Welcome to your life.
There's no turning back.
Even while we sleep
We will find you

Машина плавно затормозила напротив главного входа. Водитель со щелчком отстегнул ремень безопасности, но не успел встать, когда Маркурио сам открыл дверь и вышел, подавая Руте руку. Она с улыбкой вздохнула, принимая её и тоже выбираясь наружу.

- Спасибо, Жан, - поблагодарила Рута, заглядывая в салон. На лице парня застыло растерянное выражение, а его рука ещё цеплялась за ремень безопасности, когда он не мог решить, нужно ли ему выходить теперь. – Не переживай, я позвоню, когда мы решим уехать.

- Конечно, глава, - улыбнулся он уже чуть успокоеннее.

Каблуки отбивали задорную дробь, когда Рута поднималась по лестнице, одной рукой придерживая подол платья, а другой сжимая локоть Маркурио.

- Что? – спросил он, видя, что лукавая улыбка не сходит с её губ.

- Ты поставил бедного парня в неловкое положение, - с шутливым укором ответила Рута. – Это ведь обязанность водителя – открывать двери перед хозяевами.

Последнее слово заставило Маркурио ощутимо смутиться.

- Ты знаешь, что я к этому не привык, - проворчал он, его рука поднялась, чтобы привычно растрепать волосы, но он успел вспомнить об укладке и отдёрнул её, пряча в карман пальто.

Двери дома распахнулись перед ними словно сами по себе. Слуги, в одинаковой серой униформе и с одинаковыми услужливыми улыбками приняли у них верхнюю одежду и предложили проводить к месту торжества, но Рута отказалась небрежным взмахом руки. Учитывая, как часто её приходилось бывать на приёмах в президентской резиденции, её уж точно не нужен был провожатый. Да и она не могла не заметить, как неброская роскошь, говорящая о своей стоимости громче кичливой безвкусицы, и обилие слуг заставляют Маркурио нервничать.

Никто не спросил у них приглашение. После трёх ворот, что они миновали при въезде, в этом уже не было нужды.

Торуг Истлодссон, действующий президент Скайрима устраивал приёмы в своей резиденции едва ли не каждый сезон. Но самым грандиозным был именно зимний, в преддверии Новой жизни. И от присутствия на нём Рута отказаться не могла. Обычно её сопровождал Назир или кто-то ещё из братьев, но в этот раз приглашение было ясно выслано для «четы Рамирес».

Рута невольно поправила тонкий эбонитовый ободок на пальце. Она всё ещё не привыкла к тому, как он ощущался на руке, но к теплу совместной жизни привязаться успела.

В главный зал вели две дугообразные лестницы на другом конце неуютно пустынного холла. Уже здесь были слышны звуки голосов и живой музыки. Рута и сама не заметила, как невольно ускорила шаг, желая поскорее покончить со всем этим.

Маркурио мягко сжал её руку, призывая остановиться. Обернувшись, Рута заметила, что он смотрит на неё с тем особенным внимательным выражением в глазах, заставлявшим его выглядеть старше своих лет.

- Ты ведь на самом деле не хочешь тут быть, так ведь? – спросил Маркурио, оставляя непроизнесённым «как и я», безмолвно повисшее в воздухе между ними.

Рута улыбнулась теплее и тоньше, искреннее – только для него. И ответила с горечью:

- Добро пожаловать в мою жизнь.

Acting on your best behavior
Turn your back on Mother Nature
Everybody wants to rule the world

Считается, что президентская резиденция была спроектирована по планам настоящего Синего дворца, в котором сейчас располагается музей, посвящённый королевской семье, в центре старого города в Солитьюде. Рута, оглядывая мраморные полы, высокие расписные потолки с аутентичными люстрами и обилие чёрной эмали с позолотой, готова была признать, что в этом что-то было. Хотя главное достояние Синего дворца  - небесно-голубые куполообразные крыши вышли на редкость обыкновенными, без капли грандиозности, что до сих пор захватывала дух при виде оригинала. А ещё убранству ощутимо недоставало зелени.

На зимний приём собирались обличённые властью со всего Скайрима. Знаменитости, бизнесмены, лидеры правительства. А также главы крупнейших теневых организаций.

