Грохот, окружающий Хелен, казался продолжением сна, настолько он был нереален. Вспышки света, слепящие глаза, глушащие все остальные звуки снаружи взрывы — не верилось, что нападение может так нагло вторгнуться прямо на полигон среди ночи, но факт: всё их подразделение пыталось вырваться из казармы и пробраться в бункер — участвовать в бою наравне со старшими новички готовы не были. Им повезло — боевые отряды ещё не успели сняться с места, и теперь пытались отразить атаку недовольных, которые засыпали полигон из ракетных установок.
— Господи, как же страшно! — лепетала Воттински каждый раз, когда слышала свист снаряда. — Мне всё время кажется, что следующий — наш!
— Надо выбираться! — крикнул Гарри, вскакивая с места. — Мы не можем сидеть тут и ждать своей смерти!
— А ну сидеть! — рявкнул командир, тревожно посматривая в разбитое окно. — Когда будет приказ, тогда и будешь действовать! А до этих пор смирно, я сказал!
Хелен на самом деле тоже не по душе было такое выжидание. Адреналин колыхался в крови, требовал действий, а при каждом взрыве их осыпало штукатуркой и осколками так, что почти все ребята были покрыты ровным слоем пыли, а кое-кто и крови. Хелен понимала: ослушаться приказа — это всё равно, что подписать себе смертный приговор, но, несмотря ни на что, нервно косилась на окно, надеясь высмотреть таким образом отмашку к действию. Хотя бы просто сняться с места и перелезть в бункер…
— Смотрите, там кто-то ползет! Прямо под обстрелом! — вдруг пискнул кто-то из ребят, также робко выглядывающий в противоположное окно.
Командир, стараясь пригибаться так, чтобы быть ниже уровня оконных проемов, перебежал к противоположной стене и осторожно выглянул на улицу. Хелен тоже ползком стала подбираться ближе — усидеть совсем никак не получалось, — и когда командир принялся чертыхаться, замерла рядом с койкой, закрыв руками голову: приняла ругательства на свой счет.
— Блять, ну он куда полез, идиот! Вот черт, — шипел командир, ударив по стене кулаком. — Сказано же было по громкой связи, рядовым сидеть смирно до чистого коридора!
Разумно сообразив, что быть «им» Хелен никак не может, она всё-таки продвинулась ближе и приподнялась, бросая украдкой взгляд в окно. Там, привалившись к огромной сосне, недалеко от их тренажерной площадки, сидел, тяжело дыша, Алекс с зажатой гранатой в руках.
— Что делает, засранец?! А? Куда полез? — ругался командир сквозь зубы. — Прямо дети малые, расползаются как тараканы! Палмер! Ты куда высовываешься, хочешь, чтобы тебе башку снесло? А?
Совсем рядом грохнул взрыв, ребята попадали на пол, Хелен снова закрыла голову руками, но в этот раз она отчего-то не почувствовала того животного страха, как в первые минуты нападения, а все её мысли сконцентрировались на Алексе, сидящем прямо посреди взрывов. С ним что-то было не так, он оказался снаружи, хотя не должен был — нападение произошло под утро, с рассветом, всё ещё спали, были в казармах. Как только прозвучала тревога, по громкой связи всем молодым бойцам был приказ не покидать казармы до открытия чистого коридора. Не мог Алекс нарушить приказ так цинично, а значит… Атака застала его на улице.
— Командир, что это с ним? — перекричав канонаду, спросила Хелен у майора. — Почему он не стремится в укрытие…
— Да какое там, голову не поднять, перекрестный огонь ведут! Да и ранен он похоже, — командир снова высунулся немного и опять чертыхнулся. — Так и есть, кровь на ноге. Быстро двигаться не может, ползти медленно — гиблое дело. Да и похоже в ступоре он. Такое бывает с теми, кто первый раз оказался под обстрелом…
— Что же делать, пропадет ведь парень! — Хелен совершенно забыла про свой страх — опасение за жизнь товарища по оружию, пусть и такого бестолкового, вытеснило все остальные чувства. — Надо по рации сообщить…
— Палмер, угомонись! Уроды первым делом связь глушат, когда нападают, ты чем слушала инструктажи? Ему бы по роже сейчас зарядить — в себя бы пришел, глядишь бы и успел до нас добраться! А там… Уж оттащили бы мы его в подвал!
— Я пойду к нему, — твердо отчеканила Хелен. — Броневые вставки на форме уберегут, да и недалеко тут…
— А ну села! — опять рявкнул командир, но уже не было уверенности в его приказе. — Сама себя угробишь, и парня… — Что будет с парнем, Хелен не разобрала — снаряд угодил прямо в левую часть казармы, вздыбив землю, превратив всё, что только можно, в хаос. Девчонки завизжали, а Палмер только успела заметить, как взлетевшие доски посыпались на Алекса, прежде чем командир дернул её на землю и их засыпало обломками здания.
