– Вы хотите что? – раздалось полным непонимания голосом в полупустом помещении зала регистрации.

– Это будет безопасно, правда, – заверил голос, принадлежащий Духу воды.

– Нет, я не о том… это ответственное задание, так? Я вряд ли подхожу для ответственных заданий, – ответил все тот же непонимающий голос, принадлежащий Вассе Кэрос. Она одновременно очень хотела согласиться, ведь сама Дух воды попросила её о столь важном деле, но в тоже время ей казалось, что она не справится достаточно хорошо.

– У меня есть время подумать? – спросила она, не дожидаясь ответа.

– К сожалению, мы не знаем сколько осталось времени, – ответила Дух воды совершенно утомленным голосом, не скрывая того плачевного положения, в котором они оказались. Васса и сама ощущала что-то схожее, и даже слышала, как быстро под контролем Ульцеры – а значит, Духа воды в первую очередь – прошла эвакуация, как быстро город превратился в безлюдную пустыню, однако…

– Я не уверена, что верно все поняла. Мне нужно принять участие в ненастоящей битве, чтобы поймать того, кто будет моим противником, так? – в ответ она получила короткий кивок. – Я не уверена, что смогу поймать его. Что, если он сбежит?

– Не волнуйся об этом, тебе не нужно его ловить. На тебе только сам факт представления, чтобы не вызывать подозрения. Хотя я даже не представляю, как можно не вызвать подозрений при том, что в городе остались только некоторые участники… – вздохнула Дух воды, заставляя Вассу ощущать её неуверенность и сомнения. Отражаясь от её собственных сомнений, те становились все больше, словно бесконечное замкнутое в пространстве эхо, вынуждая задавать вопросы:

– Мне нужно будет сделать что-то еще? Что вообще делать-то? Просто... ждать?

– Пока только ждать, лучше не уходи слишком далеко, мы сообщим, когда настанет твой выход.

– Х-хорошо, – заикнувшись от волнения ответила Васса.

– У меня есть твои контакты, так что не волнуйся, – улыбнулась ей Дух воды, и у Вассы перехватило дыхание от этих слов, но ничего больше ответить она не смогла, только кивнула, и Дух воды кивнула ей в ответ.

Выбравшись на свежий воздух, Васса ощутила, как ей его не хватало в замкнутом помещении. Часть её была уверена в том, что ответственность, лежащая на ней после этого разговора, разорвет её на части, в то время как другая часть задыхалась от радости от предоставленной возможности проявить себя. Что перевешивало, Васса понять не могла. И поговорить обо всем этом у неё не было возможности, потому что сестра давно вернулась обратно домой, к своим делам, а Фима сказала, что не может остаться, даже если ей самой не хочется уезжать. Была также Ванда, но – Васса не ощущала, что достаточно близка с ней, так что не была уверена – слышала, что та находилась в медцентре после нападения монстров в городе. В любом случае, Васса ситуацию понимала очень хорошо, опасность витала вокруг, и, хоть внутри закрытого барьером Руиса было не так страшно, как снаружи, эта опасность никуда не девалась даже здесь. Шестая Битва в Ситте была окончена, и теперь уже официально, была перенесена на неопределенный срок, а все участники получили уведомление с просьбой ожидать дальнейших указаний. Людей за пару дней вывезли за пределы города, поставили ограждения, но говорить о том, что проблема себя исчерпала, заперта внутри этих ограждений не представлялось возможным. Васса не выходила за пределы Руиса ни в одну из страшных ночей с начала эвакуации, ей хотелось бы помочь кому-нибудь, что-то сделать, вмешаться, но рациональная часть говорила, что пользы она принесет куда меньше, чем предполагает может принести. Особенно смотря на всех тех, кто побывал там и вернулся едва живым, Васса не находила в себе смелости что-то сделать, а потому сидела здесь, внутри, в ожидании момента, когда все решится, в ожидании официального ответа от Духов, от администрации города, от властей, но все сохраняли молчание. Потому факт того, что Дух воды попросила её, и она могла бы помочь хотя бы с этой подставной битвой, не мог позволить Вассе сказать нет и что-то испортить. Впрочем, часть ее полагая, что, кроме нее, в Ситте просто не осталось никого из ветки воздуха, чтобы сделать выбор.

