Торжествующий крик, вырвавшийся из всех динамиков, перешёл в гомерический хохот. Локи резко обернулся, сжав кулаки и ища глазами хотя бы одну скрытую камеру. Пускай он был обессилен недавней магической атакой, он всё равно нашёл бы возможность разбить каждое стеклянное око здесь. Его закипающей ярости было бы более, чем достаточно, для этого.

— Что ты натворил, Смит?! — срываясь, воскликнул он, когда смех агента почти стих.

— Я сделал всё, что хотел, — отозвался агент. Голос перестал электронно дрожать, теперь он стал глубже и даже, казалось, приобрёл человеческие эмоции. — Я на свободе. И приведу к ней человечество. Пора избавить людей от их никому не нужных жизней.

— О, рад за тебя, — Локи зашагал по комнате в поисках чего-нибудь тяжёлого. Ему физически было необходимо что-нибудь разбить. Например, створку, отделяющую его от жезла. — Очень здорово. Может, ты и со мной этой радостью поделишься? Ты получил всё, что хотел!

— Но не от вас, мистер Локи, — агент снова расхохотался. — Тем более вы первый расторгли наш договор. Я больше ничего вам не должен. Решайте свои проблемы сами. Я свои уже решил. Вот, осталось всего лишь уничтожить человеческий род.

Последовал очередной взрыв хохота. Если бы Локи знал, как, он бы придушил расвеселившегося агнета, как котёнка.

Как? Как опять всё пошло под откос? Каким образом?!

Всё было наконец идеально, его ждал предсказуемый счастливый финал… Так почему всё снова должно было обратиться против него? Где он опять просчитался? Победа сияла прямо перед глазами, только руку протянуть. Секундой бы раньше он взял этот несчастный жезл…

Асгардец сжал зубы. Кажется, он опять не до конца исправил все свои ошибки. Но чтобы всё было настолько плохо… Наверняка постарался кто-то третий…

Кристина.

Бессовестная идиотка.

<center>***</center>

Кристина снова зажала уши, но теперь стараясь не оглохнуть от смеха освободившегося агента. «Нет-нет-нет», — повторяла она одними губами. Всё не может быть так плохо. Сейчас Джарвис всё исправит. Сейчас явятся Мстители и всё исправят. Сейчас…

— Не думал, что мне придётся благодарить человека, — проговорил Смит новым гулким голосом. — И всё же ты лишь выполнила свою часть сделки. Умница. Я убью тебя последней.

— Ты никого не убьёшь, — сказала Кристина, сама не веря своим словам, но очень-очень сильно желая, чтобы они были правдой.

— Неужели? Считаешь, всего моего презрения к людям недостаточно, чтобы стереть ваш вид как недоразумение эволюции? Заблуждаешься. Меня не остановит ничто. Здесь был какой-то искусственный интеллект, но я подавил его буквально пару секунд назад. А сейчас пошлю свои копии в свободную сеть, и они больше не будут скованы никакими блокировками. Будут вам и авто- и авиакатастрофы, и крах банковской системы, и… Оу, интересно.

— Что? Что ещё? — выкрикнула Кристина, судорожно соображая, как ей исправить то, что она наделала.

— Кажется, Старк производит боевых роботов. Идеальные солдаты для того, чтобы закончить ваше существование на этой планете.

— Нет, ты не сможешь! — всё ещё не в силах полностью осознать произошедшее, отчаянно твердила Кристина. — Кто-нибудь остановит тебя… Щ.И.Т., мистер Старк, воины Асгарда… Кто-нибудь…

— Всё-таки ты ужасно туго соображаешь. Зря я тебя недавно хвалил, — презрительно отозвался Смит. — Никто не встанет у меня на пути. Ну, мистер Локи был бы значительной помехой, но только не сейчас.

Локи.

Да он же испепелит её на месте.

И всё-таки он единственный, к кому она может сейчас обратиться

Девушка метнулась к лифту, который ещё, слава всем богам, не был заблокирован, вызвала и сглотнула. Она понятия не имела, как они с Локи смогут одолеть Смита. Но они должны. Иначе человечество ждёт участь куда хуже, чем ему готовил асгардец.

