Когда на следующее утро Локи проснулся, первое, что он с нескрываемым удовольствием почувствовал — прилив магических сил. Слава всем девяти мирам, ему не придётся сидеть в этом гостиничном номере ещё пару дней, чтобы накопить энергию хотя бы на изменение лица.

Затем он с меньшим удовольствием обнаружил, что уснул полностью одетый и так и не принял душ. Мириться с таким положением дел он был не намерен, а потому, пройдя мимо комнаты Кристины и убедившись, что девушка спит, отвернувшись к стене, он заперся в ванной.

Но агент Андерсон не спала. Она была просто в ужасе. В её воображении магический ошейник уже перерезал ей горло пополам за неподчинение.

Ведь она забыла вечером вернуть телефон в комнату Локи. Если бы он заметил…

Она выскользнула из-под одеяла, стоило в душе зажурчать воде, и пулей вбежала в соседнюю комнату. Лишь оставив телефон на тумбочке, Кристина выдохнула с облегчением и даже присела на край кровати. Как хорошо, что этот гад не умеет читать мысли… по крайней мере, недостаточно хорош в этом.

Звонок расколол умиротворённую тишину номера как тяжёлый бур каменную плиту, хотя и был не слишком громким. Не сообразив ничего другого, Кристина вместо того, чтобы быстро сбросить вызов, взяла трубку. В душе всё ещё не потухла надежда на то, что Щ.И.Т. не бросил её и пытается с ней связаться.

— Агент Смит на связи. Ожидаю ответа…

— Слушаю, — выдохнула Андерсон, и с этим вздохом пламя надежды опало и почти погасло.

— Доброе утро, — как ни в чём ни бывало приветствовал её агент. — Вы готовы дать положительный ответ?

— Положительный? — шёпотом переспросила Кристина, покосившись на ванную. Готова ли она играть не на две, а на три стороны? Чёрт его знает, что за птица этот Смит. Антивирус — так он себя назвал. Не лучшее представление, если честно. Да и не успела она толком поразмыслить вчера, заснув почти сразу после ошарашившего её звонка.

— Да, именно, — монотонный голос физически не выражал никакой эмоции, но Кристина умудрилась уловить раздражение. — Вы готовы?

Девушка прикусила губу. Она не готова. Она вообще не была готова даже к тому, что Локи возьмёт её в заложницы и сделает участницей своего плана. Но тем не менее, с этим ей приходится справляться. А брать на себя ещё и заговор против асгардца…

— Нет, — почти без голоса шепнула она, но Смит услышал и прокомментировал:

— Что ж, видимо, таким примитивным существам, как вы, нужно больше времени на раздумья. Сделаем вид, что этого звонка не было. Моё предложение всё ещё в силе. Напомню, что без постороннего вмешательства вы не спасётесь от мистера Локи. А я в нашей маленькой операции ответственен за то, чтобы никто не пришёл вам на помощь.

Последняя фраза заставила что-то в груди Кристины сжаться. Теперь понятно, почему Щ.И.Т. не звонит ей. Смит тем временем сменил тему:

— Так где же мистер Локи теперь?

— Он… вышел, — только и смогла пробормотать Андерсон. Её собеседник помолчал секунду, а затем решил:

— Я перезвоню через три минуты. Ожидаю вашего положительного ответа в следующий раз, — и оставил девушку наедине с короткими гудками в трубке и новыми поводами для падения духом.

Убрав телефон, Кристина была готова схватиться за голову. Послать сообщение Щ.И.Т.-у она не может, Щ.И.Т. с ней связаться не может… Да кто вообще хоть что-нибудь может сделать в сложившейся ситуации? Одна надежда на Мстителей. И потому необходимо как можно быстрее прилететь в Нью-Йорк. Сейчас Локи вернётся и распорядится взять билеты на ближайший рейс…

— С кем ты говорила, милая? — от неожиданности Кристина подскочила с кровати, чтобы затем попятиться и впечататься спиной в стену. Она даже не заметила, как Локи вышел из душа. И, очевидно, вода грохотала не так уж и громко, чтобы заглушить звонок телефона и её голос. Но мало этого: асгардец, похоже, так торопился разоблачить её, что не успел ничего надеть, а лишь обмотался полотенцем. Диссонанс его голоса, в котором ласка скрывала угрозу, с его нелепым видом ввёл Кристину в ещё больший ступор.

И всё же она смогла взять себя в руки, сосредоточиться и спокойно произнести:

— Обслуживание номеров, спрашивали о завтраке в номер.

Она знала, что за ложь расплатится болью. Ничего. Она вытерпит. Всё, что угодно, лишь бы он не избавился от неё, заподозрив в измене. Иначе она не сможет никак повлиять на его встречу с Мстителями. Конечно, они и без неё справятся… Но с ней — уж точно!

Локи прищурился. Боли не последовало.

— Ни одна правда не говорится с таким хладнокровием, — произнёс он и оглядел себя. — Тем более, когда собеседник в таком виде. Сейчас я оденусь, а ты расскажешь, с кем ты на самом деле говорила, детка.