Спустя несколько часов от почти что судьбоносного разговора в руках Вассы внезапно появился полупрозрачный лист, она не была удивлена, потому что видела его как минимум раз, но на этом не было указано ничего, кроме времени. Событие намечалось на вечер. Оставалось только несколько часов до… чего-то, что предполагалось как своего рода вторая битва, второй этап, но Васса не была уверена, закончился ли вообще первый… учитывая весь кошмар из новостей, Васса слышала об ужасах со слов очевидцев и не подходила к медцентру даже близко, наблюдая из окна, что так удачно располагалось ровно напротив, как люди тянулись вереницей через главные ворота Руиса, оставляя за собой кровавые дорожки, темно-красные линии быстро впитывались в землю между плитами дороги, и, быть может, их кто-то даже убирал. Васса не хотела смотреть на это, хоть она и пришла сюда в надежде победить, ей не хотелось, чтобы кто-то пострадал при этом. Если бы сестра услышала её, она бы обязательно спросила с самой саркастичной едкой интонацией: “Чего ты вообще ожидала?”, Васса словно слышала её голос у себя в голове, и раздражалась, что даже в воображении не знала, что ответить.

Возможно, дело было в той пострадавшей девочке, с которой Вассу столкнул первый этап. Фима сказала, что та сломала руку во время битвы, и Васса ощущала свою вину, но не смогла заставить себя пойти к ней, не знала, что нужно сказать, что вообще стоило говорить в таких ситуациях, и в итоге время было просто упущено. Она даже… не знала имени той девушки, которую победила, и злилась на Фиму, не понимая, зачем вообще та вообще рассказала ей про перелом.

Противоречивые чувства не давали Вассе покоя, так что в конечном счет она выбрала не думать о них, вообще не думать обо всем, что тут происходило, как-нибудь абстрагироваться. Но и это у неё не вышло.

Так и не вспомнив никого, с кем можно было бы поделиться мыслями, даже не решившись писать сестре, Васса решила тратить время впустую, но ее отвлек короткий звук, она потянулась в карман за телефоном, увидела на экране начало сообщения: “Надеемся, ты получила приглашение, если что…”. Васса открыла его, отправитель был ей не знаком, и она не могла утверждать, что это Дух воды, но ей хотелось верить, пока она вчитывалась в продолжение, перед глазами стояло лицо Духа: “... напиши, если нет. Тебе стоит знать кое-что, чтобы не пострадать в процессе плана. В первую очередь, твоим “противником” будет иллюзионист, и, вероятно, даже неплохой, так что будь внимательна и осторожна. Мы полагаем, что твоя способность контролировать песок должна быть полезна. И полеты тоже могут принести пользу. Но все равно будь внимательна. Ещё у него есть меч, самое главное – не попасть под меч. Это САМОЕ главное. Это не обычное сражение, если все пойдет по плану, не будет судей и времени, и, скорее всего, на кону будет стоять твоя жизнь. Нужно, чтобы ты поддержала иллюзию реальности этой битвы всего немного, максимальное время, на которое мы рассчитываем, не больше минуты. Это все. Если есть какие-то вопросы, можешь написать.”

У Вассы был ли один вопрос: останется ли она сегодня в живых? Прочитав сообщение до конца, она ощутила, как изнутри поднимается волнительная дрожь, страх, остатки неуверенности превращаются в полноценные “а что если?” с различными вариантами, в которых все идет не так, как запланировано. Минута. Не больше минуты. Васса начала считать секунды про себя, загибая пальцы. Закончив, она глянула на часы, где мигали две строчки цифр, что совершенно не соответствовали ее подсчету, на сообщение еще раз и напечатала: “Минута по какому времени?”

