— Хук слева, ну! Веди-веди… Блокируй его, блокируй! Смотри, он открылся! Давай, Кили, ну!

Синяя боксерская перчатка тяжелым снарядом вылетела вперед, проносясь в считанных миллиметрах от лица противника. Мимо…

— Э-э-э-эх!..

— Ты снова промазал, — бросил светловолосый парень, только что едва миновав удар.

— Да я просто поддался, — держа руки перед лицом, выдохнул оппонент.

Пот градом застилал глаза, челка липла ко лбу, придавливаемая шлемом, но тренировка была еще в самом разгаре.

— Ну же, Фил, — стоявший за ограждающими канатами мужчина с жаром махнул руками в сторону обоих спаррингующихся, — заставь нашего хвастуна потанцевать! А то он скоро уснет на ринге!..

— Соберись, братец! — медленно заходя слева, произнес Фил. — У меня уже есть свой пояс чемпиона — этот сезон твой.

— Он будет моим, и ничто мне не помешает!

Фил довольно улыбнулся, замахиваясь для нового удара, как вдруг входная дверь отворилась. Кили без труда ушел бы от атаки, если бы неожиданный стук женских каблуков не заставил его обернуться. Воспользовавшись задержкой, Фил выбросил кулак, переводя его в увесистый апперкот. Защита не сработала, и удар пришелся точно в челюсть.

— Эй! Что ты делаешь?! — чувствуя во рту легкий вкус крови, возмущенно выплюнул боксер. — Я же так целоваться не смогу…

— Если будешь так отвлекаться, Килиан, тебе светят лишь поцелуи с моей перчаткой.

Шутка мигом разрядила обстановку, да и появление непрошенных гостей вынудило сделать перерыв. Оба парня тут же расслабились, подходя к ограде и рассматривая двоих незнакомцев.

— Как думаешь, кто это? — стягивая защиту, чтобы вытереть пот, спросил Кили.

— Явно какой-то пижон, — откликнулся его товарищ, изучая высокого молодого человека. Судя по практически белому цвету волос и их не по-мужски внушительной длине, в своем кругу юноша действительно был важной птицей.

— Вообще-то, я говорил о девушке, — не отрывая взгляда от рыжей незнакомки, произнес Кили.

Девушка была высокого роста — даже чуть выше самого боксера, — стройная, вытянутая, будто проглотила палку, и, само собой, красивая. В облегающих джинсах, зеленой кофте «летучая мышь» она неспешно стучала каблуками, прохаживаясь со своим спутником мимо рингов и то и дело поглядывая на спаррингующихся там парней, но каждый раз ее взор тух, стоило ей изучить очередного атлета.

— Тебе бы только о девушках думать, дурак, — подзадорил Килиана старший брат. — Не забывай, с кем ты встретишься на этих соревнованиях. На этот раз ты обязан победить!

— Я помню все! — огрызнулся юноша, вспоминая своего бывшего оппонента. В прошлом сезоне тот уделал Кили с разгромным счетом, что даже и вспоминать противно…

— Не сгущай краски, Фил, — к парням приблизился их учитель, вальяжно кладя руки на канаты. — Победит он — куда денется! Жаль только, спонсоров найти не удалось. С финансовой поддержкой было бы легче. Кстати, те двое, насколько я знаю, представители одной из фирм, спонсирующей этот сезон.

— Вот как? — взгляд Кили, казалось, наполнился еще большим интересом, скользя по спине рыжей красотки и невольно то и дело спускаясь ниже.

— Так, все. Хватит! — заметив шальной блеск в глазах ученика, ничего полезного обычно не предвещающий, хлопнул в ладоши мужчина. — Ну-ка, экипировались! Тренировка продолжается!

— Это все не то, — покачала головой девушка, с сожалением изучая бойцов. — Здесь не на кого смотреть.

Вокруг скрипел брезентовый настил, воздух сотрясался от тяжелого сбивчивого дыхания, звучал гул ударов.

— Ты уверена? — ее спутник обернулся к собеседнице. — Что ж, как скажешь. Значит, будем искать дальше — время до отборочного тура еще есть.

