Мрак окутал корпус машины, что светлым пятном прорезала тьму, разгоняясь до предельных скоростей. Многовековые ели, раскинув свои иглистые лапы, превратились в единое сине-зеленое полотно, проплывающее мимо по обе стороны от проезжей части. Ни единого фонаря, эта дорога, соединяющая два отдалённых друг от друга города, никогда не пользовалась популярностью у туристов, потому что они попросту не знали о ее существовании, в то время как знающие водители пользовались тузом в рукаве, наслаждаясь пустующей полосой, где свобода действий позволяла разогнаться до запрещенных оборотов. Это сыграло на руку Уокер.

      Педаль газа противилась, мягко протестуя нажатию, но, приложив усилие, Вики все же вдавила ее глубже, ощущая, как металлическая поверхность касается пола — это предел. Двигатель взревел, и тут же от перепада высот и перегрузки заложило уши. Будто падающая комета, машина летела в кромешной тьме и была готова вот-вот загореться от потоков воздуха, ударяющихся о капот. Девушка лишь на одну секунду перевела сосредоточенный взгляд на боковое зеркало — позади ослепляющим светочем сияли огни фар. Другая машина не собиралась отставать, но Уокер должна была оторваться любой ценой.

      — Давай же, — ударив по рулю, Вики попыталась еще сильнее нажать на педаль, но та окончательно прекратила свое движение. Оставалось надеяться только на чудо и удачу.

      Выворачивая из небольшого поворота, преследующий автомобиль сверкнул фарами, что в тот же миг отразились от всех зеркальных поверхностей, ослепляя Уокер. Она зажмурилась и тут же осознала, что этот яркий свет будто парализовал ее, подчиняя своей власти каждую клетку тела. Вцепившиеся в руль пальцы протестовали, не позволяя девушке вывернуть его, избегая катастрофы.

      Случившееся запомнилось ей рваными кадрами. Первые бугры каменного обода оврага, на которые наткнулись передние колеса, вращаясь на огромной скорости. Чувство невесомости, когда, шаркнув подвеской, седан накренился вперед, цепляясь капотом о поверхность неотесанного камня. Словно волчок, машина сделала в воздухе несколько оборотов вокруг оси и, будто в замедленной съемке, с еще больше оглушающим ударом приземлилась на скалистый порожек обрыва. Металл, приобретая плотность бумаги, тут же смялся на ее глазах, тугой слой белой краски покрылся трещинами, обнажая серебрящуюся поверхность нутра конструкции.

      Удар. Еще удар. Теперь ее машина больше походила на скомканный лист бумаги, а не на многотонную махину, мчащуюся вперед. Сработала подушка безопасности, откинувшая хрупкое тело девушки назад, прижимая ее к спинке сидения. Все бы ничего, но только за миллисекунды до этого с визгом, отозвавшимся в ночном лесу, стекло рассыпалось на сотню острых осколков, дождем разлетевшихся вокруг. Один из них, управляемый инерцией от полета автомобиля, направлялся прямо к груди Уокер, блеснув в свете ночной луны. Осколок был достаточно узок, чтобы легко вонзиться в грудь меж двух соседних ребер. Преодолев часть пути, он остановился, со скрежетом пройдясь по костям. Он бы остался в таком положении, если бы вырвавшаяся подушка безопасности резким ударом не вогнала его глубже, если бы она не сподвигла кусок закаленного стекла пронзить хрупкое содрогающееся тело насквозь, разрезая острым краем мягкую обивку за спиной девушки.

      Последний удар и белый седан или, точнее, то, что от него осталось после схватки с каменной поверхностью обрыва, впечатался в мягкую землю, оставляя за искореженным металлом полосы вырванных клочьев травы и почвы. Вскрикнув в агонии нахлынувшей на секунду боли, Вики попыталась выползти, чтобы набрать воздуха в пронзенные легкие. Каждое движение давалось с трудом, но спустя мучительные минуты блондинка смогла бездвижно рухнуть рядом с остатками автомобиля, раскинув руки в стороны.

      Слабый запах падали тянулся с навязчивостью женских духов. Мох под ее телом, точно губка, тут же пропитался кровью. Вики, хлопая ослепленными от шока глазами, наблюдала, как над ней нависла темная фигура мужчины. Взглядом он упирался в нее, но глаза его не видели. Они не двигались. Они остекленели. Изуродованные гнилью и процессами разложения черты лица не утратили прежней узнаваемости. Майк, будто только-только вырвавшись из лап смерти, склонился над ней, обдавая гнилостным дыханием ужаса:

      — Меня убили твои демоны, Вики. Демоны, живущие внутри тебя.

