Первая мысль, промелькнувшая в голове Дая при пробуждении, была, как ни странно, не связана с Ки.

     «Меч. Мне нужен меч», - упрямо твердило сознание.

     «Интересно, где ты его возьмёшь?» - возражал здравый смысл.

     После этого Дай всё же вспомнил, что произошло между ними этой ночью. Он взглянул на то, как нежится на его груди голова девушки, и вдруг – новый удар, новое видение.

     - Ай, чур меня! – вскричал Линг так громко, что разбудил Ки. Девушка в страхе уставилась на него.

     - Почему ты кричишь, Дай? И с добрым утром тебя.

     Парень ответил не сразу.

     - Я… я только что увидел тебя в… в облике тигра!

     - Что? – переспросила она и рассмеялась. – Разве я похожа на тигрицу?

     - Это снова видение, - пояснил Дай, проводя рукой по лицу. – Я и сам не понимаю, сколько можно меня мучить… Узнать бы, кто насылает эти галлюцинации, задал бы я ему трёпку…

     - Брось, не бери в голову, - ласково улыбнулась девушка. – Лучше вспомни сегодняшнюю ночь со мною, и тебе тут же станет лучше. Дай, - обняла она парня. – Ты даже не представляешь, как она была прекрасна. Лучшая ночь в моей жизни!

     - Рад за тебя, - успокоившись, Линг поцеловал её в лоб со всей нежностью, на какую только был способен. – А чем займёмся сегодня?

     Ки потянулась за одеждой.

     - Сперва проведаю отца, спрошу у него, когда нам начинать твоё обучение, затем прогуляемся до леса.

     - Погоди, ты сказала – нам? – слегка встревоженно спросил Дай.

     - Ну да. Пока отец набирается сил, я, дабы не терять времени даром, начну твоё обучение вместо него. Там на заднем дворе у нас стоят тренажёры, а в пристройке хранится бутафорское оружие кунг-фу.

     - А в лесу что будем делать?

     Она загадочно улыбнулась.

     - Сходим кое к кому. Не бойся, он давний друг отца, и нет оснований ему не доверять. Хочу попросить у него кое-что для тебя.

     - И кто же он? – одеваясь вслед за ней, спросил парень. – Как он связан с вашей семьёй?

     - Хочешь подробностей? – улыбнулась Ки. – Знаешь, пусть лучше он сам о себе расскажет.

     - А вас он не навещает? – уже несколько смущённый тем, что задаёт много вопросов, спросил Дай. – Что, если мы снова наткнёмся на Клан Панды по пути в лес?

     В ответ Ки помотала головой.

     - Он не может ходить. Когда-то ему пришлось вступить в бой с теми, кого обожествляет сейчас Клан Панды. В результате, защитив моего отца, ещё молодого и неопытного, а вместе с ним и всю деревню, он стал его лучшим другом, но в том бою лишился обеих ног до колен. У нас в деревне его величают Безногим Кузнецом.

     - Интересное прозвище, - заметил Дай. – Но на кого мы оставим мастера Минжа?

     - Не волнуйся, - Ки отмахнулась. – Все до единого крестьяне в нашей деревне встанут стеной на его защиту, если Клану Панды захочется нарушить свой же собственный устав. Подобное уже было, но не с нами. Тогда солдатам не поздоровилось – свои же к казни приговорили. Хоть они и захватчики, но мораль стараются соблюдать, иначе давно бы уже перебили всех жителей за малейшую провинность.

     - Ну тогда я спокоен, - усмехнулся Линг. – А почему Безногий Кузнец не живёт в деревне, как цивилизованный человек? Боится, что Клан Панды захочет ему отомстить?

     - Клан Панды не знает, что он жив, и никогда не интересовался его судьбой, - пояснила Ки. – Для них он не важнее тех, кто записан в исторических свитках. Давно, как они полагают, умерший полумифический дух далёкой истории, реальность бытия которого уже ничем не докажешь. Безногий Кузнец сам хочет оставаться таковым, не привлекать внимание, вот и живёт в лесу.

     - Как, должно быть, ему там одиноко, - сочувственно произнёс Дай.

     - Ну, если учитывать, что я постоянно ношу ему заказы и забираю готовую продукцию, работа – его лучшее лекарство от одиночества.

     - Дай-ка угадаю, - предложил Линг и на секунду задумался. – Он тайно вооружает деревню?

     - Угадал, - улыбнулась Ки. – Он знаток военного дела и превосходный кузнец. Если металл хорош, без примесей и ржавчины, только скажи – и выкует непобедимый в бою меч. Его главный секрет – не брать денег за свой труд. От заказчика требуется лишь принести руду или что-нибудь на переплавку, а благодарная деревня каждую неделю отсылает ему еду по собственной воле. Думаю, ты не пожалеешь, если познакомишься с ним.