Двое молодых людей развернулись и направились в сторону выхода, когда, проходя мимо ринга с двумя братьями, рыжая девушка остановилась. Несколько секунд она внимательно изучала обоих, а потом произнесла:

— Вон тот, блондин, явно имеет внушительный опыт в своем деле, но его противник обладает значительно большим потенциалом.

— Тот, синий? — удивился парень. — Ты уверена, Тау? Я помню этого мальчишку: в прошлом сезоне он с треском проиграл нынешнему королю. Мне кажется, ты обозналась.

— Я почти уверена, — пристально следя за движениями боксера, протянула девушка.

Да, она почти не сомневалась, что у юноши талант. Может быть, еще не все его удары выверены до сантиметра, еще не во все выпады он вкладывает нужные силу и импульс, но это поправимо. Время еще есть. То, как он ведет, то, как блокирует оппонента… все это говорило в его пользу.

Неожиданно Кили заметил, что за ним наблюдают, и, обернувшись на немой призыв, пропустил очередной удар Фила. Щедрый хук пришелся прямо в скулу, и на пару секунд в ушах зазвенело. Ему даже показалось, что кто-то хмыкнул, и, мотнув головой, будто стремясь прогнать навязчивый звон, юноша осмотрелся. Наверное, это был тот самый напыщенный блондин, зато девушка и не думала насмехаться: лишь растроганная улыбка слегка играла на ее губах.

— Кили! Ты с ума сошел?! Ты вообще сегодня соберешься или так и будешь ловить удар за ударом?! Хватит по сторонам глазеть!

— Думаю, стоит сделать перерыв, — нерешительно произнес Фил, кивая в сторону как будто бы ожидавших чего-то двоих незнакомцев.

Оглянувшись на молчавших людей, тренер недовольно гаркнул:

— У вас ко мне есть какое-то дело? А то вы отвлекаете, и боец не может сконцентрироваться.

— Неужели Вашего бойца так легко отвлечь? А на боевом ринге он что будет делать? Озираться по сторонам, дичась камер и болельщиков?

На этом сарказм юноши не закончился бы, если б спутница в предостерегающем жесте не положила свою ладонь на его локоть.

— Не надо, Лас…

Двое парней на ринге хмуро переглянулись, а их тренер только сложил руки на груди и, гордо вскинув голову, произнес:

— Значит, Вы только за тем и отвлекли нас, чтобы поделиться своими сомнительными наблюдениями? Что ж, если так…

— Не только. Моя коллега почему-то считает, что один из Ваших учеников — тот, кстати, который не отличается внимательностью и уровнем защиты, — заслуживает внимания. Мы представляем компанию «Мирквуд», являющуюся одним из организаторов этого кубка чемпиона, поэтому хотели бы пообщаться с Вами поплотнее на тему спонсорства вашего боксера. Предлагаю обсудить это и все детали в ближайшие дни. Хотелось бы посмотреть на него, что он может, что из себя представляет… Как насчет завтра? Вам удобно?

Атлеты так и замерли, слабо веря в такую удивительную удачу со стороны столь самодовольного спесивца, но если эти двое могли помочь с финансовой стороны, стоило не упускать подобный шанс.

— Завтра? Вполне устроит.

— Хорошо. Вот моя визитка. А Вас зовут мистер…

— Двалин.

— Тогда до встречи… мистер Двалин. Я с Вами свяжусь. Идем, Тау.

Девушка молча развернулась, чтобы последовать за своим товарищем, когда заметила пристальный взгляд, посланный тем самым боксером, из-за которого и начался весь этот разговор. Не сказав ни слова, она отвернулась и зашагала прочь, буквально ощущая, как карие, коньячного цвета глаза нестерпимо жгут ее спину.

Детали были согласованы быстро, и вскоре пятеро посетителей поднялись из-за стола бара, в котором сидели. Представители компании ушли, а трио спортсменов собирались еще чуть задержаться, когда вдруг Килиан подскочил с места и, бросив что-то неразборчивое, поспешил к выходу.

— До завтра, Тау, — обняв подругу на прощанье, произнес Лас и зашагал прямо в объятья сгущавшихся сумерек.

Не успел его силуэт, исчезнувший из-под освещения очередного фонаря, раствориться в темноте, как девушка услышала, что ее окликнули.