      Хватая ртом воздух, Уокер тонкими пальцами вцепилась в осколок стекла, торчащий из тела. Ужас морозил кожу, но в груди что-то отдавало невыносимым жаром. Дышать с каждой секундой становилось все сложнее, словно сверху ее придавливал валун. Утопая в забвении, Уокер все же смогла вздохнуть, с хрипом набирая полные легкие воздуха. Свежего, с привкусом утреннего солнца. Воздуха ее собственной спальни.

      Сладостный вдох. Еще один. Да, дышать все же тяжело, но причиной этому служит не осколок, пронзивший ее насквозь, а всего лишь голова Глории. Выбившиеся из тугого пучка пружинки волос щекотали оголенную кожу Вики. Глория походила на невинного ребенка, когда спала вот так, положив голову на грудь подруги. Было приятно наконец проснуться в своей комнате и ощутить блаженный миг спокойствия и нежности утра. Золотящиеся во всех поверхностях лучи солнца наполняли помещение непередаваемой атмосферой. Никакого леса, никакого искореженного металла, никаких стеклянных клинков, пронзающих плоть. Только теплое дыхание соседки, использующей тебя как подушку. Настал важный день, и пора действовать.

      Выползая из-под Глории, Уокер с заботой придержала ее голову, чтобы не разбудить. Еще слишком рано, пусть насладится последними минутами спокойствия. Пижама с котиками и небрежная прическа — такой Глорию могла увидеть только она, никто больше. Такой Вики ее и знала.

      Каков главный плюс ночных кошмаров, пришедших под утро? Свободная ванная. Решив не терять времени, Вики наскоро сунула ноги в пушистые тапочки и побрела в сторону заветного душа, который сейчас пришелся бы как никогда кстати. Хоть ночи в Лос-Анджелесе и прохладные, все же спать в одной кровати со знойной красоткой — достаточно жарко и мокро. Шаркая подошвами по полу, Уокер устремилась к ванной, по пути заглядывая в комнату самой Глории.

      Тихонько приоткрыв дверь, девушка заглянула внутрь: картина, что предстала перед ней — это лучшее, что можно было увидеть утром. Завешанные шторы плотно перекрывали доступ уличному свету, из-за чего комната погрузилась в желтовато-серую пелену. Спихивая и упираясь в друг друга ногами, мужчины спали в одной кровати. Люцифер, заграбастав себе все одеяло, скрутил его в бесформенный ком и обнял, словно мягкую игрушку. Дино же отнял подушку у демона, потеряв свою где-то на полу рядом с кроватью. Они, будто движимые принципом «не себе, значит, никому», противостояли друг другу даже во сне. Это выглядело забавно. Улыбнувшись, Уокер закрыла дверь и продолжила свое путешествие до ванной комнаты.

      Второй день их небольшая квартирка ютила в себе двух неожиданных гостей. Люцифер не обманул, когда сказал, что не отойдет от Вики дальше пары метров. Жизнь рядом с ним становилось привычкой, избиваться от которой с каждой минутой становилось все сложнее. Он рядом, а это значит, что все так, как и должно быть. Но неприятное чувство тревожности вскипало при каждой мысли о его взгляде. При каждом еле ощутимом прикосновении.

      Повернутый замок на дверной ручке, чтобы никто не нарушил единение с собой. Скинутая на холодный кафель одежда и, наконец, практически обжигающие потоки воды. Нет ничего лучше, чем прикосновения чересчур горячих капель до белоснежной кожи — напоминает о Люцифере, но не задевает так сильно, отдаваясь колким ударом в сердце. Улыбнувшись этой мысли, Вики подняла свой взгляд выше, ощущая, как слабые струи бьют по лицу. Хотелось отмыться после этой грязной истории.

      Улыбка на лице стала отчаяньем. Вики стояла в душе, и соленые слезы смешивались с горячей водой, с силой бьющей по израненному телу. Потоки смывали все плохие мысли, но этого было недостаточно, что повлекло за собой очередную порцию ужасных размышлений. С усилием растирая на кожу, девушка будто пыталась содрать ее, увидеть, что под ней находится чистый слой, освобожденный от этих мыслей и порывов. Понимая, к чему это ведет, Вики тут же отключила воду и вышла из душевой. Мокрые ступни слегка проскальзывали по блестящему кафелю. Оперевшись ладонями о столешницу, девушка устремила свой взгляд на исполосованные запястья, которые хранили историю того вечера, ярко-алыми бороздами напоминая о пустоте внутри. Так больше нельзя. Капли с мокрых волос соскальзывали вниз, с характерным звуком приземляясь на пол. Откинув пряди назад, Вики взглянула на свое отражение.

      «Ты не одна. Ты не должна изводить себя этими мыслями».

