Рут отлично понимает, как работают в Мондштадте деловые отношения, и именно поэтому не хочет иметь к ним никакого отношения. Но Мондштадт цепкий, Мондштадт деловой – и он прибирает тебя к рукам быстрее, чем ты успеваешь понять, что ты уже окольцована и обречена. Ты, путешественница по мирам и вселенным, оказываешься пришита стальными нитками к одной-несчастной чужой стране.
Изнутри.
Рут знакомится с каждым из важных страны сей довольно быстро. Конечно, она же как всегда оказалась в ненужное время в ненужном месте. Конечно, у неё нет глаза бога, как у всех остальных, кто пользуется похожей магией, конечно, она чужестранка, и поэтому она – особенная. Срочно представьте её всем, срочно наградите титулом!
Рут считает, что и взгляды эти шелуха, и титул – всего лишь мусор, но пока она так считает, семена одуванчиков Мондштадта проникают куда-то в грудную клетку.
Вот Джин, временно исполняющая обязанности магистра, светлая, виноватая и храбрая девушка-рыцарь. Она хочет всех спасти, а таким обычно никогда не даётся в руки власть.
Вот по правое её плечо стоит Лиза. Лиза заведующая библиотекой, и Лиза колдунья. Лиза улыбается и выглядит доброжелательно, но глаза её бездонные омуты.
Рут смотрит на Лизу, которая стоит чуть поодаль, как тень, и, кажется, начинает что-то понимать.
Вот Кейа, капитан гвардии Ордо Фавинус. У Ордо Фавинус в данный момент нет ни единой лошади и ни единого гвардейца, потому что они все ушли в поход с действующим магистром.
Вся гвардия ушла, а капитан гвардии остался.
Рут смотрит на Кейю, у которого с лица никогда не сходит улыбка, на Кейю, отношения с которым можно было бы назвать дружескими, если бы не один крошечный нюанс – она не знает о нём абсолютно ничего, и даже не уверена, что те крупицы информации, которые у неё есть, правда – и начинает понимать немного больше.
Вот Дилюк, аристократ и сердцеед (последнее, конечно же, шутка), владелец лучшей винокурни как минимум в одной стране, и он настолько близок к политике Мондштадта, что далёк от неё. «Влез в дерьмо, но всё-таки вовремя опомнился», говорит он иногда, и этим комментарием всё ограничивается. Дилюк не понимает, что этим он не ограждает Рут, что чтобы оградить чужестранку, она должна знать, чего бояться – но она понятия не имеет.
Дилюк держится рядом с ней, чтобы в случае чего защитить её.
Но он и сам понимает, что Мондштадт не то, от чего можно защищать.
***
Архонт этого города говорит о свободе, и архонт этого города совсем не представляет, что в нём творится. Когда ты покидаешь своё детище на тысячи лет, а встречаешь его многоруким и многоликим чудовищем, включаются защитные механизмы, которые не дают тебе видеть и понимать.
Архонт этого города говорит о свободе, вере и выборе, а Кейа смотрит сначала на свои запястья, а после – на плотно сжатые губы Рут.
Нет в Мондштадте никакой свободы.
***
Мондштадт окружает её ветряными потоками, оплетает корнями, окружает водой из Сидрового озера. Не шевелись, говорит Мондштадт, я знаю, что тебе нужно. А ты знаешь, что нужно делать, чтобы я дал тебе это.
И Рут знает это. Перехитри самого хитрого, обмани самого умного. Стань кровью и костями этого города, этой системы, и она даст тебе всё, что нужно. Играй по нашим правилам, чужеземка, иначе ты не получишь ничего.
И Рут соглашается на эти правила, потому что ради того, чтобы найти брата, она согласна на всё. Единственное, чего она боится – что у неё не выйдет так же, как смог Дилюк. Что она станет системой до того, как поймёт, что нужно остановиться.
Одуванчики Мондштадта внутри дают ростки.
***
Рут учиться работать в обе стороны. Получать информацию из всего, из чего её можно получить. Любыми способами, которыми можно представить. Обман, пытки, игра в азартные игры, обман, угрозы, снова обман, так много обмана, что Рут кажется, что она никогда от этого не отмоется. Она лжёт Дилюку, лжёт Джин, лжёт самой себе, но с особенным удовольствием она учится лгать Кейе, потому что как там надо? Перехитрить самого хитрого? Обмануть самого умного?
Когда-нибудь и у неё получится.
***
Когда-нибудь и у неё получается.
Кейя приятно и неприятно удивлён тому, что на этот раз она оказалась на шаг впереди, что вплелась в дебри его отвратительной тактики, что разгадала её, что успела раньше и сделала больше.
Кейа не ожидал, и, возможно, это скажется на его репутации.
Рут ухмыляется ему в лицо.
– Ты играешь с огнём, малышка, – говорит он почти ласково, только правды в этом тоне ноль. С такой же лаской он сомкнёт руки на твоём горле, бросит тебя умирать, подпишет тебе смертный приговор и сам опустит меч по твою голову.
Рут знает это и этим почти гордится.
– С огнём? – она подбоченивается с вызовом, но без улыбки. – И откуда же ты возьмёшь огонь, мой ледяной принц? Из твоего полыхающего, – она фыркает. – Филе?
Кейа улыбается ещё ласковее, и от него веет невыразимым холодом.
Одуванчики Мондштадта внутри распускаются жёлтым цветом.
Интересный взгляд на Монштадт