— Тау, постой!..

Обернувшись, она окинула парня удивленным взглядом, сразу даже не понимая, как реагировать на такое фамильярное обращение.

— Таурэлла, — наконец откликнулась девушка. — Тау — это для друзей.

— Ну так это лишь вопрос времени! Меня можешь уже сейчас звать сокращенным именем, — расплылся в улыбке Кили.

Подобная наглость сбивала с толку, не давая возможности оценить ситуацию и выбрать тактику, но собеседница быстро взяла себя в руки. Не считая нужным отвечать, она развернулась было, чтобы двинуться прочь, когда ее снова остановили.

— Погоди, ты ведь идешь домой? Уже поздно, на улицах далеко не безопасно. Я тебя провожу.

— В этом нет необходимости, — не желая сдаться под таким напором, Тау отвела глаза, вытаскивая из кармана джинсов смартфон и вглядываясь в его вспыхнувший экран. — Со мной ничего не случится, а вот тебе сейчас нужно думать не о моей безопасности, а о будущем чемпионате.

— А чего о нем думать? Выиграю и все! — беззаботно отмахнулся парень, не переставая смотреть на собеседницу, как будто в случае потери зрительного контакта она грозилась исчезнуть в мгновение ока.

— Настрой хороший, и это не маловажно. Значит, завтра на тренировке выложишься по полной, — она опять отвернулась, словно не желала продолжения разговора.

— Так, значит, я тебя провожу?

Снова отказать она не успела: к тротуару подкатило желтое такси, и, во второй раз глянув на дисплей телефона, девушка тихо произнесла: «Почти вовремя». Затем она отворила дверцу авто и наконец-то посмотрела на собеседника.

— Удачной тебе тренировки, — дверца захлопнулась, и автомобиль отъехал от обочины, быстро наращивая скорость и исчезая в темноте.

Солнце медленно сгорало на горизонте, а Килиан уверенно шел к месту встречи. Все — завтра состоится финальный поединок, завтра он встретится лицом к лицу с тем, кто ровно год назад буквально уничтожил его, растоптал, погубил… Но больше это не повторится! Завтра состоится матч-реванш, и ничто не способно помешать ему отвоевать свою победу! Завтра…

Парень свернул влево, замечая на часах в соседней витрине, что прибыл чуть раньше намеченного срока. Двалин задерживался, Фил сказал, что не придет, а значит, ему предстояло прибыть первым из своей компании. Зайдя в знакомый бар, он тут же огляделся и вскоре заметил сидевшую у окна Таурэллу. Вопреки ожиданиям, она была одна, без своего дружка-сослуживца, что тут же заставило сердце молодого боксера подпрыгнуть от радости: в конце концов, он давно хотел пообщаться с ней наедине, без посторонних глаз, ушей и насмешливых улыбок. Все эти долгие дни, что шел отборочный тур, Тау с Ласом часто заходили к ним в зал, но в таких условиях особо не поговоришь, да и сам Кили был занят делом. Словом, осознав, что до прихода Двалина он будет наедине с этой неприступной красоткой, Килиан заметно приободрился.

— Привет, — улыбнулся он, усаживаясь напротив. — Ты сегодня одна?

— Здравствуй. Лас занят перед завтрашним днем. А где твои товарищи? — спокойно ответила Тау, всматриваясь в довольное лицо собеседника.

— Они не придут сегодня, — соврал парень. — Тоже все в делах. Значит… мы вдвоем…

Тау чуть сощурилась, чувствуя намек в чужих словах, но даже бровью не повела.

— Я ненадолго. Лишь пришла пожелать удачи и сообщить, что в случае победы вам нужно будет прийти к нам в офис, чтобы подписать кое-какие бумаги. На этом все. Наверное, не имеет смысла дольше задерживаться, так что я пойду.

Эта фраза прозвучала ужасно, вмиг разрушив все смелые и не очень планы юноши, и потому лишь стоило ей подняться со стула, как он вскочил следом.

— Уже уходишь? Может, хоть чаю выпьем? А то как-то глупо ехать через весь город, чтобы сказать пару слов…

— Это ничего страшного.

