Ночью Аида спала плохо: много ворочалась и не могла нормально отключиться от реальности. Девушку мучали кошмары, совсем разные, то про брата, то про чёрную вязкую дрянь, которая поглощает всё на своем пути. Иногда даже все вместе. И вот от одного такого алхимик проснулась посреди ночи. В холодном поту и слезах.

Она не хотела будить Мартена, спящего в кресле пушистым пузом кверху. Считала, что эти кошмары — только её проблемы. Ида тихо встала с постели и прошла по мягкому ковру в соседнюю комнату, которая вроде как была кухней. Заснуть в ближайшее время она уже вряд ли бы смогла, поэтому, подойдя к широкому окну, девушка наблюдала за жизнью ночной столицы. Вот только алхимика мало волновали мерцающие внизу огни электрических фонарей, создающие иллюзию сияющего ковра, и огромная растущая луна, нависшая над городом и проложившая по далёкой морской поверхности белоснежную дорогу. Ида была где-то далеко в своих мыслях, а перед глазами у неё стояла лишь одна картина: мрак, вязкий, холодный и мерзкий мрак. Девушка панически боялась темноты, но не такой, как например сейчас стояла в комнате, а той, которая уволакивает и не дает выбраться, в которой ты всегда чувствуешь себя беспомощным, где никто тебе не поможет. Яд, введёный дочери Правителя, вселял в алхимика ужас, ведь ей приходилось смотреть в лицо воплощению своего страха.

Аида услышала тихий цокот когтей по полу и обернулась на вошедшую в кухню Комету.

— Ну, привет, — слабо улыбнулась девушка, сев перед кошкой прямо на пол.

Рыс широко зевнул в ответ и плюхнулся рядом с хозяйкой, с интересом смотря на неё.

— Не могу спать, — пожала плечами алхимик. — Кошмары снятся.

Комета положила девушке на колени голову, слегка поджав уши.

— Мне снился брат, — тихо продолжила Ида, поглаживая питомца по пятнистой макушке. — Он стоял в этой чёрной дряни и звал на помощь, а я… ничем не могла помочь? Я тянула руку, но не дотягивалась, а липкое болото засасывало Айдена всё глубже, поглощая его и растворяя в себе. В какой-то момент его словно и не было. В звонкой тишине слышалось только громкое хлюпанье вязкой темноты, которое лишь давило на то, что я осталась одна.

Рыс негромко фыркнул, всё так же лёжа рядом с девушкой, что вызвало у алхимика усмешку.

— Что, если Айдена действительно уже нет в живых? — говоря как бы сама с собой, произнесла девушка себе под нос. — Я чувствую, что с ним всё в порядке, но… страшно. Не хочу терять никого из тех, кто стал мне семьёй: ни брата, ни Мартена, ни тебя. Я боюсь остаться одна…

Комета подняла голову и, сев, лизнула Аиду в щеку, по которой уже катилась крупная слеза. Алхимик негромко рассмеялась и обняла кошку за пушистую шею, уткнувшись носом в голубоватый мех.

— Спасибо, что вы есть, — тихо шепнула она, сдерживая слёзы.

Просидев так с Кометой на полу ещё час, Ида всё-таки сделала усилие и, поднявшись, вернулась обратно в постель. Спать оставалось около трёх часов, а на улице уже начинало едва заметно светлеть. Упав головой на подушку, алхимик погрузилась в чуткий, но спокойный сон, а Комета все это время, охраняя хозяйку, сопела у нее под боком.

* * *

— Ида, ну что ты носишься, словно у тебя шило в одном месте? — недовольно протянул Мартен, потягиваясь и зевая.

— Я не хочу опаздывать к времени, которое сама же назначила, — отозвалась девушка, проверяя наличие всех вещей в сумке. До встречи было еще 45 минут, а алхимик уже была одета в то же, в чём была вчера на аудиенции, только накинув жилетку сверху.

— Мортифера хоть дождись, пусть он поможет тебе с сумками.

Естественно, к совету Мартена Ида не прислушалась. За полчаса до выезда из Правительского дома, деятельная девушка уже перетаскала все вещи вниз.

