— Что видишь, дружище? — из рации раздался плохо различимый мужской голос.

— Да пусто пока что…

— Эй, Килиан, подрегулируй сигнал на своем УКВ передатчике — ты идешь с помехами.

Парень покрутил колесико на своей рации.

— А так?

— Так нормально.

— Частота сбилась на двести килогерц, вот и шипело.

— Ясно… Ну так что там с местностью?

— Да я же говорю, все чисто. Базы пока не видно, но, судя по карте, мы в паре километров от нее, — Килиан снова вгляделся в густую зеленую листву вокруг. Лес мирно шумел, играя свето-тенью, кое-где щебетали птицы. Вдалеке было слышно тихое журчание мелкой речушки.

— Понял тебя, — ответили на том конце. — В общем, через двадцать минут выступаем. Ты там посиди пока, подежурь, но все равно смотри в оба. По данным штаба, сутки назад в нескольких квадратах отсюда был замечен враг.

— Да не волнуйся ты так за меня, Фил. Прям как нянька, честное слово!

— Смотри, Килиан… Из-за своей беспечности получишь ты однажды пулю в одно место…

Килиан рассмеялся и оборвал передачу. Значит, еще двадцать минут тут поторчать, изучая соседние кусты, и уже скоро можно будет наслаждаться консервированной фасолью с водным раствором картофельного пюре в штабной столовой. А главное, можно будет принять душ! А то последний день пешего перехода по тропическим лесам, да еще и по такой жаре оставил после себя не самые благоухающие следы…

Делать было нечего — по мнению бойца, — и парень потянулся к своему оружию очередной раз проверить боеготовность. Его 5,56-миллиметровый карабин М4, являвшийся стандартным стрелковым оружием любого солдата сухопутных войск, еще ни разу не подвел хозяина, хотя в таком влажном, жарком климате периодическая проверка огнестрела была далеко не пижонством.

Сняв карабин с плеча и положив себе на колени, юноша уже хотел было вытащить магазин, когда рядом что-то едва слышно чиркнуло. Чуть подавшись вперед, чтобы разглядеть повнимательнее, Килиан вдруг понял, что это было. Тут же перехватив оружие, он быстро поменял сидячее положение на лежачее, подполз ближе к соседнему дереву и припал к оптике. Чутье подсказывало, что пуля прилетела откуда-то с той стороны, куда сейчас напряженно вглядывался парень, но в окуляре ничего, кроме тошнотворного зеленого, не наблюдалось. В голову пришла здравая мысль сообщить товарищам, но рация, как назло, осталась валяться неподалеку, так и маня своей волшебной черной пластиковой коробкой. Всего несколько метров — а не дотянешься…

— Вот же идиот… — едва шевеля губами, выругался Килиан, когда вдруг услышал подозрительный хруст у себя за спиной. — Дьявол…

Среагировать он не успел, потому как шеи тут же коснулось холодное дуло.

— Брось, — послышалась четкая команда сзади.

Не видя своего противника и не зная, чего ожидать, он откинул в сторону карабин. Хотя уже тогда некое странное подозрение закралось в душу.

— Руки за голову, — в голосе ни тени эмоций.

Ничего не оставалось, кроме как подчиниться, и боец нехотя выполнил приказ.

— Теперь встань и медленно повернись.

Когда Килиан повернулся, он наконец понял, что было не так. В шаге от него, направив ему в грудь свою снайперскую винтовку Макмиллан ЦС5, стояла девушка. Камуфлированная униформа, берцы, броник, вместо шлема или берета на голове капюшон — все выдавало в ней не случайного путника и уж точно не местного жителя. Ярким пятном среди этого зеленого хаки были длинные — наверное, даже слишком, — рыжие волосы. Как пленный успел заметить, они даже завивались на концах игривыми локонами.

— И тебе удобно с такими? — он хотел было схематически показать избыточную длину женских волос, но поднятые руки помешали. — За лианы не цепляются?

Ответа не последовало. Казалось, девушка даже бровью не повела.

— Ну что, Зеленый беретик, какими судьбами здесь? — ее взор мельком пробежался по характерному головному убору юноши, заткнутому под плечевую лямку жилета, и впервые за все время в ее голосе появились насмешливые нотки.

