— Так, и где же нам искать этого Шакира?

— Мы провозимся целый день, если начнем бегать по всему городу и искать его, — поморщилась Баст.

— А что если проверить местные конюшни? — предложил Мартен. — Генри сказал, что у него раненый рыс. А городок маленький и мест, где он мог бы его оставить, мало.

— Так, ну найдем мы этого рыса, а дальше? — хмыкнула Аида. — Не думаю, что работники знают, где хозяин животного. Да и…

Девушка прервалась, подняв взгляд на голубую светящуюся бабочку, пролетающую над ними. Алхимику показалось, что она уже раньше видела такую, но не могла вспомнить где.

— Аида, все в порядке? — приподняв бровь, спросила Баст, коснувшись плеча спутницы.

— А? Да, всё в порядке, — оторвала взгляд от бабочки девушка, но когда вновь захотела посмотреть на нее, то насекомого уже и след простыл.

— На что ты смотрела? — удивился Мартен. — Там вроде ничего не было.

— Да так, неважно, — тряхнула головой Ида и осмотрела толпу, стоящую перед ними. — То, что мы найдем рыса, нам не поможет. Да и мы так же можем потратить много времени.

— Ну и что ты предлагаешь? — хмыкнула Баст.

— Ты говорила, что все, что он купил, это ингредиенты для ритуала лио. Не подскажешь, для какого?

— Хм… — катта задумалась. — Не могла бы ты спросить у Генри полный список купленных им товаров?

Аида кивнула и, постучав к аптекарю, вновь зашла в небольшое помещение. Уже через пару минут в руках у девушек был довольно большой список купленных у него трав.

— Какой-то странный набор, Ида, — в смятении произнесла кошка. — Вообще, куплено много банок и специй, из которых можно сделать красители.

— Почему так много драконьего корня? Это недешёвое удовольствие, — сидя на плече у Аиды, рассматривал список Март.

— Мой дядя использовал его для какой-то настойки или чего-то такого, — фыркнула Баст. — Запах просто отвратительный, но говорят, что от него не болит голова потом.

— Краски, алкоголь… — пробубнила Аида, задумавшись. — Баст, есть у катт какие-то традиции или обычаи для похоронных церемоний?

— Они одинаковые почти для всех народов, — хмыкнула кошка, отвлекшаяся от листка с товарами. — Пожилые катты, лио или представители других семейств обычно отправляются в Сумеречный приют, где доживают свои дни под присмотром молодых врачевателей. Когда они умирают, их кости погребают и ставят там Камень предков, к которому будет возвращаться дух, если его потомки будут нуждаться в совете.

— Так, а для свадеб?

— Чаще всего это выглядит как “дикарская гулянка”, — усмехнулась глава Жандармерии. — На самом деле, все подготавливается очень тщательно. Процессы бракосочетаний проводят шаманы прайдов и они требуют, чтобы все было, как завещали предки. Невесте и жениху на лицах и руках рисуют рунные знаки, которые отличают их от разрисованных родственников и знакомых. Это всё как даёт доступ умершим наблюдать за церемонией. Все свадьбы проводятся на… как бы сказать, наверное, центральной площади поселения. Там обычно проводятся еще допуски молодняка к испытаниям для становления взрослыми. Так вот, шаман взывает к предкам и духам стихий, спрашивая согласия на брак молодых, и, когда оно получено, молодожены пьют по очереди какой-то странный отвар из корней мандрагоры, лепестков древнекитайской розы, листьев мирта и ещё уймы разных растений, который вроде как связывает их и сулит счастья в семейной жизни. А когда ритуал закончен, начинаются танцы, выпивка, подарки и пожелания…

— Погоди-ка, — Аида выхватила у Баст листок с покупками и через минуту спросила, — Что с церемониальной одеждой?

— Это самое тяжелое, — хмыкнула катта. — Ткань приходится покупать или искать материалы, что в степях и пустынных местностях сделать тяжело. А городов в подобных погодных условиях очень мало. Стоп… В списке есть мирт и мандрагора?

— Мандрагоры нет, а вот мирт и роза – да! — обрадованно воскликнула Аида. — Кажется, у господина Шакира на носу свадьба и нам стоит поспешить в местное ателье, либо мы его потеряем!

— А мне кажется, что стоит разделиться, — прервал хозяйку Мартен. — Если вы вдруг его не найдете, то велика вероятность, что он не будет разгуливать по ярмарке с огромными сумками, а занесет их в место, где остановился.