В подобном месте, где собирались все сливки общества, не составляло труда наладить отношения с нужным человеком, договориться о партии в гольф или заключить пару выгодных контрактов.

Рута же обыкновенно скучала, так как в лучшем случае могла получить лишь туманный намёк на заключение контракта, ведь Братство по-прежнему принимало лишь те заказы, что поступали через Матушку.

Предупредительный официант возник перед ней, предлагая поднос с вином. Рута, не глядя, приняла бокал, по запаху узнав вино валенвудской марки. Маркурио взял бокал с другого, проносимого рядом подноса.

В конце фуршетного стола также был уголок с босмерской едой. И натуральным на нём было только жаренное мясо.

Валенвуд не зря считается лидером в биотехнологическом и химическом производствах. Рассвет технологий позволил найти баланс между Зелёным пактом и потребностями населения, что практически вытеснило привозные продукты и предметы растительного происхождения с рынка, потому что далеко не каждый мог их себе позволить. А сейчас ещё и относительно новая националистская организация Hayat развила бурную деятельность, призывая вернуться к своим корням и полностью отказаться от натурально выращенной растительной пищи, растительных волокон и многого другого. Рута была уверена, что у них немало крупных спонсоров среди валенвудского правительства.

Прячась за бокалом дорогого синтезированного вина, Рута изображала светскую беседу с Маркурио, глазами бродя по наполненному людьми залу и то и дело цепляясь за знакомые лица. Глава гильдии воров вообще помахал ей с другого конца зала, тут же неведомым образом исчезая за следующей колонной вместе со своим щегольским светло-серым костюмом и высоким рыжим спутником.

Ведомая острым чувством между лопаток, Рута обернулась и скрестилась взглядом с высокой брюнеткой в пышном кроваво-красном платье. Та лукаво её улыбнулась и как ни в чём не бывало вернулась к беседе.

Рута помнила её с прошлых приёмов, уж слишком приметной была имперка. Но ещё лучше она знала её спутника, массивной горой возвышавшегося над всеми. Харкон Волкихар был одним из богатейших людей в Скайриме. Он владел несколькими масштабными производствами, а также элитным гостиничным бизнесом. Тем не менее, наиболее известен он был щедрыми пожертвованиями и спонсорством в сфере донорства крови. И Руте, с её чутким обонянием, не приходилось задаваться вопросом почему.

- Рута, - тихо шепнул Маркурио, и она встрепенулась, успевая заметить приближающуюся к ним статную альтмерку.

- Госпожа посол, - первой поприветствовала её Рута, пока Маркурио изображал почтительный поцелуй в воздухе над затянутой в синий атлас ладонью.

- Госпожа Эиндел, - веско ответила та на степенном альдмериса, после чего её золотистые глаза чуть сощурились, заметив кольцо на безымянном пальце. - Или я должна сказать...

- Рамирес, - пожалуй, даже чересчур поспешно подсказала Рута, смягчая это очаровательно пустой улыбкой. Она почти не заметила, как перешла на другой язык. - Теперь госпожа Рамирес.

- Примите мои искренние поздравления, - но в тоне Эленвен Райт, первого талморского посла в Скайриме, не было ничего, кроме сухой вежливости. - Я уже начала было думать, что вы не почтите нас своим присутствием сегодня.

Рута начала внутренне закипать от этих хождений вокруг да около, ещё и высказываемых в отвратительной, истинно альтмерской, снисходительной манере. Но их так толком и не начавшийся разговор прервал своим появлением собственно хозяин сегодняшнего вечера.

- Госпожа посол, прекрасно выглядите сегодня, - поздоровался Торуг Истлодссон, сияя улыбкой. - Госпожа Рамирес, Господин Рамирес. Позволите украсть вашу очаровательную супругу на один танец?

- Конечно, господин президент, - ответил Маркурио, несколько сбитый с толку его напором.

Рута мимолётно коснулась его виска, сжала пальцы вокруг запястья, и Маркурио улыбнулся, взглядом говоря, что понял её послание.

"Не переживай, я скоро вернусь".

