Утро у Аиды началось рано. Панголины ведут довольно размеренный образ жизни, но старикам из их племен не чужда излишняя пунктуальность. Девушка, зевая, сидела в ванной перед зеркалом и расчесывала волосы, когда к ней вошел заспанный Мартен.
- Аида, за каким чертом мы встали с первыми лучами солнца? Не думаю, что пара старых ящериц будут отчитывать нас за то, что мы приедем на пару часиков позже.
- Мартен, если тебя это успокоит, то панголины дружелюбно относятся к ранним гостям и у нас есть возможность попасть на обед.
- М-м-м... Едой меня подкупить решила? У тебя получилось, - встрепенулся механостраж.
Алхимик рассмеялась, отложив от себя локон. Поднявшись, она собрала сумку и со своими питомцами покинула комнату, спускаясь в столовую на завтрак. Баст, насколько девушка знала, должна была уже ждать ее внизу.
Зал, в котором постояльцы обедали, уже был полон людей и зверолюдов. Многие путники предпочитали начинать уезжать с первыми лучами солнца, особенно если дорога предстояла быть долгой. Здесь были все: семьи, приехавшие на ярмарку, обычные работяги, зашедшие на завтрак, туристы всех видов и даже парочка наёмников, сложивших оружие у входа и хмуро наблюдавших за людьми в зале. Хозяйка заведения и еще пара молодых девушек метались между столиками, разнося заказы и счета.
Когда Аида спустилась и вошла в это кипящее жизнью помещение, её ждал сюрприз в виде недовольной главы Жандармерии. Катта сидела за столом в новой, купленной алхимиком, золотистой рубахе, чёрных брюках и своих длинных сапогах, которые девушка решила ни на что не менять. Баст напряженно озиралась, а гибкий хвост то и дело бился о ножку стула. На столе стояло три блюда с жареной с какими-то травами, сыром и беконом яичницей. От еды всё ещё шли клубы пара и аппетитно пахло, но, кажется, это не особо волновало встревоженную кошку. Баст не стремилась приступать к завтраку.
- Что случилось? - алхимик поставила вещи у стола и села на стул напротив катты. - Почему стол накрыт на троих? Мартен удостоился собственной тарелки?
- Я пришла пораньше, чтоб занять столик и заказать нам завтрак, - начала рассказывать Баст, продолжая глядеть по сторонам. Уши девушки то и дело вертелись из стороны в сторону, улавливая каждый звук. - Но мне сказали, что все уже готово. Мне показалось это странным, ведь ты из комнаты не выходила, поэтому спросила, кто сделал заказ. Миссис Харт радушно объяснила, что столик на троих занял приятной наружности молодой человек с хитрыми глазами...
- ... и седыми волосами, - закончила за подругу Аида и вздохнула, сжав руки в кулаки. В ней закипала злоба. - Черт бы побрал его.
- А по мне неплохой такой сюрприз, - вставил свое слово Мартен, усевшись на столе. - Хоть Баст с мужем познакомишь.
- Что?! - катта вскинула брови и перевела взгляд на подругу, ожидая объяснений.
- Не муж он мне, - фыркнула Аида и щелкнула механостража по пушистому лбу. - Велизарий - друг детства. А Мартен все твердит о том, что нас судьба свела. Фаталист нашёлся, тоже мне! Когда я приехала к кервам, он был первый, с кем я стала общаться, потому что Зар ближе к человеку, чем дети племени оленей. Правда, дружба была... странная. Можно ли наши взаимоотношения вообще так назвать.
- Вчера я не заметила, что ваша дружба странная. Ты с ним обнималась.
- Он вечно все портил и задирал меня. - отозвалась девушка, стуча пальцами по столу. - Как видишь, сейчас это ни капли не изменилось.
- Вообще-то, я не планировал вам ничего портить, - послышалось за спиной алхимика, отчего та лишь нарочито громко вздохнула. - Лишь хотел составить компанию.
