— Вы Аида Лескур?

Прямо на причале девушку уже дожидался патруль жандармов из трёх сотрудников: двух мужчин и женщины.

— Да, я, — без особого участия отозвалась алхимик, задумчиво разглядывая встретивших ее блюстителей закона.

Женщина из патруля была зверолюдом — ликаном, как их принято было называть. Стеклянный немигающий взгляд холодных серовато-жёлтых глаз с мутным зрачком выдавали в ней змею. В науке и истории их зовут серпенты, но, как именуется определенное семейство, Аида не помнила и решила не спрашивать. Мужчины же были людьми, во всяком случае, у них не было особых черт, определяющих их как «существ». Глава патруля выглядел лет на 50, сухощавый, суровый, по-военному выбритый. В общем, человек старой закалки: сейчас мало кто так ходит. Даже в военных учебных заведениях и армии так больше не стригут. Второй был еще очень юн, казалось, словно перед алхимиком стоит долговязый мальчишка, боявшийся вставить хоть слово поперёк его спутников. «Стажёр», — подумала Аида. Он был похож на солнышко: золотистые кудри, тёмные карие глаза, цветом напоминающие крепкий кофе, большая, но миловидная родинка на щеке. Девушке даже невольно захотелось посмотреть, как этот парень улыбается или даже смеётся.

— Да что ты пристал?! — послышался недовольный вопль. — Отцепись!

На плечо девушки плюхнулся Мартен, фыркнув в сторону удивленно глядящего на зверька «золотого» парня.

— Нет, ну ты представляешь? — возмущенно пропыхтел механостраж. — Он назвал меня хорьком! ХОРЬКОМ!

— Это соболь, — хмыкнув, бросила Ида и пересадила Мартена к себе на руки, начав поглаживать его по пушистой спине.

— Извините, — виновато опустил взгляд юный жандарм.

— Простите его, он только недавно выпустился из академии, — хмуро зыркнув на молодого коллегу, взял слово мужчина постарше. — И позвольте представиться. Меня зовут Ноэл, и моему патрулю поручено сопроводить вас в Правительский дом.        

— Рада знакомству, Ноэл, — сухо отозвалась алхимик, поглядывая на экипаж с двумя запряженными мехами за спинами жандармов. — Мне безумно приятно, что Правитель так печётся о моей безопасности. Я так понимаю, мне следует проехать с вами?        

— Правильно понимаете, — кивнула женщина из патруля. Голос у нее был сиплый, словно прокуренный, да и вообще жандарм создавала неприятное впечатление.        

— Боюсь вас огорчить, но я поеду на своём рысе. Не поймите меня неправильно, но после казуса на корабле я не хочу её оставлять одну под присмотром кого-то из вас.

— Госпожа Лескур, нам приказано доставить вас к Правительскому дому, — настойчиво проговорил Ноэл, пока его коллега сверлила девушку холодным стеклянным взглядом.

— Милые мои, если б я делала всё, что мне приказывают, я бы сейчас давным-давно была за решёткой или на том свете, - хмыкнула девушка. Её несколько раз пытались нанять как отравителя или просто изготовителя сильнодействующих ядов, но алхимик даже не дослушивая просьб, отказывалась. — Я не собираюсь ехать с вами, нравится вам это или нет.

Аида пересадила Мартена на спину Кометы, уже нетерпеливо переминающейся на тонких мощных лапах, и собралась было запрыгнуть на спину кошки, как ей на плечо легла рука в белой перчатке.

— Вы пожалеете о принятом решении, — злобно прошипела зверолюд, но резко отступила под суровым взглядом алхимика.

— Я? Пожалею? Вот как? — девушка хмыкнула и дёрнула поводья. — Счастливо оставаться!

Комета рванула с места моментально, оставив на своем месте лишь облачко пыли и ошалевших жандармов. Ноэл, кажется, громко выругался и побежал к ждущему экипажу, но Ида уже не обращала на это внимания, аккуратно ведя рыса между людьми на причале. Один раз на въезде в столицу кошка на скорости даже сдула широкополую шляпу с какой-то женщины, но девушка быстро поймала на ходу потерю и, смеясь, вернула её хозяйке, извинившись. Увидев приближающийся экипаж со знакомыми лицами, она усмехнулась и вновь дёрнула тонкими поводьями, давая Комете знак к движению. Она даже из вредности попетляла по улицам, запутывая ведущего экипаж кучера.

— Ида, Ида, а их ведь по головке не погладят за то, что мы сами уехали, да? — ехидно поинтересовался Мартен, когда довольная выходкой девушка уже вывела рыса на дорогу к высокому Правительскому дому.

— Я бы даже сказала, что им настучат, — улыбнулась Ида.

