Пребывая в столь крохотном тельце, Ариус не внушал серьёзной угрозы, да и магические способности его, как видно, были не в нём самом, а в посохе, что, в свою очередь, наводило на мысль о том, что дракон не всегда был магом. Он вполне мог обманом сгубить какого-нибудь чародея, сосредоточив всю его магию в посохе. Да, теперь я знаю об этом гораздо больше. Мастер Шифу открыл нам с Таем доступ к свиткам более тайным, нежели те, о которых мы знали. Мастер Угвей оставил своему ученику поистине огромное наследство.

     Кстати об Угвее. Хотите верьте, хотите нет, но когда наши чаяния обратились в прах, когда маг в теле Дешенга попытался завладеть своим посохом и мы бросились бежать, я на миг увидела перед собой ЕГО. Угвей, точнее, его образ, как будто проник в мои мысли, заставил по-иному взглянуть на ситуацию. И пока мы с Таем откровенно издевались над Ариусом, перебрасывая посох друг дружке, я уже знала, как обезвредить дракона, не причиняя вреда телу Дешенга.

     Мастер Угвей открыл мне суть используемой в кунг-фу энергии ци, её тайные свойства, эффективные против магии. Мне всего лишь нужно было сконцентрироваться и позволить магу ударить по выстроенному барьеру вокруг моего тела. И когда Тай бросил мне посох, я швырнула магический предмет Ариусу. Тот схватил его и направил на меня.

     - Зачем ты это сделала? – в ужасе воскликнул брат, подбегая и заслоняя меня собою.

     - Спокойно, - ответила я. – Доверься мне. И отойди в сторону, сейчас же.

     Он бросил на меня встревоженный взгляд, но повиновался. Тем временем Ариус медленно наступал, выставив вперёд посох.

     - Как же я не люблю беглецов! – прорычал маг, прижимая к голове круглые ушки. – Теперь, когда посох у меня, я вам задам!

     Треснувший набалдашник осветился энергией. Ариус так и не заметил, что посох повреждён, и это было как нельзя кстати. Опустив голову, я сложила ладони и сконцентрировалась на этой круглой штучке. Тай стоял позади меня и был в безопасности, однако я чувствовала, что он бросится на дракона, как только тот пустит в ход магию. А значит, мне нужно действовать быстро.

     Ещё пара секунд – и сквозь закрытые веки просочился свет. Задние лапы медленно оторвались от земли. Позже Тай рассказал, что в тот миг я была настолько прекрасна, что он забыл даже о грозящей опасности. Моё тело обволокла золотая пыльца, я парила почти в метре от земли, а затем, когда в нашу сторону устремился магический поток, рассеяла его, открыв светящиеся белым глаза. Посох дракона обратился в прах под мощью бесконтактного удара ци. Потеряв сознание, я свалилась наземь, а когда очнулась, Тай был рядом. Его лапы успокаивающе гладили меня по плечам.

     - Где… мы? – вымолвила я.

     - Не беспокойся, родная, всё уже хорошо, - ласково промурлыкал он. – Мы справились. ТЫ справилась.

     - А цитадель? Я же только обезоружила Ариуса…

     - Не просто обезоружила – ты обратила вспять всё то, что он натворил, - удивил меня брат. – Цитадель медленно опускается и как только встанет на землю, исчезнет. Нужно ещё немного подождать, и Дешенг снова будет с нами, даже если тело Ариуса разбилось. Вот кто поведал мне об этом.

     Тай поднял левую ладонь, в которой извивался Ариус.

     - Он так боится не вернуться в своё тело, - усмехнулся брат, - так как вряд ли оно выжило после падения. Тем лучше – пусть отправляется в ад. А теперь расскажи мне про то, что ты сделала. Что это был за удар?

     Я рассказала. Тай удивился тому, что мастер Угвей явился мне и помог победить. С тем же успехом он мог явиться и в физическом теле, однако не сделал этого. Вывод напрашивался сам собой.

     - Ты! – зарычал Тай, сильнее стиснув вопящего от боли мага. – Убийца! Убийца Угвеяя! Да я тебя раздавлю!!!

     - Нет, Тай, ты повредишь тело Дешенга! – напомнила я. Оскалившись, брат размахнулся и швырнул злодея об стенку.

     - Тай, держи себя в лапах! Что ты наделал?

     Поднявшись, я подбежала к распластанному тельцу.

     - Он заслужил, - пробурчал мой возлюбленный и больше ничего не добавил.

     Я приподняла пострадавшего, а он открыл глаза и взглянул на меня, затем судорожно уцепился за мои пальцы и огляделся.

