Заброшенный туннель близ северо-восточного лагеря пугал Бет, хотя девушка проходила через него сотню раз. Это был единственный путь к последнему поселению беженцев в округе. Бетани исполняла роль проводника, ведь мало кто знал, как добраться до лагеря. Многие шли в обход, что почти всегда гарантировало смерть: в местном лесу завелась стая вервольфов. Поэтому повстанцы решили выставить своего человечка. Человечка маленького, быстрого и незаметного. Бетани обладала этими качествами: в силу своего возраста она была невысокого роста, ногами перебирала шустро и бесшумно, а заметив угрозу, могла, словно хамелеон, слиться с окружающей средой, оставаясь невидимой даже для зверей с острым нюхом. Правда самообладанием Бет похвастаться не могла. От каждого шороха листьев, вызванного беспокойным ночным ветерком, у девушки душа в пятки уходила. Но она продолжала делать свою работу: для победы каждый должен чем-то пожертвовать и не раз преступить через себя и свои страхи.

***

      Сегодня было четверо. Семья. Как же мало семей пережили Апокалипсис в полном составе. Муж, жена, брат, сестра, родители, дети — кто-то всегда умирал, оставляя выживших с незаполняемой пустотой в сердце. Они собирались вместе, по глазам понимая утрату друг друга. Так образовались новые семьи из людей, пришедших с разных концов страны. А этим повезло.

       Бетани шла впереди по проверенной дороге, за ней шёл мужчина, чуть позади — женщина и два ребёнка. Они прижимались ближе к матери, а она в свою очередь старалась поспеть за мужем. И всё равно компания продвигалась медленно.

       Все молчали, боясь потревожить лес. Устроили перевал в овраге. Семья поделилась с девушкой своими скудными запасами еды. Ломоть чёрствого хлеба хорошим ужином не назовёшь, но бывали дни и похуже. Голод и постоянное движение сделали фигуру Бет угловатой. Свои от природы кучерявые тёмные волосы девушка обрезала под мальчика, таким образом, она больше подходила на парня, чем на девчонку. Так было безопасней. Даже Апокалипсис не способен истребить всех уродов.

       Спустя несколько часов девушка увидела покосившуюся гнилую дверь с угрожающей надписью «Посторонним вход запрещён», а чуть ниже красным маркером было добавлено «не потеряйте душу по пути». По мнению Бетани, в этом месте и вправду можно сойти с ума. Не хватит всех лампочек мира, чтобы осветить каждый тёмный угол мрачного подземелья.

       Хлипкая дверь открылась от лёгкого прикосновения, приглашая в свою непроглядную темноту очередных беглецов. Бетани подожгла факел и первая пересекла границу между светом и тьмой. От затхлого запаха сырости и дыма тут же заболел нос. Света от факела было немного, но хотя бы видно, что под ногами. Семья следовала за ней.

     — Такое чувство, что кто-то следит, — шёпотом проговорил мужчина. Он шёл почти наравне с Бетани, посчитав, что в этом случае представителю сильного пола следует разведывать путь. Бет ничего не ответила, она всегда молчала, выполняя работу. Но, по правде, это чувство не покидало её все сто семь раз, что она проходила по этой дороге. 

    — Завал? Его здесь не было, — препятствие появилось внезапно на одном из многочисленных закрученных коридорах. Бет впервые засомневалась и даже испугалась, что сбилась с пути. — Потолок осыпался, — предположила женщина. Мужчина вызвался разгребать завал, помочь ему захотел и сын. Остальные отошли подальше, чтобы не получить по голове камнями, которые неаккуратно отбрасывал мальчик.

     — Спасибо большое, — услышала Бет. Девочка обнимала маму, но её большие голубые глаза, в темноте казавшиеся чёрными, смотрели на девушку. Бетани смутилась, растерянно улыбнувшись в ответ. Всё-таки, рано её благодарят. 

      Верхняя часть завала уже была расчищена. Мальчугану надоела эта работа, но, чтобы не злить отца, он продолжал вытягивать камни, только не так усердно. Бет не сводила с них глаз. Тревожное чувство поселилось в сердце проводницы. Она так задумалась, что чёрную тень, тянущуюся к мальчику, рассмотрела не сразу. Ребёнок закричал громко, словно поросёнок на бойне. Что-то пыталось протянуть его тельце сквозь дыру в стене, которую до этого никто не замечал. Бет подбежала на выручку, достав свой охотничий нож. Она видела тощую исцарапанную руку, торчащую из продолговатой пробоины. Отец пытался оттянуть ребёнка в свою сторону, но был подло схвачен сзади тварью, которая в суматохе перелезла через кучу камней, что недавно была завалом. Бетани видела дикие глаза монстра, заострённые уши и рот, полный уродливых гниющих клыков. Вампир вцепился в горло мужчине, тот бессильно повис в его руках. Там где два вампира, найдётся и третий, и четвёртый. Мужчине уже не помочь, как и ребёнку, которого тварь смогла-таки протащить сквозь дыру. Девушка слышала удаляющийся плачь, но здесь были ещё двое, которых можно спасти, пока на трапезу не сбежалось всё гнездо.

     — Назад! Быстро! — орала Бет, подгоняя оставшихся в живых людей. Но женщина, крепко сжав руку дочери, стояла в ступоре и растерянно смотрела на тело мужа, которое опустошал монстр. — Ну же! — Бетани приходилось буквально проталкивать женщину. К счастью, маленькая девочка пришла в себя быстрее матери и помогала брюнетке выбраться из западни.

