Просто она его Герцогиня.

Только его. Никого больше.

Просто без нее весь мир не нужен.

И страшно. Страшно, страшно, страшно… Сколько раз он ее чуть не потерял? Сколько раз он чуть не причинил ей боль?

Рядом с тобой опасно, ты ведь сам все это знаешь. Сколько их было? Тех, кто никогда не смог вернуться домой? Ты помнишь всех по именам, так ведь? Помнишь последний взгляд каждого, их улыбку и смех. Они кричат в твоей голове, ведь правда? И никогда не смолкают.

Бен бы не справился. Бен бы…

Они не хотели тебя оставлять, правда. Рядом с тобой…

Такой огромный мир, такой невероятный, такой прекрасный. Такой опасный.

Они устали бояться, вот и все.

Не смей считать их трусами! Ты сам знаешь, что это не так. Кибермены, далеки, макра, сумасшедшие ученые — сколько их было? Сколько миров они помогли успокоить? Сколько они могли стоять на краю?

Вернуться в тот же самый день… Немногим в те времена выпадало такое счастье. Это был шанс, понимаешь? Не потерять свою жизнь и друг друга. Притвориться, что так было всегда.

А мир — ничерта не изменился. С чего бы? Прошло множество лет, едва ли не сотен, а мир — не заметил. Так и застыл в своем 1966, в одном дне, пока их не было. Словно терпеливо ждал, когда они будут готовы. Когда ты будешь готов. Не получилось, да? Прощаться со спутниками с каждым разом — сложнее и сложнее. Отпускать их, словно голубей на волю, — зная, что они не вернуться, останутся там, в своем мире.

Вот и Бен с Полли тоже. Если бы не тот же день, если бы не Англия, если бы… Если бы не Джейми. Но все именно так и не иначе. Джейми присмотрит за тобой, а они друг за другом, и это самое правильное, что должно быть.

Вот только… Мир не изменился, правда. А они — очень. Катастрофично сильно для того 1966, что они покинули. Тогда, множество месяцев назад, в другой жизни, помнишь? И мир их не узнаёт. И они вынуждены держать друг друга за руки столь крепко, словно это все, что может их спасти, словно, если они отпустят друг друга — все рухнет и смысла больше ни в чем не останется.

Его и не остаётся. Бен так любил море! Оно так бескрайне манило его в свои объятья, так жаждало показать ему весь мир! Больше нет. Любовь не прошла, но теперь, после тебя, после стольких проблем и странствий, мог ли продолжить так жаждать увидеть другие страны? Мог ли он желать покинут свою Герцогиню? Отнюдь. О, нет. Он не бросает свой корабль в тот же день. Упрямый и верный моряк отбыл всю береговую регистрацию до конца и все же отправился в Индию. С мыслями о единственной, что его волновала.

И снова. И снова. И снова. А в брызгах морской пены мерещаться ее локоны, волнами  летящие на его грудь каждый раз, когда ей страшно. Маленькая, но такая смелая Полли! Позволяла себе пугаться только в его руках. Столько раз спасала и защищала.

Индия — чудесна. Чужие люди с другого края света приветливы, их говор непривычен,а привычки удивляют. Нет, он совсем не разучился удивляться, даже после стольких лет. А вот слышать чужой язык — жутко странно. Все пришельцы в голове Бена упорно звучали исключительно на чистейшем английском, а тут! Забавно. А еще забавнее, что язык хинди он почему-то все равно понимает. Отлично слышит незнакомые звуки и вслушиваясь в них, — не может разобрать ни слова, но если не думать — языковой барьер остается где-то очень далеко позади. Отличный плюс к карьере! Теперь он не просто моряк, с ним советуются, когда это нужно. Но и вопросов становиться только больше.

