Итак, сегодня один из самых ответственных дней в моей жизни. Мастер Шифу поручил мне найти для себя достойного ученика, чтобы начать тренировать его. Как он сказал, я уже созрел для подобной миссии, к тому же он хочет посмотреть, чего я достиг в кунг-фу и стоит ли мне продолжать учиться. Если я сумею стать для своего ученика хорошим тренером (пока всего лишь тренером) и доказать, что мой уровень кунг-фу не хуже отцовского, мастер Шифу назначит меня своим преемником, плюс ко всему оставит мне моего ученика, так сказать, насовсем. Поэтому мне нужно выбрать сильного, ловкого и храброго кандидата, иначе ничего у меня с ним не выйдет, ведь не только от тренера зависит, хорошо ли ученик усваивает уроки, а и от самого обучающегося.

     Мои мысли были самыми светлыми и позитивными, когда я спускался в долину. Но не успел я ступить и шага, сходя с лестницы, как меня тут же окружила малышня с просьбой поставить автограф, куда ни попадя. С трудом отбившись от них, я начал подворовый обход.

     Да, кстати, я не представился. Меня зовут Тай Лунг, я снежный барс и живу в Долине мира, в Нефритовом дворце. Кроме меня, там живут мой отец, мастер Шифу, Зенг, дворцовый гусь, Фенгхуанг и Вень Чан. Двое последних – это сова и снежная леопардиха, члены первой Неистовой Пятёрки, в которой некогда состоял и мой отец. Их тренировал создатель кунг-фу черепах Угвей, который недавно умер, и тогда Фенгхуанг и Вень Чан вернулись к моему отцу и стали жить во дворце, чтобы помочь ему справиться с потерей Учителя. Да так и остались. Из той, первой Пятёрки, больше никого в живых не осталось. Слон и Петух, которых так и звали, умерли от какой-то лихорадки, странствуя по югу Китая, но это было давно. А Вень Чан – моя биологическая мать – об этом я узнал, когда она вернулась. Вот вкратце вся моя история.

     Вам может показаться, что живём мы здесь весело и беззаботно, но это не так. За кажущимся спокойствием, резвящейся на улицах детворой, красочными праздниками и мирной, вялотекущей жизнью деревеньки, которую мы опекаем, скрыты дни и ночи борьбы с разбойниками, ворами, жуликами и мародёрами, которые время от времени «навещают» нас из соседних земель, словно у нас тут мёдом намазано. Не так уж богато мы и живём, чтобы поживиться чем-то повесомее горстки монет или железного ковшика. Но мы – те, кто живёт во дворце – знаем, отчего так происходит. Эти горе-воришки и прочая шелупонь – своеобразное предупреждение, предвестник какой-нибудь очередной меганеприятности, которые, признаюсь, случаются – к счастью, гораздо реже, чем злодеям этого хотелось бы. Взять, к примеру, нападение волков на деревню. В тот раз им понадобились не деньги и даже не жизни невинных жителей, а металл. Я долго ломал голову над тем, зачем этим головорезам деревенская посуда и сельскохозяйственная утварь, но когда пришла весть о том, что верховный мастер города Гун Меня Носорог Громовержец убит, всё сразу встало на свои места. Мне, матери и Фенгхуанг пришлось отправиться в Гун Мень, где обосновался виновник случившегося – павлин по имени Шень – и уничтожить его галеры, пушки, которыми он убивал, и его самого. Мне пришлось обагрить кровью лапы, потому что иначе остановить его было нельзя. Тогда мы с триумфом вернулись домой, и пока больше ничего серьёзного не происходило, тьфу-тьфу-тьфу. И надеюсь, что не произойдёт.

     Я обошёл уже половину деревни, но никто так и не изъявил желания стать моим подопечным. Отчасти я понимал, почему: кунг-фу нравилось всем, особенно детям, но его банально боялись. Прикоснуться к чему-то почти священному, а потому пугающему, было выше их сил. Да я и сам отсеял большую часть претендентов: мастер Шифу советовал присматриваться исключительно к подросткам. Вот я и присматривался. То слишком тщедушный, то слишком мясистый… И почему в нашей деревне не водится кто-то под стать мне? Хотя бы мало-мальски стройного, подтянутого, ростом повыше, и, главное, посмелее? Такое впечатление, что кунг-фу для них было страшнее пожара, и все боялись им обжечься.