— Вот это мы им нага-адили, конечно, вот это да-а, - заурчал механостраж, вызвав у хозяйки очередной приступ смеха.

— Ехидная ты задница, Мартен.

— Кто бы говорил вообще!

Показался высокий, оплетенный каким-то растением, забор с красивыми высокими воротами, на которых, можно сказать, цвели искусно отлитые чёрные розы. За забором у подножия Правительского дома да и у ворот росли различные виды цветов, гармонично вписывающихся во всю стилистику участка. Само здание представляло из себя очень высокое сооружение, внешне напоминающее позолоченные органные трубы, пронизывающее небесную гладь. Девушка даже перевела рыса на шаг, чтобы получше все рассмотреть. Оно казалось алхимику довольно узким и в нем совсем не видно было окон, что еще больше смутило девушку.

— Странная конструкция, но выглядит красиво, — выдал Мартен, сам осматривающий место, куда они приехали.

— Ты прям как он говоришь, - хмыкнула Ида. — Но согласна. Во всяком случае, если правителю нравится, то его дело. Не нам же тут жить.

Проехав через открытые ворота, девушка спешилась и, взяв Комету под уздцы, не спеша пошла к зданию, продолжая осматривать территорию.

— Аида Лескур, как я понимаю? — послышался хрипловатый, но приятный мужской голос со стороны дверей дома.

Алхимик подняла взгляд и увидела там мужчину-зверолюда, который с интересом осматривал прибывшую гостью глазами цвета свежего мёда. Он был высокий, хорошо сложенный, а на немного лохматой тёмно-русой голове торчали два волчьих уха. Позади же виднелся не слишком длинный волчий хвост.

— Не думала, что наш правитель - ликан, — с каким-то сомнением произнесла Ида.

— Что? Я? Правитель? — удивленно приподнял брови встретивший, рассмеявшись. — Совсем нет, юная леди, даже неблизко.

— Не знаю кто вы, но вы люпин, а не какая-то там змея, вы мне всегда нравились! — воскликнул соскочивший с Кометы Мартен и нагло запрыгнул на руки к незнакомцу.

— Мартен, где твои манеры, — нахмурилась Аида, но вот сам волк никакого дискомфорта не испытал, а наоборот с любопытством поглядывал на устроившегося в его руках зверька.

— Какой интересный у вас механостраж, — хмыкнул он. — Никогда раньше таких не видел. Ваш отец его сделал?

— Брат, - коротко ответила девушка. — А… Извините, как к вам обращаться?

— Простите, я не представился. Меня зовут Мортифер, можете сократить, если для вас это кажется длинным. На время вашего присутствия тут, я буду к вашим услугам.

— Аида, можно просто Ида, — учтиво улыбнулась алхимик и указала на Комету, уже сидящую рядом, обвернув хвостом лапы. — Это Комета, а на руках у вас устроился Мартен.

— Что ж, рад знакомству, я много слышал за жизнь о вашей семье. И примите мои…

— Не стоит, — прервала Мортифера девушка. — Я не была близка с матерью.

— Простите, но… А впрочем неважно. Как прошла дорога?

— Ну, дорога неплохо, но тут меня встречают намного дружелюбнее, чем в порту.

— Да, я заметил, что вы без патруля, — усмехнулся волк. — Они хотя бы живы?

У ворот послышался топот копыт и шум от выпускаемого МЕХ-ами пара. Вскоре там остановился экипаж и из него начали вываливаться вспотевшие жандармы, словно они бежали всё время рядом, а не ехали в нем. Лицо Ноэла было багровым, вероятно, даже, от злобы.

— К сожалению, да, — фыркнул Мартен, вызвав у Мортифера усмешку.

— Что с них взять, жандармы. Их функция преступников ловить, а не важных гостей встречать, - намеренно громко сказал зверолюд подходящему патрулю. — В них вежливость не заложена.

— Да как вы… — хотела было возмутиться змея жандарм, но её прервали.

— Приносим свои извинения и сделаем всё, чтобы загладить свою вину перед госпожой Лескур, - на выдохе выдавил из себя Ноэл.

— Вы больше не требуетесь, — сурово отозвался Мортифер. — Вам было дано элементарное задание, а вы даже с ним справиться не смогли. Свободны, теперь вашу судьбу будет решать глава жандармерии. Ида, пройдемте внутрь, а Комету уведут в стойла.

— Ой нет! После того, что она учинила на судне, я её возьму с собой, — помотала головой девушка. — Дайте мне минуту!

Аида резко развернулась и вытащила из седельной сумки какой-то ремешок. Осмотрев его, она быстро застегнула его на шее Кометы и щёлкнула на какую-то кнопку, из-за чего рыс на глазах стал уменьшаться, став размером с обычную овчарку.