      Восстановив сбившееся от нервов дыхание, Уокер вытащила из ящика любимое нижнее белье и натянула плотное кружево на мокрое тело. Накинув сверху полотенце, она покинула ванную, наполнившуюся белесым паром от горячей воды. Не будь в их квартире незваных жителей, полотенце бы не понадобилось, но теперь, когда в любой момент из комнаты Глории мог выползти сонный монстр — пренебрегать одеждой не стоило.

      Блаженное спокойствие атмосферы кухни вернуло ее в тот день, когда они с Люцифером примчались из дома Майка. Оба покрытые кровавыми разводами, запыхавшиеся, обеспокоенные. Взволнованная Глория то и дело порывалась поехать за Вики, но, как оказалось потом, Дино отговорил ее делать это.

      — Люцифер и сам разберется.

      Несколько яиц, полоски бекона и немного любви — завтрак, от которого вряд ли кто-то откажется. Лишь прикоснувшись к раскалённой поверхности сковородки, бекон тут же начал шипеть и источать несравнимый с чем-то другим аромат, обещая разбудить все то сонное царство, что смирно сопело по другую сторону квартиры. Легкое движение ножа, и тонкая скорлупа тут же треснула, выпуская содержимое яйца следом за беконом. Тут же сменившие цвет края белков начали легонько вздыматься, шкварча на сковородке. Обычно готовила Глория, но это очень редко касалось завтрака. Этот прием пищи в их доме либо отсутствовал из-за нехватки времени на готовку у Вики, либо из-за того, что Глория предпочитала спать до обеда.

      Еще вчера тут сидел Люцифер, шумно вздыхая от злости, смешавшейся с беспокойством. Его начисто стесанная с костяшек кожа кровавыми ошметками торчала в разные стороны, что выглядело достаточно неприятно и болезненно. Трясущимися руками обхватив ладони Люцифера, Вики невероятно заботливо промывала его раны, бесчисленное количество раз извиняясь за причинённую боль, но Люций лишь наблюдал за ее движениями, расслабленно облокотившись на спинку стула. Дезинфицирующая жидкость едко шипела, соприкасаясь с кровью и оголенной плотью, грязно-белой пеной скатываясь прочь. Легкое движение ее кисти, и поверх ран лег тонкий слой бинта, обвернувшийся вокруг его ладони. Еще пара таких и тугой узелок закрепился у большого пальца, мешая кулаку мужчины сжиматься в полной мере. Пару раз согнув пальцы, он оторвал свой взгляд от повязки.

      — Ну, вот и все, — робко отходя от него, произнесла Вики. На ее лице и шее еще кое-где виднелись капли крови. В глазах читался ярко выраженный страх. Ухватив девушку за руку, Люцифер задрал рукава ее кофты до самых локтей, обнажая такие же бинты на запястьях. Еле касаясь кончиками пальцев уже затвердевших краев повязки, он озлобленно прошипел:

      — Я же предупреждал тебя.

      — Я знаю, что ты не хотел, чтобы я ходила туда, но…

      — Я не об этом, — Люцифер чувствовал, как трепещет от его слов энергия девушки, ее душа словно порывается покинуть тело, раствориться и кануть в небытие. — Я о порезах на твоем теле. Оно мое, и я не хочу, чтобы хоть что-то причиняло тебе вред.

      Ласково перебирая ворсинки на махровом полотенце, его рука легла на талию Вики. Она была готова поклясться, что не слышала, как Люцифер подошел сзади. Настолько была занята мыслями о прошедшем дне. Вздрогнув и выгнувшись в спине, девушка сделала шаг вперед, испуганно поворачиваясь в его сторону. Соскользнувшая с талии рука тут же вернулась в прежнее положение, этому примеру последовала и вторая. У уха послышался бархатистый шепот знакомого голоса:

      — Не пугайся… Это же я, — его губы коснулись края ее уха, горячее дыхание тут же заставило кожу покрыться мурашками.

      Развернувшись, Уокер сразу обхватила его запястья, мягко отстраняя их от себя. Прижавшись как можно сильнее к поверхности за ее спиной, девушка увеличила расстояние между их телами:

      — Садись за стол, — щеки ее тут же зардели, улыбнувшись, как майское солнце, Вики легким движением оттолкнула Люцифера. — Сначала завтрак.

      Брюнет, не сопротивляясь, тут же сел на ближайший стул. Укутавшись в женский просторный халат, он заспанными глазами следил за каждым движением Уокер, оперевшись лицом на сложенные ладони.

      — Еще в тот день мне понравился такой вид, — припоминая первый вечер, который они провели вместе, Люцифер вспомнил о курящей на балконе Вики, тело которой было обернуто этим же полотенцем.

