Мне не повезло. Став объектом регулярных измывательств дракона, я не только не знала о судьбе своих близких, но и полностью утратила моральный облик. Грязная во всех смыслах шлюха, отведавшая запретный плод, и ничего более. Драконья подстилка, уже почти выжатая, пришедшая в негодность.

     Он приходил в эту комнатушку каждый день и молча насиловал меня. Попытки расспросить мага хотя бы о месте, где я нахожусь, ни к чему не приводили. Иногда мне казалось, что Ариус мстит нам за что-то или кого-то, но так и не смогла припомнить, на каком отрезке жизни я, или мастер Шифу, или Тай, или Угвей, могли пересечься. А сам Ариус молчал. Не распространялся он и о том, что сделал с остальными пленниками.

     Так прошло около двух недель. Почему так неточно? Просто я потеряла счёт времени в этой лишённой дневного света и окон комнатушке. Сидела нагая в углу на цепи, а на шее был всё тот же ошейник. И ни подстилки, ни ночного горшка. Раз в день питалась остатками обеда дракона, состоявшего из птичьей требухи, сильно ослабла и исхудала, и всё же живот как-то странно выпирал, отчётливо видный на фоне худобы. И в один прекрасный день я поняла, что забеременела. От кого точно – от Тая, или Ариуса – непонятно. Маг пока не замечал, что я в положении, но долго так продолжаться не могло. Рано или поздно он мог заметить это и оттрахать меня так, что я потеряла бы ребёнка. Допустить такое я не могла и старалась незаметно прикрывать беременность лапами, если сидела мордой к дракону. Трахал же он меня всегда животом вниз.

     А между тем мои надежды таяли с каждым прожитым днём. Должно быть, Угвей мёртв, убит этим магом ещё вначале. На что я надеюсь, чего жду? Нужно было самой разрабатывать план побега, а не ждать спасения извне. О Будда, какой же дурой я была!

     - Была. И остаёшься.

     Тихий голос неизвестного существа заставил меня вздрогнуть и прижаться к стене. Впервые я была не одна (исключая Ариуса), но это и пугало.

     - Кто здесь? – спросила я во тьму и увидела искру, от которой в тот же миг зажглось пламя на крошечной лучине. И лишь прищурившись, смогла разглядеть в слабом свете глаза небольшого зверька с заострённой мордочкой.

     - Тот, кто прочёл мои мысли, друг или враг? – задала я ещё вопрос, поскольку зверёк промолчал.

     - Тот, кто прочёл твои мысли, не склонен раскрывать свои карты и чесать языком.

     Незнакомец двинулся навстречу, пока не поравнялся со мною. Насколько я могла определить при скудном освещении, им оказался небольшой, похожий на хоря зверёк с круглыми пушистыми ушками. Одет он был в крестьянскую рубаху светло-серого цвета, а на ногах – мягкие тапочки. Что-то звякнуло, и я взглянула вниз. Оказалось, он принёс мне поесть – всю ту же требуху. Полагая вначале, что он мой потенциальный спаситель, теперь же я была убеждена, что зверёк этот прислужник Ариуса.

     - Жри давай, - существо подтолкнуло миску задней лапой.

     - А где же Ариус? – огрызнулась я. – Что, члены болят?

     «Хорь» в ответ хмыкнул.

     - Тебе-то что? Его дела вас не касаются.

     Он развернулся и направился к выходу.

     - Погоди, не уходи! – в отчаянии вскричала я. – Ты сказал «вас». Так мои близкие живы? И кто ты такой, раз умеешь читать мысли? Помоги нам сбежать отсюда, пожалуйста!

     - Не слишком ли много вопросов и просьб? – повернувшись, зверёк скептически меня оглядел. – Ну хорошо, можешь не умолять. Да, я вполне могу помочь, но цена этой помощи будет весьма высока, ведь из-за вас я потеряю работу, которая мне нравится, а гнев Ариуса обрушится на меня подобно снежной лавине. Будешь ли ты согласна на любые условия, кошечка?

     Радость от того, что не пришлось долго его уговаривать, не лишила меня осторожности. Мало ли что захочет этот тип в обмен на свободу? Однако перспектива дальнейших страданий была куда ужаснее.

     - Согласна, - кивнула я. – Чего же ты хочешь, хорёк?

     - Я не совсем хорёк, - с обидой прижал уши тот. – Я родственник хорька, перевязка. А зовут меня Дешенг. Не так давно я повстречался с Ариусом. Узнав, что я умею читать мысли, он принял меня в услужение, чтобы контролировать пленников и сообщать ему всё, о чём они думают. Я здесь не в первый раз, просто ты меня не замечала. Благодаря моему дару о тебе я знаю всё – и имя, и занятия, и даже то, что ты беременна. Мои условия таковы: я помогу вам бежать, но за это ты отдашь мне своего первенца.

