Я подумала, его увидев, несмотря на постоянный недосып,

До чего же он хорош собою, до чего в себе уверен, этакий сукин сын!

Я подумала, его увидев, как же бесконечно он достал меня.

Почему его я не убила, до сих пор не понимаю. Люди, ведь он маньяк…

(ВиаГра — «Антигейша»)

— Еще раз напоминаю, что охрана этого объекта будет непростой задачей: количество гостей на банкете превышает три сотни, но его отец практически уверен, что покушение на жизнь сына непременно состоится. Работаем по группам, по два-три человека…

В этот момент инструктаж был безжалостно прерван. Дверь распахнулась, и в проеме возникла высокая фигура. Проводив тяжелым прищуром нарушителя, мужчина продолжил.

— По два-три человека в группе. Каждый ответственный уже получил необходимую информацию, так что…

Ничуть не смущаясь, что опоздал к началу инструктажа, молодой человек осмотрелся: свет в помещении был выключен — работал только проектор. Внимательно вглядевшись в темные силуэты сидящих, парень наконец заметил длинный рыжий хвост и устремился прямо к его обладательнице.

— Что я пропустил? — опускаясь на стул позади, прошептал юноша.

— Когда Бог раздавал мозги, ты пропустил свою очередь, — не оглядываясь, ответила девушка.

— Зато обаяния у меня переизбыток! — видя, что его природный дар пропадает зря, хвастун зашептал еще призывнее: — Да ладно, Тау, не прикидывайся ледышкой! Когда закончится эта лекция, пойдешь со мной на свидание?

— Тебе бы провести это время за чтением отчета, — гордячка наконец обернулась, награждая навязчивого товарища блеском самодовольных глаз.

— У меня есть идея получше, с кем разделить этот вечер, и нудная писанина в кандидаты не входит!

— Килиан… С подобным подходом тебя когда-нибудь вышибут из бюро, и тогда…

Но озвучить свою мысль до конца ей не дали: мужчина, стоявший у белого экрана, резко включил свет. Все слушатели тут же заморгали, а начальство продолжило:

— Таким образом, всем свои задачи ясны. Ответственные, подойдите ко мне после окончания инструктажа — вы получите последние указания. На этом все, завтра сбор в восемь утра.

— Ну так что? К тебе или ко мне? — вместе со всеми поднимаясь с места, откликнулся Кили. Свой наглый намек он еще успел подкрепить недвусмысленным подмигиванием.

— Ты же слышал: мне еще получать дополнительные указания, — точно и не заметила вовсе приставания молодого человека, ответила Таурэлла, после чего развернулась и легкой походкой зашагала к столу, к которому уже подтягивались остальные коллеги.

Несколько секунд наблюдая за тем, как его несбыточные планы рушатся, парень запустил ладонь в непослушные, немного вьющиеся волосы и, обреченно вздохнув, направился к выходу. Значит, в другой раз… Как обычно…

Было раннее утро, когда молодой человек вошел в здание бюро и направился в комнату сборов. Там уже вовсю кипела жизнь, сновали его товарищи: кто-то сидел перед мониторами, другие расхаживались с кипами бумаг, просматривая последние отчеты и указания.

— Таурэлла, ты помнишь: за вами двумя зал, вот эти столики и прислуга, — указывая куда-то в экран компьютера, говорил начальник. Стоявшая рядом Тау коротко кивала и, поглощенная работой, совсем не заметила прихода напарника.

Зато у Кили была прекрасная возможность ее рассмотреть спокойно и без помех. Уже одетая в форму официантки, с завязанным на голове аккуратным пучком она внимательно слушала последние наставления. Ее зеленые глаза чуть моргали, а губы едва видимо шевелились, точно она что-то проговаривала про себя. Стройная, высокая, яркая — ну как в такую не влюбиться? Вот парень и не избежал этой участи, да только все последние месяцы со стороны гордячки не было ничего теплее сарказма и совсем уж непозволительного покровительства. Наверное, всему виной была ее главенствующая роль в их рабочем дуэте, и юношу бы это не смущало, если бы в их личных отношениях он смог наконец перенять инициативу. Ну или хотя бы что-нибудь, а не это холодное «Ты слишком самонадеян».

— А вот и наш блудный сын, — недовольно потянул босс, оборачиваясь в сторону подошедшего Килиана. — Удивительно, что сегодня без опозданий… Неужели решил взяться за ум?