— Издеваешься? — ворчал, сидя у нее на плече механостраж. — У нас еще тридцать минут, Ида. ТРИДЦАТЬ!

— Лучше раньше, чем позже, — хмыкнула девушка и толкнула двери, ведущие к главным воротам.

На улице светило солнце, но было ещё по-утреннему свежо, так как земля еще не успела прогреться. С улиц слышался гвалт народа: все спешили на работу или уже были на ней. Столица оживала. Перед зданием же не было никого, кроме серого в яблоках МЕХ-а орловской породы. На появившуюся девушку железный конь не обратил никакого внимания.

— Какое статное создание, — охнул Мартен. — Такому бы и сам Правитель позавидовал.

— Если это, конечно, не его МЕХ. Но так да, согласна.

Комета уже встала на свободное пространство, ожидая, когда Аида щелкнет заветным рычажком на ошейнике. Как только рыс вернул свой обычный облик и размер, стоящий рядом конь нервно затоптался на месте, шумно фыркая. Девушка усмехнулась, но продолжила снаряжать большую кошку в долгую дорогу.

— Да вы ранняя пташка, Аида, — послышалось за спиной алхимика, отчего та вздрогнула.

— Морти, чёрт тебя дери! — возмутилась она. — Кто ж так пугает?

— И вам доброе утро, — засмеялся ликан. — Как спалось?

— Не очень, — честно призналась Аида, закончив приготовления к пути.

— Понимаю. Ида, я хотел бы попросить вас быть предельно осторожной.

— А есть повод? — вскинула бровь девушка.

— Боюсь, что есть, — вздохнул зверолюд. — Я долго думал над этим и мне кажется, что если отравитель Амалии узнает, что вы взялись за поиск лекарства, он постарается в лучшем случае просто помешать. Не сочтите меня параноиком, но я всё же волнуюсь за судьбу девочки, она росла на моих глазах. Я попросил Правителя дать вам в спутницы именно Баст, потому что несмотря на то, что она может показаться вам обычным жандармом, эта девушка даст фору любому. Вы сами всё увидите, Ида.

— Спасибо, Морти, — слабо улыбнулась алхимик. — Я постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь Правителю и его дочери.

Мортифер кивнул и взглянул на время.

— Думаю, Баст скоро придёт. Правитель не должен задержать её надолго.

— Почему именно она? — хмыкнул Мартен. — Вас что-то связывает?

— Она тоже выросла на моих глазах, — усмехнулся волк. — И за нее я готов ручаться головой.

— Неужели ты настолько стар? Или она очень молода? — отвлеченно задала вопросы Ида, переведя взгляд на МЕХ-а пока не знакомой ей спутницы.

— И то, и другое, — улыбнулся Морти. — А я смотрю Асгард вам по нраву?

Девушка не ответила, подойдя к железному коню и осторожно погладив его по широкой крепкой морде.

— Асгард… Красивое имя. Да и сам ты красавец, — усмехнулась Ида, а МЕХ в ответ на её слова выпустил ей в ладонь облачко тёплого пара.

— Вы быстро нашли с ним общий язык, — раздался незнакомый девушке голос.

Алхимик развернулась, сразу отдернув ладонь. На крыльце рядом с Мортифером стояла девушка в форме. Она была худощава, элегантна, выглядела гибкой и изящной. На смуглой коже лица, обрамлённого тёмными коротко стриженными прямыми волосами, золотыми огоньками блестели два больших глаза цвета янтаря. На голове торчало два длинных кошачьих уха цвета вороньего крыла, довольно неестественной заостренной формы, прямо как у Кометы, а вокруг ноги обвивался длинный чёрный хвост с короткой блестящей шерстью.

— Я Баст. Баст Агилери, — представилась она, учтиво кивнув Аиде. — И в путешествии вас буду сопровождать я.

— Аида Лескур, можно просто Ида, — слегка улыбнулась девушка, хотя новая знакомая вызывала у нее какое-то напряжение. — Вы же не против, что я подошла к МЕХ-у?

— Нет, что вы, — усмехнулась жандарм. — Асгард подпустил вас к себе, а значит вам можно доверять.

— Тоже определяете по питомцу?