- Должна признать, я приятно удивлена вашим вниманием к деталям, - сказала Рута, скользя по залу в уверенных руках партнёра.

И Истлодссон был достаточно умён, чтобы сразу понять, что она имеет ввиду.

- Ну что вы, замужество - важное событие в жизни любого человека или мера. Кем бы я был, если бы упускал подобные вещи?

Рута, прекрасно зная, что сбором такой информации занимался специальный человек или вообще компьютер, улыбнулась.

- И всё же, я ценю это.

- Он кажется приятным молодым человеком, - произнёс Торуг, ведя её сквозь другие танцующие пары. И, кажется, эти его слова не были просто данью вежливости.

- Так... есть что-то конкретное, о чём вы хотели поговорить?

Торуг улыбнулся её нетерпеливости.

- Думаю, я просто хотел лично сказать, что мы знаем, как важна работа вашей организации и что мы надеемся на дальнейшее сотрудничество, - и вот тут он не был до конца искреннен.

Рута ясно видела в его взгляде брезгливость, которую он не мог спрятать до конца. Не к ней, как женщине или босмерке, но к её ремеслу.

Она послала ему очередную за сегодняшний вечер фальшивую улыбку.

- Ну разумеется, господин президент. Наша договорённость остаётся в силе.

It's my own design
It's my own remorse
Help me to decide
Help me make the most of freedom
And a pleasure
Nothing ever last forever
Everybody wants to rule the world

Перевалило за полночь и Рута уже откровенно скучала, когда все, кто желал перекинуться с ней парой слов, давно успели это сделать. Хотя... Она попыталась найти среди гостей Эленвен Райт, но высокой альтмерки в густо-синем платье нигде не было видно. Рута так и не узнала, о чём та действительно хотела с ней поговорить.

От нечего делать она украдкой любовалась Маркурио. Взгляд тёк по длинным угольно-чёрным волосам, стянутым в низкий хвост, решительному изгибу челюсти, гордо поднятому побородку, широким плечам, не скрытым кроем пиджака. Густой бордовый цвет в тон её платью красиво сочетался со смуглой кожей и контрастировал с белизной рубашки. Что бы Маркурио не говорил, но статная ухоженность, подчёркнутая дорогой одеждой и статусными украшениями безмерно ему шла. И вовсе он не казался Руте чужим здесь, среди лидеров всех мастей.

Вздохнув, она оторвалась от приятного занятия, привлечённая звуком шагов. Молодой парень во всё той же серой униформе вздрогнул, когда она повернула голову и безошибочно нашла его глазами.

Нервно облизав губы, он выдал тихим почтительным голосом:

- Госпожа Истлодссон желает вас видеть. Она ожидает в западном крыле.

Рута, не удержавшись, приподняла брови. Что жене президента могло от неё понадобиться?

- Я должна прийти одна?

Слуга окинул Маркурио каким-то странным, словно бы оценивающим взглядом, после чего вернул своё внимание к Руте.

- На этот счёт никаких приказов не поступало.

- Хорошо, передай, что я скоро подойду, - ответила Рута, нахмурившись, когда парень торопливо зашагал к выходу для слуг, едва не столкнувшись с разносчиком шампанского. Насколько она помнила, это был далеко не кратчайший путь в западное крыло.

Подозрение зашевелилось в ней, словно пёс, готовый принять охотничью стойку. Картинка не складывалась. Слишком много странностей.

О чём Элисиф Истлодссон собиралась с ней говорить в чьём-то присутствии? О новой коллекции туфелек? Но уж точно не о работе.

- Пойдём, - подхватив Маркурио под локоть, Рута потянула его к выходу зала.

- Ты уверена, что я могу присутствовать на твоей встрече с женой президента? - с сомнением спросил Маркурио, своей рукой накрывая её пальцы.

- Мне кажется, что у нас назначена встреча вовсе не с ней, - ответила Рута и напряжение в её голосе заставило Маркурио собраться.

Чем дальше они углублялись в пустой коридор, тем осторожнее ступали, и тем сильнее Рута напрягала слух, пытаясь уловить чужое присутствие. Бросив взгляд на Маркурио, она успела заметить как с его едва шевелящихся губ слетает "обнаружение жизни". Он одними глазами указал на следующую дверь слева и Рута понятливо кивнула.