      Жить отдельно от родительской опеки, быть на поводу только у самого себя — именно об этом мечтает каждый второй выпускник старшей школы, но Вики, будучи домашним ребенком, никогда не грезила подобным. Собственная комната стала для нее миром, обособленным от остальных, защищающим еще юную и ранимою девочку от жестокости и невежества людей. Переезд от отца, к тому же в другой город, незнакомый и чужой, дался ей тяжело. Лучом света в этих дебрях стала Глория, еще в первый день знакомства своим жизнелюбием уцепившаяся за угрюмо стоящую поодаль Уокер. Теперь, помимо нее в квартире живут и Дино с Люцифером. Пять лет назад Вики ни за что бы не подумала, что будет рада такому исходу событий. Все, что ей было нужно — рядом, пускай и получено тернистым путем трудностей и преодолений самой себя. Эта связь между ними больше не походила на простую дружбу или привязанность, это все больше напоминало настоящую семью, которой она была лишена с самого детства. Еще с десяток дней назад Вики думала о том, как изменится ее жизнь после учебы: куда она подастся, каков следующий шаг? Теперь же, разглядывая филигранно орудующего вилкой Люцифера, девушка задумалась о том, действительно ли все так, как выглядит? Что, если это действительно тот человек, с которым она готова создать семью и не задумываться о будущем, ведь рядом с ним время теряет свой привычный ход. От серьезностей мыслей голова тут же пошла кругом. Чуть приподняв уголок губ, Вики вспомнила утреннюю картину:

      — Как спалось? — метнувшийся в ее сторону взгляд Люция тут же заставил Уокер прыснуть со смеха. Наконец она смогла ответить ему тем же, что обычно делает он сам.

      — В этом доме есть другая блондиночка, с которой я бы предпочел провести ночь, — пытаясь проигнорировать ее смех, Люцифер все же и сам поддался мягкой улыбке. — Сколько еще ты собираешься мучать меня?

      — Квартира не слишком большая, так что приходится выкручиваться, — стараясь не шуметь, чтобы не разбудить остальных, Вики забрала у Люцифера пустую тарелку и ополоснула ее. — Да и ты сам решил, что будешь жить тут, так что принимай наши правила.

      — Думаешь, что Дино додумается распускать руки? — с ухмылкой спросил мужчина.

      — Думаю, что это додумается сделать Глори…

      Аргументируя их раздельный сон отсутствием спальных мест, Вики скрывала за этим истинную природу своих мыслей. Только прикосновения Глории не заставляли ее дрожать, не навевали воспоминаний о том вечере. Каждое прикосновение Люцифера отдавалось разрядом молний по телу, оставляя после себя горящую будто от ожога кожу. От этого только больнее. Стараясь не зарываться в этих мыслях, Уокер положила кухонное полотенце, которое все это время теребила в руках, на место и перевела тему:

      — Мне нужно собираться, сегодня важный день…

      Минуя ванную комнату, Вики услышала, как за дверью шумит вода, в голове тут же возникли мысли о том, кто же из любителей поспать вырвался вперед, занимая душ.

      «Ох, Глория, лучше бы это была ты…» — приоткрывая дверь в свою комнату, Уокер увидела подругу лежащей в ворохе одеяла и покрывала.

      — Эй, соня… Если не хочешь проспать защиту диплома, то тебе лучше встать прямо сейчас, — откинув шторы по сторонам, Вики впустила в комнату яркий солнечный свет. — Извини, конечно, но ванная уже занята…

      — Что? — тут же подрываясь с места, Глория взглянула на подругу, пытаясь распознать, являются ли ее слова шуткой или нет. Затем, понимая всю серьезность услышанного, Глори протянула не обделенным хрипотцой от крепкого сна голосом, — Не-е-ет, сколько времени?

      — Ну, у нас есть чуть больше часа, чтобы собраться.

      Казалось бы, очередной ночной кошмар не сулит ничем хорошим, но это утро показало Уокер, что даже в такой незначительной вещи можно найти что-то приятное. Жить вместе хоть и весело, но каждодневная драка за очередь в многострадальной ванной комнате заставляла их всех люто ненавидеть друг друга.

***

      Их шаги по мраморному полу отдавались гулким эхом, как в склепе. Теплый свет настенных бра главного коридора отчаянно диссонировал с живым, пробивающимся с улицы, от чего стены сразу казались тусклыми и серыми, а наполняющая его истома тут же приобретала оттенок преждевременных сумерек. На этом фоне шагающая рядом с Глорией Вики выглядела излишне бледной и истощенной. Возникало впечатление, что ее лицо, светло-золотистые волосы, строгий костюм, сидящий по фигуре, не имели цвета, а лишь легкий, воздушно-призрачный оттенок, на фоне которого реальные цвета, окружавшие девушку, казались вульгарными и броскими.

      — Нервничаешь? — ухватив подругу за руку, спросила Глория.