Маг протянул Баст руку, учтиво склонив голову в знак приветствия.
- Велизарий Корсу, наемный маг и лекарь. Вчера у нас не выдалось возможности познакомиться по-человечески.
- Баст Агилери, глава Жандармерии Ардайна, - пожала руку катта, хотя в глазах ее читалось напряжение и недовольство. Она даже с подозрением прищурилась, не совсем тактично разглядывая нового знакомого.
Хотя, кажется, мага это совсем не волновало.
- Рад знакомству, - улыбнулся парень и сел на стул рядом с Аидой, которая всем своим видом пыталась показать, что она недовольна присутствием старого друга. - Ида, не строй из себя злюку, тебе не идет. Тем более, я вчера ясно дал понять, что мы еще увидимся. Я сразу об этом сказал.
- А так хотелось надеяться, что этого не произойдет, - хмыкнула девушка в ответ, приступив к принесенной еде.
- Аида, вы давно не виделись, веди себя вежливей, - довольно громко сказал Мартен и чихнул, так как сидел рядом с перечницей.
- Вежливей? - чуть не подавилась девушка, нахмурившись и сжав в руках вилку. Она начала представлять своим видом угрозу, хотя что, казалось бы, могла сделать хрупкая невысокая девушка?
- Стоило бы, дорогая моя, - усмехнулся Велизарий.
- Что вас вообще привело в эти края? - решила поинтересоваться Баст, увидев, что Аида скоро будет готова взорваться. Зар ее напрягал, но она не чувствовала, что парень способен принести подруге вред. Почему-то наоборот.
- Заказ. Я еду к панголинам, чтоб попробовать вылечить внучку местного старейшины. И я уже наслышан, что вы направляетесь туда же, поэтому и счел нужным встретиться с вами на завтраке.
- Вот как, - хмыкнула Баст, слегка прищурившись. Жандарм и сама приступила к завтраку, который уже слегка остыл, но оставался таким же вкусным. - А откуда наслышаны, если не секрет?
- Местный аптекарь довольно разговорчив, - пожал плечами Велизарий. - Да и чтобы убедиться в словах о приехавшей госпоже Лескур, я наведался сюда и увидел здесь Комету. Она, к слову, не кусается, в отличие от ее хозяйки.
- Вот... Чёрт блохастый, - скрипнув столовым прибором по тарелке, на выдохе произнесла Аида, но умолкла, решив не продолжать. Но резкость движений стала намного явнее: если б Велизарий бросил в её сторону какую-то колкость, то алхимик бросила бы в него ответную - вилку.
- Я не доставлю вам хлопот в пути, - умильно улыбнувшись, заверил жандарма маг, сделав вид, что не заметил слов старой знакомой.
За столом повисло молчание. Кажется, все присутствующие переваривали слова друг друга. Больше всех думать пришлось Баст: она всем телом ощущала напряжение между двумя сидящими перед ней людьми, это её даже бесило. Жандарм помнила, что им следовало избегать новых знакомств, но раз так вышло, то что теперь делать?
- Баст, я более чем уверена, что он и дальше с нами поедет, - фыркнула Аида, отложив столовые приборы. В её глазах горели огни раздражения: девушка не любила, когда что-то шло не по плану, хотя она их никогда и не строила. - Так что либо мы посылаем его сейчас, либо нам придется всё рассказать.
- Лишь бы избавиться от меня, м? - скрестил руки на груди маг. - Мартен ведь прав, мы действительно давно не виделись. А мне хотелось бы нормально с тобой поговорить, без колкостей. Да и нам всё равно в одну сторону!
- Мне не о чем с тобой разговаривать, - отмахнулась девушка и вновь обратилась к спутнице. - Ну так..?