     Вздрогнув, я тупо уставилась на Дешенга.

     - Зачем он тебе? Чтобы съесть?

     - Я что, похож на злодея? – усмехнулся перевязка. – Пусть тебя не смущают мои длинные коготки и острые зубы. Ребёнка я воспитаю, как своего. Только не спрашивай ещё раз, зачем.

     «А вот теперь я буду надеяться, что забеременела от Ариуса, - подумала я. – Драконьих ублюдков будет не жаль».

     - Ай-яй-яй, - послышалось укоризненно. – Я же прочёл твои мысли, милая. Забылась? Лучше вообще не думай, иначе детки внутри тебя отомстят, и будет выкидыш.

     Я начала злиться.

     - Может, уже начнёшь действовать? Я согласна на условия нашей сделки. Где мой отец, Тай Лунг и Зенг?

     - Прямо под нами, - ответил Дешенг.

     - Они целы? И зачем Ариус пытал их? Я думала, он хочет вызвать духов.

     - Что? Нет, - махнул лапой перевязка. – Просто забавляется. Ему пришлось впасть в спячку несколько столетий назад. И вполне резонно, что после всех гонений он пробудился в нашем времени и решил самоутвердиться. Нефритовый дворец, построенный на его последнем пристанище, оказался первой мишенью и на сегодняшний момент разрушен до основания силой магии Ариуса.

     - О нет! – простонала я, и слёзы выступили на глазах. – Да как он посмел?!

     Не обращая внимания на мои стенания, Дешенг запрыгнул мне на плечо и начал ломать застёжку на ошейнике.

     - А магией ты не владеешь? – поинтересовалась я.

     - Если владел, то не прислуживал бы магу, - бросил перевязка. – Какой маг потерпит рядом с собой конкурента?

     - Тогда как ты снимешь ошейник? Он заколдован, - напомнила я.

     - Как-нибудь, - прошипел тот, ковыряясь когтем в замке под моим подбородком. Вдруг обруч вспыхнул, и Дешенга отбросило назад. Повалившись наземь, я захрипела: магия, контролирующая действие ошейника, сузила его диаметр.

     Чертыхнувшись, перевязка выбежал за дверь.

     - Стой! Куда? – пискнула я, задыхаясь и кашляя. Изо всех сил вцепившись в ошейник, сжимавший, словно тисками, мне шею, я осознала, что не смогу его снять ни сама, ни с чьей-либо помощью. А Дешенг, увидев это, несомненно, струсил, и теперь спасается бегством.

     Кислорода стало не хватать, и я отключилась. А когда пришла в себя, передо мною снова стоял перевязка. Расстёгнутый ошейник валялся рядом. Не успела я осознать, что свободна, кто-то, кто держал меня сейчас, впился мне в губы.

     «Тай!»

     Это было невероятно, но магия ошейника перестала действовать, едва Тай Лунг прикоснулся к нему. Откуда знал это Дешенг, оставалось только догадываться. Перевязка пробубнил что-то про будущего отца, будто Тай связан со мной особой связью, и магия ошейника путает его со мною, но не может пленить и второго, и в итоге рассыпается. Так я получила косвенное доказательство того, что именно Тай отец моих будущих детей. На вопрос, почему он сразу не привёл Тая, Дешенг пояснил, что не хотел «подавать сигнал» Ариусу, и попытался сперва снять ошейник вручную. А теперь, по его словам, дракон узнал о том, что чары сняты, и с минуты на минуту будет здесь.

     Я прижалась к возлюбленному. С Таем всё было в порядке, не считая незаживающих ожогов вокруг пояса. По его словам, Ариус пытался сломить дух пленника, но когда ему это не удалось, он стал морить барса голодом. Тай и вправду выглядел исхудавшим, но тем выше он стал в моих глазах.

     - Ты настоящий герой! – сказала я любимому. – Я чувствую биение отважного сердца в твоей груди!

     - Ну всё, довольно сантиментов, - рыкнул Дешенг. – Пора убираться отсюда.

     - А наш отец с Зенгом? – напомнила я.

     - Нет времени, - бросил тот.

     - Что? – хором выкрикнули мы.

     - Что слышали, - парировал Дешенг, выбегая наружу. – За мной!

     - Нет, без них мы не уйдём! Это исключено! – бросившись из объятий Тая навстречу нашему проводнику, я быстро настигла и схватила его.

