Хелен бежала в казарму, сжимая коммуникатор, по которому её только что вызвал командир их группы. Ее вызвали, и вызвали срочно, а это значит — что-то затевается. И что-то очень серьезное. Когда девушка забежала в помещение, все уже были на месте и оглянулись, одновременно уставившись на неё.
— Опоздавшим не повторяют по два раза, так что слушай, Хелен, и не задавай лишних вопросов! Итак, мы выдвигаемся на позицию…
Хелли пробралась поближе к Марике. После обстрела полигона подруга не уехала, не оставила её, чему вот уже месяц могла радоваться младшая Палмер. Воттински не говорила на сколько она заключила контракт и какую специализацию выбрала, но она была рядом и Хелен от этого было легче. Все-таки она успела привыкнуть к циничной, но от этого не менее любимой подружке, и с ней было как-то веселее.
Пытаясь выровнять дыхание и понять, что же говорит командир, она украдкой осматривала рекрутов. Вся их новая группа в полном составе, значит, точно задание. Их первое, настоящее, боевое задание! Ликование никак не переставало бурлить в крови дурным фонтаном, даже когда она поняла, что они должны будут сделать.
— …пробить линию обороны, после чего удерживать позицию до прихода подкрепления. Командую я, думаю, мы справимся с этой задачей.
Справимся так справимся, главное, что теперь можно будет почувствовать настоящий бой. Ее руки почти тряслись, когда она застегивала бронежилет и распихивала по выкладке боекомплект.
— Что, руки чешутся пострелять? — поддел её Гарри, бросая многозначительные взгляды на Марику. Та улыбнулась ему и, дернув плечиком, отошла за ширму.
— Не то чтобы пострелять, просто хочется наконец уже понять, чего мы стоим. Полгода подготовки — это конечно хорошо, но ничто не заменит опыта реального боя!
— Уж тебе ли говорить, Хел, ты уже показала себя при нападении на полигон, — пробурчал Гарри слегка ревниво. — Ползала там с командирами под обстрелом.
— Это не считается, — пожала плечами Хелен. — Я там почти ничего не делала, не обороняла, не стреляла. И вообще, как сказал потом капитан, это была ода безрассудству, и если бы не командир Тоддлер, мы бы оба с Алексом там и остались. А это задание, наше, собственное…
— Ваша задача всем вернуться живыми! — неожиданно перебил её голос с ощутимой хрипотцой. — Но если придется отдать свою жизнь, отдайте её подороже!
Все молодые Бесстрашные как один повернулись на звук и быстренько стали по стойке смирно. Уверенной поступью к ним подошел лидер и обвел всех холодным стальным взглядом.
— Цените жизнь. Но смерть цените ещё выше. В бой, ребята. — И к изумлению рекрутов, лидер шагнул к стенду и принялся снимать оттуда амуницию. — Сегодня я командую. Капитан, ты на подхвате…
***
Приподняв забрало, Арчи Тоддлер осматривал ущелье в бинокль. Недовольные уроды обосновались там несколько дней назад, устанавливали и испытывали некий прибор, который ему и его отряду поручено изъять. Лидер обещал подкрепление, но похоже его не будет — все рассредоточены, людей мало, надо обходиться тем, что есть. Обойдемся, не вопрос, вот только терять своих ребят не хотелось, ой, как не хотелось. Знать бы наверняка, что там такое, вероятно, можно было бы их выкурить, но командиры Бесстрашия дали ясно понять — им нужен пленный. Хотя бы один, чтобы мог объяснить, что за прибор и как он работает. У них появляются новые разработки, и времени выяснять что это такое опытным путем нет совершенно. Времени всё меньше, недовольные всё злее и наглее…
То нападение, которое он застал на полигоне, одновременно возмутило и озадачило. Ведь он должен был уехать днем раньше, но остался. Из-за новичков, которые затеяли праздник. А если быть уж совсем честным, то остался он из-за одного новичка — девушки, думать о которой уже вошло у него в привычку. Его группа была полностью готова, когда он объявил, что они задержатся на день. Тот, кто слил информацию недовольным, что особая группа отбывает и молодняк остается на сутки совсем без защиты, никак не мог предположить, что суровый командир вдруг изменит свои планы, чтобы… ещё пару часов провести рядом с посторонней девицей. А то, что информацию сливает кто-то из своих, Арчи почти не сомневался.