Стараясь делать вид, что не слышит чужих осторожных шагов у них за спиной, она остановилась, якобы чтобы поправить каблук, а рукой скользнула к набедренной кобуре, скрытой за разрезом платья. И развернулась одним слитным движением, ощущая жаркую спираль азарта, от которого закололо пальцы, наставляя оружие на не успевшего спрятаться за угол молодого редгарда.

- Ни звука, - холодно произнесла Рута, зная, что пустота её голоса и безэмоциональное лицо работают даже лучше, чем угрожающий тон. - Внутрь, быстро. И держи руки так, чтобы я их видела.

В глазах редгарда вспыхнул триумф, когда он подумал, что она не знает о людях внутри. По-хорошему, с ними стоило разобраться по очереди. Но ей не хотелось убивать, толком не разобравшись в причине.

Они вошли в комнату, судя по обстановке, одну из гостевых спален. Сперва редгард, за ним Рута, держащая его на мушке, и Маркурио, беззвучно прикрывший за ними дверь.

- На вашем месте я бы опустил оружие, глава, - из уст пречистого бородатого редгарда почтительное именование прозвучало в высшей степени иронично. - У вас нет глушителя, а за стрельбу на приёме вас по головке не погладят, - доверительно добавил он, подкрепляя сказанное двумя ехидно улыбающимися подчинёнными и внушительной игрушкой, направленной точно Руте в голову.

- Вы правы, - оценив обстановку, спокойно ответила она, опуская пистолет, и одним молниеносным движением метнула лезвие в держащую оружие руку.

Редгард взвыл, отшатнувшись, и Рута, стремительно выскользнув из туфель, ногой оттолкнула его оружие подальше и увернулась от удара сбоку. Двое насели на неё, ещё один кружил вокруг Маркурио, но тот довольно успешно отбивал его атаки. Адреналин пел у неё крови, наполнял каждую клеточку тела, и Рута вертелась волчком, мысленно проклиная длинное платье, путающееся в ногах. Широкие, ясно читаемые замахи противников существенно упрощали ей задачу. Точными ударами по ногам она успела их замедлить, и размышляла, как проще вырубить, когда хриплый голос уверенно гаркнул:

- Стой, или мы перережем ему горло!

Рута замерла, медленно повернулась, чтобы увидеть, что Маркурио всё таки загнали в угол, прставив нож к шее. Бородатый редгард прижимал руку к кровоточащему плечу, но на лице у него была искажённая болью ликующая улыбку.

- Наконец-то ты у меня в руках, сучка, - с наслаждение произнёс он, пытливо заглядывая Руте в глаза, словно хотел найти там что-то.

- Я вас знаю? - со вздохом спросила она, по-птичьи склоняя голову к плечу.

Гнев и раздражение вспыхнули на его смуглом лице, но быстро исчезли за восковой маской краткого спокойствия.

- Ну да, конечно, куда вам, помнить всех своих жертв... Вы убили мою жену и дочь, - гневно прошипел он Руте в лицо, - и я пред богами поклялся, что отомщу!

- Так это всё таки личное, - выдохнула Рута, и искреннее облегчение в её голосе довело редгарда быстрее, чем что-либо другое.

Хлёсткая пощёчина опалила щёку, и пока редгард, брызжа слюной, рычал ей в лицо пустые угрозы, Рута послала Маркурио уверенный кивок.

Пальцы его непредусмотрительно не связанных рук шевельнулись, по коже пробежали голубоватые молнии.

Бугай, держащий его, не успел даже ничего заметить, когда его свалил с ног точный разряд тока. Рута замерла, не шевелясь, когда две молнии с угрожающим треском пронеслись по сторонам от неё, заставляя упасть и тех, кто держал её. Маркурио, зловеще сосредоточенный в магических отблесках, повернулся к успевшему отпрянуть главарю, но Рута спокойно подняла руку.

- Постой. Я хочу с ним поговорить.