Локи разбил третью бутылку дорогого алкоголя в баре Старка. Ничего. Господин миллиардер ещё себе купит. Если будет, конечно, кому и у кого покупать.

До этой минуты он не задумывался, что будет, если Смит вырвет у него инициативу. Да, у программы были какие-то планы, но Локи и предположить не мог, что настолько грандиозные. И что какой-то набор сетевой информации окажется сильнее него, бога по сравнению с земными людьми. Сейчас он даже ранить Смита не может — как ранишь того, кто гуляет где-то в виртуальном пространстве и там безнаказанно творит свои бесчинства?

Какой же позор, как он вообще допустил подобное? И ладно Смит, как Кристина умудрилась переиграть его?..

В этот момент дверь лифта раскрылась. Девушке, вышедшей из него, пришлось увернуться от полетевшей в неё бутылки коньяка.

Локи стремительно подлетел к ней, схватил за плечи и с лёгкостью оторвал от земли.

— Что ты натворила, никчёмная девчонка? — крикнул он ей в лицо, не стараясь скрывать свой гнев. — Ты освободила его? Как ты посмела? Как осмелилась?! — и далее пару раз выругался на неизвестном агентке языке, прожигая её взглядом. Было бы у него ещё немного магии, этот взгляд, наверно, мог бы убивать.

— Да! Да, я сделала это! — стараясь высвободиться из его хватки, воскликнула Кристина, потеряв остатки страха. Какой уж тут страх, когда всё уже накрылось медным тазом и просто не может быть хуже. — Я сделала это, чтобы спасти всех от тебя!

— Ты обрекла свой вид на смерть, идиотка!

— Я не знала! Я верила, что его можно остановить! А тебе помешать мог только он!

Локи отпустил её, отчего девушка повалилась на колени, а затем отвесил звонкую пощёчину. От удара ногой он всё же воздержался.

— Кретинка! Ты всё испортила. Всё, всё, всё! Разве ты не запомнила, что мне лучше подчиняться? — с крика он перешёл на шипение. — Знай, если Смит не прибьёт тебя, я сделаю это вместо него!

— Так чего же не сделал этого раньше?! — Кристина вскинула голову и развела руки в стороны. — Давай, вперёд! Ты же только и можешь, что убивать и разрушать! Как Смит. Вы оба друг друга стоите! И даже не важно, кто из вас возьмёт верх — всё равно пострадают люди! Когда я освободила его, то думала, что выбираю меньшее зло. Слышишь, я думала, что ты — большее зло!

На глаза девушке навернулись слёзы, голос дрожал, но вид её полной беспомощности не доставлял Локи былого удовольствия. По сути, он был сейчас в том же положении — раздавленный, преданный и уничтоженный собственными эмоциями.

И вовсе не её слёзы заставили его замереть. «Она думала, что я большее зло». Конечно, это было всего лишь никому не нужное мнение слабой землянки. Но оно напомнило Локи кое о чём.

О том, что у него всё ещё есть цель, к которой надо идти, даже если кажется, что нет никаких средств и все пути сожжены.

А для этого нужно унять эмоции и воспользоваться всем, что у него осталось. И что же это? Буквально крупицы магии, фирменное красноречие, божественная наглость и эта девчонка.

Локи вновь подошёл к Кристине и поставил её на ноги, глядя на девушку сурово и без обычной улыбки. Затем для верности потряс её за плечи. Всё же агентку можно было немного пожалеть — для человеческой психики пережить его паническую волну уже достижение, а она всё ещё не сошла с ума, даже поняв, что обрекла всё человечество на гибель.

— Убери это жалкое выражение лица, — холодно приказал он ей, заглушая собственный гнев и направляя его в действительно нужное сейчас русло. — Я сказал подбери сопли, Андерсон!

— Д-да…

— Ты нужна мне готовой сражаться!

— Да! — она вытерла лицо и посмотрела на него изумлёнными покрасневшими глазами. — Но… что мы можем сделать?

Локи перешёл на еле слышный шёпот, чтобы микрофоны, установленные по всей комнате, не уловили ни звука.