     - Где… Ариус? – прошептал вернувшийся Дешенг.

     - С ним покончено, и с его посохом тоже, - уверила я. – С возвращением.

     Теперь всё действительно было хорошо. Дешенг вернулся в своё тело, Ариус и его магия сгинули, ну а мы с Таем уже очень скоро отправимся домой.

     Рассказав Дешенгу, как всё было, я спросила его, куда он пойдёт теперь. Перевязка долго смотрел на нас с Таем своими чёрными глазами-бусинками, а затем изрёк:

     - Полагаю, я останусь с вами. По крайней мере, до тех пор, пока ты, Тигрица, не расплатишься со мной.

     - О чём он, милая? – с тревогой спросил Тай. Видимо, Дешенг ничего ему не сказал. И мне самой пришлось раскрыть любимому суть нашего с Дешенгом уговора.

     - Отдать моего ребёнка? Неслыханная дерзость! – снова завёлся брат и даже выпустил когти. Взгляд его прожигал перевязку ненавистью. – Да кем ты себя возомнил, гнусный…

     - Прошу тебя, Тай, успокойся. – Положив лапы ему на грудь, я как могла, пыталась успокоить возлюбленного, крепко обнимала и целовала его. – Лучше пойди посмотри, как там отец с Зенгом.

     С превеликим трудом мне удалось уговорить Тая уйти, после чего наша беседа с перевязкой продолжилась.

     - Я почти уверена, что все мои дети от Тая, - положив лапы на круглый живот, сказала я Дешенгу. – Ты говорил о первенце. Я готова отдать его тебе, несмотря на протесты будущего мужа. А что если… что если первенцем будет зачатый от Ариуса? Ты и такого примешь?

     Дешенг покачал головой.

     - Речь шла о первенце, а не его биологическом виде. Конечно приму. И обещаю, что он или она никогда не соблазнится стороною зла. И потом, - он подмигнул. – Если бы все эмбрионы были зачаты Ариусом, ошейник до сих пор был бы на тебе.

     - Это я уже поняла, - кивнула я. – Спасибо вам, Дешенг, за оказанную помощь, вы более чем заслуживаете того, о чём попросили.

     Вернулся Тай, неся в лапах Шифу и Зенга. Они уже набрали достаточно сил, чтобы сносно говорить и соображать. Я познакомила отца с Дешенгом, пока не рассказывая всего, что удалось нам пережить. Рано или поздно мастер узнает и о смерти Угвея, и о моих страданиях, о борьбе с Ариусом и договоре с Дешенгом, - но не сейчас, когда нам всем предстоит вернуться домой и восстановить Нефритовый дворец.

     Цитадель дракона медленно снижалась, всё меньше поддерживаемая в воздухе остатками заклятья, пока не коснулось земли, распавшись на триллионы крупинок. Мы оказались на широкой равнине, озарённой лучами заходящего солнца.

     - Где это мы? – задумчиво произнёс Тай.

     - По всей видимости, далеко от дома, - предположил Шифу.

     - Вовсе нет, - возразил Дешенг. – Неподалёку отсюда Ариус и встретил меня, я тогда не прошёл с ним и километра – он телепортировал нас в цитадель. А встретились мы у той самой реки, что протекает через Долину Мира. Давайте разделимся и поищем русло. Ариус не мог перекачать в цитадель целую реку.

     И действительно – уже очень скоро река появилась. Обнаружил русло Тай Лунг. Так мы добрались до Долины и узрели то, что осталось от нашего дома.

     Обломки дворца кривыми зубьями высились на горе. Отец застонал от ужаса и закрыл морду лапами. Утешения не помогли, и тогда Дешенг, подобрав долетевший сюда обломок нефрита, взвесил его в лапке и изрёк:

     - У вас же полно этого добра. И мозги при себе. А сколько жителей в деревне, вы когда-нибудь считали? Неужели он не помогут вам? Тем, кто избавил их от страшной угрозы быть порабощёнными безумным волшебником?

     Устыдив нас, он таким образом придал уверенности, и всего за пару месяцев дворец был восстановлен. Участие принимали все, в том числе и Дешенг. Лишь мне на исходе строительства запретили помогать: близились роды. Изнывая от скуки, я часами сидела на берегу реки. В перерывах между работой ко мне приходил Тай, обнимал и успокаивал, так как родов я очень боялась, хоть и казалась непробиваемой бронёй со стальным характером. К тому, что мне предстояло, просто невозможно было подготовиться. Будь у меня мать, возможно, она научила бы меня не бояться. Поддержки Тая было мало, но он хотя бы отвлекал меня, скрашивая будни, гладил по животу, клал на него голову, мурлыча, словно котёнок. Рядом с ним я была спокойна и по-настоящему счастлива, забывая пережитые невзгоды.