     - Я правильно понял, ты хочешь, чтобы он выковал мне оружие? – догадался Дай Линг. – Но где я добуду руду?

     - Руду в наших краях найти сложно, - согласилась Ки. – Тем более тому, кто нездешний. Но не волнуйся, вместо руды подыщем что-нибудь из старой посуды или сломанного оружия. У Клана Панды есть склад на краю деревни, где хранится то, что нам нужно – целая куча конфискованного и поломанного железа. Договоримся с Кузнецом – и на следующую ночь совершим вылазку. Возьмём побольше тряпок, чтобы без грохота унести всё это. Взять нужно как можно больше, а перед этим – вырубить пару долговязых охранников.

     - Я не ослышался? – обалдело уставился на девушку Дай. – Ты втягиваешь меня в очередную авантюру?

     - Зови это приключением, - поправила та. – Только приключением, иначе дурные мысли помешают успешно его завершить.

     - Знаешь, Ки, - начал Дай. – Мне, конечно, нужен меч, но не такой ценой. Неужели не проще просто сходить на рынок и купить уже готовый?

     Ки так расхохоталась, что даже согнулась пополам.

     - Ты… ты это всерьёз? У нас на рынке торгуют оружием? Дай, ты… ты так наивен!

     Её слова не понравились парню. Нахмурившись, он сложил на груди руки.

     - Что я такого сказал?

     Разогнувшись и всё ещё давясь смехом, девушка вытерла слёзы на глазах.

     - Если Клан Панды конфисковал у всех жителей оружие и хранит его на том складе, если вся территория, а значит, и рынок, контролируется людьми Ченга, как ты думаешь, Дай, можно ли, придя за покупками, приобрести хотя бы кухонный нож?

     - Я понял, - кивнул парень. – Клан Панды опасается мятежа.

     - Вот именно, Дай. А теперь побудь здесь, я загляну к отцу. Сегодня проведём пробную тренировку, а с сумерками навестим Кузнеца.

     Отец Ки пребывал в хорошем расположении духа – видимо, отвар значительно улучшил его самочувствие. Дав указания дочери касательно Дая, мастер Минж пожелал заняться тай-чи – впервые за три месяца после обострения недуга. Ки была просто счастлива и рада за отца, но радость эта вовсе не умалила её решительный настрой. На первой в жизни Дая тренировке кунг-фу, едва показав основные движения, девушка бросилась в атаку.

     Большим преимуществом Дая было то, что парень схватывал всё на лету. Как только Ки напала, он умело отразил атаку и даже успел нанести собственный удар по её руке. Отскочив от неожиданности, Ки вскоре повторила атаку. На сей раз Даю повезло меньше, и к концу тренировки он охал от синяков и боли в мышцах.

     - Не переживай. Новичкам и хуже приходится, - подмигнула Ки. – Если бы ты сейчас тренировался с моим отцом, вряд ли бы так легко отделался.

     - Ничего, мне даже понравилось, - улыбнулся парень. – Полагаю, нам не помешает небольшой отдых.

     - А как же тренажёры? – Ки бросила взгляд на многорукие Вин-Чун.

     - О нет, - закатил глаза парень.

     - Считай, что это и есть твой отдых, - совершенно серьёзно сказала Ки. – Ну хорошо, я шучу. Просто попробуй не спеша блокировать удары, но так, чтобы соседние брусья не касались тебя. А я пока приготовлю нам чай.

     К сожалению, с Вин-Чун у Дая не заладилось. Он просто не мог понять, как можно, отразив удар одной перекладины, не попасть под раздачу другой. Попробовав уворачиваться, парень и тут потерпел крах: нижние ряды брусьев двигались тоже, а он не учёл этого, и в результате получил по бокам и ногам, да так сильно, что свалился наземь.

     - Ах ты ж чёртов тренажёр… - процедил Дай, поднимаясь и тяжело дыша. Ярость вспыхнула в нём, и вдруг… он увидел, как тренажёр разлетается в щепки под ударом чей-то мохнатой лапы, и какой-то странный зверёк, видя это, одобрительно кивает ушастой головой.

     Прежде чем парень понял, что это его собственные лапы, и что это очередное видение, сознание померкло и провалилось во тьму.

     - Дай, очнись! Очнись, тебе говорят!

     Перед прояснившимся взором возникла голова Ки. Напуганная девушка трясла его за плечи.

     - Наконец-то. Как ты умудрился лишиться сознания?

     - Я… я слишком сильно раскрутил перекладины… - держась за голову, пробормотал Дай. Из-за стыда он старался больше не смотреть на Ки.