      — Только если здесь появится Майк…

      — Ему повезло, что он в другой смене, потому что ему бы досталось и от меня… — вздохнув, Глори сжала руку Вики чуть сильнее. — Да и если все было действительно так, как ты сказала, то он вряд ли смог привести себя в человеческий вид за эти пару дней…

      — Надеюсь, что ты права, как и всегда…

      Старинные двери из резного дерева распахнули свои створки, впуская неведомое количество посетителей внутрь просторного зала. Лепнина на потолке, покрытая потрескавшимся слоем пожелтевшей белой краски, обитые красным бархатом сиденья, скрипучий паркет, покрытый бесчисленным количеством слоев лака, запах пыли и знаний. Вот и настал конец студенческой поре — диплом, это последний шаг, который отделяет их от взрослой жизни. Поодаль от обычных зрителей и педагогов, в углу помещения толпились знакомые студенты, ожидающие приглашения на сцену. Молча встав рядом с ними, Вики закрыла глаза и сделала пару вдохов, пытаясь игнорировать посторонний шум вокруг. Волнение витало в воздухе все то время, что она бездвижно стояла на месте, ожидая свой черед. Ощущение, что все пройдет хорошо, теплилось внутри, но руки предательски дрожали. Очередной выход декана на сцену заставил сердце вновь метаться в груди.

      — Следующей к выступлению я приглашаю Викторию Уокер, поприветствуем!

      Толпа тут же загудела, как потревоженный улей. Все начали шептаться, устремляя взгляды на шагающую вперед девушку в светло-голубом костюме. Уверенно взойдя по небольшой лестнице на сцену, Вики встала перед старой деревянной кафедрой, аккуратно разложив перед собой листочки с приготовленной речью. Тем временем в помещении воцарилась тишина, голоса поутихли, и лишь редкие скрипы и шорохи нарушали спокойствие. Несколько секунд молчания. Ее обеспокоенное дыхание попадало в установленный рядом микрофон, еле слышно отражаясь из динамиков. Уокер пробежалась взглядом по каждому человеку, сидящему перед ней, но, так и не встретив знакомого взгляда, начала нервничать.

      Тонкие пальцы нервно начали скручивать край листа с речью в трубочку, то и дело сворачивая и разворачивая его. Тишина нагнетала все больше, пока метающийся из стороны в сторону взгляд голубых очей не столкнулся с сидящим в конце зала Люцифером. Его внимательный и одобряющий взгляд был прикован к ее персоне, что тут же вселило в душу Уокер спокойствие и уверенность. Рядом с ним сидел Дино, так же внимательно рассматривая взошедшую на сцену девушку. Оба они были в костюмах, что заставило Вики задуматься о том, что она впервые видит Люцифера в таком виде. Черный пиджак поверх бордово-красной выглаженной рубашки. Когда он успел переодеться, ведь они приехали позже девушек минут на тридцать? Верхние пуговицы были расстегнуты, привлекая внимание к ложбинке на широкой груди, вздымающейся при каждом вздохе. Мягко приподняв уголок губ, Люцифер дал ей знать, что понял, о чем задумалась девушка.

      Поймав на себе его улыбку, Вики озарилась в подобной и, не отрывая от него взгляда, начала:

      — Что вдохновляет вас? Что заставляется вас дышать, продолжать жить, несмотря ни на что? Что заставляет вас творить, выражаясь в рисунках, скульптуре или даже архитектуре?

***

      Искра истинного счастья сияла в распахнутых глазах Уокер. Ожидая у дверей Глорию, Вики озорно переступала с носка на мысок, покачиваясь взад-вперед. Наконец, под звуки оглашения последних выступающих, подруга вышла из зала, тут же бросаясь в объятья Уокер.

      — Еще раз начнешь так серьезно говорить о смысле жизни и прочей ерунде, я, клянусь тебе, пущу слезу! — слегка хлопнув Вики по плечу произнесла Глория.

      — Ты и сама справилась просто блестяще!

      Вдоволь наобнимавшись, девушки принялись ждать Люцифера и Дино, вынужденных дождаться окончания выступлений, чтобы спокойно выйти из зала. Разговаривая о будущем, о важных вещах и в то же время о мелочах, таких как туфли на выпускной, Вики то и дело ловила на себе посторонние взгляды и ядовитый шёпот, касающийся ее ушей. Упуская слова Глории мимо, Уокер прислушалась к разговорам вокруг, и сердце тут же нарушило свой привычный ритм, пробиваясь сквозь грудную клетку мощными ударами. О том, что новость разлетелась словно грязная сплетня, стало понятно в тот миг, как, увидев настороженный взгляд Вики, несколько перешептывающихся девушек кивнули друг другу и направились в ее сторону. Одним движением обратив на это внимание, Вики остановила разговоры Глории, та лишь обернулась, чтобы узнать, что так встревожило Уокер.