— Они всё-таки лучше чувствуют, — пожала плечами Баст, подойдя к Комете. — Моя животная натура сильна, но всё же перекрыта человеческой. Мой МЕХ тоже от зверя мало что имеет, Асгард всё-таки машина по большей части? А вот ваш рыс это редкость в столице да и вообще… Мало кто сейчас предпочтет настоящее животное породистому и бессмертному коню.

— Комету мне подарили еще котёнком, — задумалась Ида. — Когда я впервые попала в поселение прайда лио по работе.

Девушка внимательно наблюдала за тем, как рыс реагировал на новую знакомую. Большая кошка придирчиво обнюхала руку жандарма и уже через минуту ласкалась, довольно давая почесать себя за ушком. Иду это успокоило: значит, Баст действительно хорошая спутница, на которую можно положиться.

— А она у вас покладистая, — негромко засмеялась Баст, когда Комета лизнула её в нос. — Обычно они жутко своенравные.

— Вы просто весь её характер не видели, она вредная до жути! — недовольно фыркнул Мартен, за что поплатился: пушистый пятнистый хвост, несильно, но ощутимо ударил его по морде.

— Раньше у меня был свой рыс, — вздохнула жандарм. — Её звали Дымка. Характер у неё был, конечно, так себе, но хотела бы я знать, где она сейчас…

— Она сбежала? — поинтересовалась Ида, но поздно заметила, что новая знакомая нахмурилась и ей совсем не хотелось говорить на эту тему.

— Девочки, 9 часов, — вмешался в разговор Мортифер, отчего Баст как-то облегченно вздохнула. — Вам пора выдвигаться.

Алхимик молча кивнула волку и запрыгнула на Комету, но Баст не спешила. Она подошла к ликану и крепко его обняла, вызвав у Аиды ещё больший интерес к своей персоне. Мортифер же не заставил себя ждать и так же обнял молодую катту.

— Береги себя, ладно? — услышала Ида негромкие слова волка. — И чтоб вернулась целая.

— Ладно, — так же тихо отозвалась Баст, слабо кивнув. — Обещаю.

Они разошлись, поняв, что за ними наблюдают, но Аида не сказала ни слова, лишь переглянувшись с Мартеном, который тоже все видел. Но и тот лишь фыркнул и залез в одну из седельных сумок, скрывшись из виду.

— Помнишь наставление? — спросил у алхимика подошедший ликан.

— Помню, Морти. Быть осторожными.

— И не заводить новых знакомств, если они не смогут никак вам помочь, — кивнул волк. — Хорошего вам пути, надеюсь на ваше скорое возвращение. Благослови вас Правитель.

Аида нахмурилась, услышав последнюю фразу, но промолчала. Девушки пришпорили своих питомцев и не спеша выехали за ворота Правительского дома, а Мортифер провожал их задумчивым взглядом, пока спины двух всадниц не скрылись за поворотом. Еще постояв на улице пару минут, ликан вернулся в здание, а гулкий хлопок двери стал точкой отсчета длинного путешествия и жизни маленькой девочки.

* * *

— Баст? Разреши вопрос?

Девушки ехали уже второй час, время близилось к полудню, из-за чего молчание спутниц нарушало лишь ворчание Мартена, жаловавшегося на жару. Но Аида долго раздумывала, как вывести на разговор новую знакомую: вопросов была уйма, но глава Жандармерии еще при выезде из города погрузилась в свои мысли и никак не реагировала на то, что едет не одна.

— А? Да, конечно, — отрешённо отозвалась кошка, даже не взглянув на алхимика.

— Я понимаю, что традиции давно устарели, но… — начала Аида. — Ты слышала, что сказал Мортифер?

— Да, но я не особо понимаю, что тебя смутило…

— Меня смутило благословение Правителя, Баст. Разве ты забыла, когда используется эта фраза?

— Когда… — катта нахмурилась. — Ты хочешь сказать, что всё настолько плохо?

— Он просил меня быть осторожными, но, кажется, сам бы не отказался поехать с нами и оберегать, — вздохнула Аида. — Фраза о благословении говорится в наше время только людям, которые уходят на войну…

— …С высокой вероятностью не вернуться с нее, — хмыкнула кошка, закончив фразу. — Не думаю, что он имел в виду это. От нас зависит жизнь целой семьи. От тебя в первую очередь.