— Смелое предположение, — поглядывая на смотревшую на него Таурэллу, отшутился парень, — но причина в другом: мне еще переодеться нужно, привести себя в должный вид. Прием же как-никак!

Вечер опустился быстро. Агенты прибыли на место значительно заранее, но как Кили ни старался, отыскать Тау он не смог. Кто-то сказал, что она находится в машине с оборудованием, но местные специалисты по внутреннему наблюдению заверили его, что она уже ушла. Прием начался несколько минут назад, гости быстро подтягивались, и пора было выходить на сцену. У них с напарницей были разные роли, что и помешало просто так отправиться на ее поиски. Что ж, пора.

— Шампанское, мистер? — чуть поднеся разнос с длинными бокалами, полными желтой игристой жидкости, услужливо улыбнулась Тау.

— Да, благодарю.

— Не желаете ли шампанского?

Угощая очередного гостя, девушка незаметно изучала контингент, высматривая хоть что-нибудь подозрительное. В ухе чуть шипел маленький наушник, оповещая о ходе операции, но пока что ничего, стоящего внимания, не появилось: публика была одношерстная, прислуга — как настоящая, так и подставная — также добротно выполняла свою работу. Словом, ни-че-го.

Подавив третий уже по счету зевок, вызванный систематическим недосыпом, Таурэлла огляделась, ища глазами своего товарища, но Кили, как назло, нигде видно не было.

«Неужели и на операцию опоздает?..» — но не успела она окрестить коллегу каким-нибудь нелестным словом, как двери зала в очередной раз распахнулись, оповещая о приходе нового гостя. Каково же было ошеломление рыженькой девушки, когда в незнакомце она признала своего друга.

Нет, разумеется, для нее не было секретом, что за роль предназначена Кили, но после работы гримеров она его так и не увидела, и сейчас с распахнутыми глазами изучала знакомое лицо. Кучерявые волосы причесаны и элегантно убраны назад, подбородок идеально выбрит, на подтянутом теле отлично сидит черный строгий костюм, поблескивающий нитями вискозы. В какой-то момент девушка поймала себя на мысли, что невольно залюбовалась зрелищем. А впрочем, любоваться было чем: Килиан был чертовски хорош и буквально излучал сияние и шарм, точно зная, какой эффект производит. Было ли это частью задания? Возможно. Хотя зачем лукавить — больше всего ему хотелось, чтобы под его чары попал некто конкретный.

— До чего же самоуверен… — едва слышно фыркнула Тау, провожая взглядом очередную горделивую улыбку товарища. — Пижон…

— Милая, будьте добры — бокал шампанского, — поравнявшись с коллегой, Кили окинул ее самодовольным взором, и от него не укрылось мимолетное возмущение, едва всколыхнувшееся в самой глубине зелени глаз. — Может быть, Вы еще и телефончик оставите?

Возмущение вспыхнуло заметно сильнее, и парень решил, что на этом достаточно. Подмигнув напоследок, он взял с разноса бокал и двинулся дальше, все глубже погружаясь в толпу гостей. Долго еще всматриваясь в идеально прямую спину, мелькавшую среди других людей, Тау с трудом сдерживалась.

— Ну, Килиан… Мерзавец, настоящий маньяк!.. Я тебе еще устрою…

— Простите, мисс. А не подскажите, когда будет горячее? — сбоку раздался незнакомый голос, и, быстро вспомнив, зачем она здесь, девушка взяла себя в руки, тут же возвращая образ улыбчивой официантки.

Время тянулось, банкет все набирал обороты, а потенциальный убийца не желал являть себя публике и спец. агентам.

— Нужно принести еще креветок, — тихо окликнул Тау организатор мероприятия.

Коротко кивнув, девушка зашагала в стону кухни. В большом помещении царило настоящее оживление: повара крутились у плит, прислуга разносила угощения, шипели сковороды, клубился пар. Вывернув из-за массивного холодильника, Таурэлла уже хотела взять тарелку с закуской, когда услышала обрывок чьей-то речи.

— Только не надо истерики… Никто ничего не заподозрит…

— Где?

— Там.