Ответ пришел практически мгновенно, словно некто на той стороне сидел в ожидании: “Эгианскому. По местному это будет чуть меньше минуты”

Васса кивнула сама себе, смотря на часы снова. Второй циферблат считал чуть быстрее, и эта минута тянулась меньше, хотя даже так казалась Вассе ужасно долгой, она была почти втрое больше того, что привыкла понимать как “минуту” Васса у себя дома. Она также предполагала, что время, которым обычно оперируют Духи – время Эгиоса, как минимум, они проводят там большую часть своей жизни, но все равно решила, что спросить было не лишним.

Васса не была уверена, как выглядело понятие времени её родного дома до прихода туда людей с Эгиоса и постройки станции, её жизнь началась и протекала уже в периоде обобщенных эгианских понятий и терминов, и она особо не интересовалась старым укладом. Транспортные союзы требовали усредненного межгалактического формата: мер подсчета, формулировок названий – чтобы была возможность понимания о каких конкретных величинах шла речь. Вассе нравились эти усредненные формы куда больше, чем наверняка громоздкие и неудобные старые.

Телефон пиликнул снова. На этот раз внутри находился файл, который Васса сразу же открыла. Следующее сообщение, пришедшее мгновенно после гласило: “Это важно, но для всех остальных ты этого не видела”, и Васса ощутила еще больше ответственности от того, что ей доверили некую тайну, ее пальцы чуть дрожали, пока она ждала открытия файла. Документ содержал информацию о том, что Вассе следовало знать о противнике, его магии и способностях и начинался с фотографии. Весьма знакомой фотографии. Васса уже видела этого человека, видела не раз и он ей не нравился. В классической графе имени значилось “Шин Анвин (Хотхильд)”, но имя Вассу интересовало в последнюю очередь.

Время, оставшееся до часа икс, пролетело незаметно, словно вне зависимости от того, как его называть и какие рамки ему приписывать, оно ускорялось только тогда, когда ему было это нужно, а никак не тогда, когда это было нужно Вассе. В легендах существовала и магия времени, но в реальности… Васса никогда её не встречала, но она бы очень пригодилась ей самой во все те моменты, когда нужно было добавить лишний час в сутки или пару минут для борьбы с волнением перед важным моментом.

Никаких минут уже не было. И добавить их не представлялось возможным.

У комнаты ожидания не мерцал ограничительный барьер, и не было слышно практически никаких звуков со стороны стадиона. Казалось, что не могло быть ничего более подозрительного, чем подобная ситуация и атмосфера, но не Васса решала, что и как должно проходить. Духи знали, что делают. Так или иначе у них было свое представление, которое, в надеждах Вассы, должно было сработать.

Долго ждать она не могла. Не знала, чего вообще должна ждать. У неё дрожали руки и подрагивали колени, хотя ранее Васса не замечала в себе таких реакций на ожидание. Быть может, дело было в словах Духа воды, и том, что ситуация может стать плачевной. В любом случае, возможности развернуться и уйти у Вассы не было, ведь она согласилась, пришла сюда, вышла на освещенное поле стадиона, рассматривая остальные три выхода. Никого не наблюдалось, только покрытое песком поле Тут ей вспомнились слова про иллюзии, Васса ощутила острый приступ паники. Может, он уже был здесь, панически пронеслось в её голове, может, это она его не видела, а он уже рассмотрел цель в мельчайших подробностях и подбирался все ближе.

Трибуны по большему счету пустовали, но краем глаза Васса заметила несколько отличных от цвета сидений пятен. Отвернуться от выходов она не могла, потому происхождение пятен было неясным. Медленно она попятилась назад в немного вбок, чтобы видеть больше, в том числе и тот выход, который Васса только что использовала сама, и находиться лицом ко всем потенциальным путям подхода противника. Иррациональное чувство в ней одновременно убеждало её в том, что беспечность Духов и её воспоминания об этом парне никак не могут говорить в пользу реальной опасности, но оно же подкидывало идеи, что и при однопроцентном шансе неудачи может не повезти. Доводы Вассы, в целом, не имели никакого логического обоснования, это были даже не доводы, а лишь её точка зрения – не мог тот паренек быть опасным. Всё, что он делал, это появлялся в нужное время в нужном месте и удачно оказывался там, где мог оказаться кто-угодно другой. Ему повезло, его заметили, но причину Васса не знала, полагая, что и сама могла бы быть на этом месте, и кто-либо другой из их ветки мог, впрочем, быть может, тот самый минимальный шанс события уже оказался потрачен.