     - Не делай так больше! Только опытные мастера тренируются на такой скорости, - помогая парню подняться, укоряла его Ки. – Всё, на сегодня тренировка окончена. Пьём чай, а затем…

     - Весь день этого ждал, - признался Дай и всё же взглянул на Ки. Прекрасно понимая, что он имеет в виду, девушка притворилась, что поняла иначе. Подойдя к парню, она подарила ему долгий, нежный поцелуй, и Дай с жадностью ненасытного зверя ответил ей тем же. В тот момент ни один из них так и не увидел, что тренажёр Дая превратился в щепки на самом деле.

     Хижина Безногого Кузнеца скрывалась в самой чаще бамбукового леса. Не изменив привычке всегда полагаться не на чутьё, а на оружие, Дай Линг захватил в дорогу свой тесак и по пути размышлял о предстоящей вылазке к складу металла. Ки о чём-то весело болтала, но за своими мыслями парень не слышал её. Так незаметно они убили время и едва не прошли мимо неприметного строения, окружённого живой изгородью из густых кустов можжевельника.

     - А вот и она, - указала Ки на видневшуюся поверх кустов крышу.

     - На вид дряхлая, - приглядевшись, заметил Дай. – Кузнец он, может, и искусный, а вот строитель из него никакой.

     Ки так крепко схватила его за руку, что парень ойкнул.

     - На твоём месте я бы не делала поспешных выводов, - таща спутника через кусты, недовольно бросила она. – Он, не имея ног, соорудил это жилище, а наши крестьяне помогали. Твои ноги целы, но ты бы и замок из песка не построил.

     - Эй, - обиженно отозвался парень, пытаясь вырвать руку. – В детстве я строил песчаные замки, и очень даже прочные, надо сказать. Ты просто не в курсе.

     Остановившись, оба умолкли, потому что в зарослях разбитого у домика сада цветов кто-то возился.

     К удивлению Дая, Ки опустилась на одно колено и поклонилась.

     - Вряд ли он видит тебя, - скептически заметил спутник.

     Но Ки не поднимала головы, оставаясь в той же позе. Внезапно заросли зашевелились активней, послышалось недовольное ворчание.

     - Ошибаетесь, юноша. Я вижу всё.

     Цепляясь за землю, из зарослей показались ладони. Было видно, что владельцу их с превеликим трудом удаётся передвигаться, будучи безногим. Затем показалась низко опущенная голова с двумя чёрными косицами по бокам. Помогая себе руками, Безногий Кузнец окончательно выбрался из палисадника, и Дай увидел, что безногое тело покоится на деревянной тележке с очень низкими бортиками. Хозяин дома был одет в ветхую серую робу, перетянутую не менее ветхим пояском. Когда же, остановившись, Кузнец поднял голову, Дай от изумления потерял равновесие.

     На них смотрело лицо пожилой, но ещё не растерявшей всей красоты и стати, женщины. На вид ей было никак не больше семидесяти, а эти, с трудом волокущие хилое тело руки в трудовых мозолях, этот невесёлый, почти страдальческий взгляд – всё говорило о том, что незнакомка никак не могла быть тем самым Безногим Кузнецом, о котором говорила Ки. Поэтому Дай в недоумении уставился на спутницу.

     - Поклонись, - зашипела Ки.

     Парень повиновался и украдкой шепнул ей:

     - Это безногая жена Безногого Кузнеца, я надеюсь?

     Но Ки не успела ответить – новый удар волны воспоминаний заставил Линга увидеть хозяйку дома в новом свете. Стремительной лентой взлетает навстречу длинное змеиное тело, а он пытается удержать равновесие на шатком верёвочном мосту. Времени на отражение атаки не остаётся, и Гадюка, обвившись вокруг мохнатой лапы, сокращает мышцы, заставляя врага бить самого себя…

     - Дай, ты упал прямо на меня… Очнись, пожалуйста… - услышал он сквозь темноту приглушённый голос Ки.

     - О нет, опять…

     С трудом приподнявшись, Дай увидел под собой недовольную Ки, а рядом – подъехавшую почти вплотную старицу.

     - С каких это пор твои видения стали сопровождаться потерей сознания? – В голосе Ки отчётливо слышался страх, и Дай улыбнулся.

     - С тех пор, как повстречал тебя.

     Грубый, почти мужской возглас хозяйки хижины неожиданно вмешался в их разговор.

     - Что ты видел, расскажи. Вы пожаловали ко мне с особым заказом, я чувствую это. Просто раньше Ки всегда приходила одна.

     - Я… я видел вас… наверное. Не знаю. Вы были змеёй, кажется, гадюкой, и сражались со мной на каком-то мосту…

     - Очень интересно, - сощурилась старица. – Но малоинформативно. Давайте теперь к делу.