Баст сначала пристально взглянула на подругу, ожидавшую от нее единственного ответа, а потом перевела глаза на мага, который даже немного стушевался, пытаясь предугадать решение жандарма. Девушка не спешила с решением и спокойно доела свою яичницу, взвешивая все варианты под напряженными взглядами Аиды и Велизария. Один Мартен сидел на своем месте, распушив хвост, и полными доверия и уважения глазами наблюдал за кошкой. Механостраж словно знал, что она выберет, и считал это правильным решением, хоть оно еще и не озвучено.
- Мы расскажем тебе все что знаем, - сурово отозвалась Баст спустя несколько минут молчаливых раздумий, вытерев рот салфеткой и откинувшись на спинку стула. - Только при одном условии - если ты действительно не доставишь нам хлопот.
- Стоп... Что ты сказала?! - ошарашенно воскликнула алхимик. Тонкие пальцы скрещенных на груди рук девушки сильно напряглись, а на лице чётче очертились скулы. Серо-зелёные глаза словно стали холодными, с серебристым блеском, а взгляд острым, как лезвие ножа.
- Ида, я прекрасно понимаю, что у вас могут быть не самые лучшие отношения, но взгляни на это с другой стороны. Маг под рукой всегда может быть полезен. Да и, мне кажется, что ты как-то неоправданно зла на него.
- Не ожидала от тебя такого, - злобно произнесла Аида. Встав из-за стола, она подхватила сумку и вышла из "Зимородка". Комета, всё еще пребывающая в уменьшенной форме, выскочила вслед за хозяйкой, а Мартен лишь усмехнулся, оставаясь на своем месте и наблюдая.
- Надеюсь, я не пожалею о своем решении, - вздохнула катта, продолжая глядеть на удивленного мага. Кажется, жандарм всё ещё сомневалась, так как длинный чёрный хвост продолжал мерно покачиваться из стороны в сторону.
- Она отойдет от этого, Баст, не переживай, - хмыкнул Мартен. - Ты сделала правильное решение. В конце концов, судьба не сводит людей просто так.
- Баст, ей Богу, я не желаю зла ни тебе, ни Аиде. Но благодарен...
- Мне не нужно от тебя благодарности, Велизарий, - прервала парня жандарм. - Я пошла против... подруги ради человека, которого я знаю меньше суток. Ты мне не нравишься, более того, напрягаешь. Да и нам сказано было провести дело без новых знакомых. Но раз уж так сошлось, может из этого действительно что-то выйдет. Наши пути могут разойтись в любой момент.
Баст взяла на руки Мартена и, вставая, подхватила с пола свою сумку. Оставив мага наедине со своими раздумиями и не дожидаясь ответа, девушка двинулась к выходу, но у двери всё же обернулась и бросила вдогонку:
- Через 10 минут на выезде. Не опаздывай, если все еще планируешь с нами ехать.
***
- Аида, прекрати дуться!
Велизарий большую часть пути пытался разговорить старую подругу, но та лишь огрызалась в ответ. Из неприязни или из обыкновенной вредности - не понимал даже Мартен. В какой-то момент Аида просто пришпорила Комету, отъехав от МЕХ-а мага фризской породы. Велизарий не стал ее догонять и позволил рысаку жандарма поравняться с собой.
- Не трогай её сейчас, - хмыкнула Баст. - Пусть побесится. Думаю, как прибудем на место, она уже оттает.
Они выехали из Вэйфарера, когда солнце уже висело высоко над горизонтом и начинало припекать. Дорога была широкая, извилистая, с кучей ответвлений в стороны. Её особенностью было то, что это - путь через все климатические зоны. С нейтральной проезжей части путник мог попасть и в огромную пустыню, в которой обосновались как многочисленные племена катт, лио и других кошачьих, так и не особо большие общины змей и ящеров, и в болотистые местности, и даже в тропики. Пара дорог отходящих от основной вообще вела к далеким высоким горам. Именно по этой причине почти все путешественники пользовались именно этим путём: он был универсален. Таких дорог было несколько, но все они сходились в одном месте - в Ардайне.
