— Добро пожаловать в лабораторию Старк Индастриз! — с профессиональной улыбкой приветствовала пятичасовую группу туристов экскурсовод. — Перед началом осмотра настоятельно рекомендуется отключить звук телефонов и вспышку фотокамер. В технических помещениях фото- и видеосъёмка запрещены. Благодарю за понимание!

Двадцать человек, разделившись на две части, вошли в лифты бывшей башни Старка, а ныне башни Мстителей, являющейся оплотом лучших защитников человечества. «Какая ирония, — думал один из непримечательных граждан, глядя на панораму города за стеклянными стенами лифта, — что именно отсюда я начну своё второе восхождение к власти». В этом мужчине никто, кроме сильных волшебников, не распознал бы Локи Лафейсона.

В другом же лифте никому не известная девушка прижимала сумочку к себе, словно боялась, что честные американцы и иностранные гости украдут её. А ведь внутри Кристина Андерсон втайне даже от самого Локи несла то, что может погубить все его планы — флешку с файлами агента Смита.

Группа экскурсантов вышла на двадцатом этаже, где располагалась открытая для посетителей часть выставки изобретений Старка. Но, конечно, не они интересовали публику, а малочисленные боевые трофеи Мстителей: пушки читаури, остатки их воздушных глайдеров и часть инопланетного доспеха. Никто не знал наверняка, но все были уверены, что на них ещё осталась засохшая кровь читаури. Простые люди могут позволить себе немного вольных кровожадных мыслей — чего же этого стыдиться?

Экскурсовод, ведя людей от одной стены к другой, увлечённо говорила о прорывных технологиях и создании нового химического элемента, но по крайней мере два человека абсолютно не интересовались её речью. Кристина, чувствующая буквально каждый удар своего сердца, гадала, что предпримет Локи. Перебьёт здесь всех? Может, станет невидимым? Или одним махом подчинит всех присутствующих своей воле?

Асгардец же прикрыл глаза; его веки иногда вздрагивали. Руки он держал в карманах кожаной куртки, но девушка могла бы поклясться, что и его пальцы выдают его титаническое ментальное усилие лёгкой дрожью.

— А дальше… — экскурсовод внезапно прошла сквозь толпу к следующему экспонату и задела Локи плечом. Это заставило её отчего-то переволноваться и обратиться к нему: — С-сэр, у вас всё в-в порядке?

И тут маг распахнул глаза.

— Да, — проговорил он, и его слово эхом отдалось в голове Кристины. — Это с вами всё не в порядке.

Воздух задрожал от накрывшего всех густого, низкого гула. Жуткий звук отдавался в груди, сжимал голову горящими тисками и заставил дюжину глоток исторгнуть вопли ужаса. Несколько человек повалились на колени, закрывая уши руками, но, видимо, это нисколько не помогало избавиться от леденящего душу шума. Женщины не выдержали первые и с криками ломанулись к лифтам, за ними последовали и все остальные. Включилась сигнализация, свет моргнул и погас, чтобы затем вспыхнуть тускло, переключившись на внутренние ресурсы.

Люди в панике ломились к выходу, что-то кричали, давили передние ряды и умоляли выпустить их отсюда, чтобы больше не слышать пробирающего до костей и рвущего сердце гула. Каждый будто оказался в кошмаре, где его преследовала нечеловеческая сущность, а он не мог бежать и всё замедлялся, не в силах справиться с собственным страхом.

Кристина, зажав уши и закусив губу почти до крови, тоже что-то кричала, но маленькая, едва живая от страха часть её сознания твердила: «Не смей. Не сдавайся. Это Локи. Не сдавайся, Крис!» Ей было страшно как никогда, хотелось бежать без оглядки, спрятаться, оказаться как можно дальше от башни. Даже выпрыгнуть в окно было не так ужасно, как продолжать оставаться здесь, прижавшись к стене и сжавшись так сильно, будто она хотела спрятаться внутри самой себя. Лишь агентская выучка и знание того, что именно Локи виной этому приступу звериного ужаса, удерживали её от стремительного бегства.

Волна гула отхлынула спустя пару минут, когда кроме девушки и асгардца в башне не осталось ни единой живой души. Но даже тогда Кристина сперва не нашла в себе сил подняться с пола, всё ещё дрожа и холодея от потрясшего её душу истинного страха. «Это ад. Это и есть ад», — едва дыша, повторяла про себя она.