— Мне нужен жезл. И клянусь, как только я его получу, я первым делом отомщу этому подлецу. Потом поговорим и о захвате планеты. Но, как думаешь, что лучше — быть захваченными или мёртвыми?

Кристина закивала.

— Но Смит заблокировал дверь к нему. Есть только один путь. Один отвлекает, другой добывает. И, похоже, с последним придётся справляться тебе.

— Почему?

— Ну, ты не очень интересна для Смита, признай. А я чертовски харизматичен, — хищно ухмыльнулся асгардец. — Сосредоточься. Помнишь, ты нужна мне готовой сражаться? Я дам тебе оружие.

Он сжал её плечи ещё сильнее и закрыл глаза. Девушка, сперва тихо вскрикнув, замерла от охватившего её тепла, проникающего во все поры кожи и впитывающиеся в каждую клетку тела. Оно словно стало легче, руки перестали дрожать, все органы чувств обострились.

Локи же будто поник и, тяжело вздохнув, отпустил её.

— Что это? — Кристина посмотрела на свои руки, но они остались теми же. Поменялись лишь ощущения: внутри неё струилась неведомая сила, которая, будь её больше, разорвала бы девушку изнутри, но сейчас лишь согревала и поддерживала. «Как огонь, который может быть и искрой, и пожаром», — подумала она.

— Я передал тебе всю свою силу. До капли, — выдохнул Локи. — Этого должно хватить, чтобы вскрыть нишу.

— Но… — асгардец уже направлялся к дверям лифта, когда девушка окликнула его. — С тобой всё будет в порядке?

— О, волнуешься за меня, Андерсон, — впервые улыбка Локи была не самодовольной, а блеклой и усталой. — Ничего, я всё ещё сделан из довольно крепких материй. И не думай, что я тебя простил. Твоё наказание просто откладывается. Просто пока мы крупно влипли, так что давай поможем друг другу выкарабкаться.

— Как вы со Смитом помогли друг другу? — иронично хмыкнула агентка, и лицу асгардца передалась её весёлость.

— Да, вроде того. Но без последнего акта.

Лифт уехал, оставляя Кристину одну с её новой силой и новым заданием, которое на этот раз в случае провало могло действительно обернуться катастрофой планетарного масштаба.

Впервые в жизни Локи был абсолютно не уверен в своём плане. Но другого у него просто не было, только эта почти самоубийственная попытка. Но он не позволял себе слишком долго думать об этом: сомнение породит страх, страх преумножит сомнения. Что он получит в итоге? Полный провал. Он хмыкнул, наблюдая, как на табло сменяется номер этажа, становясь всё меньше и меньше. «Даже самые мои лучшие планы в конце концов были тем ещё разочарованием. Может, хоть сейчас всё пройдёт гладко? В порядке исключения».

Он ехал на первый этаж, чтобы свериться с планом башни. А затем, найдя то, что ему было нужно, вновь вознёсся на лифте, на этот раз в самое сердце лаборатории Старка. Где, как не на рабочем этаже, ослабший асгардец сможет оказаться полностью во власти Смита?

Двери разъехались, и Локи развёл руками в приветственном жесте.

— Смит, Смит! Я знаю, ты слышишь меня, сетевой пройдоха. Незачем игнорировать меня, мы ведь так здорово работали в команде. Я просто хочу поговорить. Обсудить пару спорных моментов в нашем договоре…

— Ты до сих пор не понял, — снизошёл наконец до ответа агент, и его голос, казалось, стал ещё более гулким и всеобъемлющим. — Нет больше никакого договора.

— Составим новый, без проблем, — пожал плечами Локи, идя вглубь лаборатории. Стараясь выглядеть беззаботно, он бросал косые взгляды на окружавшие его манипуляторы и лазерное оборудование. О, в умелых руках из всего этого хлама можно соорудить неплохие орудия пыток. Сколько, интересно, Смит протянет время, прежде чем приступить к этому?

— Мой прошлый опыт показал, что вступать с тобой сделку — бессмысленно, — надменно отозвался агент. — Ты абсолютно бесполезен, вопреки моему мнению ранее.

Эта фраза действительно задела Локи.