Бен действительно изменился. Серьезность сменилась мрачностью, но в чем дело — никто не понимает. Команда думает, что все дело в береговой регистрации, полгода для совсем еще юного моряка — очень много. А годы с тобой, в поисках собственного мира — гораздо дольше. Мрачность и подозрительность — теперь его личные спутники и сделать с этим ничего нельзя. Но Бен все еще верный, умный и ответственный, и, кажется, теперь знает кучу других языков; команда просто закрывает глаза на все странности. Все нормально, просто Бен, наверное, попал в плохую историю и не может оправиться. Почти правильно.

Ты — не плохая история. Ты — внезапно свалившиеся приключения, куча проблем, другие миры и Полли. Весело, но сложно. Объяснять тебя команде — нет никакого желания. Да и о Полли рассказывать не хочется. Звезды по ночам над кораблем напоминают о блеске ее глаз. Вот и все. Все, что нужно знать и помнить.

Вот и Полли тоже. Остается в Лондоне ждать своего моряка, будто Пенелопа и по ночам так же смотрит на звезды, словно пытаясь передать ему часть своей заботы и нежности. Словно звезды могут связать и дать понять, что все не зря. Что его Герцогиня ни на день не забывала своего верного рыцаря и защитника.

Полли никогда не говорила, что любит его. Ни когда сжималась в комок от страха в его руках, ни когда танцевала с ним на какой-то чужой планете, а он все так же держал ее в своих объятиях, ни когда они вернулись домой и ее ладонь по-прежнему лежала в его. Ни единого раза, словно это было не важно. Да оно и не важно. Для них — неважно. Полли отлично знает, что его Герцогиня — только она и другой не появиться. Ни теперь, ни после. Словно она отвоевала это право у самой вселенной.

Но иногда, глядя на звезды в ночном небе, она в тревоге повторяет: «Ты обещал, что у него все будет хорошо. Ты мне обещал». Спутники порой с тобой разговаривают, ты знал? Звезды в ответ молчат, а ты носишься по всему пространству и времени, дозваться тебя невозможно.

Телеграммы приходят порой, в которых Бен скупо сообщает, что все и правда хорошо. Прошел Индию, застрял где-то в Африке. А между телеграммами долгие месяцы… Но все хорошо, у Полли отличная жизнь. Работа, клубы, Додо. Додо каким-то чудом быстро разобралась, что они тоже путешествовали с тобой и начала трещать, словно трещетка. Кажется, ей очень не хватало возможности кому-то про тебя разболтать, а Полли бы и рада слушать, ей тоже есть чем ответить.

И в клубах все те же парни пытаются привлечь внимание Полли. Красавица и умница — она всегда на виду. Но каждый раз — это лишь напоминание об их с Беном знакомстве, только и всего. Все парни вновь отправляются в забвение, не успев оставить о себе хоть каких-то заметок.

И однажды это заканчивается. В порту людно, воскресный день, все чего-то ждут, не протолкнуться. На Полли — легкое платье, солнце жарит этим летом, как давно не было, а в груди трепещет сердце горлицей, предвкушающей восторг свободного полета.

Корабль едва успевает подойти к берегу, когда Бен, пробравшись сквозь огромную толпу, уже крепко сжимает Полли в объятиях, как давно привык. И светлые локоны все так же разлетаются, словно морские волны, пока он кружит ее.

— Тебя так долго не было! — возмущенно восклицает Полли куда-то ему в ключицу.

Бен тихонько смеется и чуть отстраняется, чтобы полюбоваться ее красотой.

— Однажды я и тебя заберу в Индию с собой. Тебе должно понравиться, поедешь? — Бен говорит, словно точно знает ответ, но в глазах так и блестит волнение. А она лишь мягко улыбается и чуть касается ладонью его щеки.

— С тобой? С тобой — дальше конца Земли и конца времен. 

Оба спокойно выдыхают и склоняются друг к другу лбами. Люди вокруг снуют туда-сюда, но ни Полли, ни Бену — нет до них ровным счетом никакого дела.

Теперь — они и в самом деле дома.