Таурэлла уже хотела было отказаться, когда со стороны улицы раздался оглушающий раскат грома. Не прошло и нескольких секунд, как с неба полился самый настоящий ливень, оглашая тихий уют бара бурлящим шипением тугих струй. Дождь барабанил по витрине, стучал в дверь, потоками бежал по асфальту дороги.

— Ну надо же… — глядя на водную стену, обреченно выдохнула девушка. — А я хотела пешком до дома дойти… Теперь придется вызывать такси, но в такую погоду они едут слишком долго и медленно.

— Тогда пойдем так!

Неожиданное предложение, и Тау даже показалось, что она ослышалась. Не мог же он, в конце концов, предложить бороздить весь этот вылившийся за пару минут океан на своих двоих! Или мог?..

— Идем, ну же!.. Ты далеко живешь?

— В паре кварталов…

— Тогда пошли, — Килиан взял ее за руку и потянул к выходу.

Звякнул дверной звонок, выпуская экстрималов наружу. Едва парочка вышла на улицу, прохлада вечера и водные брызги тут же взбодрили тело и мысли, заставляя усомниться в разумности столь скоропалительного решения, но отступать было поздно. Да и уж лучше так, чем просто отпустить эту девушку сейчас.

— Вот, накинь, — откликнулся боксер, снимая свою куртку и набрасывая ее на голые женские плечи. После этого он снова взял свою спутницу за руку и уверенно потянул вперед.

Дождь поливал нещадно, смачивая одежду до самых ниток; вода бежала по лицу, струйками стекала за шиворот, в мужских кроссовках порядком хлюпало, не говоря уже об открытых босоножках. Бежали быстро, не желая промокнуть до состояния «искупался», но избежать этого, видимо, все же не удалось.

— Вот здесь, — произнесла девушка, когда они оба наконец стояли перед металлической дверью.

Зазвенели вынимаемые ключи, щелкнул замок. Тау уже вошла внутрь, когда еще раз оглянулась на своего спутника: с волос стекала вода, футболка нещадно намокла и теперь липла к телу, выдавая крепкую, натренированную фигуру ее носителя, глаза горели шальным огнем. Она знала, что пустить парня к себе в дом — это плохая идея, но, как бы там ни было, он «пострадал» именно из-за нее, да и нельзя было его отпускать таким: завтра решающий матч, и если он простудится, вся предыдущая работа, все старания, все вложения были напрасны. А она верила в этого юношу — значит, он должен победить!

— Пойдем, я напою тебя чаем, — приглашая войти, произнесла Таурэлла. — Хоть согреешься…

Кили лишь благодарно кивнул, усиленно скрывая, что опешил от такого счастья, столь неожиданно подвалившего. Он и не надеялся на подобное приглашение! Разувшись в коридоре, молодой человек проследовал за хозяйкой квартиры, пока та включала чайник и лазила в шкаф в поисках полотенца.

— К сожалению, у меня нет ни братьев, ни парня, а отец живет далеко, так что мужских футболок не водится. Но могу предложить свой махровый халат, — игриво подмигнула девушка, доставая мягкое зеленое полотенце и протягивая его Килиану.

— Я уж как-нибудь обойдусь, — улыбнулся юноша, принимая теплую ткань.

Проследовав в ванную, он стянул противно липнувшую майку и умылся теплой водой. Горячий пар быстро согревал тело, и так и хотелось задержаться в этой чужой ванной подольше, но делать было нечего: пришлось выжимать свою одежду, водружать ее на место и, передергиваясь, идти обратно. Когда Кили вернулся в кухню, Тау уже переоделась, облачившись в тонкую майку и короткие — непростительно короткие, судя по участившемуся дыханию парня, — шорты. За то время, что он приводил себя в порядок, она уже разлила чай по чашкам и теперь придвигала одну из них поближе к гостю.

— Травяной, с мятой. Прости, другого нет…

Кили отмахнулся, присаживаясь напротив и беря в руки чашку. Аромат душистыми парами клубился над фарфором, но не это занимало сейчас боксера. Беззастенчиво рассматривая свою визави, он, как зачарованный, скользил взглядом по ее тонкой шее, по длинным рукам, по волосам, из-за воды ставшим цвета темного огня. Казалось, капли влаги поблескивали даже на ее ресницах…

— Сожалею, что все так получилось, — вывела парня из оцепенения хозяйка квартиры. — Тебе нужно хорошо выспаться перед завтрашним и ни в коем случае нельзя заболеть.