Командир Тоддлер не успевал готовить новых солдат. Он дал себе слово не брать Бесстрашных в свою группу — считал, что они слишком безрассудны. И никогда не понимал — как можно брать на войну девиц, тренировать их, заставлять воевать… пока не увидел их в действии. Губы его при воспоминании сами собой растянулись в улыбку, как и всегда, когда он думал об этих нескольких неделях на полигоне. Он честно пытался присмотреть себе ребят из новобранцев, но из головы не шла только высокая и умопомрачительно симпатичная девица с толстенной черной косой.
Арчи отпустил оптику свободно болтаться на шее и снял шлем, чтобы хоть немного вдохнуть пыльного горячего воздуха. Конец лета в этом году — это просто ад. А в полной выкладке бегать по ущелью то ещё развлечение. Но он давно уже не знал другой жизни, а менять что-то, наверное, уже поздно — война полностью поглотила его. Во всяком случае для него это было совершенно очевидно… до последнего времени. Он обтер лоб ладонью и прошелся по короткому ежику волос. «Интересно, где эта девица сейчас? Все ещё на полигоне служит или всё-таки уехала обратно, в Яму? Или, может быть, завербовалась куда?»
Наверное, неправильно думать о ней всё время. Наверное, не надо было бы. Но он не мог. Тоддлер жутко жалел, что не спросил у неё, куда она намеревается податься дальше, не оставил своих координат, не поговорил о том… о чем действительно хотел поговорить. «Скорее всего, у тебя будут красивые дети…» Черт, ну надо было такое сказать, да и зачем, спрашивается?
Он же прекрасно видел, как она на него смотрела каждый раз, когда их взгляды пересекались. Заметил, что она совершенно открыто и искренне ему улыбается. А когда вытаскивал её из-под обстрела, понял, что она всецело доверилась ему, настолько, что даже паника ушла.
В ту ночь, когда недовольные напали на полигон, Арчи видел в оптику, что Алекс остался на улице, когда началось нападение и сразу же стал делать всё, чтобы пробраться к нему. Каково же было его удивление, когда он обнаружил рядом с сыном лидера эту Хелен Палмер, сжимающую в панике голову. Тоддлер знал — её состояние это не трусость, просто новички были совсем не готовы к нападению, на то и расчет, но его поразило тогда упорство этой безумно красивой девушки. Несмотря на ужас, полезла спасать раненого боевого товарища — это не могло не вызвать уважение. И теперь Тоддлер совсем потерял покой.
И отчего после не подойти было к ней, не сказать… А что сказать? Он уже не мальчик, командир, у него люди под началом, а она… Слишком молодая, слишком красивая. Все слишком. Да и не готова она ко всему этому, для неё война — всего лишь игра, наверное. И обратной стороны противостояния она ещё не видела. Он сбежал тогда, быстро собрав свой отряд, пока новичками занимались медики, отбыл на дальние рубежи.
И всё равно, перед глазами то и дело появляется её лицо, упрямый взгляд карих глаз перед собой, подбородок задран, а смотреть на неё приходится снизу-вверх… Или её украдкой бросаемые на него заинтересованные взгляды и красные щеки, когда она оказывается поймана с поличным. А сколько раз он видел заплетенную толстую косу, чуть завитую на конце и боролся с ребяческим желанием за неё дернуть… Он, командир «Олимпа», мужик тридцати семи лет… Мечтал дернуть девчонку за косу. И её тело под ним, среди обстрела, не к месту вызывало такое острое желание, что в пору было рехнуться…
Солнце жарило, а у недовольных ничего не происходило. Арчи надел шлем обратно и активировал режим приближения. Ну же, дайте нам хоть зацепку, как же вас оттуда…
— Кто-нибудь… ответьте! — затрещало в ухе, и Арчи переключился на зашифрованную частоту.