Маркурио послушно замер, повёл плечами, усмиряя магию под кожей. Рута вдавила всё ещё растерянного редгарда в стену, привычно впуская в тело звериную силу. Он дёрнулся, не веря, что хрупкая босмерка сумеет его удержать, но её хватка была непоколебимой, и исходящий от мужчины запах страха стал ещё сильнее.

- По-хорошему, я должна тебя убить за одну только попытку, - прошептала Рута, тоном, ничего хорошего не предвещавшим. В тишине было отчётливо слышно, как редгард сглотнул. - Но мне сегодня как-то не хочется пачкать руки, так что вот как мы поступим. Ты и твои дружки возьмёте все свои пожитки, семьи, что хотите, и через сутки вас уже не будет в стране. Как тебе такой вариант? - безмерно ласково спросила она, краем глаза видя, как Маркурио после её слов наклоняется над одним из мужчин, и рука того окутывается светом иллюзии. На губах сама собой возникла восхищённая улыбка.

Магические копии отпечатков пальцев были почти так же хороши как настоящие. А обладая ими, ей не составит труда убедиться в выполнении договора.

Редгард прохрипел что-то согласное, но Рута не спешила его отпускать, напоследок ещё сильнее вдавив колено ему в спину.

- Но если я увижу хоть кого-нибудь из вас ещё раз, - доверительно прошептала она ему на ухо, так тихо, что Маркурио не мог их услышать, - я не проявлю великодушие. Я выслежу каждого и убью, как загнанную дичь. И даже самая глубокая нора не спрячет вас от меня.

- Я услышал тебя, даэдрово отродье, - с отвращением выплюнул он ей в ответ, и Рута отступила от него, не способная согнать пугающе весёлую улыбку со своего лица.

Проклятье, ей нравилось это ощущение власти. И за это она снова будет чувствовать себя виноватой.

There's a room where the light won't find you
Holding hands while the walls come tumbing down
When theу do I'll be right behind you
So glad we're almost made it
So sad we had to fade it
Everybody wants to rule the world

Рута уверенно шагала впереди, почти зло стуча каблуками по паркету, и с разочарованием вытаскивала шпильки из развалившейся причёски. Распущенные волосы - это, конечно, не пик сезона, но уж точно лучше небрежных выбившихся прядей, над которыми поработал не стилист, а случай.

- Постой, - остановил её Маркурио, когда Рута с шипением выдрала очередную шпильку вместе с волосами.

Его пальцы зарылись ей в волосы, чуткие и ласковые, отыскивая затерявшиеся шпильки. На каблуках Рута доходила Маркурио до подбородка, и она послушно застыла, гипнотизируя его шею и наслаждаясь ощущением нежных рук и мягкого дыхания у неё в волосах.

- Ты могла просто убить их по очереди, - буднично произнёс Маркурио, и Рута вздрогнула, понимая, что не может видеть его лицо во время разговора, который, она надеялась, он никогда не начнёт. - Быстро и безопасно.

- Я знаю, - покорно выдохнула Рута.

- Но ты этого не сделала, - всё тем же тусклым голосом добавил Маркурио, а потом подцепил пальцами её подбородок, заглядывая в глаза. - Мне стоило остаться в зале и ты это знаешь. Почему ты взяла меня с собой?

Рута выдавила из себя слабую улыбку, прижалась ближе. Ноздри защекотал острый запах озона.

- Тогда бы я не увидела тебя в действии, - соблазнительно прошептала она, и в этом тоже была доля правды.

- Рута, - предупреждающе протянул Маркурио. И не смотря на улыбку, что-то в его тоне сказало ей, что время шуток кончилось.

Она вздохнула, отводя глаза и очень тихо ответила:

- Я не хотела, вернувшись, обнаружить тебя в окружении женщин.

- Что? - судя до искреннему недоумению на лице Маркурио это было последнее, чего он ожидал.

- Ты должен был видеть их взгляды, - продолжила Рута, продолжая гипнотизировать стену. - Красивый, статный, обеспеченный мужчина. И в компании какой-то тощей босмерки без роду и племени.