— Я крепкий орешек! И не надейся, что какой-то дождь сможет одолеть меня!

— Ни за что… Нам такого не надо, — ласково улыбнулась Тау, делая очередной глоток.

Тем для разговоров у этих двоих пока что было немного, и потому за небольшим столом повисла неловкая тишина. Однако Таурэлла молчала недолго: поставив чашку, она попыталась что-то рассказать, в основном связанное с предстоящим матчем, но боксер ее не слушал. Вместо этого он немо взирал на девушку, забыв обо всем на свете и дивясь, как это раньше он не добился встречи с ней, и если не такой интимной, то хотя бы элементарного свидания. Хотя, чего греха таить — его душа теперь жаждала далеко не банальных прогулок и пустых бесед. Его тянуло к этой недосягаемой красавице, неожиданно приблизившейся настолько сильно. Его тянуло, и слушать он уже не мог. Его тянуло… А значит, стоило рискнуть…

— Знаешь, за последние пять лет он победил всех своих оппонентов, хотя среди них были и обладатели пояса…

Тау резко замолчала: еще до того, как она договорила, Кили встал со своего места и твердыми шагами направился прямо к ней. Секунда, сдавленный вдох, и нежданный поцелуй обжег губы. Чужое дыхание опалило кожу, а карие глаза сверкнули недозволительно близко. Еще секунда, и он отстранился, нависая сверху, будто давая возможность осознать то, что только что произошло. Ярого сопротивления не последовало, и, окрыленный, он снова подался вперед, почувствовав наконец, что ему отвечают. На этот раз поцелуй был глубже и дольше, но настало время и ему закончиться…

— Нельзя… — хриплым голосом прошептала Тау, мечущимся взглядом перебегая с его губ на глаза. — Тебе же нельзя… Завтра нужно быть в форме…

Снова близость и новый показ не озвученных желаний. Короткий, рваный, как и та насмешка над любыми препонами. Он посылал к чертям все правила и запреты и предлагал ей сделать то же самое. Лихорадочный вдох на осознание и принятие решения, и вот уже женские пальцы зарылись в мокрые жесткие пряди. Его крепкие, закаленные в боях руки с силой стиснули тонкие ребра, скользя по спине и забираясь под майку. Нашел застежку бюстгальтера, но передумал, оставив это на потом. Легко подхватил ее под ягодицы и, будто эта высокая девушка ничего не весила, понес в зал.

Спальню искать не хотелось, а там он заприметил широкий диван, и потому, приблизившись к нему, юноша опустил свою ношу на покрывало. Навис сверху, с удовольствием ощущая, как тонкие пальцы расстегивают молнию на его джинсах и стягивают тугую непослушную ткань. Футболку скинул сам, радуясь, что может наконец избавиться от этой ставшей колючей от воды тряпки. А вот теперь можно и с лифчиком расквитаться! И с шортами! Теперь можно беспрепятственно провести рукой по обнаженной мягкой коже, увидеть, как она сводит вместе брови и задерживает дыхание, стоит лишь коснуться ладонью груди. А если губами?..

Поменял позу, устраиваясь поудобнее. Какие же чертовски длинные у нее ноги… Длинные, соблазнительные… Так и хочется быть ближе. Еще ближе…

А вот и первый стон…

— Ты все помнишь? Ничего не забыл? Помнишь о том, что его правый хук заметно сильнее левого? Помнишь его излюбленные комбинации? — давал последние наставления Двалин, пока Фил протягивал брату бутылку воды.

Килиан активно кивал, хмуря лицо и стараясь сконцентрироваться, но в голове крутились и никак не желали уходить события минувшей ночи. Ему пытались втолковать о слабых местах противника, а он видел перед собой ее соблазнительно изогнутую спину. Ему напоминали о наиболее действенных связках, а он чувствовал в своих ладонях ее мягкую кожу, ее гладкие, как шелк, волосы.