     Не поднимаясь, дабы не доставлять калеке неудобств, Дай и Ки поведали ей о цели визита, после чего безногая долго смотрела на парня, а затем изрекла:

     - Значит, действительно особый заказ. Хм, - взгляд её упал на тесак, висевший на поясе гостя. – Для молодого и сильного воина нужен такой же меч – тысячу раз закалённый, из молодого металла, без признаков коррозии. Есть у вас подобный металл?

     - К сожалению, нет, - призналась Ки. – Но мы с Даем планируем его достать.

     Старица понимающе покачала головой.

     - Только не берите бандитское оружие, оно впитало в себя зло, и если меч будет выкован из этой тьмы, она поработит разум нового владельца, превратив его в исчадие ада. У твоего спутника есть все предпосылки стать таковым, поэтому будьте осторожны, выбирая материал.

     - Значит ли это, что вы согласны? – уточнила Ки.

     Брови калеки слегка поднялись.

     - Разве я когда-нибудь вам отказывала?

     В ответ Ки низко поклонилась.

     - Благодарю вас, Почтенная. Мы пойдём, уже поздно.

     - А как же чай? – совсем по-простому и даже несколько обиженно произнесла та. – На чай не останетесь?

     В ответ Ки ещё раз поклонилась, заставив сделать то же самое и Дая, затем оба поднялись с колен.

     - Премного благодарна вам, Почтенная, но нам и вправду пора. Отец остался один, он будет волноваться.

    Старица понимающе кивнула и как-то странно взглянула при этом на Дай Линга. Буркнув «Спасибо, до свидания», парень повернулся и зашагал вслед за Ки в обратный путь.

     Он хранил молчание до тех пор, пока домик Безногого Кузнеца не скрылся из виду. После этого Дай просто-таки взорвался целой бурей эмоций:

     - Зачем ты меня дурачила, Ки? – повторял он, кружа вокруг спокойно идущей девушки и беспрестанно жестикулируя. – А может, продолжаешь дурачить в эту самую минуту? К чему ты упоминала о ней в мужском роде? И как такое слабое, старое, женское тело способно ковать оружие высшего качества, расплавлять металл, раздувать меха? Как???

     - Ты так эмоционален, Дай, - самодовольно усмехнулась Ки, не прерывая ходьбы. – Мне это даже нравится, но, к сожалению, твоё невежество всё портит.

     - Тогда объясни мне, я же только этого и жду, - нетерпеливо бросил Дай.

     - Ну что ж, получи ответы, - начала девушка. – Всё это время я опасалась слежки за нами со стороны Клана. Нельзя исключать, что кто-то ещё лелеет мечту расквитаться со спасителем моего отца и всей деревни. Хоть прошло и много лет, потомки тех захватчиков, о которых я недавно рассказывала тебе, спят и видят повсюду шпионов. Именно поэтому в любом разговоре я упоминаю её в мужском роде и исключительно по прозвищу, чтобы не накликать беду. На упоминание же её настоящего имени в деревне и вне её наложен строжайший запрет. Что же касается её ремесла, дам тебе один совет, Дай: никогда не суди других по их внешнему виду. Вот скажи: когда ты увидел моего отца в первый раз, слабого и больного, поверил ли в то, что он опытный, почти легендарный мастер кунг-фу? Нет? Вот то-то и оно. То же и с Почтенной. Покуда не увидишь её за работой, не делай поспешных выводов.

     - Понял. Извини, Ки, – виновато отозвался Дай. – Полагаю, завтра вечером отправимся за металлом?

     - Надеюсь, ты не боишься? – спросила в свою очередь девушка.

     - Думаю, нет, - храбро ответил парень. – Если только самую чуточку. Совсем не боятся лишь те, кто болен безумством.

     - Как главарь Клана Панды Бо, - заметила Ки. – Злоба обезобразила его даже внешне. Это отвратительное, мерзейшее существо. Ничего человеческого в нём давным-давно не осталось, да и было ли когда-нибудь?

     - Разумеется, было, - решил возразить Линг. – Как и у каждого из нас с самого рождения. Бо просто выбрал путь зла и разрушил этим свою душу.

     Добравшись до дома, они рассказали мастеру Минжу, где были и что делали. Мудрый старик не стал сердиться, однако предостерёг от поспешных действий с предстоящей атакой на склад. Обсуждать с отцом этот вопрос Ки не планировала, но мастер настоял на своём, перенеся это дело на завтра, когда головы будут посвежее. Пока же всем им стоило отдохнуть, и, уложив отца, Ки вернулась в свою спальню, уснув в объятьях уже совсем привычного, мужского тела, обнажённого и согревающего её продрогшие на вечернем воздухе руки.