«Обычный рабочий день в порту Ардайна. За бортом около 23-х градусов по Цельсию, ясно, слышатся стук морских волн о темное железо парохода и ругань рабочих на берегу. Высоко в небе кружат бело-серые чайки… И гудящие дирижабли различных размеров и форм. Вон там, кажется, парит торговый, там — частный (видимо какого-то богатого дядечки, совершенно забывшего, что значит передвигаться самостоятельно). Будто аэростаты для них придуманы, боже, убрать бы эти махины и небо бы чище стало. МЕХ-ов вполне бы хватило для быстрого передвижения, но нет ведь, нам нужен прогресс!

Я не отрицаю, дирижабли — одно из величайших открытий в наше время. В небе даже можно различить бесшумно парящие аэростаты жандармов: не очень большие, лёгкие на вид, матерчатые корпуса — из бросающейся в глаза лазурной ткани. Они появились совсем недавно, впервые вижу их не на картинках новостных изданий. Говорят, что в небе нет ни одной более маневренной и быстрой машины, чем эта. Естественно, на земле жандармы тоже есть, правда форма у разных подразделений разная. В большинстве своем, она такого же лазурного цвета, но вид её меняется от одного служителя закона к другому, ведь сотрудниками являются не только люди…»

— Ида, это уже 12-я попытка вести дневник. Неужели ты думаешь, что ты хоть когда-то его не забросишь?

— Да ну тебя, дурак, только с мысли сбил, — раздосадованно хмыкнула девушка, с громким хлопком захлопнув книжицу в светлом кожаном переплёте, и убрала аккуратное перо с капсулой для чернил в наплечную сумку. 

Дело происходило на борту одного из многочисленных пароходов компании «Империал», которая занималась перевозкой пассажиров уже много лет. Аида не раз пользовалась её услугами, так как она редко где-то задерживается надолго. Девушка была дочерью известных во всём мире изобретателей Фредерика и Лилит Лескур, но в отличие от старшего брата по стопам родителей она не пошла. В свои 24 года, Аида была известна как специалист по ядам, алхимик и врач с незаурядными, но действенными методами лечения. Необычными подходы считались просто потому что она не использовала общедоступные лекарства, а всегда имела при себе какие-то странные ингредиенты, в духе слюны какого-нибудь существа, из которых получались никому не известные, но рабочие настойки. В 16 лет девушка покинула дом, отправившись на обучение, и с тех пор не видела никого из родных. Сейчас же Аида была вызвана в столицу лично Правителем, из-за чего она незамедлительно отправилась в путь. Ей был даже оплачен рейс на дирижабле, но девушка предпочла плыть на пароходе, ведь её ручной рыс не переносил высоту.

— Лучше бы спустилась к стойлам, а не ругалась на меня. Комета, по-моему, не в восторге от условий содержания. 

Аида стояла на верхней палубе, наблюдая за оживлённым берегом. Скоро уже она сойдёт на него и отправится к Правителю за новым делом. Причину поездки ей не сказали, поэтому девушка с нетерпением ждала встречи с главой государства. Рядом с ней, на широком борту, сидел пушистый зверёк, соболь, слегка прищурив глаза-бусинки, наблюдающий за хозяйкой.

— Мартен, мы почти приплыли, так что ей недолго осталось потерпеть. Да и вообще, я ради неё выбрала пароход, а не дирижабль, так что её пушистая морда должна быть мне благодарна. А ведь на дирижабле было бы в сотню раз удобнее!

— Именно поэтому ты ими не пользуешься и предпочитаешь передвижение по земле? — ехидно осведомился соболь.

— Балабол, — хмыкнула девушка. — Пошли, надо собрать Комету, мы почти приплыли. 

Аида протянула зверьку ладонь, а тот, довольно потянувшись и выставив напоказ острые металлические клыки, с видом, словно делает одолжение, забрался по руке на плечо хозяйки. 