— Ну все, пошли…

С этими словами тренер поднялся с корточек и направился в сторону выхода из раздевалки. Фил последовал за ним, а закрывал эту процессию сам боец. Стоило лишь покинуть пределы небольшой комнатки, как уши тут же заложило от криков зрителей, щелканья фотокамер, голосов журналистов. На все лады вокруг вещали о том, что сегодня состоится финал чемпионата по боксу, назывались имена уже проигравших, бывшие счета и, наконец, имена тех двоих, кому только сегодня предстоит бороться за звание победителя.

Узкий живой коридор вел Килиана прямиком к рингу, когда он вдруг смог различить в первых рядах ее. Тау сидела рядом с Ласом и тоже искала его взглядом. Поймав адресованную ей улыбку, она улыбнулась в ответ, когда вдруг в соседнем углу зала раздался сумасшедший вой толпы, и со всех динамиков завещал возбужденный голос:

— А сейчас вы можете лицезреть чемпиона прошлого сезона! Обладателя пояса ВБА, обладателя пояса АйБФ, всеми нами любимого американца по прозвищу Болг! Вот он — боец в красном углу!

Трибуны взвыли от восторга, исходясь аплодисментами и криками.

— Бороться с ним за звание чемпиона в этом сезоне будет молодой, но амбициозный парень! В прошлом году он проиграл Болгу, но посмотрим, что на этот раз продемонстрирует нам смельчак! Итак, встречайте — в синем углу…

Зал снова взорвался, предвкушая зрелище, кровь и пот.

— Не волнуйся, — ободряюще положил ладонь на плечо брата Фил. — Самое главное — верь, что ты все сможешь. Прошлое поражение в прошлом и осталось, понял?

Вокруг кричали люди, переговаривались судьи, что-то вещали комментаторы, но Кили было все равно. Увидев своего бывшего противника, он еще раз окунулся в тот годичной давности раз, когда этот самый Болг растоптал его, вывел из строя четким пропущенным ударом в самое сердце. Тогда это был самый настоящий нокаут… но сейчас… Сейчас все будет иначе! Должно быть!..

Фил натягивал на него защиту, помогал зашнуровать перчатки, а в это время Килиан взирал на противоположный угол ринга, где на красном фоне восседал высокий темнокожий атлет: к несчастью, Болг находился на верхней весовой отметке, в то время как лишь один-единственный килограмм заставил Кили попасть в эту категорию. Верзила даже не смотрел на оппонента — видимо, не сомневался в своей победе…

«Успокойся… — выдохнул боксер. — Ты готов, а значит, на этот раз все будет по-другому».

Оглянулся, ища в зрительном зале ее лицо, и на душе полегчало, стоило лишь поймать взволнованный взгляд зеленых глаз. Но вот рефери дал сигнал, посторонние люди покинули пределы, ограниченные канатами, и бой начался.

Удары сыпались градом, оба противника крутились, как заведенные, то напирая, то уходя в глухую оборону.

— Тесни его, Кили! Тесни! Видишь, он поддается! — орал Двалин, отчаянно пытаясь вдавить мягкий поливинлихлоридный настил, будто собираясь прямо тут и прямо сейчас обрушить металлическую ферму.

Комментатор что-то вещал, но мало кто его слушал, вытянув шею и силясь разглядеть все подробности поединка. А на ринге синие перчатки мелькали не медленнее, чем красные, тела закрывали друг друга, заливая скрипучий брезент каплями пота. Слышалось тяжелое дыхание, четкие выдохи в момент выброса кулака, сдавленные стоны от пропущенных атак. Раунды сменяли друг друга, и вот уже заканчивался шестой, когда Килиан вдруг понял, что может победить. Эта мысль была настолько ошеломляющей, что тут же погасла, но в следующую секунду вспыхнула снова, разгораясь все ярче. Болг явно устал и все чаще переходил в оборону, позволяя загнать себя к самим канатам. Окрыленный возможной победой и очередной заминкой противника боксер бросил быстрый взгляд в зал, желая убедиться, что она все видит, когда вдруг резкий кросс взорвал его сознание на уйму осколков. В голове зазвенело, и даже потекшая из рассеченной брови кровь осталась незамеченной. Юноша вздрогнул всем телом, проседая вниз, но в последний момент успел упереться рукой. Несколько раз моргнул, разлепляя слипшиеся от соли ресницы. Так он и замер, когда к нему подбежал рефери и с воплем «Нокдаун» принялся считать.