— Да вот, решил насладиться местными джунглями, — шутливо откликнулся Килиан, тоже, в свою очередь, меряя незнакомку взглядом. — Говорят, тут звезды ярче. Мол, к экватору ближе и все такое.

— Значит, звезды ярче… — снайпер иронично улыбнулась, но эта притворная улыбка мгновенно сошла с ее лица: — Ты кто такой? Отвечай! Наемник Аль-Каиды?

— Что?! Ты же сама правильно сказала: войска специального назначения, Зеленые береты, — парень протестующее замахал руками, пока сам украдкой поглядывал на лежавшее рядом свое оружие.

— Что ты здесь забыл? Где твой отряд?

— Послушай, — юноша еще не утратил надежду решить дело миром, тем более что он был почти уверен, что перед ним совсем не враг. — Был приказ о передислоцировании нашей группы на ближайшую военную базу. Уверен, ты тоже оттуда. Там должны знать о нашем прибытии.

Какое-то время девушка буравила его холодным взглядом, а потом произнесла:

— Как бы там ни было, ты на моей территории, так что без глупостей.

Держа незнакомца на мушке, она извлекла из кармана жилета небольшую рацию. Короткое «База, прием», и из динамика раздалось шипение, а через пару секунд модулированный низкий мужской голос подтвердил передачу.

— База, я тут нашла кое-кого. Говорит, что член отряда спецназа. Утверждает, что об их приходе должно быть известно. Какая на этот счет есть информация?

Какое-то время приемник молчал, а потом уже знакомый голос произнес:

— Совершенно верно, их должно быть тринадцать человек. Ориентировочное время прибытия — через час.

— А мы быстрее уложились, — как бы невзначай похвастался Килиан.

— Вас поняла, — даже не обратив внимание на «шпильку», ответила солдат и отключила рацию.

— Я же говорил.

Неохотно опустив винтовку, девушка еще раз осмотрела незнакомца с ног до головы.

«Явно чей-нибудь сынок», — подумала она, глядя на темный, немного вьющийся хвостик парня. На том, что сама носит неуставную прическу, она как-то не акцентировала внимание.

Видя, что агрессивное отношение сменилось на пассивно-выжидательное, спецназовец не спеша, следя за собеседницей, поднял с земли свой карабин.

— Вот и хорошо, что мы все выяснили.

— Похоже на то. Вот только для Зеленого берета ты слишком болтливый. К тому же еще и беспечный. Салага, а не боец.

— Да ты играешь с огнем, милая. Нельзя мужчине говорить такие вещи, — парень недвусмысленно подмигнул.

Не желая самому себе признаваться в том, что ему приглянулась эта незнакомка, он все же не смог отказать себе во флирте. Как-никак, а не каждый день среди джунглей встретишь рыжую красавицу-амазонку со снайперкой наперевес.

— Мужчине? — казалось, подобная игра ее отнюдь не заинтересовала, и лишь хитрый взгляд выдал лгунью. — Сомневаюсь, что у тебя в штанах найдется что-то ценное.

— Уж не хочешь ли ты проверить?..

Но этому диалогу не суждено было дойти до своей кульминации: все еще валявшаяся на земле рация вдруг зашипела и оттуда донесся голос Фила.

— Эй, Килиан, ты там как? Отдых окончен, сейчас выступаем.

— Все в норме. Сейчас подойду, — подняв свой УКВ передатчик, ответил солдат, после чего убрал рацию в нагрудный карман бронежилета и, как будто предыдущей пикировки и недвусмысленных намеков не было вовсе, обратился к своей новой знакомой: — Так ты с базы? А зачем в меня стреляла?

— Хотела отвлечь внимание, чтобы подкрасться ближе. Я действительно считала, что ты можешь быть одним из наемников Аль-Каиды. Среди таких встречаются даже белые, не только арабы.

— А что, есть причины ждать террористов у границ штаба?

Несколько секунд девушка колебалась, не желая отвечать, но в итоге все же решилась: свой ведь, как-никак.

— Несколько часов назад поступила информация, что небольшая группа боевиков была замечена в соседнем квадрате. Информация непроверенная, так что пришлось полежать в засаде. Разведчиков посылать нет резона — слишком мала вероятность того, что все подтвердится, а вот троих-четверых снайперов вполне достаточно. О прибытии же отряда спецназа я ничего не знала.