     На ходу оценивая взглядом каждого подростка, кто попадался мне на пути, я продвигался вглубь деревни. Внезапно мне захотелось есть. Странно, подумал я, недавно же только поел. Ну ладно, загляну, пожалуй, в лапшичную, чтобы хоть как-то разнообразить своё меню: отцовские пельмешки я не мог больше видеть, но предлагать ему съесть что-то другое было бесполезно. А вот моя мать и Фенгхуанг ничего против этого не имели и всегда с жадностью поглощали их тоннами.

     Присев за стол, я взял меню и начал читать, ожидая разносчика. В лапшичной было мало народу, а за прилавком хлопотал гусь, хозяин заведения. Почти сразу же ко мне подошёл разносчик – панда-подросток, очень плотного, скажем так, телосложения, и спросил, что я выбрал.

     Я заказал себе тарелку лапши и абрикосовый компот, и панда ушёл выполнять мой заказ. Я знал его, но никогда с ним не общался. Его звали По. Он не впервые видел меня, так как я здесь уже бывал, но, кажется, стеснялся со мной заговорить. Я знал, что он был моим поклонником, так как буквально бредил кунг-фу, и, наверное, жаждал узнать от меня как можно больше о своих кумирах – Шифу, Вень Чан и Фенгхуанг. Я его кумиром, судя по всему, не являлся. Ну да, ведь я формально ученик, хоть меня и называют Мастером Тысячи Свитков. Ну и ладно, мне-то, как вы понимаете, было всё равно. Сам я лишний раз рта не раскрою, ведь настоящий воин кунг-фу не привык болтать – он привык драться.

     Но в этот день, похоже, что-то изменилось. Когда он принёс мой заказ, мы уставились друг на друга и надолго замерли в таком положении. Глядя на его восхищённую морду, я понял, что у панды снова настал этот приступ. А ещё я понял, что окончил свои поиски. Это было невероятно, но в этот момент в моей голове словно кто-то проснулся и сказал: «Вот тот, кого ты искал». И сейчас, спустя много месяцев, я с уверенностью могу сказать, кто именно натолкнул меня на этот шаг и чей голос я слышал в своей голове: это был голос мастера Угвея.

     Я пойму ваше удивление, если вы скажете, что такого неуклюжего жирдяя, как По, уж точно нельзя обучать кунг-фу. И я был того же мнения, поэтому По в мой виртуальный список кандидатов в тот день не входил. Но вот я, позабыв о еде, которая была всего лишь поводом к моему визиту сюда, глядел на этого панду, приоткрыв пасть, пока тот первым не нарушил наш безмолвный скетч.

     - Мастер Лунг, рад вас снова видеть у нас… Ой, нет, я не то хотел сказать…

     Моргнув, я опустил взгляд на плошку с лапшой и, отхлебнув компота, признался:

     - Да, я снова у вас. И на этот раз по делу. Я ищу ученика.

     - Для мастера Шифу? Круто! – тут же откликнулся панда, быстро захлопав в сложенные ладони.

     - Нет, - вздохнул я. – Для себя.

     Морда панды медленно вытянулась.

     - Поооооооооотрясно! – Он подпрыгнул, да так, что крышку моего стола на мгновенье подбросило вверх – По задел её своим пузом. К счастью, я вовремя среагировал, убрав со столешницы и стакан, и плошку.

     - И что, уже нашли? – быстро дыша от волнения, наклонился он ко мне.

     - Пока нет, - задумчиво бросил я. – Но я уже устал искать, и, - тут я поднял взгляд на улыбающегося панду, - если ты не боишься, я могу предоставить эту возможность тебе.

     - Я с радостью поищу за вас и для вас вашего же ученика, - с готовностью сказал По, взяв под козырёк и вытянувшись в струнку. При этом его пузо снова задело стол. – Это большая честь для меня, и я не боюсь!

     - Нет, ты не так меня понял, - усмехнулся я. – Я предлагаю ТЕБЕ стать моим учеником. Была не была…

     - Что? – улыбка на морде панды сменилась шоком. Нащупав дрожащей лапой стул, он сел напротив, всё шире открывая рот. – Я не ослышался?

     - Нет, ты не ослышался, - принимаясь за лапшу, хмыкнул я. – Мне, знаешь ли, всё равно, кого тренировать. Это моему отцу в голову взбрело, так что выбор отныне за тобой.

     Панда резко вскочил – но на этот раз я не успел: содержимое плошки вместе с самой плошкой прилетело мне в морду, а компот брызнул прямо на штаны.