     Извернувшись, как угорь, перевязка вцепился клыками мне в запястье. Вскрикнув, я выпустила его и разъярилась настолько, что помчалась вперёд в поисках ведущей вниз лестницы.

     - Тигрица! – слышала я позади крики брата, но не останавливалась, пока не нашла заветные ступеньки. Абсолютно не опасаясь встретиться нос к носу с драконом.

     Этажом ниже оказался ещё один коридор, и в самом его конце виднелась обшарпанная дверь. Никто это место не охранял, и сей факт настораживал. Наверняка и тут имелся магический страж. Не поэтому ли Дешенг отказал нам сейчас?

     Наплевать. Я должна вызволить отца и Зенга из этой душегубки!

     Осторожно ступив в начало коридора, я зажмурилась. Ничего не произошло. Из стен не вырвалось пламя, с потолка не посыпались стрелы. Медленно двинувшись вперёд, я контролировала взглядом все возможные места, откуда могла появиться опасность, и так дошла до середины узкого коридора. Окончательно приободрившись, перешла на бег, ведь заветная дверь была уже совсем близко. И тут…

     - Не беги! – послышался голос Дешенга.

     Он и Тай остановились в проёме. Я повернулась к ним – и прямо перед носом в пол врезалась стальная пластина, полностью перекрыв выход наружу.

     «Ну и ладно, - подумала я, наивно полагая, что ловушка исчерпала себя. – Найду другой выход».

     И вновь ринулась к двери. В тот же миг гигантский «тесак» поднялся к потолку и начал меня догонять. Стало понятно, что как только я неизбежно остановлюсь около двери, меня разрубит пополам. Выход был только один: протаранить собою дверь темницы. Я ускорилась, за пару оставшихся секунд превратившись в один мощный удар, который снёс дверь с петель за миг до момента, когда лезвие врезалось в пол. Но я уже была внутри и горячо обнимала отца и Зенга.

     Пожалуй, не смогу описать весь ужас состояния мастера Шифу, ибо до сих пор не оправилась от этой картины. Скажу только, что он висел на цепях, как и Зенг, и был сильно изуродован чудовищными пытками, одну из которых – колбу с четырьмя выходами – я уже знала. Тай Лунг и Дешенг не могли мне помочь, так как магическая ловушка всё ещё действовала. Проходить по коридору второй раз, рискуя чужими жизнями, я не собиралась. Шифу узнал меня и пытался что-то сказать, изобразить подобие улыбки, но был сильно замучен и почти не владел собой. Зенгу было не лучше.

     Проглотив слёзы, оставив их на потом, я оглядела темницу. Ни единого намёка на какой-нибудь тайный ход. И вдруг меня осенило.

     - Дешенг! Что находится этажом ниже?

     - Ещё этаж, разумеется, - проворчал перевязка.

     - Конкретнее! – потребовала я. – Прямо под темницей что?

     Дешенг вздохнул с явным недовольством. Он пока не понимал, что я затеяла.

     - Там водохранилище. Ариус забирает воду из вашей реки, чтобы быть обеспеченным ею в любое время суток. Вода – его основная стихия, и он очень её любит.

     - Тогда спускайтесь туда, я тоже сейчас… спущусь.

     - Тигрица, что ты задумала? – встревоженно крикнул Тай.

     - Увидишь, - ответила я. – Делайте, что говорю!

     Не сразу, но они ушли. А я стала ползать по полу, пытаясь определить по стуку наиболее слабое место. Нам троим предстояло провалиться вниз прямо в воду. Если Ариус брал её из реки круглые сутки, значит, никогда не перекрывал систему водозабора. Где-то там, внизу, обязательно должен быть выход на волю. Не ползти же нам по безвоздушной трубе пыточной колбы, в конце-то концов?

     Вскоре я обнаружила нужное место, посадила на спину Шифу и Зенга и сконцентрировалась. Мой удар должен быть такой мощи, чтобы не застрять в пробитом отверстии.

     Предупредив узников, чтобы держались, я направила всю свою ци в сжатые кулаки и ударила. Обе лапы пробили камень, образовав широкую дыру, и, довольная собой, я прыгнула вниз.

     Всё оказалось так, как я и предполагала. Погрузившись с головой под воду, я быстро вынырнула и увидела, как отца уносит течением вглубь цитадели. К счастью, навстречу уже бежали Дешенг и Тай. Протянув лапу, брат вытащил мастера из воды. Меня тоже увлекало течением, но рядом был бортик, и я вылезла, отряхиваясь.