— Сименс слушает, что у вас?
— Ты тут нужен, Сименс. Тут… короче мы сейчас поляжем всё нахуй!
И только тут Арчи понял, что Эрик вызывает его по горячей линии, а на заднем фоне слышны взрывы.
— Вы где? — нахмурившись спросил Тоддлер. — Лидер, твои координаты!
— Отследи меня по датчику. Я не могу ничего передать, сознание уходит. Мы на пятой высоте, захватили позицию и не рассчитали силы, они давят нас количеством…
— Кто с тобой? Передай командование Вайро! Я буду так быстро, как могу!
— Я тут с капитаном и молодыми рекрутами. Все, кто не погиб, ранены… восемнадцать человек… Должно было быть простое… Поторопись, Симс…
— Черт. Держись, лидер, мы уже идем…
Тоддлер машинально отдавал приказы, действовал размеренно и слажено, однако озноб каждый раз прошибал спину, когда он думал, что именно могло случиться. Сколько их там осталось, да твою же мать! «Пятерка» могла стать опасным местом только в одном случае — если там их ждали. Видимо, так и случилось, кто-то сдал отряд, и он попал в ловушку…
Пока Арчи с боем прорывался к лидеру, то и дело натыкался на совсем молодых убитых ребят — тех самых, из которых он недавно высматривал себе новичков, — каждый раз чертыхаясь сквозь зубы и холодея от того… что открывая шлем и проверяя пульс, он мог наткнуться на знакомое лицо. Лидер обнаружился в самом эпицентре, почти без сознания, с зажатой в кулаке гранатой без чеки.
— Я им живым не дамся, — пробормотал он, пока Арчи медленно разжимал его пальцы, чтобы вытащить опасную штуку.
— Ты так не шути, лидер, — усмехнулся он, пригнувшись, потому что всё ещё ахали взрывы где-то за спиной. Оглянувшись и прищурившись, Тоддлер оставил Эрика подоспевшему медперсоналу и отправился на поиски оставшихся раненых. Недовольные всё ещё огрызались огнем, отряд сдерживал их сколько мог, но всё не получалось отогнать их на довольно приличное расстояние.
— Парни, всех раненых обнаружили? Вместе с лидером должно быть двадцать человек, сколько нашли?
— Восемь убитых, пятеро раненых, трое ещё дерутся… лидер жив, а капитан совсем плох, — доложили командиру. — Надо уходить, двоих нет, но их могли взять в плен… Сименс, надо уходить, их слишком много…
— Надо точно выяснить, парни! Ищите по передатчикам! Держите оборону! Мы своих не бросаем!
— Есть!
Глаза, засыпанные песком и слезящиеся от гари, почти ничего не видели в этом аду. Арчи приподнял забрало и протер лицо, когда услышал тонкий то ли всхлип, то ли стон… То ли у него вообще галлюцинации…
— Парни, все сюда, у меня тут, кажется, что-то есть, надо прикрыть! — Соваться под пули без прикрытия было бы, и правда, не очень умно. Тоддлер распластался на животе и пополз, изредка приподнимаясь, чтобы отстреляться.
— Давай, командир, я прикрываю, — раздался в наушнике знакомый голос, и Арчи пополз вперед уже целенаправленно туда, откуда он слышал звук. Впереди он видел то ли овраг, то ли выкопанную когда-то траншею, всю заросшую травой, и у него были большие надежды на неё. Ведь если тут где и можно схорониться, так только там… И он не ошибся: как только дополз, увидел их, лежащих почти друг на друге, всех в земле и в крови…
И конечно, одной из них была она. Хелен Палмер. Прислонилась к земляному откосу траншеи, почти уже без сознания от кровопотери; тут же её подружка, мелкая, похожая на мышку девочка, почти не мигая смотрела на Тоддлера, пребывая то ли в испуге, то ли в прострации.