Тау до невозможности было необходимо увидеть, где именно «там» находится это что-то, или хотя бы рассмотреть лица говоривших, но, как назло, холодильник скрывал обе фигуры, а выглянуть незаметно не получилось бы. Вскоре голоса стали удаляться, и девушка чуть высунулась из своего укрытия. Она была уверена, что злоумышленники направились в сторону кладовой, и агент поспешила за ними, попутно оглядываясь и стараясь не выглядеть до крайности странно. Дойдя до тяжелой оцинкованной двери, девушка уверенно дернула ручку, приготовившись дать отпор и при необходимости применить силу. Петли едва слышно скрипнули, и в темное помещение проник свет с кухни.

«Пусто, — молча подытожила Тау. — Может быть, они прошли мимо?»

Продолжать стоять и пялиться внутрь кладовой представлялось неразумным, тем более что остальная прислуга и знать не знала, что среди них затесались агенты под прикрытием, а потому следовало либо проверить подозрительное хранилище, либо вернуться к своим непрямым обязанностям. Разумеется, что креветки отпали сразу.

Смело шагнув внутрь, девушка прикрыла за собой дверь. Тут она запоздало подумала о том, что будет далеко не лишним сообщить своим коллегам о собственных подозрениях, но обитые металлическими листами стены глушили электромагнитные волны: ну самая настоящая криогенная камера!

— Килиан? Ты меня слышишь? — поднеся руку к наушнику, прошептала Таурэлла. Но в ухе только шумели помехи.

Обходя ряды стеллажей с продуктами, выхваченными тонкой полоской света снаружи, агент вдруг услышала, как входная дверь чуть скрипнула. В проеме появилась тень. Не медля ни секунды, Тау юркнула за соседний стеллаж, попутно стараясь разглядеть незнакомца. Попытки увенчались полным провалом, потому как характерный мужской силуэт мог принадлежать кому угодно, а сомневаться, что только недоброжелатель решил так внезапно зайти сюда, не включая свет и шаря по периметру фонариком, не приходилось. Прикинув что и как, девушка пришла к выводу, что придется обезвредить субъекта, который только что, кстати, чуть не заметил ее. Дверь закрылась, тихонько щелкнув.

Бесшумно стянув туфли, Таурэлла метнулась к противнику, обходя его сбоку. Мужчина услышал шорох, и в тот момент, как свет фонаря ослепил «официантку», маленький прожектор был выбит четким ударом ноги. Неудачно стукнувшись о твердую опору стеллажа, он несколько раз коротнул и погас. Опустилась полная тьма.

Решив, что противник на мгновение дезориентирован, Тау подскочила к своей жертве, точно помня ее местоположение. Еще один удар, и в тишине раздался сдавленный мужской выдох.

Не успела агент порадоваться быстрой победе, как почувствовала, что ее занесенную руку перехватили за запястье и резко завели за спину. Стало больно, и, силясь выбраться из захвата, Таурэлла дернула головой, на этот раз метив точно в чужое лицо. К сожалению, силы не хватило — она даже ему нос не разбила, — но хватило времени и секундного промедления врага, чтобы высвободиться. В этот момент она уловила слабый запах мужского парфюма. Не успела девушка развить эту мысль, как вдруг тело дернулось куда-то вниз, и в следующую секунду она ощутила холод кафельных полов. Вырваться не удалось, и ее тут же грубо сгребли, зажав между полом и телом нападающего. Аромат стал еще ощутимее, и тут Тау поняла, почему придала этому значение, вспомнив, где именно уже чувствовала этот одеколон…

В темноте и относительной тишине кладовой раздался слабый свист и заложивший, казалось, уши хлопок.

— Кили, это я, — удерживая кулак товарища, выдохнула девушка.

Ах, сколько раз она видела этот его удар правой!.. Сколько раз наблюдала, оценивала: в тренировочном зале, на операциях, в дружеских спаррингах… И пусть в те разы, когда они боролись друг с другом, выполняя предписания профессии и просто желая держать себя в тонусе, Килиан никогда не позволял себе ударить ее, стоило ей проморгать, как он вскидывал кулак, угрожающе занося его. Но в следующую секунду вместо атаки от него прилетала довольная улыбка, сопровождающаяся игривым подмигиванием и вердиктом «Проиграла». И вот теперь, сам того не зная, он первый раз не остановил свою руку, обрушив на девушку всю мощь и сноровку. К счастью, оппонент у него тоже была не промах — в полной темноте перехватила удар! Да и тренировки явно не прошли даром.

— Тау… не может быть…

Почувствовав тонкие пальцы на своем кулаке и услышав знакомый голос, Кили отпрянул, как ужаленный. Еще не до конца поняв, что произошло, он встал с той, кого считал своим противником, и дрогнувшей рукой помог Тау подняться.