— Вы не перестаете удивлять, госпожа Лескур. Тоже работа вашего брата?

— Да, — кивнула девушка волку, улыбнувшись. — Он сам делал мне все снаряжение и оборудование.

— Как мило с его стороны. Ну что ж, идём, я провожу вас до вашей комнаты.

Мортифер скрылся внутри здания, предварительно взяв вещи алхимика и седельную сумку Кометы, а Ида, бросив взгляд на растерянных жандармов, показала им язык и, хихикнув, вошла в помещение. Пройдя всего пару шагов, девушка в изумлении остановилась посреди просторного холла. Всё: и мебель, и стены, и высокие потолки, которых даже словно не было, и различные растения в горшках — гармонировало между собой, выглядело одновременно дорого и строго. А главное было то, что такое просторное помещение никак не представлялось при взгляде на внешний вид здания.

— Первое впечатление обманчиво, не так ли? — послышался довольный голос Мортифера.

— Да… Никак не думала, что за такой, м-м, узкой оболочкой, может скрываться такое… — восторженно отозвалась девушка. — Это изумительно.

— Рад слышать.

Девушка наконец оторвала взгляд от каких-то цветов, висящих под высокими потолками, и подошла к ожидавшему её у лифта Мортиферу.

— Если нам и комната такая же огромная выделена, то ладно, я согласен тут жить, — словно делая одолжение, заявил Мартен, за что получил по носу от хозяйки.

— Морти… Можно же так называть, да? — спросила девушка, подойдя к мужчине. - А во сколько у меня встреча с Правителем?

— Завтра в 10.

— Но… Я думала, это срочно! — нахмурилась Аида.

— Срочно, — невозмутимо отозвался волк. — Но Правитель решил дать вам время отдохнуть после долгого пути. Там… неординарный случай, вам стоит набраться сил.

— Заинтриговал, ладно, — задумчиво ответила алхимик.

Больше разговор не поддерживался, в лифте ехали молча. До определенного времени.

— Морти, Морти, Морти! — воскликнул Мартен. — Слушай, а почему “большой и страшный серый волк” работает в доме Правителя слугой? Не думал, что отважный воин может оказаться на побегушках.

— Март! — шикнула на него Аида, отвлёкшаяся от раздумий. — Мортифер, простите его, он не в меру болтлив…

— Ничего страшного. Кое-кто уже задавал мне этот вопрос и мне нетрудно на него ответить. Я “правая рука” Правителя и сам вызвался сопровождать вас здесь. Для меня честь иметь дело с кем-либо из вашей семьи. И я совсем не ошибся в своих суждениях о том, что девушка, отказавшаяся идти по стопам родителей и вообще семьи, будет весьма своенравна и необычна.

— Я сочту это за комплимент, — кивнула алхимик.

— Это он и был. Но вот воином я действительно не являюсь… теперь. Я слишком медлителен и практичен для воина, больше стратег, чем исполнитель. Да и в молодости получил травму и чудом остался ходячим да и вообще живым. Не то чтобы я не хотел бы вернуться на поле боя, но и живём мы в мирное время, и Правитель желает, чтоб я был рядом и в случае чего защищал его.

— Так ты не волк, ты просто преданный пёс, — как-то разочарованно протянул Мартен, сидя на плече у девушки.

— Мартен, чёрт тебя дери! — возмутилась девушка. — Мешок с гайками, я тебе механизм-то за речь отвечающий выкручу!

— Всё, молчу!

— Да ладно, Аида, я и сам это понимаю, — обречённо улыбнулся Мортифер, выпуская алхимика с питомцами из лифта и выходя сам. — Но, думаете, мне бы не хотелось вольной жизни? Ездить по свету, как вы, помогать окружающим? Увы, мне не выпало такой возможности. Но я доволен и тем, что есть.

— Нам бы с вами местами поменяться, Морти, — вздохнула девушка. — Хочется какого-то покоя, хотя бы на недельку. А так, я даже не помню, что такое дом? Ежедневно я получаю письма, начинающиеся с одних и тех же слов: “Глубокоуважаемая Госпожа Лескур, просим вашей помощи…”.

Зверолюд усмехнулся, но ничего не сказал на это, ведя Аиду по довольно просторным коридорам.

— Но я сама выбрала такую судьбу и такой путь, — продолжила она. — И неважно, что никто кроме брата не одобрил мой выбор.

— У вас хорошие отношения с братом? — ликан взглянул на девушку, ожидая ответа.

— Да… Наверное, даже идеальные. Правда, он давно мне не писал, вероятно, из-за частой смены мест, письма просто не доходят.