— Все, девочки мои, всё кончилось! — проверяя пульс у Хелен, приговаривал Арчи. — Молодцы, что забрались сюда. Тут вас трудно достать, это факт!
***
Последнее, что Хелен помнила, это как взорвалась голова Гарри прямо рядом с ней, обдав её осколками шлема и ошметками мозгов. Сердце зашлось, подскочило в горло и уже не покидало это теплое место, не давая нормально дышать ни секунды. «Спастись, надо спастись», — только это всплывало в сознании. Но буквально через несколько секунд, когда она поняла, что всё её тело стремится в укрытие, а вокруг рвутся снаряды, небо поменялось местами с землей, её всё время осыпало чем-то горячим сверху, отовсюду слышно, как стреляют, то одиночными, то целыми очередями, она поняла — не спастись. Никак. Надо бороться за свою жизнь, отсидеться не выйдет! Усилием воли она заставила отключить всё, что могло помешать ей, и хоть страх всё ещё не давал мыслить здраво, она вспомнила, чему учили её командиры.
Делала что-то на автомате, бежала, стреляла… Прямо перед ней выскочил человек в странной, разномастной форме и она, кажется, убила его… Следующее что помнит, как боль обожгла, казалось, всё тело разом, будто сразу содрали всю кожу и переломали все кости. Заползая в овраг, она уже почти теряла сознание, когда наткнулась на Марику, крепко прижимающую к себе автомат, и упала на неё, то всплывая на поверхность сознания, то снова проваливаясь в темноту.
Она не могла сказать, когда она почувствовала тепло, думала уже, что так и замерзнет тут в этом овраге. Сначала просто было больно, а потом к боли примешался страшный холод, всё тело затрясло, и эта тряска приносила даже больше страдания, чем боль до этого. Чьи-то теплые, надежные руки сначала ощупали её, пальцы дотронулись до шеи, а потом тот самый голос, что грезился ей, прошептал: «Девочка, ну как же так?», и её тело взмыло вверх, на секунду почувствовав облегчение и невесомость.
— Больно, — только и смогла пробормотать она ничего не ощущающими губами.
— Знаю, красавица, ты держись только, сейчас мы тебя подлатаем…
Хелен попробовала приоткрыть глаза, чтобы рассмотреть — ей это видится, она уже умерла и теперь всё так, как бы ей хотелось или здесь и правда откуда ни возьмись оказался командир Тоддлер. Но с величайшим трудом сфокусировав зрение, она смогла разглядеть только шлем и закрывающее лицо забрало. Удостоверившись, что это всё ей только кажется, потратив все усилия на попытку отличить сюр от реальности, Хелен позволила себе провалиться в небытие.
***
Арчи прижимал к себе Хелен и понимал, что отдал бы всё на свете, чтобы её не было в этом овраге, и вообще на этом поле бойни. И той девочки, что наотрез отказывалась покидать, как ей казалось, безопасное место, тоже не было тут. Он не перешел в Бесстрашие в своё время, потому что никак не мог взять в толк — что они хотят от женщин на войне? Как вообще можно не разделять девиц и парней, это же дурость какая-то!
Она сражалась храбро, особенно если взять в расчет, что это едва ли не первый её бой: такое ранение, как у Хелен, можно получить, только если ты бежишь на врага с автоматом наперевес. Но это не отменяло того, что силы были явно неравны.
Тоддлер устроил её голову у себя на плече и стараясь не сильно трясти свою драгоценную ношу пробирался по чистому коридору, который всё-таки удалось его ребятам открыть. Несколько парней уже бежали к нему, намереваясь перехватить девушку, но он не отдал, донес её до драгстера сам, лишь крикнув им, чтобы вторую девицу вытаскивали и сваливали уже отсюда…