 — Долго новыми зубами выпендриваться будешь? — усмехнувшись, алхимик не спеша отправилась к стойлам, на нижнюю палубу. 

— Ну… Да! — радостно воскликнул Мартен. — Они потрясающие, а главное, прочнее титановых, что были раньше. Почему ты мне вместе с корпусом сразу вольфрамовые не поставила?

— А нужно было? — удивленно вскинула брови Аида. — Ты же не боевая машина. Хотя кто знал, что ты свои титановые клыки сломаешь. Это ж кем надо быть!

— Надо быть мной! Я же не знал, что у того дядечки, который пытался украсть у тебя кошелёк, вместо руки иридиевый протез, — недовольно фыркнул соболь. — И вообще, я, конечно, не боевая машина, но всё-таки страж, мне необходимо быть оснащенным!        

— Страж, ага. Почему брат не мог собрать сестричке менее болтливого стража, а?

Мартен хотел было отозваться на слова хозяйки, но его прервали послышавшиеся со стороны стойл грохот и беспокойное ржание МЕХ-ов. Аида нахмурилась и ускорила шаг, чтобы быстрее узнать, что происходит в конюшне.

На нижней палубе же творился полнейший хаос. В стойлах бились железные кони и другие ездовые звери, перевозимые «Империалом», по всему помещению носилась часть команды парохода с пульверизаторами, пытаясь догнать огромную пятнистую кошку, скакавшую чуть ли не по стенам и злобно щёлкающую зубами.

— Что здесь происходит? — поинтересовалась раздраженная увиденным Ида. 

Экипаж резко замер, в растерянности глядя на хозяйку бунтующего животного, а рыс, увидев девушку, рванул к ней, чуть не сбив с ног. 

— Комета, ты что тут устроила? — недовольно спросила алхимик, погладив зверя, спрятавшегося за ней, по короткой обозленной морде. 

— Ну вы и приду-урки, — протянул Мартен, за что получил по носу от хозяйки. — Ну кто, скажите, кто лезет на кошку, которая больше вас раза в 2, с пшикалками с водой?

— Но она не давала… Седло на неё… — растерянно отозвался один из мужчин, пряча за спину пульверизатор.

— Прошу прощения за причиненный беспредел, но я вроде просила капитана предупредить команду о том, чтобы к ней не подходили, — вздохнула Ида. — Она немного нервная. 

Как в подтверждение, Комета зашипела, поджав большие заостренные уши с кисточками к голове.       

 — Простите, госпожа алхимик, мы забыли, — пробубнили ещё пара работяг.

 — Вам повезло, что мы приплыли, — хмыкнув, отозвалась девушка. — А не то вы бы остались без рук. Рысы с лёгкостью способны их откусить.       

Взяв из стойла Кометы её снаряжение, Аида надела на нее узду и замысловатое седло с сумками. С верхней палубы уже слышался колокол, оповещающий о прибытии, поэтому успокоив рыса, алхимик повела животное к выходу с корабля. 

— Слушай, Ида, а может Комете тоже поставим вольфрамовые клыки? — зевнул, устроившись на спине большой кошки, Мартен. — Ну, а что? У нас будет ещё одна машина для убийств! 

— Стоп, что? — рассмеялась девушка. — Ещё одна? Это ты-то у меня «машина для убийств»? 

— А что ты смеёшься? Я быстрый, ловкий, смертоносный, с мощными челюстями и крепким корпусом, в общем О-ЧА-РО-ВА-ТЕЛЬ-НЫЙ!

— Самолюбивый воротник с шестеренками, вот ты кто!

— Помяни мое слово, Аида, когда-нибудь ты пожалеешь, что была такого обо мне мнения! — фыркнул соболь, показно отвернув мордочку. 

— Ой, да ладно тебе, Мартен, не обижайся, я же любя, — примирительным тоном отозвалась алхимик, всё еще хихикая. — И вообще, не время для выяснения отношений. Перед нами Ардайн и, судя по-всему, чрезвычайно важное дело!