— Понял тебя. Значит, ты сейчас остаешься здесь или пойдешь с нами? — как только разговор принял более дружелюбный вид, Килиан и не заметил, как улыбка все чаще и чаще стала озарять его лицо. Да и незнакомка тоже, казалось, сменила гнев на милость.

— Я останусь. Нужно удостовериться до конца, — рыжая девушка уже было развернулась, чтобы уйти, когда ее вдруг окликнули.

— Эй, а как тебя зовут? Может, еще увидимся, когда ты вернешься?

— А ты знаешь, что неуставные отношения караются? — снайпер лишь немного повернула голову, демонстрируя очередную насмешливую улыбку, а потом двинулась прочь, бросив напоследок: — К тому же я не встречаюсь с военными!

Несколько секунд Килиан смотрел ей вслед, не в силах выбрать, что же в его душе она задела сильнее: его тщеславие или его желание. Выбрав наконец желание, он рванул следом, когда в воздухе вдруг прогремел взрыв.

— Что за дьявол?.. — боец вскинул оружие, наставляя его туда, откуда донесся звук. Его спутница сделала то же самое.

Через пару секунд в лесу раздался стрекот карабинов и ответные выстрелы автоматов. В этот момент рация спецназовца вновь зашипела.

— Килиан, черт тебя подери! Где тебя носит?! Мы напоролись на отряд боевиков!

Не проронив больше ни слова, оба бойца бросились туда, откуда раздавалась стрельба. В какой-то момент девушка свернула другой тропой, но Килиан успел заметить направление. Оно и правильно: в конце концов, задача снайпера — не лобовая атака.

Продолжая бежать, юноша вскоре увидел товарищей: они засели за деревьями, поливая окрестности пулями и прикрывая друг друга. Пригнувшись, спецназовец рванул к одному из толстых стволов, прячась за ним.

— Фил! — заорал он, стараясь перекричать гвалт оружия. — Двое на десять часов!

Светловолосый юноша, прятавшийся неподалеку, вскинул карабин, и длинная очередь полоснула соседние кусты, из которых тут же выпали двое арабов в черных масках на лицах.

— Кили, на три часа!

Килиан перекинул огнестрел в нужную сторону, уже видя обошедшего его противника, но не успел нажать на спусковой крючок, как враг вскрикнул, вскидывая вверх руки, и растянулся на земле. Его боевые товарищи «работали» в другом направлении, так что пуля, сразившая боевика, могла принадлежать только… снайперу.

Автоматы не замолкали надолго, тут же передавая эстафету друг другу. Одни враги обстреливали противника, пока другие практически беспрепятственно подкрадывались ближе. Бой кипел, оглашая джунгли гласом стволов, треском деревьев и шуршанием изрешеченных, как сито, листьев. Постоянно перегруппировывались, приходилось то отступать, то менять местоположение. Но иногда Килиан замечал, как какой-нибудь террорист, невидимый до сих пор, вываливался из кустов и больше не поднимался.

«Хорошо работает», — улыбнулся парень, вспоминая свою новую знакомую и буквально видя, как она сейчас приникает к оптическому прицелу, а тонкие пальцы безжалостно жмут на спусковой крючок.

Вдруг, на долю секунды высунувшись из укрытия, чтобы одарить врага очередной порцией свинца, солдат заметил, как трое людей в масках двинулись в том направлении, откуда стреляла снайпер.

— Черт!.. — недолго думая, он рванул в ту же сторону, кувырком преодолевая открытое пространство.

Не успел он пробежать и десяти метров, как услышал женский вскрик, смешанный с треском пулеметной очереди.

Одного он «убрал» сразу: араб имел неосторожность не заметить противника, подкравшегося со спины. Выпустив еще часть обоймы, парень бросился к тому месту, где на мгновение мелькнули рыжие волосы. Конечно же, самым разумным было остаться на своей диспозиции и в случае боеспособности снайпера вести огонь с двух сторон, но Килиан безумно испугался, что этот самый снайпер не так уж и боеспособен. Если вообще не ранен…

— Ты цела? — выпалил он, падая рядом и тратя еще часть магазина.

— Все в порядке. Просто зажали с двух сторон… — стискивая в обтянутых крагами ладонях свой МакМиллан, процедила девушка.

