Смит позвонил очень поздно. Кристина уже уснула, по крайней мере, из её запертой комнаты не доносились шаги или иной шум. И почему-то это заставило Локи говорить вполголоса.
— Почему так долго? — за высокомерным недовольством он прятал волнение. Своенравный агент вполне мог бы и бросить их с девчонкой здесь. Какое счастье, что он слишком умён для этого опрометчивого шага.
— Подготавливался для нашего посещения Нью-Йорка, — голос Смита был, как обычно, спокоен и лишён эмоций. — Ваш рейс завтра в десять утра. Между прочим, единственный прямой. И я не советую вам опаздывать на него…
— Уж это я способен понять, — фыркнул Локи, но странная недосказанность фразы агента насторожила его. — А иначе… что?
— Ну, в мою подготовку входили также действия, за которые вы, не зная их предназначения, скорее всего, убили бы меня. Если бы могли.
Локи похолодел. Что умудрился натворить Смит? И что за настоящие причины?
— Ну выкладывай, стратег, — сквозь зубы произнёс он.
— Ничего страшного. Всего-то ваша фотография уже пришла на почту Тони Старка от анонимного адресанта с вашими текущими координатами.
— Ты идиот?! — вскрикнул Локи и вскочил с кровати, чтобы затем понизить голос до шипящего полушёпота. — Я же приказывал скрывать всё — всё! — обо мне!
— Успокойтесь, мистер повелитель, — всё так же непоколебимо продолжал Смит. — Это всего лишь часть плана. Лететь в другое полушарие команда Мстителей будет около восьми часов — они же всё-таки не боги. А вы к тому времени, как они прибудут, договорятся с местными властями и начнут обшаривать город, уже будете далеко в небесах. Вы поменяетесь местами, и в Нью-Йорке они не доставят вам проблем.
— Ха, — неуверенно, но уже гораздо спокойнее, выдохнул Локи и заходил по комнате. — Только откуда ты взял моё фото? Я везде изменяю лицо.
— О, но только не в своей комнате, — асгардец почти видел, как программный агент снисходительно улыбается. — Раз крупные компании отслеживают поисковые запросы, а государственные органы следят за гражданами через веб-камеру, то почему бы и мне немного не превысить полномочия? Ради общей цели, конечно.
— Неплохо, — Локи не удержался и всё же улыбнулся краем губ. — Не думал, что скажу это, но ты лучший напарник из всех, с кем мне доводилось иметь дело.
— Аналогично, — сухо отозвался Смит. По его реакции никогда нельзя было понять, был ли он польщён похвалой или задет. — И вы, как мне думается, сможете довести дело до конца, в отличие от всех тех, кто работал со мной ранее.
— Вот и славно, — и Локи положил трубку.
Уж лучше бы они разругались. Это было бы хотя бы искренне.
Локи был уверен, что Смит ведёт с ним ту же игру, которую он вёл с ним. Агент снимает прекрасные гостиничные апартаменты, позволяет ему отдохнуть денёк, даже сам заботится об отвлечении Мстителей. Не может кто-то, сотрудничающий с самим Локи Лафейсоном, без пяти минут завоевателем Земли, быть таким бескорыстным. И чем лучше становились их отношения, тем сильнее асгардца грызло подозрение.
Смит, несомненно, предаст его.
Значит, надо предать его первым.
Но пока ничего не мешает воспользоваться всей его показной услужливостью и расторопностью. Кто знает, может, когда Локи всё же захватит эту планетку, он действительно даст агенту порезвиться с людьми, беспомощными перед своими же технологиями. Личный сетевой палач — звучит интересно. Такой тип добавит образу Локи-правителя ещё немного очков деспотичности.
Помечтав о будущем могуществе ещё пять минут — не больше, ведь мечты тешат сознание и отвлекают его от решения проблем на пути — он постучал в комнату Кристины. После его неосторожного крика девушка наверняка проснулась.