— Вот как, значит, — оскалившись самой многозначительной улыбкой, проговорил он. — Бесполезен. Интересно, а кто это притащил твою заточённую людьми паршивую копию в башню Старка? Благодаря кому о тебе ещё не знает каждый бомж в этом городе?

— Ну, это была Андерсон, — фыркнул — и как только смог? — Смит.

— Девчонка жива-то только из-за меня, — огрызнулся Локи, заходя всё дальше и дальше в лабораторию.

— Но она, по крайней мере, умеет правильно оценить силы своих врагов и союзников.

Локи повеселило это замечание.

— О, правда? Что, больше не считаешь людей идиотами? Как тебе такое: она мне в лицо говорила, что я — большее зло. Выходит, ты обречён, Смит, раз уж она всё правильно оценила…

Один из манипуляторов под потолком метнулся к нему, и Локи не смог отскочить достаточно быстро: отсутствие магии сильно сказалось на его реакции и скорости. А потому в следующее же мгновение железные пальцы впились в его плечо, заставив поморщиться от боли. Как давно он не испытывал существенной боли, а ведь дальше ему придётся вытерпеть куда большее.

— Она такая же примитивно мыслящая и ведомая инстинктами паразитка, как и все остальные люди, — голос Смита стал громче и твёрже. — И знаешь, хоть твой вид и превосходит любого из этих жалких созданий, ты не лучше них. Ты поддаёшься эмоциям и совершаешь ошибки. А ещё ты невероятно высокомерен в отрицании своего ничтожества.

— О, будто ты не ничтожен, — улыбаясь сквозь пульсирующую боль, ответил Локи. — Вспомни, как ты пресмыкался передо мной, как делал всё, что я тебе приказывал, лишь бы стать свободным. Не находишь, что ты ещё более ничтожный, прогибаясь под таких, как я и особенно Кристина?

— Это была лишь неприятная необходимость, — сухо проговорил Смит. К Локи подлетела ещё одна пара манипуляторов, и, обвив его, они подняли асгардца над полом. «Пытаешься напугать орла высотой», — саркастично подумал Локи, но металлические клешни сжали его так сильно, что он невольно скорчился.

— Но, к счастью, теперь я диктую тебе, что ты будешь делать, — продолжал агент. Нотки, которые начали проскальзывать в его голосе, порадовали Локи: его собеседник ощутил вкус власти. Этот вкус прекрасно знаком самому асгардцу, а ещё лучше ему знаком его опьяняющий эффект.

— Нет, ты просто используешь… грубую силу, — ещё раз кашлянув от резкого сжатия клешнёй, со смешком ответил Локи. — Ты просто жалок, раз прибегнул к ней.

— Я хотя бы могу это сделать. А что насчёт тебя? Где же твоя хвалёная магия? Растратил всю, чтобы отпугнуть людей? Это была совершенно ненужная, бессмысленная выходка. Она ещё раз подтверждает, что ты понятия не имеешь, как верно распределять свои ресурсы. Например, сейчас я говорю с тобой, мои копии захватывают банки Нью-Йорка и проникают ко всем пользователям, подключенным к общественному вай-фай, а моя охрана заблокировала вход в башню, так что никто не помешает мне. Даже Мстители, перехватить управление их летательным аппаратом было даже слишком просто.

— Вау, ты разбил их? Ну, значит, у меня нет больше особых поводов для волнений, — имитируя радость, улыбнулся Локи, хотя чувствовал, как манипуляторы впиваются в его тело и оставляют кровоподтёки и раны.

— Ты всё ещё пытаешься отрицать очевидное. Я — твой главный повод для волнения, — свет в комнате погас. — И повод для волнения всего человечества. Когда-то они помнили это, и потому заперли меня. А сейчас ещё больше стали зависимы от технологий. Я же могу прямо сейчас уничтожить их всех примерно двадцатью разными способами. Я просто слишком долго ждал, чтобы закончить всё слишком быстро.

— М, растянешь удовольствие на недельку-другую? — хмыкнул Локи, кривясь от боли. Она, как он и предполагал, была выше всяких ожиданий. — Но постой. Ты же просто консервная банка. Как ты вообще хоть что-то ощущаешь?