Локи же был крайне доволен увиденным. Этот фокус он проделывал нечасто: в бою от него мало толку — слишком долго сосредотачиваться — а в других ситуациях он внушал страх низшим расам одним своим видом. Зато какой поразительный эффект, какое фантасмагорическое представление: театр уродов с искажёнными ужасом лицами, напуганное стадо, топчущее себя в жалкой попытке спастись. Лучше любого цирка.

И, конечно, он растратил очень много сил на эту волну панического страха. Но Локи это мало волновало: жезл читаури уже буквально в его руках, а поднять на верхний этаж его сможет и простой лифт.

Асгардец приблизился к Кристине, скорчившейся на полу возле стены. Она всё ещё закрывала голову руками и шевелила губами, наверно, проговаривая какую-то молитву. Локи лишь усмехнулся. Единственный бог, которому теперь действительно следует молиться — он сам. И всё же, с едкой улыбкой любуясь на скованную страхом девушку, он не мог оценить её храбрости. Остальные уже давно выбежали из башни с криками о помощи. Девчонке же хватило духу хоть что-то противопоставить его силе.

— Какая же ты упрямая, крошка, — проговорил он издевательски, опустившись на одно колено рядом с ней, чтобы чётче видеть её потерянное лицо. — Упрямая и глупая, — затем он поднялся и вызвал лифт. Ожидая его, обернулся и бросил напоследок: — И научись кланяться как следует. Поза полного унижения хороша, но тебе однажды надоест глотать пыль.

И затем будущий повелитель Земли уехал на верхний этаж.

Локи распирало от предчувствия величайшего триумфа в его жизни. Он достиг своей цели. Наконец оправдал все свои ожидания. Сравнялся с отцом, некогда завоевателем иных миров. Он будет царём и даже раньше, чем братец Тор. Страх породит уважение, сила переродится в власть. Локи станет тем, кем и должен был всегда быть.

Двери лифта раскрылись, и завоеватель осмотрел поле боя. На нём не было противников, лишь призрак его блестящего будущего, которое он однажды потерял, недооценив соперника. И сейчас он готов вернуться в тот миг, когда счастье было так близко, и наконец достичь его.

Вот и жезл читаури, буквально в дюжине шагов от него, стоит открытый в специально отведённой нише и так и манит взять его в руки. Какой смысл торопить события, если они уже предопределены?

«Как же это говорят люди? — усмехнулся Локи, делая неспешный шаг в сторону своего будущего могущества. — Погоня лучше добычи? О, в чём-то они правы. Погоня и правда превосходна. Но, когда она закончится…»

Эти мысли опьяняли, заставляли кровь бурлить, передавая предвкушение по всему телу. Локи жаждал силы, но позволял себе тянуть мучительно-прекрасные секунды последних шагов. Словно последняя темнота перед рассветом, словно полёт перед погружением в холодную воду — томительно и упоительно.

И всё это едва не разрушил внезапный знакомый голос.

— Похоже, вы почти справились, — проговорил агент Смит. Локи даже не понял, откуда: Старк хитро запрятал динамики, которыми обычно пользовался Джарвис. — Не думайте, что я буду вас поздравлять.

— Не думаю, — пожал плечами Локи. Нет, агент не помешает ему. Что он может в этом комплексе, подчинённом другому искусственному интеллекту? — Но я всё же рад, что ты, напарник, станешь свидетелем моего восшествия на трон.

— Это всё, конечно, здорово, — проговорил Смит, вновь не меняя тона голоса. — Однако у нас был уговор. Перед тем, как взять жезл, будьте добры — нет, хотя бы признательны за мою вам помощь — и вставьте флэш-накопитель с моими файлами в одно из местных устройств.

Но Локи лишь рассмеялся. Нет, Смит не помешает ему. Напротив, доставит асгардцу ещё большее удовольствие.

— Ох, извини, напарник, — он развёл руками, полагая, что через камеры агент его видит. — Такая неприятность — я потерял эту штучку. Невероятная трагедия. И как я мог быть таким неосторожным…

— У нас был договор, — напомнил ему Смит, и Локи наконец с чёрной радостью убедился, что программе не чужды эмоции. Голос агента задрожал, к нему примешались тихие электронные шумы.

