Утро следующего дня выдалось солнечным. Ида поднялась с первыми лучами солнца, вымыла голову и уже стояла перед шкафом, выбирая что надеть на встречу с Правителем.

— Я бы не заморачивался, — хмыкнул Мартен. — Ты не на свидание идёшь, а работать.

— Но я должна выглядеть хорошо, а не как оборванка с окраин? — усмехнулась девушка. — Но да, ты прав, я иду не пленить чужие сердца. Рубашка с брюками сойдет?

— Если ты про те чёрные облегающие брюки, то более чем. Простенько и со вкусом, а главное удобно.

Аида кивнула и достала с полок нужную одежду. Через несколько минут алхимик стояла одетая и придирчиво осматривала себя. В отражении она видела худощавую, среднего телосложения, не особо блистающую формами девушку с большими серо-зелеными, цвета покрытой инеем травы, глазами, под которыми расположились довольно большие, но не бросающиеся в глаза синяки от недосыпа. Тёмно-русые волосы крупными волнами падали на плечи, не доставая длиной до лопаток. На бледной коже лица хорошо видны были веснушки, покрывающие нос и щёки девушки. Несмотря на то, что внешностью Аида особо не выделялась, было в ней что-то такое, что располагало к себе людей.

— Хвостик спрячь, — усмехнулся механостраж.

Девушка фыркнула, но поправила свободную белую рубашку, заправив ее в брюки.

— Так лучше?

— Идеально.

В подтверждение слов Мартена, Комета потёрлась о ногу Аиды, отчего та засмеялась.

— Вы — два подхалима, — с улыбкой произнесла она. — Но спасибо, ценю ваше мнение.

— Обращайся.

Аида взглянула на часы. Время встречи уже было близко, поэтому девушка быстро проверила на наличие всех ингредиентов и снадобий свою рабочую сумку.

— Мортифер тебе так и не сказал вчера ничего об Айдене?

— Вообще ни черта не сказал, — даже как-то раздосадованно отозвалась Ида, вздохнув. — Может нам показалось?

Тут в дверь постучали. Аида посадила Мартена на плечо, взяла сумку, гремя кучей различных бутылочек и склянок, и, похлопав по бедру, давая Комете знак быть рядом, направилась к выходу.

— Сейчас и узнаем, — негромко сказал зверёк, прежде чем девушка открыла дверь.

В коридоре стоял Мортифер. По нему казалось, что он не спал: выглядел очень уставшим и суровым. Но при виде алхимика дружелюбно улыбнулся.

— Доброе утро, Ида. Прекрасно выглядите.

— Благодарю, Морти. А вот вы кажется не спали?

— От вашего взора ничего не укроешь, — усмехнулся волк. — Не спал, были дела. Главное при Правителе не обмолвитесь о недосыпе, так как он тоже не ложился ночью.

— Я постараюсь, а вот за одного очень болтливого персонажа я не ручаюсь…

— Да что я-то опять?! — возмутился Мартен, из-за чего и Ида, и Мортифер рассмеялись.

Компания прошла к лифту, который поднял их еще выше, почти под самую верхушку здания, где оно, можно сказать, граничило с небом. Немного попетляв по коридорам, Мортифер провёл Аиду с питомцами в Правительскому кабинету.

— Еще предупреждения? — спросила девушка, остановившись перед высокими дверьми.

— Будь собой, — хмыкнул ликан. — Правитель не любит показные “маски”. А так, вперёд, он уже ждёт.

— Стоп, а ты разве со мной не пойдешь?

— Я приду позже, — улыбнулся волк. — Мне стоит привести себя в порядок. Удачи.

— Спасибо, — кивнула девушка и собралась было открыть двери, но услышала еще одно наставление.

— Будь готова к тяжелым для тебя новостям.

Аида обернулась, но Мортифер уже скрылся из виду.

— Что он имел в виду… — нахмурилась алхимик.

— Я не знаю, Ида, но нужно держать себя в руках, — серьезно проговорил Март. — Идём.