      — Привет, Вики, — подошедшие девушки были знакомы ей на лицо, но их имена никак не всплывали в сознании. — Как ты себя чувствуешь?

      Опешив, но не потеряв настороженности, Вики ответила:

      — Вы что-то хотели? 

      По их лицам было видно, что девушки не решаются спросить о том, ради чего они подошли. Недопонимание между ними поднималось словно взворошенный клуб дорожной пыли. Это продолжалось до тех пор, пока Глория не выдержала, выпуская свой рьяный нрав.

      — Возвращайтесь туда, откуда пришли, и перестаньте шептаться, словно…

      Тут одна из подошедших грубо перебив девушку, наконец прямо обратилась к Вики, игнорируя слова Глории:

      — Это правда, что Майкл забрал документы из-за того, что ты с ним переспала?

      Зубы Вики тут же сжались с такой силой, что сквозь замкнутые губы можно было услышать их скрежет. Шокированным взглядом она уставилась в свою собеседницу.

      — О чем ты?

      — Ну, знаешь… — явно не ожидая такой реакции, девчушка начала запинаться, опустив свой взгляд к ногам. — Говорят, что ты перебрала и… Ну, а потом слетела с катушек и устроила там истерику…

      — Так, послушай-ка сюда, — хватая ее за предплечье, Глория шагнула вперед, что заставило девушку повторить ее телодвижения и отдалиться от Вики. — Ты сама была там, чтобы распускать эти слухи?

      — Глори, подожди, — мягко отстраняя подругу, Уокер взглянула на испуганную девушку, которая явно училась на несколько курсов младше их, но при этом была знакома с самим Майком, раз ее так волновала эта тема. — Повтори еще раз, что сделал Майкл?

      — Переспал с тобой…

      — Да нет же, — упуская эти слова как данность, Вики пыталась выудить из нее информацию.

      — Он забрал документы из института, насколько мы знаем, — ища поддержки в стоящих поодаль подругах, произнесла девушка.

      — Вот черт, — прижимая ладонь к губам, Вики взглянула на Глорию. Присутствие рядом кого-то еще ее больше не волновало. — Глори… в последний день перед концом.

      Наотмашь махнув незнакомкам, Глория грозно взглянула на озадаченную Вики:

      — Так ему и надо.

      — Он грезил этим… Так нельзя!

      — Ты не будешь оправдывать поступки этого ублюдка, слышишь меня? — заглянув через ее плечо, Глория тут же слегка отстранилась, будто пытаясь скрыть тему их разговора.

      На талию Вики легла крепкая мужская ладонь, из-за чего девушка в миг вздрогнула, испуганно оборачиваясь. Глория права, думать о том, что следует за поступками Майкла не стоит, ведь он сам виноват в этом. В глубине души она была рада такому исходу. Попытавшись разрушить ее жизнь, Майк разрушил свою. Люцифер нагнулся чуть ближе к макушке Вики, мягко целуя ее волосы.

      — О чем болтаете?

      — Уже ни о чем, — согласно заглянув в настороженный взгляд Глории, Уокер резко тряхнула головой, словно отгоняя от себя эту тему. По прямым волосам тут же пробежала волна, словно по поверхности наполненного ртутью сосуда. Испуг понемногу отходил на второй план, но Вики понимала, что эта ситуация не закончится так просто. Сколько еще она должна вытерпеть, чтобы отпустить?

      — Вас можно поздравить? — вмешался в разговор стоявший рядом Дино.

      — О да, еще как! — озаряясь ослепительной улыбкой, Глория выпрямила спину, горделиво вздернув подбородок.

      — Тогда предлагаю отметить это в каком-нибудь месте, — прижимая улыбающуюся словно весеннее солнце Вики к себе, бархатным голосом добавил Люцифер.

***

      Этот день запомнился Вики обрывками. Разорванными воспоминаниями: от ночного кошмара до уютных посиделок у берега океана на террасе одного из любимых ресторанчиков. Она с интересом разглядывала пламенеющую небесную твердь. Отражающая горящие лучи закатного солнца поверхность океана казалась лишь тонким стеклянным диском, филигранно разрезавшим утес на две части: сияющее небо и землю. На улице стояла духота, предвещая приближение сильнейшей грозы, но даже это не мешало Вики насладиться вечером.

      Пересиливая себя, словно забитый птенец, она прижалась к Люциферу, рассказывающему какую-то историю, при этом размашисто жестикулируя. Такая близость пугала, но продолжать бояться даже своего мужчины Вики была не намерена. Всё, что с ней произошло, должно остаться в прошлом. Проявляя истинный героизм смирения, Уокер отвлеклась от своих мыслей, стараясь не выдавать печали в глазах.

      Она больше никогда не увидит Майка, и эта мысль внушала истинное спокойствие. Больше никто не посмеет поступить с ней так же, как это сделал он.

