт домой.

     Отпуск от нелюбимой и порядком опостылевшей работы можно потратить иначе. Но и так слишком долго откладывался поход в больницу. Впрочем, ничего нового сегодня узнано не было. У неё по-прежнему снижается острота зрения, а ещё она слишком много работает и мало спит, что может привести к не слишком благополучному исходу.

     Так кажется на первый взгляд.

     Но нелюбимая работа не является первопричиной всех бед. Просто её душит этот мрачный задымлённый город, где смог по вечерам, подобен плотной пелене тумана. Встреча с прохожим улыбающимся просто так, на улицах этого города, неслыханная редкость. И даже её саму медленно и верно точит неизбывная тоска.

     Зачем она тут? Иногда она искренне этого не понимает. На автомате выполняет свои ежедневные обязанности, душой пребывая где-то очень далеко. Каждый раз так неосознанно и привычно. Видно, именно там её душа нужнее.

     А здесь она не чувствует свободы. Как и жизни. Воздуха и тепла не хватает катастрофически. Поэтому существование многих людей, живущих в этом городе, так смахивает на медленное самоубийство.

     Вернувшись домой она переоделась и выгнала из гаража старенькое авто с механической коробкой передач. Давно она никуда не выезжала, но всегда тщательно следила за чистотой машины. Мыть матово-чёрные поверхности, натирать их до блеска и следить за чистотой салона, вошло в привычку.

     Только в этот раз всё было несколько иначе.

     Вымыв автомобиль, она не стала загонять его обратно в гараж. Вместо этого снова вернулась домой, чтобы переодеться, взять кое-какие вещи и наличность.

     Взглянув на алеющую полоску горизонта, она на миг застыла на пороге. Резкий порыв ветра взметнул блекло-каштановые волосы и подарил странную уверенность в правильности происходящего.

     Она вела автомобиль осторожно и немного нервно. Сейчас в крови гулял адреналин, вызванный странным, почти детским страхом. Иногда ей казалось, что не существует больше ничего, кроме этого странного мрачного города. И в связи с этим даже сюрреалистичная концовка фильма «Della Morte, Dell Amore», всегда казалась пугающе правдоподобной.

     Хотя, вот она — последняя черта, в виде покосившейся таблички со стёртым названием: «Вы покидаете…»

     Вместо прежнего названия какой-то шутник нацарапал слово «Ад». Вызванная дождями коррозия, сделала его хорошо различимым на фоне белой краски.

     А ведь там дальше, за этой чертой, и в самом деле ничего нет для неё. И тёмная асфальтовая лента трассы уходит в тёмную бесконечность. Туда, где степной простор стыкуется с настолько чёрным полотном небес, как будто звёзд и вовсе не существует.

     Тихий навязчивый шёпот, так лживо выдающий себя за голос здравого рассудка, уговаривал повернуть назад. Он настойчиво твердил ей о том, что там, откуда она пришла, всегда безопасно и всё на своих местах. В Сером городе о ней есть кому позаботиться…

     Она и в самом деле остановилась у указателя, вцепившись близоруким взглядом в написанные там слова.

     — Я покидаю ад, — прошептала она, резче чем нужно давя на газ и отпуская сцепление.

     Машину хорошенько тряхануло и занесло в сторону, но уверенная рука выровняла руль и не позволила съехать в кювет.

     Это самое странное путешествие в её жизни. И самое важное. Так она решила. А значит, нельзя сплоховать.

     Навстречу не попадалось ни одной машины и по-прежнему не было видно звёзд. Чёрные небеса теперь простирались от края до края горизонта.

     Когда двигатель вдруг забарахлил, пришлось притормозить у обочины. Оказалось, свечи зажигания снова засорились. Нужно было вовремя перебирать карбюратор, а теперь делать это в темноте, при свете одного лишь фонарика, проблематично и практически неосуществимо, даже если бы всё необходимое оказалось под рукой.

     Издав печальный вздох, она сделала единственное, что могла сейчас — тщательно почистила свечи и, установив их на место, закрыла крышку капота. В салоне она тщательно протёрла руки влажной салфеткой и вновь тронулась в путь. Проблемы с двигателем сильно сказывались на скорости поездки.