— Один… Два… Три…

— Ну же, Кили! Вставай! — орал со своего места Фил.

— Четыре… Пять…

Наконец разум чуть прояснился, но, просветлевший, он только сейчас ощутил весь поток обрушившейся на него боли. Дрожащая рука кое-как смогла оттолкнуться от мата, и счет судьи сразу же прекратился. Болг сделал несколько джебов, но тут закончилось время.

— Ты почему отвлекся?! Куда, куда ты смотрел, дурак?! — напустился на ученика Двалин, пока Фил обмакивал полотенцем залитое кровью лицо.

— Никуда… — выплюнув капу, выдохнул Килиан.

— На, попей, — Фил поднес бутыль к губам брата. — Ты как?..

— Нормально.

Новый раунд и новые ошеломляющие атаки противника. Но на этот раз все обстояло хуже: Кили вспомнил, каково было проигрывать тогда, год назад, и эти страшные воспоминания теперь не желали отпускать парня. В каждом выпаде оппонента он видел уже происходившее раньше, и самое печальное — он знал, чем это закончилось в прошлый раз, а значит, может и в этот.

Болг теснил; несколько раз он загнал Килиана в угол, посыпая короткими и прицельными ударами в голову и в корпус. Выставленные перед собой сомкнутые руки не помогали — напор был слишком велик. Понимая, что уверенно сдает позиции, юноша все чаще и чаще стал глядеть в зал — словно ища ее взор и как бы извиняясь за то, что не оправдывает ее ожиданий. Ведь еще сегодня ночью она пыталась его остановить, предупреждала, что такие вещи, как то, что произошло между ними, запрещены у спортсменов перед решающими матчами. Говорила, что он должен быть в форме, а он в ответ лишь самоуверенно смеялся и еще жарче ее целовал. Нет, парень ничуть не жалел об этой сладкой близости, но вот на то, чтобы пережить свое падение в ее глазах, нужна была сила воли… И нешуточная…

— Ты что творишь?.. — во время перерыва Двалин глядел на ученика во все распахнутые глаза. — Что случилось?.. Почему ты сдаешься? Мы же столько к этому шли! Не можешь же ты сейчас…

Но боксер лишь пытался отдышаться, прикрывая подбитый глаз, пока градом струящийся пот затекал в рот, смешиваясь с кровью в жестоком соленом коктейле. Очередной отдых подошел к концу. Вновь раздался пронзительный низкий звон, и оба соперника поднялись со своих мест.

И вновь ничего не изменилось. Болг уверенно вел себя на ринге, контролируя ситуацию и просто ожидая момента, когда вынесет молодого парнишу. И вот момент настал… Кили снова открылся, и удар в печень прилетел без задержек. Завершил же начатое ошеломляющий свинг, разнеся тонны боли по всему телу. На этот раз страхующая рука подогнулась, и тело рухнуло на маты.

Время будто замерло. Килиан видел и слышал, что происходит вокруг, но будто не верил, что это все по-настоящему. Где-то над головой прозвучало роковое «Один…». Сплюнув кровь и чуть повернув голову, скользя по брезенту мокрыми волосами, он увидел наконец ее. Тау сидела, прижав ладони к губам, а ее глаза переливались странными бликами — свет софитов, наверное… Казалось, она не дышала так же, как и он — лишь едва различимо качала головой из стороны в сторону. Наверное, тоже отрицала увиденное.

— Два…

«Прости меня», — так и хотел сказать парень, если бы мог говорить. Тело болело настолько, что перестало слушаться. Прошлое поражение снова ярко всплыло в памяти, своими четкими картинами кружа перед глазами, точно в диком хороводе.

— Три.

«Интересно, увидимся ли мы с ней после моего фиаско? — совсем невпопад думал юноша, слыша устрашающее «Четыре». — Наверное, неудачники ее не интересуют…»

— Пять…

Но в следующую секунду Кили показалось, что отнюдь не презрение исказило ее лицо, а нечто тоже сильное, но не то. Что-то… непонятное… странное… Что бы это могло быть?