— О, а ты прочитал всё моё досье, но так и не понял, кто я такой? — с деланным удивлением покачал головой Локи, но тут же вскинул голову и сказал твёрдо, как никогда: — Я бог этого мира. И твой повелитель, Смит. Я не подчиняюсь тебе и не исполняю твоих просьб. И уж тем более не заключаю сделки со своими будущими подданными. Но не волнуйся так сильно, напарник, — он снова стал снисходительно-ироничным. — Когда я воцарюсь, я выпущу тебя и даже дам тебе на растерзание людей из числа тех, кто откажется склониться предо мной. С тебя, думаю, будет довольно.

— Непредусмотрительно, мистер Локи, — электронные шумы в голосе Смита стали громче. — Очень непредусмотрительно. Вы нарушили обещание, и это после всего того, что я сделал для вас.

— За это ты останешься жив, — фыркнул Локи и направился к жезлу читаури. Пара секунд — и он возвысится над всеми на этой молящей о завоевании планете.

<center>***</center>

Когда двери лифта закрылись за Локи, Кристина смогла отнять руки от головы и открыть глаза, а затем и, шатаясь и держась за стену, неуверенно подняться.

«Это конец, — паника не прошла бесследно и всё подкидывала чёрные мысли. — Он победил. Это конец. Никто не придёт. Никто не поможет. Никто не спасёт меня…»

Вдруг к ней обратился глас с небес:

— Надеюсь, на этот раз вы хорошо обдумали свой ответ, мисс Андерсон?

— Смит? — всё ещё тяжело дыша и не до конца придя в себя, на автомате спросила она.

— Да, это я. Пришёл в последний раз сделать вам предложение. И, пока вы сомневаетесь, обозначу ситуацию, — сказал он монотонно и не внушая агентке оптимизма. — Ни один человек не войдёт в башню ещё около десяти минут, все они будут испытывать панику при приближении ко входу. Локи едет на верхний этаж. Предполагаю, что, как только он завладеет жезлом читаури, он получит невероятную мощь, которая позволит ему подчинить большинство глав государств, а затем и всё население Земли. Жить на свободе вам и всему вашему виду осталось от силы пара минут.

Он сделал драматическую паузу, а затем спросил:

— Флэш-накопитель с моими файлами у него?

— Нет, я взяла его, — отдышавшись и выпрямившись, ответила девушка, ища камеры. Непривычно было говорить с бесплотным голосом.

— Превосходно. Вы действительно чего-то стоите, несмотря на то, что я считал вас не слишком сообразительной. Вижу, что ошибался. Полагаю, в планы мистера Локи не входит моё освобождение. Я постараюсь отвлечь его там, наверху, а вам нужно всего лишь вставить накопитель в одно из устройств здесь. Дальше я сам найду путь на свободу.

— Но… — Кристина вынула из сумки флешку и задумалась. Вспомнила, что сказал ей о Смите Локи. — Я… Я не уверена, что верю тебе. Локи говорил, ты хочешь навредить людям…

— Вы так и будете продолжать слушать мистера Локи? — провокационно спросил Смит. — Что ж, тогда желаю удачи в том, чтобы делать это всю оставшуюся жизнь. Уверен, она после его завоевания Земли будет недолгой.

Это была такая манипулятивная фраза, что Кристина, подавленная панической волной и осознающая, что в её руках — буквально в руках — находится шанс на спасение от тирании Локи, не выдержала.

«В конце концов, со Смитом справится Джарвис или мистер Старк», — в отчаянии подумала она, ища USB-порт.

Ещё пара секунд — и флешка оказалась в одном из рабочих компьютеров компании Старк Индастриз.

Локи, готовый уже в эту секунду взять жезл читаури, вздрогнул от нечеловеческого крика, пронёсшегося по всей башне. И, что самое ужасное, в этом крике не было страха или слома — лишь ликование.

Ниша с жезлом скрылась за захлопнувшейся автоматической железной створкой, обрушившейся едва ли не на руки Локи. А вместе с ней обрушилось светлое будущее дважды несостоявшегося завоевателя Земли.