- По-моему, она никогда ко мне не оттает, - вздохнул парень. - Слишком злопамятная.
- Думаю, за делом Аида забудет старые обиды.
- В чем вообще заключается суть вашего путешествия?
- Дочь правителя больна, - недоверчиво отозвалась катта, но, вздохнув, все же начала рассказывать. Обещание, которое было дано, надо сдержать. - Той же болезнью, что и внучка старейшины местного племени панголинов. Поэтому мы туда едем: нам надо узнать, что это вообще за болезнь и чем её можно лечить. И можно ли.
- Я слышал, никто не выживал, подхватывая эту заразу, - задумался Велизарий, нахмурившись. - Но лично я с ней никогда не сталкивался.
- Не лучшее зрелище. Если бы была возможность это забыть - я бы непременно ей воспользовалась.
Тем временем Аида, почесывая Комету по шее, выслушивала причитания недовольного Мартена, показавшего свою морду из сумки.
- Ты сама хотя бы понимаешь, из-за чего бесишься?
- Я... Да! Он во время обучения вечно меня подставлял. Менял ингредиенты местами, прятал посуду, врал обо мне старейшинам. Испортил экзаменационное зелье, очень сложное между прочим!
- Не обманывай себя, это все мелочи. Ты уже даже не в обиде. Да и сколько будешь от него бегать, Аида? Он не желает тебе зла, а хочет просто узнать, почему ты тогда не сказала, что уезжаешь! Как бы Зар не вредничал, ты вообще-то, сама не лучше. Он из-за тебя, между прочим, чуть не спалил заклинанием палатку Драбба, а сама знаешь, что он страшен в гневе.
- Этот старый олень не страшнее кролика, - фыркнула Аида. Она злилась сейчас не столько на Велизария, сколько на Баст и Мартена, за то что поддержали его, а не её. Но отчасти алхимик все же понимала, что они были правы в этом решении. Вздохнув, девушка добавила:
- Зар сказал вчера, что скучал.
- А я в нем и не сомневался! - вздернув нос, заявил механостраж. - Да и ты скучала, что я, не знаю что ли.
- Ой, вот только про судьбу опять не начинай, - закатила глаза алхимик. - Кто тебе вообще наболтал такой чепухи про нас с Велизарием?
- Ты серьезно не замечаешь?!
Мартен, сделав максимально надутый вид, скрылся в сумке. Алхимик хотела что-то кинуть ему вдогонку, но промолчала. Всё-таки, она осознавала, что сама не права. Девушка действительно чисто из вредности взъелась на Велизария, ведь всё, что он сделал для нее раньше - лишь детские шалости. Причину, по которой Аида уехала тогда, не предупредив друга, была для нее самой тайной. Как бы алхимик не старалась понять мотивы своих действий, у нее не получалось. Тот день словно вылетел у нее из памяти.
- Ладно, не буду я больше ругаться с Велизарием, доволен? - снисходительно произнесла Аида, постучав по сумке.
- Не то чтобы, но сойдет, - опять высунулся зверек и принюхался. - Фу, кажется, мы подъезжаем к каким-то болотам.
Действительно, от проезжей дороги показалось ответвление, ведущее к светлому пролеску. Всё бы ничего, но даже несмотря на его внешнюю сухость, оттуда несло смрадом топей. Аида остановила Комету, дожидаясь своих спутников.
- Зар, если всё ещё хочешь поговорить, то как-нибудь при других обстоятельствах, - хмыкнула девушка, сделав такой вид, что дальше диалог продолжать не собирается. Но маг счёл нужным промолчать, что алхимику понравилось.
- Я поеду первая, - вызвалась Баст, пришпорив Асгарда и добавив, - В конце концов, мы не знаем, насколько местный народец дружелюбен.