— Шесть.

Неужели? Неужели она все еще болеет за него? Неужели все еще верит?.. Сзади тоже доносились крики наставника и брата. Не может быть… Не может такого быть, чтобы они все еще верили в его победу… Чтобы они все еще болели за него, сжимая кулаки и стискивая зубы. Но… если это так… Почему он все еще лежит на этом треклятом мате?

— Семь.

Еще немного, и ему засчитают нокаут. Как и в прошлый раз… Но хочет ли он этого? Готов ли сдаться сейчас? Ну уж нет!.. Пока его друзья так неистово поддерживают его, пока ее глаза горят даже более сильными чувствами, нежели этой ночью… Да пусть его унесут с этого ринга вперед ногами, но сейчас он не сдастся!

Мышцы напряглись, у самого черта прося еще сил, и тело стало медленно принимать вертикальное положение. Не успел рефери досчитать до страшной цифры «десять», как парень полностью встал на ноги.

— Продолжаем, — скомандовал судья, тут же отбегая от противников.

Откуда взялись силы, Килиан не знал. Видать, на самом деле — дьявол поделился на время. Да и взяться им было неоткуда, но они взялись. И теперь, превозмогая боль и ломоту в каждой клеточке каждой мышцы, боксер шел до конца. Шел, не жалея ни о чем и не боясь никого и ничего. Теперь ему не надо было смотреть на свою зрительницу, чтобы знать, что она все видит, все понимает и верит в него. Ему не нужно было слышать ободрения Двалина, радостные вопли брата, чтобы знать, что он все делает правильно. Наконец-то правильно.

Гул падающего тела разнесся по всему залу, а после хорошо знакомые цифры начали очередной отсчет проигрыша. На слове «шесть» Болг поднялся, вновь готовый принять бой, да только и Килиан больше не пасовал. Джеб, хук справа, удар в селезенку, удар Джемпси… Страха больше не было, как не было и сомнений в том, что все получится. Да пусть хоть ногами вперед, но не сдаться!..

Апперкот вышел даже оглушительней, чем рассчитывал сам Кили, и Болг, пошатнувшись, рухнул вниз.

— Один… — загибая пальцы, заговорил судья. — Два… Три…

Зал гудел от нетерпения, предвкушая то ли скорое продолжение, то ли ошеломляющую развязку.

— Четыре… Пять… Шесть… Семь… Восемь…

Поединок продолжился, взорвав зал новыми криками. Уставшие, но решительные бойцы нещадно теснили друг друга, переходя в решер — будто чувствовали, что выходят на финишную прямую. Вот Болг выкинул руку, намереваясь уйти в смэш, когда понял, что не успеет… Откуда такая скорость у этого мальца — тот не знал. Да и неважно это было вовсе. Неважно, потому как синяя перчатка уже входила штопором прямо в мощную темную грудь. Вдруг мужчина ощутил, как резануло по сердцу. Дыхание перехватило. В глазах потемнело… Тело потеряло опору.

— Один… Два… Три… Четыре…

А Кили стоял рядом, точно зная, что все кончено. Наконец-то… И на этот раз взаправду.

— Пять… Шесть… Семь…

Фанаты ревели, но молодому боксеру было наплевать на чужое внимание — его волновали лишь только те, кто своей поддержкой придали ему сил и решимости в нужный момент. Именно они дали ему возможность победить.

— Восемь…

Интересно, когда ему считали, время так же быстро летело?

— Девять… Десять.

Трибуны взорвались криками, аплодисментами, визгами, а комментатор соловьем заливался на весь зал, озвучивая и так очевидное. Что ж, за это ему деньги и платят…

Опомнился Килиан, когда почувствовал, как его подхватили под руки, не дав пошатнуться.

— Ну, братишка!.. Ты сделал это! Ты выиграл этот мачт! Ты взял реванш!

— Ну ты и заставил нас поволноваться, паршивец! — потрепал его по голове тренер.

А новоиспеченный победитель, улыбаясь, все выискивал в бушующей толпе рыжие волосы — он видел, они мелькнули где-то поблизости, — и думал, что от следующего свидания ей точно не отвертеться. И на него, пожалуй, следует принести цветы…