     Когда на обочине дороги она заметила одинокую фигуру голосующей девушки, то сначала не поверила своим глазам. Незнакомка уж очень сильно напоминала её саму. Рост, манера одеваться, причёска. Рассмотреть подробнее не получалось из-за плохого зрения и поэтому пришлось сбавить скорость и притормозить у обочины.

     — О, как мне повезло! — незнакомка без спросу села рядом на пассажирское сидение. — Ты первая, кто остановился.

     Они и в самом деле оказались похожи. Цветом, волос, глаз и даже чертами лица. По спине пробежали мурашки от настолько поразительного сходства. Но размышлять об этом ей не дали.

     — Послушай, город уже совсем близко. Не тормози и ещё сможешь провести остаток этой ночи на мягкой постели, — проговорила пассажирка, весело подмигнув.

     — Да, хорошо.

     Девушка тряхнула головой, прогоняя мимолётное наваждение, и поехала дальше. Но она всё же, не могла не думать о странной незнакомке.

     — Как ты оказалась одна в такой глуши? — не выдержав, поинтересовалась она.

     — Долгая история. Просто мой попутчик оказался не слишком порядочным человеком.

     — Мне жаль…

     Она хотела спросить о чём-то ещё, но тут внимание привлёк новый голосующий. Да и как тут его не заметить, когда парень вышел прямо на середину дороги и стал активно махать руками.

     — Не останавливайся! — вскрикнула отчего-то насмерть перепуганная попутчица и попыталась взять управление на себя, вцепившись в руль. Но было поздно — машина уже снизила скорость и притормозила.

     — Тебе жить надоело? — нервно поинтересовалась она, глядя на ненормальную. Но та лишь зло скрежетнула зубами. — Тоже самое касается и тебя! — выкрикнула она в адрес парня, который как раз наклонился, чтобы заглянуть в окно.

     — Прости, но это вопрос жизни и смерти. Можно?..

     Пришлось сдаться и разблокировать заднюю дверь. Одним пассажиром больше, подумаешь. Голос и внешность у него приятные, на маньяка не похож.

     Она даже нашла в себе силы улыбнуться, но не успела тронуться с места, как произошло неожиданное. Парень бросился на девушку, выхватив нож и схватив за волосы, с силой полоснул по горлу. Чёрная кровь вырвалась из раны с шипением, орошая салон и наполняя его острым пряным ароматом.

     В такие минуты полагалось бы кричать, метаться, бежать, стремясь спастись, но она замерла. Онемела от ужаса, чувствуя, как ледяной страх сковал её по рукам и ногам. А может быть, это события разворачивались слишком быстро.

     Вот незнакомец открыл дверцу и хладнокровно выбросил умирающую девушку на дорогу.

     — Гони отсюда, быстро! — скомандовал он.

     — Ты… зачем? — только и могла выдавить она.

     — Просто. Езжай, — прорычал он и в тёмных глазах блеснуло что-то такое, что заставило её немедленно повиноваться.

     Машина завелась не сразу, но когда тронулась с места, по бамперу что-то тяжело ударило.

     Вместо того, чтобы остановиться, она от страха впечатала педаль газа в пол. Авто немного занесло, но справившись с управлением, она помчалась по трассе на предельной скорости, на которую была способна эта старушка.

     О том, что происходит, думать не хотелось.

     Хотелось закрыть на пару секунд глаза и, открыв их, убедиться в нереальности происходящего. Никаких пассажиров. Никакой крови.

     И в самом деле, немного расслабившись, она снизила скорость.

     Вновь последовал удар и в зеркало заднего вида, она увидела какую-то чёрную тень, лишь отдалённо напоминающую человеческую. Существо преследовало автомобиль, почти не уступая ему в скорости.

     Чертовщина.

     Она закусила губу, бросив быстрый встревоженный взгляд на парня. Он был спокоен, а нож куда-то убрал, как будто и не собираясь ей угрожать.

     — Что произошло? — тихо спросила она, уверенно разгоняя автомобиль по чёрной ленте трассы.

     — Ничего нового, — хмыкнул парень. — Она хотела занять твоё место.