Компания двинулась по хорошо протоптанной тропке. Вонь с каждым метром становилась всё сильнее, хотя её источника не было видно. В какой-то момент Аида даже приложила к носу рукав, пытаясь спрятаться от местного смрада. Со временем пролесок начал сменяться каким-то болотом, а свет и сухость вокруг превращались в тьму и влагу. Воздух становился сжатым, душным, отчего не то что о чём-то говорить, дышать стало затруднительно.
- Странное место для пустынных ящериц, не находите? - осматриваясь, спросил у девушек маг, морщась от противного запаха топкой земли.
- Не поспоришь, - хмыкнула Баст. - Настораживает это место.
Дорога, которой вполне хватало для того, чтобы уместить пару спутников, стала превращаться в узкую подтопленную тропу, из-за чего спутникам пришлось спешиться и идти друг за другом, ведя питомцев за узду. Аида благодарила всех богов за дорожные сапоги, не пропускавшие влагу, потому что в некоторые моменты им приходилось идти через серо-зелёную воду, распугивая пригревшихся во мхе лягушек.
- Смотрите, - воскликнула Баст через некоторое время, указав вперёд. - Там огонь!
Действительно, вдоль их тропы начали появляться факелы на тонких высоких шестах, воткнутых в хлюпающую муть. Через еще какое-то время в поле зрения путников попали деревянные платформы, выглядящие здесь как спасительный остров. Остров, на котором их уже ждали.
На сухих досках стояли два молодых, на первый взгляд, человека, не моргая наблюдающих за приближающимися путниками. Даже издалека было заметно, что их кожа шероховата и суха, а принадлежность к ящерам подтверждал длинный мощный чешуйчатый хвост. Оба были вооружены: судя по всему, это были стражи местного племени. И выглядели они весьма недружелюбно.
- Ида, может развернемся и уйдем? - послышался голос Мартена из сумки. - Они не выглядят как те, кто ждут гостей на обед. Только если мы сами не станем этим самым обедом...
- Не говори чепухи, - нахмурилась Аида. - Не в их интересах на нас нападать.
Вот только алхимик тогда не знала, насколько она оказалась не права. Как только путешественники достигли платформы, один из стражей сухим, хриплым голосом заявил:
- Катта с вами дальше не пойдет.
Аида удивленно взглянула на ящеров, отвлекшись от вытягивания Кометы на платформу. Рыс недовольно фыркал, топчась в зеленоватой жиже и ища устойчивую опору под лапами. Алхимик переглянулась с Велизарием, который тоже не особо понял причины подобного заявления.
- На каких основаниях? - нахмурилась Баст, скрестив руки на груди. - Я уполномочена Правителем сопровождать госпожу Лескур и не намерена нарушать его приказов.
- Указы твоего Правителя не имеют веса на этой территории, - зашипел второй ящер, направив на жандарма покрытую ржавчиной, но от этого не менее опасную алебарду. - Тебе вообще не стоило здесь появляться.
- Но погодите, Баст же вчера лично разговаривала с двумя представителями вашего племени и предупредила их, что мы приедем, - встряла в разговор Аида, которую начало раздражать непонимание ситуации. - Они же не встретили её агрессивно. Так что я требую объяснений, какого чёрта вы творите? Уберите оружие!
- Убрать оружие? - на платформу вышел еще один парень. Он шел не спеша, в его руках не было массивной алебарды, зато на поясе болтались связкой метательные ножи. - Такие как она, блохастые гордецы, выгнали нас из тёплой пустыни в смрадные болота, а мы должны убирать оружие и встречать её как дорогого гостя? Да чёрта с два!
- Но не я же лично вас сюда выгнала, - Баст явно была напряжена. Её хвост метался из стороны в сторону, а уши были прижаты к голове. Своё оружие, легкий одноручный меч, девушка оставила висеть рядом с седельной сумкой, так как не рассчитывала на подобный приём. - Разве у нас есть время на выяснение отношений сейчас?
- Молчи, блохастая тварь! - рыкнул подходящий панголин и махнул рукой в сторону жандарма.