«Все, теперь нам ничего не остается, только ползти, — думала Хелен. — Ползти в бункер. Надо Алекса привести в чувство. Пока он ещё может двигаться, пока крови не потерял слишком много».
Тело было готово к испытаниям, а вот голова не очень. Страшно мутило, в горло, в легкие через рот и нос лезла копоть и пыль, перед глазами висела мутная пленка, делавшая окружающие предметы нечеткими, водянистыми. Как же хорошо, что полная выкладка была в казарме — их ведь готовили к переброске на боевой полигон, вся часть уже была собрана и готова к отправке. Хелен ощупала свой шлем на предмет повреждений — по голове сильно прилетело и она болела теперь нещадно. Шлем превратился в бесполезный кусок пластика, но у самой Хелен вроде бы не было существенных повреждений, надо ползти.
Ребята как-то заторможено пытались найти выход, или хотя бы в каком направлении двигаться, пока командир был в отключке. Осознав, что её никто останавливать не будет, Хелен поискала глазами Алекса — он уже не сидел, а лежал под сосной и выглядел совершенно мертвым.
— Черт, — прошипела Хелен и двинулась по-пластунски в направлении парня так быстро, как только могла.
Снаряд врезался в землю так близко, что Херен подбросило вверх и окончательно оглушило. Она изо всех сил боролась с уходящим сознанием, почти до крови прикусив себе кисть — там Алекс, без сознания, уже давно, пропадет парень! Справляясь с приступами головокружения и даже позабыв о панике, что скручивала её внутренности, она поползла дальше, молясь, чтобы её не настигла врасплох шальная пуля или снаряд не попал бы в неё прямо сейчас…
Под Алексом натекла уже довольно большая лужа, Хелен, то и дело пригибаясь от свистящих пуль, придирчиво осмотрела его рану — задело, да, но, кажется, кость цела. Вкатив ему сразу несколько инъекций регенерации из запаски, Хелен попыталась привести парня в чувство.
— Алекс, — позвала она, похлопывая его по щекам, — надо выбираться, слышишь?
Младший Эванс приоткрыл мутные глаза и тот час же встрепенулся, когда снова совсем рядом грохнул взрыв.
— Не отбились ещё? — натянуто проговорил он, оглядываясь.
— Нет пока. Ты ранен. Но ползти надо, Алекс, если хотим выжить!
— Нереально, бункер слишком далеко, под перекрестным огнем не сумеем, — говорил вроде нормально, но в голосе чувствовалось запредельное напряжение. — Я живым не дамся! — выцедил сквозь зубы, теснее прижимая к себе гранату.
«Вот черт, он всё это время её держал! — подумала Хелен и мельком осмотрела боеприпас, насколько смогла. — Чека вроде бы на месте, а то взлетели бы, пока он без сознания был!»
— Мы выберемся, не глупи! — бросила она, зорко присматривая варианты выхода из коллапса. — Сейчас будет затишье, им же надо установку перезарядить, тогда и полезем!
— А ты уверена, что там установка одна? — скептически поинтересовался Алекс, но глянул в сторону бункера, видимо прикидывая расстояние. — В принципе, можно было бы попробовать…
Хелен оказалась права: буквально через несколько минут непрерывно ахающие взрывы стихли, воздух лишь прорезали редкие снайперские пули недовольных, пробравшихся на территорию полигона и засевших где-то наверху.
— Где твоя форма, ты почему без выкладки?
— Да я подышать вышел, блядь, — морщась от боли в ноге, прошипел Алекс. — Откуда я мог знать, что они, суки, нападут? Нас бы завтра вообще тут никого не было…
— Вот потому и напали, — Хелен наконец закончила с перевязкой, кровь парень вроде больше не терял, можно ползти. — Давай, Эванс, не опозорь фамилию, нам надо добраться до бункера…
Она заметила, что ребята из их казармы, мелкими перебежками уже почти добрались до укрытия, надо бы и о себе подумать.
— Беги, — вдруг спокойно проговорил Алекс, — ты ещё успеешь.
— Обалдел? — скептически поджала губы Хелли. — Бесстрашные своих не бросают. Либо вместе ползем, либо вместе тут валяемся.
— Эх, хотел бы я, чтобы эта фраза прозвучала не здесь и не сейчас… — протянул Алекс, и в глазах его промелькнули задорные искорки. Хелен хохотнула и покачала головой: Алекс даже в критической ситуации остается раздолбаем.