— Тоже верно, — кивнула Баст. — Тогда давайте так. Ида, с Мартеном идите к ателье, а я пойду поспрашиваю в конюшнях о раненом рысе. Глядишь, может и у знаю что-то ещё об отраве. Встретимся позже.

— Хорошо. Тогда увидимся на площади, в семь часов там начнется какое-то представление. Может, удастся отдохнуть немного от всей этой беготни.

— Договорились.

* * *

Аида подходила к скромному внешне домику со скромной, но видной вывеской “Ателье”.

— Господи, почему все путешественники так воняют пылью, — чихнул в очередной раз Мартен, чуть не свалившись с плеча хозяйки.

— Ну, не все, как мы, переодевались с пути, — хмыкнула алхимик. — О, спасибо что напомнил, надо присмотреть вещи для Баст.

— Буду называть её “котёночком”, — ехидно заявил Мартен.

— И отхватишь во своей механической морде, — усмехнулась девушка.

Аида протянула руку к двери, над которой висели маленькие колокольчики, как вдруг она резко отворилась, чуть не ударив алхимика.

— Эй, осторожней!

Девушка отскочила, чтоб не упасть, и кинула озлобленный взгляд на мужчину, вышедшего на крыльцо. Это был высокий широкоплечий человек в возрасте на вид лет 27-ми с очень выразительным “львиным” лицом: небольшие узковатые карие глаза, которые выглядели довольно хмуро из-за густых тёмных бровей, плоский широкий нос, сдержанно поджатые губы и смуглая кожа. Из спадающих на плечи, заплетенных в косы с бусинами, чёрных волос торчали два небольших округлых уха, покрытых золотистой шерстью, а вокруг ноги обвивался длинный тонкий хвост с кисточкой. Ликан взглянул на окликнувшую его девушку и равнодушно хмыкнул, продолжив свой путь.

— М-да, горделивостью они не обделены конечно, — фыркнула Аида, отряхиваясь.

— А извиниться не хочешь, нет? — крикнул в его сторону Мартен, на что зверолюд обернулся, даже как-то удивленно приподняв бровь.

— Я? За случайность, которая от меня не зависела? — спросил он, пожав плечами.

— Ты чуть не сшиб ее с ног, шкаф с хвостом!

Молодой человек рыкнул в сторону механостража, но тот и не думал прекращать.

— Я тоже рычать умею, и что с того? Нашёл кого пугать! Меня! — распылялся Мартен.

— Прекратите! — воскликнула Аида. — Простите моего соболя за болтливость, господин…

— Шакир, — кивнул, успокаиваясь, ликан.

— Стоп. Вы господин Шакир? Мы вас и искали!

— Что? — на лице льва все еще сохранялось спокойствие, хотя по голосу тот был изрядно удивлен.  — Но кто вы вообще такие?

— Да, предлагаю по порядку. Меня зовут Аида. Аида Лескур. Это мой механостраж, Мартен, — начала алхимик, но ликан её прервал.

— Та самая? Известная врачевательница?

Девушка кивнула.

— Какая честь с вами встретиться вживую, — улыбнулся Шакир. — Я прошу прощения, что чуть не сшиб вас дверью. И что я порычал на вашего питомца.

— Принято, — фыркнул Мартен. — А откуда вам о нас известно?

— Вы были в нашем поселении 3 года назад, столько слухов до сих пор ходит о ваших способностях.

— О, так это ваш вождь подарил мне рыса! — обрадовалась Аида.

— Да, именно, — кивнул ликан. — Как она поживает?

— Комета – часть моей семьи, господин Шакир, — алхимик в знак признательности слегка поклонилась. — У нее все прекрасно.

— Я рад это слышать. Так что же вам понадобилось от моей скромной персоны? Увы, следует спешить, меня ждут…

— Не переживайте, мы не задержим вас надолго, невесте не придётся вас долго ждать.

— Откуда вы…

— Господин Шакир, — хитро улыбнулась Аида. — Это секрет. Но мы сейчас не об этом будем говорить. Местный аптекарь сказал, что вы стали свидетелем странной болезни, которая сжирает человека изнутри. Вы можете рассказать об этом?

— Это было год назад, — начал вспоминать лев. — Сын нашего вождя слёг со странной болезнью. Сначала не было никаких симптомов, он просто не проснулся утром, но дышал. Но дальше… Даже вспоминать мерзко! Он начал чернеть и обмякать. Медленно, конечно, начиная с пальцев на руках и ногах, но буквально через месяц было ощущение, что стоит его лишь коснуться, как он лопнет. Никто из наших шаманов не сталкивался с таким и сколько они не взывали к духам, всё тщетно.