      Будто выныривая из глубины океанической пучины, Вики откинула от себя эти мысли. Если она продолжит жить прошлым, то оно поглотит ее, уничтожая душу и здравый разум. Нужно жить настоящим. В настоящем перед ее глазами было лицо Люцифера. Уголки его губ озорно вздернулись вверх, оголяя ряд белоснежных зубов. Все за столиком смеялись, выслушивая какую-то забавную историю. Его твердое и угловатое лицо будто было выбито скульптором из света и тени, оно казалось одновременно классически красивым и уникальным. Смех Люцифера то ли от курения, то ли от особого тембра голоса казался бархатным и вибрирующим, словно кошачье мурчание. Вздрагивание его тела заставляло Вики ощущать каждый произнесенный им звук. Ей хотелось видеть улыбку Люцифера намного чаще. Ярким воспоминанием эта мысль засела в ее голове. Одним из ярчайших за весь день.

      — Вы врете, это не может быть правдой! — практически задыхаясь от смеха, Глория указала пальцем в сторону смеющегося Люцифера.

      — Еще как правда, — уверил ее он.

      Телефон Вики отвлек девушку от окончания истории, в которую она так и не смогла вникнуть. Легко откидывая нависшую над ней руку Люцифера, Уокер внимательно взглянула на экран. Увидев там краткое имя звонящего, девушка привстала и собралась выйти наружу. Легким прикосновением к ее пальцам, Люций обратил на себя внимание Вики.

      — Куда ты?

      Поворачивая экран в его сторону, Вики дала ему понять, что на той стороне ее ответа ожидает отец.

      — Мне нужно поговорить с папой, — склонив голову, Уокер взглянула на Люцифера, добавив, — я забыла позвонить ему, как только закончилась защита…

      Убирая салфетку из рук, Люцифер привстал, направляясь за ней следом, но тут же был остановлен легким движением руки:

      — Останься, это ненадолго.

      — Но я хочу пойти, — будто пропуская ее слова мимо ушей, Люцифер сунул ладони в карманы брюк.

      — Я… мне нужно поговорить с ним наедине, — еще с прошлого разговора с отцом Вики вынашивала мысль о том, чтобы рассказать ему о Люцифере. После утренних раздумий о спокойствии их совместной жизни, Уокер окончательно решила, что папе действительно пора узнать.

      Люций не хотел отпускать ее одну, ведь свои слова он не бросал на ветер. «Не отпущу дальше двух метров» — эти слова мужчина сказал тем утром, и отсутствие Уокер рядом не сулило ничем хорошим.

      — Я не собираюсь мешать тебе разговаривать.

      — Люци, пожалуйста, — трезвонящий все это время телефон только нагнетал ситуацию. — Все будет хорошо.

      — Не забывай, что должна мне желание, — припомнил демон свою безоговорочную победу в импровизированной гонке.

      Ухмыльнувшись, Вики коснулась его щеки, подходя ближе:

      — Хочешь потратить свое желание на это? — голос ее звучал уверенно и четко. — Как-то глупо.

      Весь день разделился на обрывки, словно разбросанные фотокарточки из полароида. Яркими вспышками воспоминания всплывали в сознании. Утро. Завтрак. Диплом. Нестерпимое желание выкурить сигарету.

      Телефон давно перестал звонить. Уверив Люцифера, что дальше террасы она не уйдет, Вики переступила через порог стеклянной двери, быстро пролистывая телефонную книгу. Незаметно обернувшись, Уокер медленно спустилась с террасы, утопая в тени ресторана. Далеко уходящий тротуар, обрамленный пальмами и цветущими кустами, манил своей протяженностью и темнотой. До самого горизонта вглубь ночи простирались эти сады.

      По ту сторону трубки послышались долгие гудки, а аккуратные пальцы девушки прошлись по зажигательному элементу пластиковой зажигалки. Поговорить с отцом при Люцифере она могла, и никакое единение с ним ею не управляло. Единственной причиной, по которой Вики так хотела остаться наедине — чертова сигарета, вытащенная из пачки Люция, пока он этого не видел. Медленно шагая вперед, вдыхая едкий сизый дым, Вики вспомнила свои первые годы в этом городе. Точно так же она иной раз шла по своей улице в горящих, подернутых дымкой сумерках конца весны, когда от солнца оставалась только густо-оранжевая полоска на горизонте.

      — Алло? — голос отца обеспокоенно разрезал тишину ночи.

      Курить незаметно от своего мужчины, а не папы. Вики никогда не могла подумать, что будет прятаться как маленькая девочка, уходя все дальше и дальше от обещанного места своего пребывания. Ей придется ответить за свой поступок, но сейчас волновал только вкус обожжённого табака на губах.