Дальше Аида помнила все как в тумане, потому что всё произошло буквально за несколько секунд. В воздухе, в пламени факелов, сверкнуло лезвие, что метнул в Баст агрессивный ящер. Кошка бы не успела среагировать даже если б очень захотела. Зато среагировать успел Зар, отразив нож ярким сгустком голубого огня. Послышался хриплый вскрик: оружие попало в ногу обидчику. Стражи с алебардами растерянно обернулись на соплеменника, а маг выступил вперед, закрывая девушек, и довольно спокойно проговорил:
- Ещё одна попытка навредить кому-либо из них и я до тла спалю платформу под вами. Думаю, пустынным ящерам не хочется лишний раз искупаться в болоте?
Повисло молчание. Напряженные ящеры смотрели на парня, а тот в ответ на них, показательно пустив по своей ладони синее пламя. Оно действительно несло здесь угрозу: сухое дерево платформы могло вспыхнуть от любой искры. Аида коснулась плеча Баст, которая была слегка напугана, но та лишь слабо кивнула, показывая что она цела. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, если б не раздался суровый грозный голос.
- Что здесь происходит?
На площадку вышел еще один панголин лет 70-ти на вид. Он был в холщовой рубашке и широких брюках с высокими сапогами. Длинный хвост с крупными роговыми чешуями, похожими на крупные иглы, волочился вслед за стариком. Золотистые глаза выглядели уставшими, словно мужчина не спал несколько суток, а седые волосы казались даже белее, чем у Велизария. Панголин молча взглянул на раненого сородича и покачал головой.
- Молодежь, всё гонитесь за возвращением того, что мы утеряли. Лишь бы накинуться на кого-то с оружием. К чему эти бессмысленные своры? Поделом тебе, Крейг! И вам поделом!
Аида какое-то время молча слушала, как пожилой мужчина отчитывает чешуйчатых юнцов. Но вскоре Баст вопросительно глянула на подругу и алхимик решила нарушить царившую в компании тишину.
- Эм... Простите? - привлекая к себе внимание, покашляла Аида. - Мне, конечно, безумно приятно слышать, как вы отчитываете напавших на мою подругу молодых людей, но боюсь у нас не так много времени на это.
Старик перевел взгляд на путешественников. Прищурившись, он изучил каждого из них, а после хрипло усмехнулся, кивнув как бы самому себе.
- Действительно, времени нет. Я Андриус, шаман этого племени. Прошу прощения за нападение на вашу подругу. Увы, многие не могут свыкнуться с тем, что нас вытеснили на другую территорию, менее нам подходящую.
- Мы понимаем, - кивнула алхимик, сдержанно улыбнувшись. - Я Аида Лескур, думаю, вас предупредили о моем визите.
- Да, это так. Именно поэтому я к вам и вышел. Вот только в связи с инцидентом, произошедшим несколько минут назад, я вынужден попросить вас оставить катту тут. К сожалению, это вынужденная мера.
Аида взглянула на Баст, ожидая ее решения по этому поводу. Жандарм не спешила что-то говорить, обдумывая ситуацию.
- Я останусь здесь, если это гарантирует безопасность моим друзьям и мне, - вдруг сурово произнесла кошка, скрестив руки на груди.
- Баст, ты уверена?
- Я уверена.
- Конечно, вас больше никто не тронет, - Андриус злобно глянул на стражников, которые всё еще стояли неподалеку, придерживая раненого соплеменника. - Аида, вы пойдете одна или...
- Мой... друг пойдет со мной, - с недоверием в голосе произнесла девушка и, не глядя на Велизария, о котором шла речь, подошла к Андриусу. - Баст, Комета будет с тобой, поэтому в случае чего, кому-то откусят руку. В лучшем случае руку.
- Велизарий, - когда Аида достаточно отошла, катта обратилась к магу. - Спасибо.
- Это мелочь, - кивнул он в ответ. - Уверен, ты бы сама сделала все, чтобы спасти чью-то жизнь.