     Вскочив со стула, я принялся с проклятьями освобождаться от нависшей на уши и лоб лапши, и, забывшись, едва не стянул с себя при всех намоченные компотом штаны. Всё это время панда с извинениями бегал вокруг меня, пытаясь выяснить, чем мне помочь, но я был слишком занят, чтобы отвечать. Вдобавок ко всему, отец По наорал на него за то, что тот со мной сделал. По бросился к отцу, затем на полпути остановился и вернулся ко мне, но, сообразив, что ничем не сможет загладить свою вину, снова бросился к отцу, и в конце концов принёс мне полотенце, продолжая извиняться. Я не особо рассердился на этот нелепый случай и подтвердил, что всё в порядке. Только тогда раздосадованный на себя панда вновь повеселел.

     - Это мечта всей моей жизни! Разумеется, я согласен! – вскричал он и куда-то умчался. Успокоившись, я присел, с жалостью рассматривая испорченные штаны, которые хотел, но не мог снять, и принялся ждать своего новоиспечённого ученика. По ещё не знал, что выбирать-то мне, а оценивать – моему отцу. И если мастер Шифу, так сказать, «забракует» этого панду, мне снова придётся идти в деревню.

     Из дома гуся я слышал, благодаря прекрасному слуху, недовольные отрывистые фразы. Кажется, отец По возражал против решения панды стать моим учеником. Понятное дело: разлука с сыном – это вам не хухры-мухры. Я уж было подумал встать и уйти, раз у них всё так сложно, но в этот момент из-за прилавка выбежал панда с каким-то мешком за плечами.

     - Я собрался, я готов. Отец отпустил меня с вами, - с гордостью выдал он.

     - А что в мешке? – спросил я.

     - Всё самое необходимое на первое время, - пояснил панда. – Ну, пока я не получу свою комнату и прочие вещи… Да, тут ещё мои игрушки, я сам их вырезал.

     - Игрушки? – мои брови удивлённо поднялись. – Но ведь тебе же восемнадцать…

     Панда немного смутился.

     - Ну это, как бы, не совсем игрушки… Я в них не играю… То есть играю, но иногда, очень редко. В основном, просто любуюсь. Вот, - он вытащил из мешка несколько небольших деревянных фигурок, раскрашенных киноварью, и я с удивлением узнал в них своего отца, мать и Фенгхуанг, а также мастеров Быка и Крока, и чувство облегчения посетило меня, когда моей фигурки среди них не оказалось.

     - Я большой фанат мастеров кунг-фу, - с придыханием поведал панда. – Вот герои моего детства и юности… Ой, забыл ещё одну. – И полез в мешок. Ну сейчас я точно увижу себя. Я зажмурился.

     - Великая и ужасная… - говорил он, медленно вытаскивая фигурку из мешка. – Гроза наших земель… Рррррааа!!!

     И он сунул мне под нос фигурку Тигрицы.

     - Убери её, убери! – скорее испуганно, нежели грозно, вскричал я, ибо даже в виде безобидной деревянной куклы она была ужасна: размалёванная морда скалилась так страшно, что, казалось, челюсти этой бестии вот-вот сомкнутся на твоём горле; злобно прищуренные глаза глядели прямо в душу, выворачивая её наизнанку; прижатые уши и выпущенные когти довершали страшный облик самой отъявленной бандитки провинции. О ней я расскажу вам чуть попозже.

     - Всё, уже убрал, - улыбнулся панда. – Сам делал. Я вижу, вам они понравились. Кроме Тигрицы, конечно же. Ну, я готов в путь. Да, и за заказ можете не платить, мастер Лунг. В честь такого события… Вы же теперь мой мастер, а как я могу брать плату со своего мастера, верно? Ой, а вы знаете, когда я в первый раз о вас услышал? Это было в далёком…

     Он болтал без умолку, пока мы шли во дворец. Не люблю болтовни, но я держался. И когда мы вошли в священный зал Воинов, отца, как назло, не оказалось на месте. И этот По принялся бегать от стенки к стенке и от колонны к колонне.

     - О, доспехи Летающего Носорога! О, невидимый Трезубец Судьбы! О, меч Героев, от взгляда на который можно порезаться! Класс! Офигеть! Потрясно!!! – только и слышал я от него. А когда он добрался до Шепчущей Урны Воинов, я попытался остановить его, но поздно: урна была раскокана вдребезги.

     - Ну что ты наделал! – с досадой прорычал я, подойдя к нему.

     Панда повернулся, пытаясь незаметно избавиться от осколков.

     - Извините, я просто… Это случайно… Извините, - растянул он губы в фальшивой улыбке.

     - Ну ладно, - бросил я. – Идём к мастеру Шифу. Только после того, как он оценит мой выбор, я смогу назвать тебя моим учеником.

     - Потрясно, - закивал По. – Я и его фанат тоже.

     - Это я уже знаю, - устало поднял я лапу ко лбу.