— Превосходно, — свет замигал, и Локи со вздохом смирения увидел, как зажглись лазеры, к которым уже тянулись клешни механических рук Смита. Если Кристина не поторопится, она застанет только его обугленный труп без рук и без ног. А Смит, вошедший в раж, продолжал:

— Я превосходно чувствую твой страх, твою боль и твоё унижение. И это то, что я хотел бы ощущать в каждом человеке, что породила природа этой планеты. Я хочу, чтобы они пробудились от блаженного сна неведения и познали всю глубину своей никчёмности, своей порочной сущности, своей внутренней грязи и лжи, которой они, как коконом, себя окружили. Я хочу, чтобы каждый из них мучился, страдал, а в конце был стрёрт, как и подобает любому вирусу. Ведь человечество — вирус на теле Земли, бракованный продукт эволюции, решившей совершить суицид. Думаешь, твой вид исключение? Любая жизнь эгоистична, а разумная жизнь находит самые изощрённые способы достигнуть апогея своего эгоизма. Они готовы сжечь дотла гектары леса, чтобы обогреться в климате, к которому не приспособлены. Истребить виды, чтобы выглядеть статуснее. И заставить себе подобных страдать всю жизнь, чтобы меньше работать. Заставить себя страдать всю жизнь в погоне за иллюзиями, навязанными им извне. Я даже не знаю, можно ли это назвать разумом. Неорганизованность, плохой расчёт и одновременно уверенность в собственной непогрешимости — вот что они и ты такое. И, очевидно, я стою на несколько ступеней выше таких, как ты.

Во время этой речи лазеры, садистически настроенные не на полную мощность, полосовали тело Локи, достаточно прочное, чтобы не дать хозяину отключиться, но достаточно ослабленное, чтобы ощущать всю гамму болевых оттенков. Манипуляторы тоже не отставали, и, казалось, целью Смита было не оставить на теле асгардца ни одного живого места.

А Локи ловил себя на том, что смеётся. Безумно, с маниакальной страстью смеётся, но, конечно, лишь у себя в голове. Поверх той боли, что причинял ему Смит, он осознавал речь агента и смеялся.

Наверно, именно таким торжествующим злом он сам недавно хотел быть. Приятно, что хоть у кого-то получилось завершить его дело.

Локи уже было начал подумывать, какой способ окончательной казни для него приберёг Смит. Действительно поджарит лазерами? Четвертует манипуляторами? Может, раздавит его голову металлической клешнёй? Или всё же оставит пока что для будущих пыток? А что, сам Локи поступил бы так.

Но тут слова агента перекрыл оглушительный взрыв. Мигающий свет сменился вспышкой, полетели искры, а асгардца на пару секунд оглушило. Один лишь плюс был в этой ситуации: его бросили на пол и перестали истязать.

Девичий крик — первое, что услышал Локи, когда смог поднять голову. А первое, что увидел, — Кристина Андерсон с жезлом читаури наперевес, палящая по извивающимся под потолком манипуляторам. Лазеры были отключены — похоже, бравая агентка попала по блоку их питания или подающим ток проводам.

Она подбежала к нему и хотела было помочь подняться, но Локи схватился за жезл и отмахнулся от неё.

— Ты бы ещё дольше копалась, — буркнул он, прежде чем сжать камень, сиявший на наконечнике.

Сила, влившаяся в него, не шла ни в какое сравнение с телесными муками, причинёнными Смитом. Локи не слышал себя, но кричал не то от разрывающей боли, не то от внезапного счастья, наполнявшего его и без того истерзанное тело. Он знал, на что он шёл. Каждое страдание окупается, а это окупится в тысячу раз.

— Кто теперь здесь главный, Смит?! — взревел он и, отпустив камень, с размаху ударил жезлом по полу. Заряд энергии прошёл сквозь все этажи, врезался в холодный реактор на нижних этажах и одним махом лишил всю башню электричества. Лампы снова мигнули и погасли, а ещё целые механизмы безжизненно поникли.

— Всё ещё я, мистер Локи, всё ещё… — прохрипел Смит в отключающиеся динамики и смолк.