     — Кто? — она осеклась, вспоминая то, насколько похожей была девушка. Но разве бывает такое. Невозможно просто так поверить. Хотя, она не поверила бы и в то, что вдруг поддастся странному душевному порыву и покинет свой Серый город.

     — А теперь смотри внимательно, — с улыбкой произнёс парень, указывая куда-то вперёд.

     Сначала она ничего не видела, но затем, едва не вскрикнула от неожиданности. Там впереди стремительно разрасталась сияющая яркая полоса золотистого света, струящегося прямо с небес на ночную дорогу.

     — Что это?

     Она едва не повторила свою ошибку и не снизила скорость.

     — Выход. Ты ведь искала его.

     «Откуда он всё знает?» — запоздало подумала она.

     — Кто ты?

     — Тот, кому твоя жизнь показалась важной, — последовал туманный ответ. — Не бойся. Ты уже справилась. Осталось лишь выйти на свет.

     Она неуверенно кивнула и притормозила только тогда, когда машина достигла светлого участка дороги, освещённого странным светом.

     — Смелей, — шепнул он.

     — Спасибо! — она поддалась сиюминутному порыву и подарила ему короткий благодарный поцелуй, не стыдясь своих эмоций.

     Парень грустно улыбнулся и кивнул.

     — Иди же…

     Она открыла дверцу и шагнула на дорогу, не успев даже обернуться и просто утонув в ослепительном свете.

***

     Открывать глаза оказалось непривычно тяжело. Но она чувствовала ласковое солнечное тепло на своём лице и видела свет сквозь закрытые веки. Попытавшись сделать вдох, судорожно задёргалась, понимая, что не может дышать. За неё это делал аппарат искусственной вентиляции лёгких.

     Разлепив веки, она увидела белоснежный потолок больничной палаты.

     Послышался тоненький писк приборов и топот ног.

     Не понимая, что произошло, после выхода из машины, она постаралась успокоиться.

     Над ней склонилось взволнованное лицо врача.

     — Она пришла в себя!

     Далее последовала суета — проверки, осмотры, анализы и какие-то уколы.

     Она ничего не понимала. Оставалось лишь стоически терпеть и ждать прихода родных. Произошедшее казалось слишком безумным, чтобы говорить об этом с врачами.

     Когда в палату пустили мать, ей уже сделали массаж и разрешили садиться.

     — О, боже! Милая моя! — мать бросилась к ней, обнимая и прижимая к груди. — Мы с папой думали, что ты уже никогда не придёшь в себя после этой ужасной аварии. Но я верила…

     — Что со мной произошло? — спросила она хрипло.

     — Ты не помнишь? Доктор говорил, что это нормально.

     — Мама, что произошло со мной? Я разбилась на той трассе?

     Мать удивлённо взглянула на неё и отрицательно покачала головой.

     — Тебя же сбили на пешеходном переходе. Какая трасса?

     — Пешеходный переход, — прошептала она, пытаясь вспомнить хотя бы что-нибудь.

     Это удавалось с большим трудом и получилось не сразу. Но ближе к выписке, через несколько дней, она вспомнила о том, как спешила на работу и слишком беспечно стала переходить дорогу, доверившись зелёному глазу светофора. Тормоза у одного из автомобилей отказали, и водитель не справился с управлением.

     Он погиб. Она отправилась в Серый город, воспоминания о котором будут ещё преследовать её в кошмарах.

     Возможно, она так и не узнает, где на самом деле блуждала её душа, принимая окружающую действительность за реальную жизнь. Возможно, ей не удастся постичь весь смысл произошедшего с ней. Но теперь она знает, кто её спас.

     И одним ясным осенним днём она в одиночку пришла на кладбище. Над головой шумели сосны, раздавались редкие трели лесных птиц, и пахло хвоей.

     Она остановилась у невысокой чёрной оградки и долго не решалась открыть калитку и войти внутрь, чтобы присесть на скамейку и рассмотреть фотографию поближе. Но собравшись с духом, она всё же сделала это.

     — Не знаю, как тебе удалось это, но спасибо, — прошептала она, робко касаясь фотографии на памятнике, с которой на неё смотрел тот самый погибший водитель. Человек, по чьей вине случилась авария и тот, кто помог ей вернуться к свету и жизни.