Глаза Мортифера выражали сочувствие, хотя лицо оставалось невозмутимым. Было ощущение, что он хочет что-то сказать, но не может, из-за чего повисла неловкая пауза. Длилось молчание недолго, так как они уже подошли к двери нужной комнаты.

— Ну вот и пришли, — хмыкнул зверолюд и протянул девушке ключи. — Я зайду к вам вечером, чтобы проверить и проводить на ужин. А сейчас, прошу меня простить, что я оставляю вас прямо в коридоре, но дела зовут.

— Спасибо, Морти, — улыбнулась ему девушка.

— Чувствуйте себя как дома, Ида, — кивнул он и совсем скоро скрылся из виду.

В коридоре стало тихо.

— Тебе не показалось странным то, что он что-то умолчал? — спросил Мартен, пока алхимик открывала дверь.

— Показалось, — хмыкнула девушка. — Но может там что-то личное? Или мне просто не стоит этого знать?

Аида распахнула дверь и даже охнула от удивления. Было ощущение, что выделенная ей комната принадлежала самому Правителю: она была просто огромная и смело могла бы занять целый этаж.

— Обалдеть! — восторженно воскликнул Мартен, с разбегу запрыгнув на аккуратно заправленную кровать. — Вот это хоро-омы!

Вскоре к Мартену присоединилась Комета, с удовольствием устроившись на подушке и обвив себя пушистым хвостом. Аида затащила вещи в комнату и закрыла дверь, но вместо восторга на её лице читалась задумчивость.

— Ида? — подбежал к ней соболь. — Ида!

— А? Что, Мартен? — поморщилась девушка, посадив зверька на стол перед собой. — Не обязательно так кричать.

— Ты не реагируешь и сама это знаешь, — хмыкнул механостраж.

— Да, прости. Просто я действительно заметила, что Морти как-то странно себя вёл, когда мы говорили об Айдене. Я боюсь, что что-то случилось…

— Не накручивайся, завтра все будет известно. А если тебя это беспокоит, то спроси прямо о брате у Мортифера, думаю, он объяснится.

— Да… Наверное, так и сделаю.

Аида подошла к широкому окну высотой от пола до потолка, смотря вниз на полные жизни улицы столицы. К отстройке Ардайна приложила руку вся её семья. Отец и мать днями и ночами корпели над чертежами аэростатов и зданий, планами улиц, проводки. Когда матери не стало, её заместил Айден, брат девушки. Иногда она всё-таки замечала в себе какой-то стыд перед родителями за то, что она не пошла по их стопам, но быстро отгоняла подобные мысли. Отец её ненавидел за выбор жизненного пути, так как Аида пошла против семьи да и был очень консервативен во взглядах и предвзято относился ко всем зверолюдам. Даже как к рабам, ничтожным существам, недостойным жизни. А Аида покинула родной дом, уехала к ликанам далеко, чтобы учиться и перенимать их опыт, совершенно наплевав на мнение родных. Только Айден её и поддержал. И когда она собралась в дорогу, один брат пришёл, чтобы попрощаться. Мать лишь смотрела в окно с долей грусти и отвращения, а отец даже и взглянуть не удосужился. Для них её судьба в их глазах была перечёркнута.

И вот она выучилась, стала так же известна, как и вся ее семья, но так и не получила хоть какой-то весточки из дома. Айден писал ей письма, но всё реже и реже они доходили до девушки. Узнав из одного письма о смерти матери, алхимик даже не заплакала. Чем старше Ида становилась, тем больше натягивались их отношения. Айден ушел в работу, быстро нашёл себя в механике и изобретательстве. Однажды он даже прислал ей фотографию, где он, чумазый, лохматый, но такой довольный стоит у какого-то очередного механизма. Она до сих пор хранилась у девушки, была потёрта, но Аида долго могла сидеть и смотреть на нее. Айден был ей дорог: алхимик только в нем находила ту поддержку и опору, которую можно получить от семьи. И Мартена он собрал ей. Нашёл подстреленного зверька и оживил, создав маленького механостража для сестры. Девушка хотела сорваться и поехать домой, чтобы увидеться с ним и даже с отцом, но не хватало духу. А несколько лет назад письма от Айдена перестали приходить совсем, что очень тревожило Иду. В некоторых местах она даже задерживалась дольше нужного, надеясь получить хотя бы одну весточку, но ничего не было.

— Как думаешь, — прервал её размышления Мартен. — Что там за неординарный случай у Правителя?

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Завтра видно будет.

— Надеюсь, это никак не связано с мочеполовой системой, — хихикнул соболь.

— Ты отвратителен, Март, — не смогла сдержать улыбку Аида. — Болтлив, как Айден.

— Рад видеть твою улыбку. Итак, как думаешь, что на ужин?