Аиду передернуло. Сомнений не было: она столкнулась с той же дрянью.

— А дальше?

— Через еще полмесяца он открыл глаза. Открыл и начал кашлять, — ликан на время замолчал, словно вспоминая, но потом продолжил. — Его семья, шаманы да и все кто проходил мимо стояли и смотрели, как молодой лио задыхается, давясь какой-то чёрной жижей. Это продолжалось недолго: вскоре он вновь затих. Уже навсегда. Мне довелось тащить его с другими из их шатра и… Странное ощущение. Будто ты несешь кожаный мешок с водой. Вот только это не мешок, а мертвое тело подававшего большие надежды юнца, которому еще жить да жить бы. Надеюсь, его загробная охота не омрачена тем, что его убило.

— Как думаете, — негромко спросила Аида. — Где он подхватил эту болезнь?

— Честно, мне кажется, что это совсем не болезнь, — покачал головой Шакир. — Если бы кто-то ещё ей болел, тогда да, но… Эта смерть была единичной. Она убрала наследника. По-моему, его отравили.

— Ваши вожди так и не поняли, как избавиться от этой дряни?

— К сожалению, госпожа Лескур, нет. Ни одной зацепки в этом плане.

— Хорошо, в любом случае, спасибо. Это очень ценные сведения для нас.

— Был рад познакомиться с вами, — поклонился ликан. — Надеюсь, что однажды мы с вами еще свидимся.

— Счастья вам и вашей будущей жене, — улыбнулась девушка.

— На свадьбу хоть позовите, — вставил Мартен.

— Она еще не так скоро, но всенепременно, — рассмеялся Шакир и, еще раз попрощавшись, ретировался.

— И что дальше будем делать? — поинтересовался механостраж.

— Купим Баст вещей, — пожала плечами Аида. — До семи еще уйма времени.

* * *

На улице начинало едва заметно темнеть. Алхимик, держа в руках небольшую холщовую сумку с вещами, не спеша приближалась к площади, на которой уже толпился народ. Выступление уличного театра скоро должно было начаться и людям не терпелось увидеть запланированную на сегодня постановку.

— Как думаешь, узнала ли что-то Баст? — спросила Ида у Мартена, остановившись у одной небольшой лавочки вдали от подобия сцены в центре площади.

— Не думаю, что больше, чем мы, — довольно отозвался механостраж. — Ой, смотри!

Алхимик взглянула туда, куда указал ей питомец и охнула. Совсем рядом с ними кружила такая же светящаяся голубая бабочка, как та, что девушка видела днём.

— Март, почему она мне кажется знакомой?

— В смысле?

— У меня ощущение, что я раньше уже видела таких бабочек… — хмыкнула девушка и поставила сумку с вещами на землю. — Последишь?

— А ты куда? — удивился Мартен, но Аида оставила его рядом с сумкой и, не ответив, двинулась за голубым огоньком, скрывшимся за углом лавки.

Игнорируя оклики Мартена, девушка завороженно следила за бабочкой, ведущей её куда-то. Пройдя по каким-то закоулкам, она увидела еще несколько огоньков и услышала знакомый ей приятный мужской голос.

— А мы тоже когда-то сможем колдовать?

— Тот, кто чего-то сильно хочет, всегда этого добьется.

За углом, откуда вылетали бабочки, на деревянном ящике сидел приятной наружности парень лет 26-ти. Его волосы, длиной чуть ниже плеч, были белы, как снег, и отливали серебром, а светлые серо-голубые глаза одновременно с теплом и каким-то ехидством смотрели на детей, сидящих перед ним. Вокруг ребятишек летали те самые бабочки, за одной из которых пошла Аида. И вот сейчас девушка стояла, облокотившись плечом на стену, и наблюдала за парнем, который её пока не замечал. Да, она знала его. Даже слишком хорошо.

— Надо же, какие люди к нам пожаловали, — усмехнулся маг, не поднимая взгляда на молчаливого алхимика. — Я уж думал, мы с тобой не встретимся больше.

Дети удивленно повернулись в сторону Аиды, и три пары глаз с любопытством уставились на нее..

— Как видишь, Велизарий, твои предположения не подтвердились, — фыркнула девушка, разворачиваясь. — К сожалению.

Парень что-то сказал детям и, оставив каждому по голубому огоньку, “исполняющему желания”, встал, подходя к собравшемуся уходить алхимику.

— И ты не обнимешь старого знакомого, Ида? — с обворожительной улыбкой развел в стороны руки маг.

— М-м, нет? — скрестила руки на груди девушка и пошла обратно к площади.