Алхимик замолчала, переваривая услышанное.

— Да, ты права… Вероятно, он это от волнения сказал.

— И явно не за нас, — вынырнул из сумки Мартен, бухтя что-то себе под нос. — Кто ты ему, Баст? Жена? Любовница? Не староват ли?

— Март, закрой пасть! — недовольно воскликнула Аида, хотя этот вопрос тоже ее интересовал.

— Весьма нетактичное создание, — хмыкнула Баст. — Я ему дочь. Как дочь, во всяком случае. Большего не скажу.

Мартен хотел было еще что-то сказать, но алхимик, взяв его за шкирку, сунула зверька обратно в сумку, услышав в свою сторону тихие, но ёмкие ругательства. Но это вызвало лишь негромкую усмешку. Дальше девушки ехали молча, каждая погрузившись в свои размышления.

Спустя несколько часов лес начал редеть. Баст, выпрямленной гордой фигурой держащаяся в седле, молча вела МЕХ-а пешим шагом, давая питомцу передышку. Аида же явно была сама у себя на уме, совершенно не следя за дорогой. В её голове были и мысли о брате, и об отравленной Амалии, и о загадочной спутнице, которая ничего о себе не рассказывает. Причём все это сравнимо с роем пчёл, жужжащим прямо в голове: собрать мысли воедино и как-то разложить их было невозможно. Это раздражало девушку и, наверное, она пришла бы в бешенство, если б из раздумий её не вытянула Баст.

— Ида, мы подъезжаем к маленькому городку, вроде бы он зовётся Вэйфарер. Думаю, тут можно будет закупиться припасами и ехать дальше.

— Я была здесь, он скорее похож на большую деревню, — усмехнулась алхимик. — Славное место, люди дружелюбные. Да и вот что, мы можем провести там ночь и утром с новыми силами ехать.

— Но это займёт у нас время, — нахмурилась катта. — Нам некогда задерживаться в каждом населенном пункте, который будет у нас на пути!

— Не в каждом, — парировала Аида. — Вэйфарер – это место, где…

Алхимик прервалась, когда вдали наконец показались первые здания города. Он действительно больше напоминал большую деревню, а о промышленных центрах, толкучке и духоте, как в Ардайне, здесь и говорить не стоило: этого не было. К Вэйфареру со всех сторон стекались повозки и одинокие всадники на самых разных животных. Невысокие, в основном одно- и двухэтажные дома были украшены флажками и яркими цветами, а гул народа был слышен по всей округе.

— Ого… Да мы с тобой попадем на ярмарку! — обрадовалась Аида.

— Что… Куда? — опешила Баст, но ее спутница уже пришпорила рыса и во весь опор неслась к въезду в Вэйфарер. 

Сбавила скорость Аида только тогда, когда уже отчётливо были слышны весёлая музыка и смех. Провинциальный городок жил своей собственной жизнью, радушно принимая новых гостей.

— Лескур, ты могла бы объяснять сначала, а потом давать дёру!? — злобно воскликнула Баст, догнав девушку, но взглянув на окружающую их обстановку, быстро успокоилась.

— Я не собиралась от тебя убегать, просто… Нам несказанно повезло! — рассмеялась Аида, довольная сложившимися обстоятельствами. — Вэйфарер – город путников, здесь всегда много людей и ликанов со всего света. Во время ярмарок, естественно, это все в более грандиозных масштабах!

— Не понимаю, что хорошего в том, что здесь сейчас будут огромные очереди и толпы веселого и пьяного народу, — пожала плечами Баст.

— Как тебя вообще в Жандармерию взяли? — фыркнула алхимик, отмахнувшись. — Это место для нас сейчас – источник информации. Мы можем порасспрашивать местных гостей, не встречался ли кто с нашей отравой или не слышали ли они чего. Именно поэтому нам стоит остаться здесь на день. Да и разве ты не хочешь просто отдохнуть?

— Что ж… Ладно, будь по-твоему, — нехотя согласилась катта. — Ты знаешь, где здесь можно провести ночь?