— Что это значит?.. Почему ты здесь? — темнота скрывала все вокруг, а ему так жизненно важно было увидеть ее лицо. Ему до смерти было необходимо убедиться, что на нем нет выражения ненависти или презрения.

— Я пыталась с тобой связаться, но в этом подвале сигналы глушатся. А ты сам как здесь оказался? — женский голос не выдавал негативных нот, и это немного успокаивало, но Килиану было недостаточно.

— Я зашел на кухню под предлогом закончившихся креветок и заметил, что в эту дверь кто-то прокрался. Слишком уж подозрительно…

— Ясно…

Следовало выбираться отсюда, но Тау вдруг вспомнила, что в их вынужденной драке «засветила» товарищу прямо в лицо. Было бы совсем неудачно, если она все же разбила ему нос…

— Погоди, как твое лицо? Я не повредила?

На ощупь тянясь туда, откуда доносился голос, девушка коснулась подбородка — действительно, гладко выбрит… Пальцы побежали выше, скользя по щекам, скулам, случайно зацепив губы.

— Не болит? Крови нет?

— Н-нет… вроде… — оцепенев от такого счастья, столь нежданно свалившегося на него, Кили даже дышать перестал, просто каждым нервом стараясь ощутить ее прикосновения.

Темнота усиливала ощущения, будоража фантазию… Мужское самообладание, не очень стойкое в случае Килиана, дало трещину. Его руки сами потянулись вверх, ища пристанища на тонкой упругой талии. Наверное, они бы двинулись дальше, исследуя незнакомое тело, если бы не… резко зажегшийся свет.

— Что здесь происходит? Что вы двое здесь делаете?

Зажмурившись от неожиданной вспышки, парочка перевела взор на незнакомца, стоявшего в проходе. Повар держал пальцы на переключателе, другой рукой прижимая к себе пластиковую тару для овощей, и ошалело взирал на двоих молодых людей, которых, судя по всему, только что оторвал от всякого если не непотребства, то, как минимум, непристойного поведения.

— Ты что вытворяешь на работе? — возмущенно продолжил свидетель «преступления», переводя взор с ее ладоней на мужском лице, на крепкие объятия на женской талии. — Думаешь, уединились в подсобке и никто вас не найдет? Ему-то как гостю точно ничего не будет, а тебя вышибут с этого места прямо сейчас!

Несколько секунд потребовалось Таурэлле, чтобы осознать произошедшее, после чего она подняла глаза на товарища.

— Вы все неправильно поняли, — пряча розовеющие щеки, откликнулась официантка, между делом ища свою сброшенную обувь. — Ничего такого, о чем Вы говорите, но в любом случае это не повторится.

— Само собой, не повторится!.. — повар осуждающе фыркнул, изучая парня. У него было буквально на лице написано, что он принял Кили за типичного соблазнителя молодых наивных девочек. Наверное, будь на то воля работника кухни, он бы подкрепил свои мысли действиями…

Пряча лица друг от друга, двое агентов поспешно покинули помещение кладовой и, более не сговариваясь, двинулись каждый в свою сторону. Выйдя в общий банкетный зал, Кили инстинктивно поправил прическу, одернул пиджак и огляделся. Из соседних дверей медленно выкатывали большой торт — подарок виновнику торжества, гости лениво поглядывали на угощение, отнюдь не спеша проследовать к сервированным столам. Юноше следовало вернуться к выполнению своего задания, из-за которого он, собственно, здесь и находился, но из головы все не шел инцидент в подсобке. И, быть может, не все было бы так печально, если бы он вспоминал несостоявшийся поцелуй — его, однако, глодало совсем иное. Парень вдруг резко ощутил тот леденящий ужас, когда, чувствуя остановленный свой кулак, понял, что чуть не ударил прямо в лицо девушку, о которой уже грезит столько времени. Да и не столько в грезах дело: Таурэлла была для него боевым товарищем, другом, самым близким существом после старшего брата и, наконец, любимой. И как он только мог замахнуться на нее?! А если бы ей не удалось защититься?.. Об этом страшно было даже думать. Да, она привыкла к дракам, к открытому противостоянию — работа такая, — но не от него же! Не от него… Мерзкое ощущение себя последним мерзавцем на свете не давало покоя. Килиан не находил себе места, начисто забыв о своих прямых обязанностях. Он все искал в толпе ее рыжий пучок, немного растрепавшийся после короткой схватки, но, как назло, мелькали только расфуфыренные куклы на каблуках с тонной косметики да вялого вида «джентльмены».