— Ну ты что, всё ещё дуешься на меня из-за того случая?

— Ты про тот, когда толкнул меня в ледяной родник? Или когда испортил “в шутку” важное для моего экзамена зелье? Или…

— Да я понял, понял… Но ты уехала без предупреждения, даже не попрощавшись!

— Велизарий, если я уехала, значит на то были причины? — Аида развернулась, хмуро взглянув на подошедшего к ней парня. Он был почти на 2 головы выше нее, поэтому ей тяжело было казаться недовольной перед ним.

— Я понимаю, что мы с тобой не в лучших отношениях были перед твоим отъездом, но ты могла хотя б записку оставить? — хмыкнул Велизарий. — О том, что ты уехала, я узнал от этого прокаженного, волк бы его задрал.

— Он всё ещё жив? — прыснула девушка, хотя из последних сил пыталась казаться суровой.

Маг уловил ее настроение и улыбнулся.

— Жив, куда денется. Потомки Первых долго живут, хоть он и… олень. В прямом и переносном. Ну, так что, обнимешь старого друга?

— Да скорее этого старика брюзгливого, чем тебя.

Аида хмыкнула, но, выдохнув, все же обняла парня. Несмотря на то, что он её бесил, девушка всё же соскучилась по нему. Конечно, они виделись последний раз лет 5 назад, когда Аида заканчивала обучение.

— А что тут происходит?

Неподалеку стояла настороженная Баст со своей сумкой в руках и Мартеном на плече. Гибкий черный хвост покачивался из стороны в сторону, выражая недовольство жандарма. Аида сразу же отстранилась от Велизария, а тот изучающе осматривал появившуюся фигуру.

— Ба-атюшки, какие люди! — воскликнул Мартен. — Велизарий, а тебя какими судьбами сюда занесло? Неужели по запаху на Аиду вышел?

— Мартен, а ты, я смотрю не меняешься, — ехидно отозвался парень. — Всё такой же болтливый ХОРЁК.

Механостраж рассмеялся, совсем не обидевшись на слова молодого мага.

— Баст, — начала Аида. — Знакомься, это Велизарий, мы с ним вместе проходили обучение у кервов, хотя и в разных направлениях. Зар, это Баст, моя подруга и спутница в путешествии.

Глава Жандармерии приподняла бровь на слове “подруга”, но промолчала.

— Рада знакомству, — выдавила кошка из себя. — А теперь, Ида, прости, но нам пора. Надо поговорить.

— Да, идем. Приятно было повидаться, Велизарий.

— До завтра, госпожа Лескур, — наигранно произнес парень и даже поклонился.

— В смысле завтра…

— Ты не меняешь привычек и я знаю, где ты остановилась. Так что еще свидимся.

Маг подмигнул девушке и, развернувшись, не спеша двинулся куда-то через закоулки, что-то насвистывая. Когда он скрылся из виду, Баст скрестила руки на груди.

— Мортифер же сказал, что без новых знакомств.

— Увы, это не новое знакомство, — пожала плечами алхимик. — Но за него уже я ручаюсь головой. Зар, конечно, идиот, но…

— Но связать бы с ним жизнь тебе, Аида, не помешало, — закончил за нее Мартен, за что девушка сильно дернула его за хвост. — Ну ай!

— Так, ладно, — выдохнула алхимик. — Ты что-то узнала?

— Совсем немного. Недавно в поселении панголинов случилась беда: внучка старейшины слегла с неизвестной болезнью. Симптомов нет, но я, почему-то, не сомневаюсь в том, что это наш случай.

— Как давно?

— Не больше недели. Я встретила двух ящеров, они искали лекарство, но, по их словам, все руками разводят.

— Я надеюсь, ты им сказала…

— Я сказала, что мы завтра приедем в их поселение, — хмыкнула Баст. — Оно по пути, так что соберем еще сведений.

— Отлично! — хлопнула в ладоши Ида. — И кстати, ты посмотрела вещи?

— Да, — как-то смущенно ответила катта. — Спасибо, но все еще считаю, что не стоило.

— Брось, дружба на то и дружба.

— Ты серьезно? Мы знакомы всего сутки, а я тебе уже друг?

— Спешу заметить, что у Аиды не было друзей лет пять, — вставил Мартен.

— Друг, соратник и попутчик, — кивнула Аида, легонько тыкнув механостража в пушистый бок. — И вообще, за сегодня мы немало узнали и сделали, так что сейчас должен быть заслуженный отдых. Идем в “Зимородка”, миссис Харт нас покормит. Еда там пальчики оближешь!