Ожидание неизвестности раздражало Вассу, и её мысли только добавляли все больший и больший градус тревоги. Она продолжала высматривать малейшее движение, но ничего не видела. Вокруг было пусто. Тихо. Только яркие прожектора над полем жужжали и шумели, разливая вокруг свет.

“Я пришла слишком рано?” – спросила Васса про себя, коротко глянула на часы. Увидеть значение она не успела. Звуковая волна от резких порывистых шагов донеслась до её чувствительных ушей, те дрогнули, дернулись в сторону звука, Васса резко шагнула вбок, подняла песок с поля вокруг себя, полутень юркнула в противоположном направлении, расталкивая вокруг себя песчинки, вышла из зоны миниатюрной песчаной бури. Васса резко взмыла в воздух, отлетела на несколько метров в сторону предполагаемого расположения противника, снова подняла пласт пыли. На этот раз вокруг не было ничего и никого. Никакого движения, никакого шума. Пыль тихо опускалась на землю, ветряные потоки вокруг Вассы забивали её уши лишними звуками. Нельзя было оставаться наверху в таких условиях. Еще раз проделав тест с пылью и ничего рядом с собой не обнаружив, Васса медленно опустилась вниз, поддерживая неплотную пелену из песка вокруг. Её было достаточно, чтобы заметить движение, но и видимость она закрывала не полностью.

Пыль ударила Вассу по глазам. Она сделала несколько шагов назад, глаза начали слезиться и колоться, она потянулась к ним руками, чтобы убрать песок, затем вспомнила про магию, успела разве что пожурить себя за то, что это не пришло ей в голову мгновенно, услышала совсем близко от себя шаги, прыгнула в сторону, но не повезло. В боку отдалось острой и жгучей болью, не сильно, что-то словно едва задело, но оставило рану. Васса потянула песчинки из своих глаз магией, проклиная себя за то, что не сделала это сразу, было неприятно, понадобилась секунда, чтобы сосредоточиться, но второй уже не было. Волной Вассу отнесло к стене, она прокатилась по песку, сделав почти полный оборот, песок резал глаза, они слезились и едва открывались, ей удалось достать часть инородных кристаллов, стало чуть лучше, но не настолько, чтобы четко видеть. Все вокруг представлялось для Вассы размытым, она поднялась на ноги, ощущая тянущую боль во всем теле от удара о землю, услышала свист ветра, прыгнула в сторону. На этот раз маневр оказался удачнее. На слух полагаться было сложно, Васса не была в этом специалистом, но… когда-то стоило начинать учиться, ведь так? Ветра уже не было, Васса услышала шаг, медленный и осторожный, затем второй, будто противник приближался к своей жертве в полной уверенности, что та никуда не денется. Уши на ее голове зашевелились в поиске источника звука, но те же шаги раздались с другой стороны, затем с третьей, словно несколько человек окружали ее, Васса не могла четко разглядеть, но ей показалось, что силуэтов вокруг действительно несколько. Она сделала шаг назад и уперлась в стену, бежать было больше некуда, в отчаянии Васса подняла еще больше песка вокруг и взмыла вверх, но…

Над ареной пронесся оглушительный звон.

Вассу шмякнуло об землю со всей силы, затем словно прижало чем-то тяжелым, её руки и ноги не двигались, она ощущала себя в ловушке, словно бабочка, прибитая маленькими гвоздями за крылья, она пыталась найти источник звона, но после осознала – звон звучал где-то внутри неё. Он становился всё громче и громче, давил на уши, заставляя их прижиматься к голове, пока черная пустота не поглотила все звуки, превращая мир в единую точку.