— Андерсон? — позвал он. Получив в ответ приглушённое «Да-а?», Локи продолжил: — Завтра в восемь уезжаем в аэропорт. Не будешь готова — оставлю на растерзание Мстителям. Они очень любят вершить самосуд, даже ты сгодишься.
— Ясно, — и больше из комнаты не донеслось ни звука. Но Локи был уверен: агентка не ослушается его. Этой сломленной девочке не хватит духу.
Оставалось восемь часов сна.
Утром Локи открыл глаза ровно в 7:45. Оделся, собрал все вещи, что они накануне забрали из машины. Кристина не выходила из комнаты.
«Отвратительно ничтожные организмы», — больше с досадой, чем с раздражением, подумал он, стуча в её комнату. Сонный голос агентки, крикнувшей: «Уже, сейчас!» — тоже не слишком его порадовал.
Главным девизом этого утра стала скорость.
Быстро собраться. Быстро сотворить вчерашние иллюзии-маски на себе и на девушке. Быстро выйти и сесть в машину. Быстро доехать до аэропорта, один раз едва не заблудившись, и так же быстро бросить машину. Что бы не произошло в башне Мстителей, Кристине она больше не понадобится. Быстро пройти паспортный контроль и всевозможные досмотры, постоянно искажая мысли сотрудников аэропорта и тратя драгоценную магию.
И, наконец, на целых девять часов застрять в небе на этой летающей посудине, не способной выдать даже звуковую скорость.
Дальнейшая его судьба казалась Локи понятной и приятной. Мстителей в Нью-Йорке нет, Щ.И.Т. тоже наверняка отвлечён Смитом — выходит, больше на весь огромный город у него не осталось врагов, одно беспомощное стадо мирных граждан да полиция, которую может обвести вокруг пальца самый простой трюк с иллюзиями.
Как пробраться в башню Мстителей? Жизнь будто сама предлагала ему решения. Локи взял журнал из кармана переднего сидения и с удовольствием увидел, что предприимчивый Старк, как и любой уважающий себя бизнесмен, дал добро на экскурсии по его лаборатории. Конечно же, платные. Любознательных посетителей, правда, пускали только на первые этажи, чтобы они, раскрыв рты, полюбовались на выставку его убогих изобретений и парочку трофеев. Но разве это проблема? Локи бы смог устроить переполох и выгнать всех из башни, если бы ему дали хотя бы пять минут постоять в проходной. Панические волны хоть и требуют сосредоточенности и значительного запаса магических сил, но действуют на людей безотказно, особенно на пугливые толпы ничего не подозревающих обывателей.
Он покосился на девушку, умудрившуюся уснуть на сидении слева от него. Куда деть Кристину?..
«Определённо, если не убить, то взять с собой, — услужливо подсказало сознание. — Иначе она тут же побежит рассказывать обо мне и Смите в первый же участок. Её там, конечно, сперва повяжут, как умалишённую… Но есть шанс, что и послушают. Таких проблем мне бы не хотелось».
И снова об убийстве не было и речи. Почему? И снова не было ответа. Локи отдавал себе отчёт, что он не жалеет девушку, не испытывает к ней сострадания или, не дай все боги Асгарда, какие-то нежные чувства. Он просто к ней привык. Привык к этой бунтующей, своенравной девке, которую так весело выводить из себя и подчинять, а затем смотреть, как она морщится, но идёт за ним, предавая все свои прежние идеалы. Привык настолько, что даже перестал чувствовать опасность, которую она, в теории, могла бы представлять.
Да что какая-то земная девчонка может сделать с ним, асгардским богом? Смешно даже задаваться таким вопросом.
«Наверно, по такой же схеме люди заводят кошек», — хмыкнул он про себя, откладывая журнал и беря свежую газету. Вдруг одна из статей посвящена ему?