Лежа рядом на земле, парень снова осмотрел свою собеседницу, еще раз проверяя, не окрасился ли где-нибудь камуфляж в бордовый цвет, как вдруг взор зацепился за металлическую цепочку, видимо, выпавшую из-за ворота униформы во время бега или падения, а сейчас свободно болтавшуюся на шее.

— Красивые цифры. Я про твой личный знак… — абсолютно невпопад произнес юноша.

Коротко глянув на свою жестяную бляху, рыжая хотела было спросить, все ли в порядке с головой у ее знакомого, раз он говорит подобные вещи в подобной ситуации, но очередная порция пуль, вспоровшая дерево совсем рядом с лицом, заставила ее повременить с вопросом.

Не став более ждать у моря погоды, Килиан вновь нажал на спусковой крючок и, уже спрятавшись, услышал сдавленный стон, приправленный тонким звоном падающих гильз.

— Остался последний, — с этими словами он взглянул на свою соседку и коротко кивнул.

Когда парень бросился в сторону, вызывая огонь на себя, он практически не сомневался, что она поняла его. Еще секунда, и араб выронил свой автомат; его тело просело, а глаза закатились, будто силясь разглядеть лоб, там, куда вошла меткая снайперская пуля.

Замерев в кустах, до которых успел добежать, Килиан прислушался: вот уже несколько секунд все было тихо. Вынув рацию, он нажал на кнопку передачи сигнала.

— Фил, прием… Вы как там? Что происходит?

— Кили! Ты куда делся?.. Я уж испугался, что твой горячий труп сейчас лежит в каких-нибудь кустиках и медленно остывает…

— Не дождешься! Что с боевиками?

— Все убиты. Наши ребята сейчас проверяют, не заминирована ли вокруг территория. Ты сам где?

— Я… сейчас буду.

Отпустив кнопку, Килиан посмотрел на свою спутницу. Вскинув винтовку, она медленно обходила трех убитых арабов, замирая на пару секунд около каждого.

— Они мертвы, — откликнулся парень.

— Я знаю. Вот у этого штаны вспороты Егозой, значит он приближался к базе. Нужно доложить об этом в штаб.

Ароматный кофе приятно тонизировал в жаркую погоду, а недавний душ вообще сделал жизнь похожей на сказку. Солдатская столовая гудела от наплыва проходивших службу военных, но рыжий снайпер даже не поднимала взгляд, точно зная, что среди них нет того самодовольного болтуна. После того, как спецназ проверил квадрат боевых действий, а она смогла изучить ситуацию, последовали доклады начальству и так всеми нелюбимые отчеты. Когда девушка наконец освободилась, она была такая уставшая, что не побрезговала даже ранним сном, хотя обычно любила посидеть подольше, иногда заглядывая в отделы к радистам и топографам. На следующий же день она узнала, что тот отряд Зеленых беретов еще рано утром забрала вертушка, чтобы перевести на соседнюю базу, находившуюся в тридцати километрах от этой. Словом, не то чтобы она очень жалела, что не довелось еще пообщаться с Килианом — в конце концов, его имя — это все, что она знала о нем, в то время как своего ему так и не сообщила, — но едва уловимая тоска самую малость теперь омрачала ее спокойно-привычное несение военной службы контрактника.

— Эй, Тау, что-то ты невеселая какая-то! — рядом подсел знакомый капитан и, поставив свой поднос с едой на стол, бодренько налег на трапезу.

— Так ведь некому развеселить, вот и скучно, — ничего не значащая фраза между ничего не значащими друг для друга сослуживцами.

Вдруг в кармане пятнистых штанов завибрировал телефон. Вытащив небольшое устройство, девушка вгляделась в новое сообщение, почтовым конвертиком горевшее на дисплее.

«Привет, Тау! Кстати, цифры в твоем номере телефона тоже красивые. Мне тут случайно стало известно, что через пару недель у тебя отпуск, так что я к тебе прилечу. Да, я помню, что с военными ты не встречаешься, но придется сделать исключение. В конце концов, ты у меня в долгу!»

Вспыхнувшее было негодование успело потухнуть еще до конца сообщения, и вот уже несколько секунд предательская улыбка никак не желала сходить с женского лица.

— Что-то интересное прислали? — откликнулся капитан, заметив небольшой румянец на лице собеседницы.

— Нет. Всего лишь напомнили, что пора пополнить счет.

А в это время девушка невольно вспоминала, осталось ли среди ее солдатского гардероба платье.