Девушка вздохнула и, собравшись с мыслями, раскрыла двери. За ними находился просторный кабинет с высокими потолками. У окна стоял большой резной стол с кучей бумаг, сама комната, если можно было так назвать помещение, была отделана в цвет темного дерева и изумруда, всюду так же, как и в холле внизу, было полно растений. У стекла, глядя на открывающийся взору Ардайн, стоял мужчина в багровом, почти чёрном балахоне, как в некоторых восточных школах. Русые волосы с рыжеватым отливом блестели в попадающих в окно лучах солнца.

Тут мужчина повернулся. Он выглядел довольно молодо, если б не уставшие от бессонной ночи глаза и осунувшаяся фигура, Аида бы сказала, что Правитель не многим старше её.

— Рад видеть вас, Госпожа Лескур. Много о вас слышал.

— Большая честь познакомиться с вами лично, — кивнула девушка, сдержанно улыбнувшись. — Можно просто Аида или Ида. Не люблю формальности.

— Учту, — хмыкнул Правитель. — Я вижу с вами еще гости. Позвольте познакомиться?

— Конечно.

— Рад знакомству, Правитель, меня зовут Мартен, — не дав его представить, начал механостраж, вызвав вздох у хозяйки и усмешку у мужчины напротив.

— Первый раз вижу такую модель. Изобретение отца?

— Брата, — негромко сказала девушка, надеясь, что сейчас Правитель скажет ей что-то о нём, но мужчина лишь протянул руку Комете, давая ей её обнюхать.

— Любопытный ошейник. Видел такие в цирках, что были раньше: они магией сдерживали рост зверя, тонкими иглами впиваясь в кожу на шее. Ваш рыс позволяет такое делать?

— Это не приносит ей боли, — покачала головой Аида. — Айден переделал ошейник.

— Ах, ваш брат очень талантливый человек… — задумчиво проговорил мужчина, что алхимику не понравилось. — Я смотрю, у вас есть ко мне вопросы?

— Есть. Сколько вам лет?

— Что?

— Сколько вам лет? — невозмутимо повторила девушка. — Вы выглядите очень молодо, если б не мешки от бессонной ночи и сутулость от усталости, я бы дала вам лет 27-30. Удивляет, что Правитель может быть таким молодым.

— А, вот оно что, — рассмеялся мужчина. Его смех был заливистый, как у какого-то юнца, хулиганившего на улицах. — Мне 38 лет, Аида. Но вы не первая, кто говорит мне, что я молодо выгляжу. Лестно слышать.

— И еще вопрос. Что с моим братом?

— Предлагаю обо всём по порядку, — резко нахмурился Правитель и прошел к небольшой двери в соседнюю комнату. От хохочущего парня не осталось и следа.

У Аиды замерло сердце: значит, с Айденом всё-таки что-то произошло. Она быстрым шагом проследовала за главой государства, желая всё-таки знать ответ на свой вопрос. Но войдя в открытую им дверь, девушка обомлела, изучая увиденное. В комнате стояла высокая кровать, а на ней лежала девочка лет 7-ми, словно спала. Вокруг кровати мерцала голубоватая сфера, похожая на голограмму.

— Что это? — негромко спросила Аида.

— Моя дочь, Амалия. Она в один день не проснулась. Вы не подумайте, Амалия жива, но ни один врач не смог сказать, что с ней — все просто разводили руками. Тогда я послал за вами, но письма до вас доходят далеко не сразу.

— Да, к сожалению, это правда…

— Ещё я вызвал вашего брата. Эта капсула — плод его изобретения, хронотографа. В сфере время замедлено, почти не идет, но оно не остановлено. Её время на исходе, Аида. Я прошу вас, не приказываю, а прошу. Вы последняя наша надежда. Я не хочу терять единственную дочь.

— Я осмотрю её, не беспокойтесь, — кивнула девушка. — Сделаю всё возможное.

Аида даже забыла о том, что её волновало. Она подошла к капсуле и коснулась леденящей голограммы.

— Правитель, приглядите, чтобы Комета не подходила к сфере. Мартена я беру с собой.

Не дождавшись ответа, алхимик прошла сквозь тонкую грань, почувствовав, как слабенький разряд электричества прошёл по телу. Время за капсулой стояло, хотя это не ощущалось совсем.

— Айден — гений, — негромко проговорил механостраж, осматриваясь.