В конце концов, даже самый долгий рейс так или иначе заканчивается. Бортпроводница сообщила, что в Нью-Йорке час дня. Утренняя экскурсия в башню Мстителей уже завершилась, а вечерняя начнётся только в пять часов. Это время необходимо где-нибудь переждать.
Кристина весь сегодняшний день выглядела особенно подавленно и ни разу не заговорила с Локи, не считая односложных ответов. Почти половину полёта она проспала, оставшееся время что-то читала. Локи помнил, как она однажды обмолвилась о семье в Нью-Йорке. Неужели это её так тревожит? Он ведь опять подвергает её родной город опасности.
Могла бы уже и привыкнуть.
— Слушай план, — заговорил с ней асгардец, стоило им переместиться из аэропорта в центр и зайти в одно из многочисленных кафе. — В пять мы пойдём в башню Старка, до этого времени посидим тут.
— Ясно, — опять коротко отозвалась Кристина и отвернулась к окну. Локи её поведение начало немного раздражать.
— Твою кислую мину никакая маскировка не исправит, — проговорил он тихо, наклонившись к ней. — Что не так?
— М? А. Ничего, — и она снова замолчала.
Локи плюнул на её странности и заказал кофе. Возможно, вместе с бодростью напиток подарит ему и дополнительные магические силы. Оплатит всё, конечно, агентка, зря он её что ли тащил до самого Нью-Йорка.
Смит позвонил около трёх дня. Состоялся натянутый обмен любезностями. Агент сообщил, что Мстители уже обыскали ни в чём не повинную австрийскую столицу и летят обратно, не желая надолго оставлять свою резиденцию без защиты. «Глупцы, — с усмешкой подумал Локи, внутренне ликуя. — Пока они поймут свою оплошность, я уже буду слишком силён для таких неудачников».
— Значит, будет всего несколько часов? — уточнил он.
— Возможно, даже меньше, около одного. Скорость их транспорта я недооценил, — неутешительно ответил Смит. — Но этого всё равно достаточно, верно?
— Вернее не бывает.
План работал не идеально, но приемлемо. Более чем приемлемо.
— Я выросла здесь, — вдруг после ещё одного пятиминутного молчания заговорила Кристина.
— А? — Локи был удивлён тем, что она решила заговорить об этом сейчас и что заговорила вообще.
— Я говорю, что выросла здесь, — повторила она, глядя на улицу за окном. Там толклись прохожие, сигналили автомобили и изредка проезжали велосипедисты. В общем, все направлялись по своим делам, куда им заблагорассудится.
— И ещё моя семья всё ещё тут, — продолжила она, вновь немного помолчав. — Я… я не писала им с тех пор, как… Вот это всё случилось. Представить боюсь, что они думают. Наверно, считают, что я погибла.
«Они не далеки от истины», — хотел было саркастично заметить Локи, но почему-то промолчал. В прошлый раз, когда она говорила о родных, они здорово поругались. И теперь же, пускай девушка говорила спокойно, он чувствовал всё то же напряжение в её голосе. Неподдельную тревогу, которую не распознал бы только глухой.
И тут Кристина наконец обернулась к нему. Глаза были абсолютно сухи, руки сжаты в кулаки. Казалось, что она собирается сказать величайшую глупость за всё время, что они провели вместе.
— Ты… можешь позволить мне отправить им сообщение? Или хотя бы письмо? Послание? Что угодно? Я не хочу, чтобы они были в неведении…
— О да, им спокойнее будет, узнай они, что ты стала приспешницей опасного преступника и находишься в розыске, — очень тихо проговорил Локи, качая головой и не убирая с лица натянутой улыбки.
— Нет… Что я хотя бы жива. Прошу. Пожалуйста.
— С какой стати? Так ты только дашь всем понять, что мы в Нью-Йорке.
— Неправда! Это… это ничего не изменит. Но ты, конечно, против. Просто потому что, — она не договорила и снова отвернулась. В её голосе что-то умерло, и она закончила: -…просто потому, что это ты.