Маркурио, откровенно растерянный, брякнул, видимо, первое, что пришло ему на ум:

- Твоя родословная уж точно более знатная, чем моя, - и только это понимание позволило Руте лишь досадливо передёрнуть плечами.

- Ох, не напоминай… - они помолчали, потом Рута уткнулась лицом в грудь Маркурио. - Прости, я ужасная собственница.

- Тогда нас таких здесь двое, - она по голосу услышала, что Маркурио улыбается и недоуменно подняла голову.

Перед её глазами возник рукав пиджака, с прожженным насквозь манжетом. Рута невольно потянулась коснуться рваных краёв пальцами.

- Ого, это ведь ткань с зачарованными нитями. Ты должен был страшно разозлиться, чтобы перегрузить её и… - она моргнула, восстанавливая в памяти его последние слова, а потом заглянула в глаза с робкой улыбкой. - Когда меня держали, да?

Маркурио кивнул, а потом чуть склонился и коснулся её губ в трепетном поцелуе. Рута с готовностью прижалась ближе, отвечая, и только сейчас заметила, как сильно билось сердце Маркурио всё это время.

- Я уже успела забыть, что тебя заводит опасность, - хрипло выдохнула она, чувствуя себя пьяной от хмельного счастья.

- Ты даже не представляешь, как сильно, - ответил Маркурио, и от эмоций в его голосе, у Руты подогнулись ноги.

Он жадно вжимал её в стену и покрывал шею голодными укусами, заставляя Руту дрожать от огня, мгновенно охватившего всё тело. Она осознала, что они всё ещё в коридоре, лишь когда её нога притянула Маркурио ещё ближе, а его рука порывисто сжала обнажившееся в разрезе бедро.

- Постой, - прошептала она, с трудом справившись с загнанным дыханием. - Давай зайдём внутрь.

Маркурио утробно зарычал, но втолкнул её в удачно незапертую, тёмную комнату, ни на секунду не прекращая касаться. Рута ахнула, когда сильные руки подсадили её на что-то, оказавшееся комодом, и торопливо стянула бельё, чтобы без помех скрестить ноги у Маркурио за спиной. Он тем временем успел расправиться с поясом брюк, и первый толчок заставил Руту выгнуться от острого удовольствия.

Маркурио редко бывал настолько несдержанно-страстным, и его глубокие, размашистые движения уносили её к краю чересчур быстро. Ещё и влажный, властный язык во рту, и умелые пальцы, оглаживающие чувствительный низ живота. И всего этого было так много, что Рута тонко, задушенно всхлипнула, жмурясь почти до слёз, и постыдно быстро кончила.

Маркурио, всё ещё разгоряченный и загнанно дыщащий, вышел из неё, лицом утыкаясь в тонкую ключицу. Рута чуть оттолкнула его, давая себе пространство, и он отошёл, кажется, пытаясь взять себя в руки и успокоить неудовлетворённое желание. Ровно до того момента, пока Рута не стекла на колени, вбирая налитый, возбуждённый член сразу до горла и помогая себе рукой.

Маркурио сдавленно выругался, встретившись с ней потемневшим взглядом и застонал сквозь зубы, запрокидывая голову, когда Рута пустила горлом волнообразную дрожь.

Она приняла всё до последней капли, носом вжимаясь в его лобок и преданно заглядывая в глаза. Пальцы Маркурио лениво перебирали её волосы, пока он приходил в себя, а она всё так же сидела на коленях, щекой прижимаясь к его бедру и улыбалась опухшими губами.

- Ох, мы сумасшедшие, - выдохнул Маркурио, помогая Руте подняться и ласково целуя её к кончик носа.

- Только не говори, что ты этим недоволен, - мырлыкнула она, нарочито медленно наклоняясь за бельём и кожей ощущая на себе его взгляд.

- Ни капли, - фыркнул Маркурио, а потом неожиданно засмеялся, низко и раскатисто, красиво запрокинув голову. - Боги, я действительно ни о чём не жалею.

И Рута, ощущая, как в груди разрастается огромный, ослепительно-яркий шар, прижалась щекой к его щеке, не способная словами выразить все свои чувства.

Но Маркурио поцеловал её в висок, прекрасно услышав всё непроизнесённое.