Они полезли, медленнее, чем Хелен бы хотелось — она всё время ощущала спиной, что вот-вот в неё врежется пуля или возобновится обстрел. Не успели они проползти и половину пути, как в здание казармы врезался новый снаряд, после чего они посыпались как из рога изобилия. Хелен замерла, инстинктивно прикрывая голову руками, ползти по вздымающейся от взрывов земле было выше её сил.
— Давай, Хел, надо двигать, только вперед, слышишь? — перекрикивая грохот, заорал Алекс, дергая её за руку. Хелен мелко закивала, пытаясь справиться с собой, но по ушам снова врезало грохотом и её засыпало всю горячей землей.
На какой-то момент ей снова показалось, что взрывы стихли. Она подняла голову и поняла, что ошиблась. Ад продолжался, просто она почему-то оглохла. Хелен сделала попытку пробраться дальше, и отчего-то поняла, что больше не чувствует своего тела, оно совсем не подчиняется ей. Она сделала глубокий вдох, в надежде, что это состояние уйдёт — не было страха, не было паники, только отчаяние из-за того, что так глупо она вдруг потеряла возможность двигаться.
Сильный рывок неожиданно сдернул её с места. Хелен почувствовала, что её буквально тащит кто-то и, тряхнув головой, она попыталась рассмотреть того, кто пришел ей на помощь. И встретилась глазами с командиром Тоддлером, который беззвучно открывал рот, что-то ей крича. Весь в грязи и саже, растерявший своё благодушие, сейчас это был жесткий воин, подобно драгстеру двигавшийся к своей цели. Он тащил её, как на буксире, она почти не помогала ему, только видела, как рядом, превозмогая боль, намертво сцепив челюсти, ползет Алекс.
— …в себя! Ну же, боец, возьми себя в руки! Чуть-чуть осталось совсем! — наконец смогла услышать Хелен знакомый голос, который приобрел стальные нотки, отдавая приказы. Они закатились под развалины котельной, уповая на то, что один снараяд дважды в одно место не попадает.
— Я в порядке, — пролепетала Хелли, ощущая свои ноги и немедленно подбирая их, будто бы спасая.
— Наконец-то, твою мать! — рявкнул Тоддлер. — Я уж думал не утащу вас обоих. До бункера метров двадцать ещё. Алекс, ты как? Сможешь двадцать метров проползти?
— Ебадцать, блядь, — прошипел Алекс, часто и с присвистом выталкивая воздух из легких. Он был ведь в земле, а пот стекал по его лицу каплями, оставляя на грязных щеках размытые дорожки. — Куда деваться-то? Чего спрашиваешь?
— Поговори мне, — впрочем без особого раздражения отозвался Арчи. — Быстро пошел, пока затишье!
Алекс, выдохнув, пополз к бункеру, где его уже принимали старшие товарищи.
— Ну a ты? — повернулся к Хелен Тоддлер. — Какого хрена полезла под обстрел?
— Алекс сознание потерял, я увидела… И полезла. Надо было хотя бы регенерацию сделать, а у меня была в выкладке.
Тоддлер только покачал головой, озираясь и оценивая обстановку.
— Не испугалась, значит, — Арчи прищурился одним глазом и пристально уставился на Хелен, заставив её снова покраснеть. — А что же ваш командир? Отпустил тебя?
— Нет, он без сознания был, — бесхитростно объяснила Хелли. — Снаряд угодил в левое крыло казармы, нас засыпало, командир потерял боеспособность. А Алекс там…
— Ясно, — коротко ответил ей Тоддлер и снова оглянулся вокруг. — Надо ползти, пока не началось, — показал он ей направление, и Хелен юркой змейкой поползла к бункеру.
Как только командир Тоддлер оказался рядом, она растеряла весь свой боевой пыл и чувствовала только, что рядом с ней настоящий солдат, который не даст ей пропасть. Она больше не боялась совсем и даже голову не закрыла, когда возобновились взрывы. Почувствовала только, что на неё наваливается тяжелое тело, закрывая собой, а сверху их обоих засыпает обломками и комьями земли. Когда грохот стих, Хелен почувствовала, что Арчи не спешит с неё слезать, а только часто и глубоко дышит ей в макушку.
— Кажется, после этого я должен на тебе жениться, — насмешливо проговорил Тоддлер. — Вперед, красавица, нас там уже ждут.
Хелен ужом выползла из-под его тела, отчего-то безумно сожалея, что нельзя остаться и полежать ещё немного. Через минуту её уже затаскивали в бункер старшие Бесстрашные.
На следующий день всю группу Хелен перебросили на другой полигон. Арчи Тоддлер отбыл на дальние рубежи ещё раньше, пока медики приводили новичков в чувство.