Аида проигнорировала слова зверька и подошла к постели, осторожно присев рядом со спящей девочкой. Внешне она выглядела очень даже мило, спокойно: пухленькие бледные щеки, глаза с длинными пушистыми ресницами и длинные кудрявые волосы, какого-то необычного цвета: светло-русого с едва видной рыжиной.

— Кажется, Правитель сильно её любит, — негромко выдала Ида, проведя по руке Амалии пальцами. Она была ледяная, словно уже давно умерла, отчего девушка нахмурилась.

— Это очевидно, — негромко отозвался Мартен, спустившись на тело ребенка с плеча хозяйки и напряженно принюхался, как только коснулся лапами девочки. — Ида, мне не нравится то, что при прощупывании грудной клетки, она пружинит, словно чем-то наполнена.

— Что?

Алхимик положила руку на грудь ребенка, постаравшись ее прощупать, и почувствовала, что несмотря на холодность тела, грудная клетка была мягкая, словно что-то растворяло ее изнутри и наполняло какой-то жидкостью.

— Только не говори мне, что это…

— Откуда посреди столицы ЭТО? — недовольно фыркнул соболь. — Но если это оно, то, кажется, мы тут ничем не поможем.

— Нет, нет, нет… — Аида взяла руку девочки и выругалась: ногти на руках были синие, почти чёрные.

— Мартен, она не заболела. Она отравлена этой дрянью, — выдала девушка спустя пару минут негромких, но едких ругательств, даже как-то рыкнув от досады.

— Хочешь сказать, врачи не смогли поставить диагноз, потому что симптомы не проявились?

— И потому что нет ни одного известного противоядия против этого, — огорченно вздохнула алхимик и, встав, осторожно склонилась над лицом девушки.

— Ты хочешь ещё убедиться?

Аида осторожно приоткрыла глаз девочки и, охнув, отдернула руку. Глазные яблоки посерели, а цветная радужка выделялась ярким голубоватым кольцом.

— Чёрт…

Воцарилось молчание. Алхимик что-то судорожно обдумывала, осев обратно на кровать и пытаясь сообразить, что делать дальше.

— Сколько ей осталось? — тихо спросил Мартен, дав девушке осознать ситуацию.

— Не больше пары-тройки месяцев… — негромко отозвалась Аида. – Три месяца будут чудом. 

Они провели в сфере еще минут пять, пока девушка со вздохом не поднялась.

— Надо выходить, Правитель ждёт.

Алхимик посадила механостража на плечо и покинула капсулу. Правитель стоял всё там же. Лицо его выглядело невозмутимым, но в глазах читалась тревога.

— Ну что там?

— А… как бы вам сказать… — начала было девушка, но замялась.

— Я готов услышать от вас что угодно, — сурово проговорил мужчина. — Главное скажите мне, что с ней, 

— В общем, на практике я однажды уже встречалась… с этим. Ваша дочь не больна, она отравлена.

— И как работает отрава? Почему врачи сразу мне не сказали этого? И почему вы ничего не предпринимаете и мнётесь передо мной, как провинившийся ребёнок?! — сорвался вдруг Правитель в отчаянии. В этот момент в комнату вошёл Мортифер.

— Что произошло? — нахмурившись, спросил волк, но вопрос был прерван взявшим себя в руки мужчиной.

— Аида, говорите.

Правитель все ещё не выглядел спокойным и голос его дрожал, но его самообладанию девушка все равно готова была позавидовать.

— В общем, отрава имеет неизвестный мне состав. Я встречалась с ней всего раз и то, что я видела, не пожелала бы видеть никому. Это… вещество, оно словно растворяет организм изнутри, медленно, но верно превращая внутренности в чёрную кашу. В прошлый раз я так и не нашла противоядия, сколько не пыталась его сделать. Липкая чёрная дрянь словно впитывала все лекарства, но не останавливалась. Смерть выглядит… жутко.

— Сколько ей осталось? — серьезно поинтересовался Мортифер, краем глаза поглядывая на своё побледневшее начальство.

— Сколько времени держится капсула? Год?

— Пять лет, — негромко выговорил Правитель.

— Сколько?! — удивленно воскликнул Мартен. — Но люди с этим столько не живут!