     - Ты в порядке, Тигрица? – обеспокоенно спросил меня Тай.

     - Да, в порядке. Спасибо, что поймал отца.

     - Почему он ничего не говорит? Мастер, мастер! – позвал он, но наш отец по-прежнему пребывал в прострации. Мне даже показалось, что ему стало хуже после падения в воду.

     - Потом разберётесь. Вперёд! – поторопил Дешенг, бросившись на четвереньках по аркообразному каналу. Где-то там, вдали, виднелся свет, заветный выход из этого ада.

     И вот мы, я с Зенгом, а Тай с Шифу, устремились вслед за Дешенгом на свободу. И когда уже казалось, что мы ловко провели безумного дракона, когда наших морд коснулись лучи солнца, путь преградил он.

     Ариус завис в воздухе, держа в лапе знакомый мне посох.

     - Далеко собрались? – зарычал он и взглянул на Дешенга. – А ты, мелкий поганец, первым заплатишь за предательство!

     Кончик посоха вспыхнул. Дешенг мог бы уйти от удара магией, но позади него были мы. Неожиданно перевязка прыгнул на посох и сомкнул клыки на круглом пылающем набалдашнике. Лучи магической энергии осветили его изнутри, а затем втекли в древко и ударили по дракону. Ариус вскрикнул и повалился назад себя. И всё бы ничего, но крик этот не затихал и постепенно отдалялся от нас, словно… Страшная догадка пронзила меня, я даже не заметила, как обезобразила Дешенга магия. Лишь мельком глянула на его обгоревшую морду, на распластанное тело, подбежала к выходу и выглянула.

     Цитадель Ариуса висела в воздухе. Внизу проплывали облака, заслоняя землю, так что нельзя было оценить, на какой высоте мы находимся.

     Самое странное, что вода на самом деле поступала внутрь этого здания, это не было иллюзией. Теперь же, когда Ариус, лишившись посоха, упал вниз, поток прервался. Посох остался у нас, но могли ли мы воспользоваться им, чтобы «посадить» цитадель, ни я, ни Тай не знали. Это мог знать Дешенг, но он серьёзно ранен, а маг, если может летать без посоха, мог вернуться с минуты на минуту.

     - Тай, что нам делать? – в отчаянии взмолилась я, так крепко стискивая Зенга, что он крякнул и очнулся.

     Брат поднял Дешенга, осмотрел его и молвил:

     - Он спас наши жизни, теперь мы должны позаботиться о нём и отдать этот долг. Давай вернёмся. Всё равно нам отсюда никак не спуститься.

     Подобрав посох и сокрушённо вздохнув, я поплелась вслед за Таем. Мы поднялись наверх и за час обследовали эту странную цитадель, которая оказалась не так уж и велика. Как могли, обработали Дешенгу голову, но тот так и не очнулся. Затем мы стали приводить в порядок отца и Зенга, умыли и переодели их, соорудив из разноцветных тряпок некое подобие одежд, да и сами приоделись, ведь каждый из нас, пока длилась эта история, был гол.

     Разместились мы в самой уютной, если можно было так её назвать, комнатке. Здесь кроме сваленной в кучу старинной мебели не было абсолютно ничего. Частично разобрав эти завалы, мы уложили пострадавших на мягкую поверхность и стали думать, как быть дальше. Изучали посох с потрескавшимся от клыков Дешенга набалдашником, безуспешно пытались найти хотя бы одно окно, но, по-видимому, окон в этом летающем здании не было нигде. Поили перевязку водой из водохранилища – безрезультатно. А Шифу с Зенгом спали. Было ясно, что надеяться на удачу бессмысленно. Цитадель могла оставаться невидимой для любых живых существ, а значит, никто крылатый не пролетит мимо, не заинтересуется странным препятствием на пути и не обнаружит нас. А посох... Нам вообще не хотелось подчинять себе такую ужасную вещь, как магия. Слишком много бед мы от неё натерпелись.

     И когда в очередной раз подумалось, что мы застряли здесь навсегда, со стороны кресла, где лежал Дешенг, послышался злобный смех. Перевязка приподнялся, скаля зубы, и произнёс голосом Ариуса:

     - Ну что, начнём, пожалуй, всё сначала?

     Не сразу мы с Таем поняли, что происходит. Обратив силу мага вспять, Дешенг победил Ариуса, но запертая меж двумя телами магия, находясь в бездействии, сама выбрала себе действие. Она поменяла местами души противников и сбросила вниз того, кто насильно заставил её пойти против хозяина. Дешенга, запертого в теле Ариуса.

     И снова нам некому было помочь.