***

      Оказавшись на улице, они ещё долго бежали прочь от шахты. Добрались почти до оврага, где несколько часов назад делали привал. Женщина, разрыдавшись, рухнула на промокшую от дождя землю, который прошёл за то время, что Бет и остальные были в туннеле. Девочка приобняла лежащую в грязи и мокрой листве мать, а Бетани не знала, что сказать. Извиниться? Разве от этого несчастной станет хоть капельку легче? На её глазах растерзали мужа и уволокли сына. Их самих тоже ждёт печальная участь, если не найдут укрытия до ночи. 

     — Надо идти, — еле выговорила девушка.

     — Мама не может, — девочка, похоже, единственная оставалась в ясном уме. — И куда мы пойдём?

     — Я не знаю, — честно призналась Бетани. Она успешно справлялась с этой работой уже несколько месяцев, но в этот раз расклад хуже некуда. Девушка выговаривала каждое слово, еле сдерживая слёзы.

    — Так-так, кто тут нас? — Бет слышала, как кто-то специально громко ступает на ветки, хрустом предупреждая о своём приближении.

    — Женщина, подросток и ребёнок, — послышался второй голос. Человек, которому он принадлежал, приближался с противоположной стороны.

   — Бедняжки заблудились. Этот лес давно уже не для людей, — ещё один голос. Бетани видела, как незнакомцы взирали на них с края оврага. Их форму узнает любой человек, продержавшийся в этом аду — ангелы.

       Бетани, девочку и её мать вытянули наверх. Три ангела смотрели на них с неприкрытой насмешкой. Бет чувствовала, как желудок скрутился в трубу и сердце заколотилось с такой силой, что вот-вот пробьёт грудную клетку.

     — Как зовут тебя, малышка? — один из ангелов, молодой светловолосый парень со слишком вытянутым подбородком, тощей шеей и гаденькой улыбкой присел напротив девочки. Её мать безмолвно смотрела куда-то мимо крылатых, а Бетани от страха не могла даже промычать.

    — Сара, — непринуждённо ответил ребёнок, словно совсем не боялся небесных существ.

    — Сара, чудное имя. Скажи мне, Сара, а то взрослые потеряли дар речи, что вы тут забыли? Скажи правду, и мы отпустим вас с богом, как вы, смертные, выражаетесь, — ангел расспрашивал девочку елейным голосом, но Бет уловила в нём скрытую угрозу. Остальные пернатые тихо посмеивались, но пытались выглядеть как можно более добродушными.

    — Мы, — Сара взглянула на мать, надеясь узнать у женщины, можно ли рассказывать, но поскольку та молчала, ребёнок решил ничего не скрывать. — Мы шли к лагерю, но на нас напали монстры. Утащили папу и братика, нам пришлось возвращаться назад.

    — К какому лагерю?

    — Не знаю, — девочка спокойно указала пальцем на Бет. — Она должна была нас проводить.

     — Умница, — блондин похлопал Сару по голове и встал. Он был гораздо выше Бетани, особенно сейчас, когда она опустила голову вниз. — Ты из повстанцев, как я вижу. Придётся тебе пройти с нами, побеседовать с начальством.

      — Иди к чёрту!

      — Он уже давно умер, — заметил ангел. — Эй, куда? Вечно одно и то же.

***

      Бетани бежала, так быстро, как могла. Ноги спотыкались о ветки и проваливались в мягкий мох. От ангелов сбежать невозможно, но почему-то все пытались провернуть эту глупость. Ангел появился прямо перед нею и без труда повалил на землю, присев на неё сверху. Бет чувствовала, как сучки и острые стебли впиваются ей в спину. Словно змея, она изворачивалась, пытаясь откинуть ангела, но её жалкие попытки лишь забавляли парня. — От наших крыльев вашими слабыми ножками не сбежать.

     — Засунь свои перья себе в задницу, — прохрипела девушка. Ангел разозлился, хоть и продолжал скалиться. Он обхватил горло Бетани, пытаясь её придушить.

     — Не волнуйся, я сделаю тебе немного больно, а потом просканирую, — он надавил сильнее, и Бет почувствовала, как сознание покидает её. Но она с последних сил пыталась вырваться из его хватки. — Интересно, — ангел резко перестал душить девушку и на что-то уставился. На что-то над её головой. Как только воздух начал поступать, Бет разглядела субстанцию, которая переливалась перед её лицом. Она то расширялась, то сужалась, то пропадала, то появлялась снова. От неё исходила странная энергия, но надолго небесного воина она не отвлекла. Он одной рукой схватил девушку за горло, во второй же руке появилось белое свечение. — Будет неприятно, — предвкушая мучения девчонки, он медленно протягивал руку к её голове. Бет вертелась, в ней словно открылся ещё один источник силы. Но даже этого не хватало. Вновь девушка увидела странную трещину в пространстве, которая пару секунд назад исчезла. Она вспыхнула неожиданно прямо над носом Бет, от чего ангел опешил. Бетани тотчас воспользовалась моментом и отпихнула его, освободив одну руку, которая и потянулась к ярко-оранжевому свечению над собой. И она дотронулась до материи, пока та не исчезла. Неприятное чувство, словно колют маленькими иголками, прошлось от кончика пальцев по всему телу. Воздух перехватило, хотя на этот раз никто не душил. Ангел, деревья, небо — всё куда-то исчезло. Бет потеряла сознание.