— Айден замедлил время, — вздохнула Ида, поразмыслив несколько минут. — Замедлил, но не остановил. Оно развивается. По моим меркам, ей осталось несколько месяцев, но я не знаю, насколько задерживает время сфера хронотографа. И боюсь я бессильна в лечении.

— И что вы, даже не попытаетесь ничего сделать? — отрешенно спросил Мортифер, видя, как Правитель “стареет” на глазах.

Аида молчала. Что она может сделать? Потратить эти месяцы впустую, долбясь над противоядием, которого может и не существовать? Если то, что могло излечить девочку, и есть, то об этом девушка не знала.

— Я могу отправиться к своим учителям. Возможно, они что-то знают.

— Кервы древний и мудрый народ, среди них хорошие лекари, — подтвердил Мартен. — Возможно, когда-нибудь они встречались с подобным?

— Ида, я не сказал вам еще кое-что, — опомнился Правитель, словно не услышав предложения алхимика. — Мы думали, что вы приедете с братом еще пять лет назад.

— Что? — растерялась девушка, удивленно приподняв брови.

— Пять лет назад Айден установил здесь капсулу и отправился за вами к кервам, надеясь застать вас там или хотя бы узнать где вы, — вздохнул ликан. — Мы не особо верили в то, что 19-тилетняя девушка сможет нам помочь, но он был уверен в этом. Ваш брат пропал, Аида. Пять лет от него ни одной весточки и… мы не уверены, что он вообще жив.

Девушка молчала, пытаясь переварить услышанное. Пропал? Пять лет назад? Так вот почему не было ни одного письма… Мысли смешались. Аиду раздирали противоречивые чувства: злоба на Морти и Правителя за то, что они ей ни черта не сказали, растерянность от того, что она совсем не понимала, как себя вести и страх того, что она могла потерять брата и совсем не знать об этом.

— Ида, возьми себя в руки, — шепнул ей Мартен на ухо.

— Да… — ответила девушка и встряхнула головой. — Позвольте мне завтра отправиться в путь?

Её голос звучал твёрдо, хотя в голове её царил хаос. Она готова была рвать и метать или даже расплакаться, но не могла себе позволить показать свои чувства здесь.

— Позволяю, но при одном условии, — серьезно взглянул на неё Правитель.

— На дирижабле не полечу.

— Я не об этом. Вас будет сопровождать глава нашей Жандармерии. Чтобы и вы не пропали.

— Чёрт, снова жандармы… — взвыл Мартен.

— За нее я ручаюсь, — слабо и даже натянуто улыбнулся Мортифер.

— Тогда пусть к завтрашнему утру она будет здесь, — хмыкнула Аида. — В 9 выезжаем.

— Мы её предупредим, — кивнул Правитель. — А теперь идите. Мортифер, проводи госпожу Лескур.

Волк с девушкой вышли из комнаты и покинули кабинет. Выйдя за дверь, Мортифер остановил алхимика.

— Скажи сразу, каков шанс у девочки выжить?

— Морти… — опустила взгляд Аида. — Даже если мы найдем лекарство, он минимальный. Она выживет и чернь отступит, но, как её организм будет справляться с пораженными органами, я не знаю. Мне придется еще долгое время наблюдать её и я боюсь, что она долго не протянет.

Девушка вытянула из сумки маленький бутылёк с чёрной, похожей на едкую смолу, жижей и протянула его ликану.

— Что это?

— Я взяла этот образец в первый раз. И, если честно, надеялась, что больше не увижу, как человек умирает на глазах, захлёбываясь этой дрянью. От человека банально не остается ничего кроме оболочки и вязкой гадости. А Амалия ещё ребёнок и…

— Искренне надеюсь на то, что с ней все будет хорошо, — видно было, что Мортифер напрягся, смотря на мутную дрянь в склянке, хотя он старался этого не показывать.

Зверолюд вернул девушке образец и, ничего больше не сказав, двинулся по коридору. Дальше шли молча. Каждый обдумывал что-то своё и, кажется, был далёк от реальности. А когда компания дошла до комнаты, ликан сухо попрощался с алхимиком и поспешил уйти. Аида же, зайдя в комнату и закрыв дверь, осела на пол у стены, закрыв лицо руками.

— Чёрт, Март, во что же мы ввязались?