Она действительно больше ничего не ожидала, даже жалела, что вновь показала себя слабой перед этим чудовищем. Хотя, разве она не была постоянно слишком слабой?
— На, будешь писать посторонним номерам — заколдую так, что всю оставшуюся жизнь будешь считать себя карликовой собакой, — с этими словами Локи положил перед ней телефон. Кристина резко повернула голову, но, кажется, асгардец не шутил.
— П-правда? Нет, серьёзно? — всё ещё не до конца веря, что сработало, пробормотала она, но телефон уже взяла и открыла новое СМС-сообщение.
— Будешь много недоумевать — будет неправда, — Локи старался казаться таким же надменным и жестоким, как обычно, но получалось отчего-то из рук вон плохо.
Девушка быстро напечатала небольшое сообщение, и не успела она отправить его, как асгардец, склонившись над экраном и прочтя его, покачал головой:
— Ужасно сентиментально, Андерсон. И убери «Будьте сегодня осторожны и не выходите из дома», — добавил он с насмешливой улыбкой. — Нас могут раскрыть, детка.
Кристина сжала зубы, но сделала так, как ему было угодно. Сейчас крайне важно, чтобы Локи считал её покорной дурой. Как никогда важно.
Отправив сообщение, девушка не избавилась от почти физически ощутимого напряжения. И дело-то с самого начала было не только в родителях, потерявших её и, наверно, думающих, что кровожадный беглый пришелец убил её где-нибудь между Заковией и Австрией.
Дело было в флэшке с файлами Смита. Она лежала прямо в её сумке, и девушке казалось, что эта ноша оттягивала плечо сильнее груды камней.
Вчера после возвращения в гостиницу она стянула её у Локи, что было удивительно просто: заклятие уже сутки как не работало, а сам асгардец не сильно следил за накопителем. Ясное дело, он не хотел помогать Смиту — такие, как Локи, помогают только себе. Зато Смит хотел помочь Кристине.
Что хуже: тиран-завоеватель с другой планеты, которого она не может остановить сама, но который удивительным образом проявляет к ней странную привязанность, или абсолютно незнакомый парень из интернета, зовущий себя антивирусом? И ведь Смита неспроста заперли в его цифровой тюрьме, причина должна была быть достаточно весомой. Но…
Но агент был прав: больше ей не на кого надеяться.
Может, Мстители смогут поспешить и снова остановят жестокого асгардца?
Надежда на это таяла с каждой секундой.
— Пора, — окликнул её Локи, когда время подошло к полпятому. — Очень надеюсь, что у них окажутся свободные билеты. Им же хуже, если нет.
Они вышли, решив дойти до башни Мстителей пешком. От кафе, где они всё это время сидели, до неё было с десяток кварталов — ничтожное расстояние для тех, кто отчаянно приближал миг развязки.
Локи не сомневался, что в этот раз всё играет ему на руку, и заветное «долго и счастливо» заглянет наконец на его улицу. Он шёл неаккуратно, почти намеренно толкая прохожих, осмелившихся идти наперерез ему.
Вдруг ему почти в ухо сказали:
— Покупайте наши газеты — в них вы не найдёте грязных уток, только настоящие истории!
Локи отшатнулся от неожиданности. В людном месте улицы стоял какой-то дед, с седыми усами и в очках, и почти в руки совал асгардцу своё издание. Лицо у деда было необычайно доброе и мудрое, слишком мудрое для продавца газет.
— Не интересует, — отмахнулся от него Локи, и не успел он отойти, как дед послал ему вслед:
— Ничего страшного, сэр! Кто знает, может, однажды здесь и про вас напишут.
Асгардец обернулся с лёгким волнением, испугавшись, что маска-иллюзия спала. Но нет, больше никто не обращал на него внимания, а дедок уже не смотрел на него и впаривал свою газету другому изумлённому прохожему.
«Приду к власти — с корнем вырву подобные профессии», — с раздражением подумал Локи, продолжив свой путь.