Вдруг он заметил ее: Таурэлла разносила угощения, когда один из подвыпивших молодых людей решил «подкатить» к официантке. Карие глаза агента загорелись опасным огнем от вида того, как тот тип схватил его коллегу за локоть, настойчиво что-то требуя. В голове стало пусто… Тем временем нахал не унимался, хотя девушка настойчиво дала понять, что ему не стоит вести себя подобным образом. Куда там — он был настолько пьян, насколько и глуп…

— Вы явно выпили лишнего, Вам стоит отдохнуть за столиком, мистер, — спокойно произнесла Тау, опасаясь, что подобное недоразумение привлечет к ней ненужное внимание. Само собой, что какой-то набравшийся хам не представлял для нее и малейшей угрозы или проблемы, но вот внимание… А взгляды уже начали притягиваться.

— Эй, тебе же сказали, что твое общество неприятно даме, — одернув парня за плечо, буркнул выросший как из-под земли Кили.

Появление товарища испугало Тау даже больше, чем ничего не подозревающего ценителя алкоголя.

«Прошу тебя… не надо… Не сейчас», — молили ее глаза, но было поздно — бикфордов шнур был уже подпален.

— А ты кто такой, пижон? — глядя слегка расфокусированным взглядом, выплюнул незнакомец.

— Тот, кто научит тебя манерам.

— Прошу не стоит, — попыталась вмешаться Тау, но тщетно.

— У тебя какие-то проблемы?

— Вот у тебя сейчас точно будут неприятности.

Гости уже вовсю пялились на сомнительную сцену, перешептывались друг с другом. Краем глаза Таурэлла заметила, как кое-кто из агентов из их команды приложил пальцы к уху, явно докладывая в штаб. Двое людей, катившие торт, даже остановились, недоуменно глядя на происходящее. Даже сами хозяева непонимающе взирали на троих молодых людей, устроивших эту некрасивую заварушку.

— Самый умный, значит? Рыцарь нашелся тут… Попробуй вот это!..

На таких словах дебошир замахнулся на оппонента, но промазал. Килиан без труда ушел с траектории. Еще один замах, и снова мимо. На этот раз инерция занесла удар незадачливого борца в сторону, и тот едва не задел Тау.

— А вот этого не прощу… — стиснув зубы, Кили сжал правый кулак — тот самый, непобедимый — и со всей мощи и дури впечатал его в лицо соперника. Что ж, можно считать это искуплением. В отличие от Таурэллы, у несчастного не было шансов…

Находившиеся поблизости гости вскрикнули, заволновались. Девушка с ужасом огляделась, понимая, что они только что все провалили, когда заметила, что двое слуг, ответственные за торт, быстро переглянулись и выхватили из-под столешницы два автомата. Через секунду началась стрельба.

— Да ладно, бывает и хуже, — чокаясь со стоявшей кружкой товарища, улыбнулась девушка.

Они с коллегой вот уже час сидели в этом баре, алкоголем заливая горечь поражения. Ну она-то еще ничего, а вот Килиану пришлось хуже всех. Мало того, что они не вычислили заговорщиков преждевременно, так он умудрился сорвать всю операцию, облегчив преступникам их задачу, отвлекая всех гостей и самих спец. агентов. Благо, не убили никого — и то хорошо.

— Зато хотя бы выперли из бюро не за систематические опоздания и пренебрежение инструктажами. К тому же ты теперь не мой босс, что тоже плюс, — поднимая свое пиво, усмехнулся парень, после чего взял из миски сушеную креветку и с хрустом перекусил ее пополам.

— С твоими навыками ты отыщешь новую работу, уверена! На этом жизнь не заканчивается.

Тау хотела поддержать друга, но вдруг задумалась и неуверенно потянулась к нему. Секунда, и Кили почувствовал легкий поцелуй на своей щеке.

— В конце концов, ты ведь хотел защитить меня. Спасибо, — желая скрыть румянец, девушка отвернулась, пряча лицо в широком горлышке стакана.

Какое-то время Килиан соображал, не решаясь воспринять в высшей степени неожиданный поступок подруги, а потом заразительно улыбнулся.

— Да нет — похоже, жизнь только начинается!..