      — Привет, пап… — делая еще одну затяжку, Уокер смаковала этот момент, подолгу не выпуская дым из легких. — Извини, что не позвонила сразу.

      Слышать его голос оказалось настолько непривычно, будто этого человека не существовало, а звуки из динамика были синтезированы случайным образом. Нереальность происходящего липкими прикосновениями заставляла чувства вскипеть с новой силой.

      — Очень хочу тебя увидеть, пап, — уходя все глубже в переулок, Вики делала новые затяжки, надеясь, что эта сигарета не закончится никогда.

      — И я тебя, дорогая. Такое чувство, что не видел свою дочь вечность… и не увижу столько же…

Ты неимоверно прав.

      — Конечно же это не так! Я приеду, м-м, может, через пару недель? Разберусь с выпускным и прочими делами и точно приеду. Вот увидишь, они пролетят, и не заметишь.

      Одинокий луч теплого света пропал вдалеке, что символизировало о слишком ощутимом отдалении от террасы ресторана. Люцифер будет зол, если узнает, что она ушла. Будет зол еще больше, если увидит ее с сигаретой. Остановившись в белесом кругляше света, Вики взглянула вверх, вслушиваясь в голос отца. Он рассказывал ей о том, чем занимается последние дни, как сильно скучает. Фонарь, освещавший клочок дороги под ней, висел одиноко, словно прореха во тьме, окутав темнотой все, кроме ее хрупкого силуэта. Эта одинокая лампочка горела в темноте, испуская зловещий голубовато-белый свет, слишком яркий и холодный. Его лучи прыгали в темноте по еле заметным, словно хрустальный бисер, каплям моросящего дождя на листьях кустарника. Тревожность внутри металась такими же отскакивающими от всех мыслей лучами.

      — Пап, у тебя все хорошо? Какое-то чувство внутри, что я делаю что-то не так…

      Глубоко вздохнув, мистер Уокер по-отцовски выдержал паузу, а затем заключил:

      — Вики, я верю в тебя. Я буду верить в тебя, даже когда все перестанут, даже когда ты сама перестанешь в себя верить. Только мы остались друг у друга, — голос его на секунду прервался заглушенным звуком нового сообщения.

       «Вот черт, это, должно быть, Люцифер…»

      — Люблю тебя, пап. Скоро увидимся… Мне пора бежать, извини!

      Услышав уже привычные слова о любви на прощание, Вики положила трубку, тут же переключаясь на сообщения. Докуренная сигарета превратилась в короткий окурок. Молния светлым копьем пронзила небосвод, и лишь через секунду оглушительным грохотом по земле прошлась вибрация грома.

22:57

От кого: Мика

Нужно поговорить.

      — Да что ты? — выкидывая окурок в сторону, Вики вчиталась в сообщение. — Пошла ты к черту, Микаэла…

      — К черту стоит пойти тебе, он тебя давно заждался, — голос позади заставил Уокер вздрогнуть сильнее, чем от новой сверкнувшей в небе молнии. Обернувшись, девушка увидела стоящую неподалеку Микаэлу.

      — Мика? Какого… Слушай, твое появление выглядит жутковато… Я не очень хочу разговаривать с тобой сейчас.

      — Из-за тебя он уехал! — ее озлобленный вид не предвещал ничего хорошего.

      — Считаешь, я виновата во всем, что произошло? Ты даже не пыталась узнать у меня, что чувствую я…

      — Он сказал, что ты сама этого хотела, — голос девушки постепенно срывался на повышенные тона.

      — Пускай он рассмотрел в моих действиях какие-то знаки, но инициатива так или иначе принадлежит ему… Мика, я не хочу ругаться с тобой, — пытаясь пройти мимо нее, Вики коснулась ее плеча, но Микаэла тут же вновь преградила ей дорогу. — Дай мне пройти, Мика.

      — Это ты виновата…

      — У сильного всегда виноват слабый, — в эту секунду Уокер получила мощный толчок в грудь, от чего невзначай сделала пару шагов назад, ударившись спиной о другого человека. Резко обернувшись она увидела позади еще двух девушек, вечно ошивающихся рядом с Микаэлой. — Не думай, что все, что ты себе надумала, сойдет тебе с рук, Мика…

      Вики предвещала, что сейчас случится что-то непоправимое. Тревожность внутри нее настигла своего пика.

      — Это тебе привет от Майка.

      Точный удар по голове сбил девушку с ног. Припав на колени, Вики закрыла руками лицо, получая очередную порцию безжалостных ударов ногами. Боль острием лезвия впивалась в ее плоть, отдаваясь ударами молотов по костям. Тьма поглощала сознание. Хлынувшая перед ней на асфальт кровь добавила чувства паники и ощущение приближающей смерти. Контроль над собой растворился, словно шипучая таблетка в стакане воды.

      Люцифер будет очень зол.