     Рожала я в заново отстроенном дворце. Рядом были только Тай, повитуха-коза из деревни и Дешенг, пожелавший увидеть «своего» малыша с первых мгновений жизни.

     Вопреки мои опасениям, роды начались легко, но после рождения первого малыша я боялась открыть глаза, увидеть драконьи черты в новорожденном. Но улыбка Тая успокоила меня. У возлюбленного на лапах лежал крохотный мокрый комочек – тигробарсик. Когда он запищал, требуя молока, я облегчённо улыбнулась, совсем позабыв, что вскоре придётся с ним расстаться.

     - Это девочка, - сообщил Тай. – Дешенг, ты доволен?

     - Более чем, - откликнулся перевязка. – А теперь я покину вас, не буду мешать дальнейшему процессу.

     Пока Тай Лунг успокаивал орущую от голода малышку, меня снова скрутило от боли, да так сильно, что я вцепилась когтями в огромный живот.

     - Что не так? – встревожился брат, укладывая малышку в люльку.

     Наша повитуха молчала, не смея поднять взгляд, лишь отдавала мне команды и подбадривала. Отринув нехорошие мысли, я сосредоточилась на родах, и вскоре почувствовала, что второй плод до ужаса велик, да ещё и ведёт себя так, словно не хочет появляться на свет. Он буквально убивал меня изнутри, разрывая матку, не позволяя родиться остальным. Тай Лунг в какой-то момент схватился за голову и начал бранить повитуху, ведь я потеряла много крови и сильно ослабла, а потуги ни к чему не приводили.

     Наконец коза перешла к радикальным действиям. Забравшись внутрь обеими копытами, не обращая внимания на мои вопли, она провозилась там около минуты и вытащила нечто чёрное, длинное и уродливое. Этим нечто оказался крупный полумёртвый зародыш дракона, нежизнеспособный вследствие конфликта наших с Ариусом видов. Этот уродец с кривыми шипами по всему телу и клочьями рыжей шерсти на голове и спине занимал, как оказалось, почти всю матку, а значит, и потреблял гораздо больше, обделяя питанием братьев и сестёр. Да ещё и причинял дикие боли собственной матери. После того, как коза его вытащила, он верещал и корчился около минуты, а затем умер.

     Мне стало намного лучше, и на свет появилось ещё трое малышей – два мальчика и девочка. Все от Тая.

     Я долго восстанавливалась после сложных родов, но ни на миг не расставалась с детьми, кормя и ухаживая за ними. Мастеру Шифу про умершего уродца решили не говорить. А когда пришло время расставаться с нашим первенцем, я очень долго не могла выпустить из объятий свою девочку, которой был уже месяц. Неделю назад она сделала свои первые шаги и, почувствовав опору, смело зашагала навстречу приёмному отцу. Дешенг взял её за лапку (малышка была ему по пояс) и произнёс:

     - Я назову её Ху*. В честь тебя, Тигрица.

     Кивнув, я пожелала им доброго пути. Шифу и Тай улыбались, но улыбка эта была скорее грустной. Мне самой хотелось прекратить это, забрать ребёнка у Дешенга, но я не могла. Все мы были в долгу у этого перевязки. Даже если малышке будет непросто жить в условиях постоянных скитаний (у Дешенга пока не было планов купить дом и жить оседло), ничего изменить было нельзя. Оставалось пожелать им доброго пути – и расстаться навсегда.

     - Ты правильно поступила, Тигрица, - сказал отец, когда Дешенг с малышкой ушли. – Он станет для неё больше, чем просто родною душой.

     - Почему вы так считаете, мастер? – спросил Тай, и, кажется, в голосе его прозвучала обида. – Потому что Дешенг умеет читать мысли?

     Шифу покачал головой.

     - Просто он самый честный зверь из всех нас, - просто сказал мастер. – И самый правильный. Кто ещё, добровольно прислуживая злодею, откажется от лучшей доли в пользу нас, незнакомцев, почти что врагов? Кто поднимется против исчадия зла, не видя за этим никаких перспектив? Дешенг заслужил гораздо большего, но не захотел ни славы, ни богатства. Он просто тихо ушёл. Для него главное богатство – дети, он сохранил их для Тигрицы и для нас, принеся в наш край радость и мир. Будь же навеки благословен его путь.