По спине девушки побежали мурашки. Но больше страха было недоумение.

«Он… пощадил меня? Пусть и распознал ложь?» — не веря тому, что только что произошло, подумала она, снова садясь на кровать и стараясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Долго размышлять над странным поведением асгардца не пришлось, ведь он уже вышел из ванной одетым и, сложив руки на груди, вопросительно посмотрел на агентку.

— Смит звонил, — решив больше не играть с огнём, сообщила Кристина, не глядя на Локи. — Сказал, скоро перезвонит.

— Больше он ничего не говорил?

— Сказал, что Щ.И.Т. нас не побеспокоит, — Андерсон, как могла, старалась сказать достаточно, чтобы беглый асгардец отстал от неё, и слишком мало, чтобы не упоминать и словом о предложении Смита. На удивление, это сработало.

— Отличная работа, — хмыкнул Локи. Но мысли его были отнюдь не столь оптимистичные.

«Итак, вот он и начал обрабатывать мою пленницу, — подумал он. В этой мысли не было злости или страха, лишь голая, ожидаемая и всё равно неприятная правда. — Ну, в любом случае, Смит далеко, а я и моё проклятие здесь. Это должно заставить её правильно расставить приоритеты».

Телефон, как и обещал агент из сети, зазвонил ровно через три минуты.

— Я на связи, — успев на этот раз опередить Смита, сказал Локи, сняв трубку. — Пока что всё отлично, за ночь нас не обнаружили и не увезли в штаб Мстителей, связав и усыпив хлороформом. Неплохое достижение с твоей стороны.

— Действительно, — голос Смита ни на миг не дрогнул от внезапной похвалы, но, как надеялся Локи, она пойдёт на пользу их партнёрским отношениям. — Я хотел бы наконец поговорить о самом главном моём поручении, которое вы не слишком торопитесь исполнить.

— Не помню, чтобы ты смел давать мне поручения, — не смог удержаться и огрызнулся асгардец. — Помню лишь о твоей просьбе перенести тебя на флэш-накопитель.

— Именно об этом я и говорю. Думаю, лучше всего это будет сделать в одном из интернет-кафе, раз уж у вас так и не появилось ничего лучше этого аппарата для связи. Записывайте адрес.

— Ага, — буркнул Локи, про себя посылая раскомандовавшегося Смита на всех известных ему языках, но тем не менее записывая адрес на удачно подвернувшемся листе.

— А теперь я бы хотел поговорить с человеком, — заявил агент. Локи сжал телефон так сильно, что тот едва не треснул.

— В каком. Это. Смысле? — холодно отчеканил он. В мыслях роилось: «Ясно, она не просто так с ним говорила, у них от меня секреты, они…»

Но объяснение программы развеяло их, как ветер тучи:

— Вам непривычно взаимодействовать с техникой людей, а она агент Щ.И.Т., а значит, обучена управляться с ней. Чтобы перенос прошёл быстро и гладко, я бы поручил его человеку.

— Прекрасно, — словно ядом, выплюнул это слово Локи и обернулся к Кристине, которая, конечно же, не вышла из комнаты на время его разговора со Смитом.

— У вас есть здесь голографическая связь? — обратился он к ней, отняв телефон от уха. Конечно, Локи не осчастливил бы агентку и Смита возможностью поговорить приватно, без него.

— Эм-м… нет. И видеосвязи нет, — девушка изумлённо изогнула бровь. Асгардец презрительно фыркнул и снова спросил:

— Ну хоть какая-нибудь возможность, чтобы и я, и ты одновременно слышали Смита, есть?

— А, ты о громкой связи, — Кристина взяла телефон и нажала на нужную иконку.

— Вы всё ещё слушаете? — раздался на весь номер голос агента.

— Да-да, можешь говорить с ней, — Локи, отняв телефон у девушки, положил его на тумбочку и убедительной жестикуляцией запретил брать его.

— Перед выходом из гостиницы включите определение геолокации. После того, как вы придёте в интернет-кафе, я пришлю е-мейл, на который вам надо будет послать пустое письмо. СМС с е-мейлом следует незамедлительно удалить. После этого я вышлю файлы для скачивания моего образа. Сохраните их на накопителе. После сеанса очистите историю браузера.

— То есть скачивать ничего не надо, просто сохранить? — уточнила Кристина, поочерёдно глядя то на развалившегося на кровати Локи, то на говорящий голосом Смита телефон.

— Именно. Для своего примитивного вида вы поразительно быстро соображаете, — Локи хмыкнул от этого саркастического замечания, заставив девушку насупиться и резко, не подумав о последствиях, ответить:

— А для ваших развитых видов вы оба редкостные болваны!

— О, я и забыл, какие люди от природы агрессивные, — лишь безэмоционально отозвался Смит. — До связи. Надеюсь, всё пройдёт без проволочек.

Когда агент отключился, Локи укоризненно покачал головой.

— А я-то думал, солнышко, что ты научилась за столько-то дней, что твои выходки ни к чему хорошему не приводят, — он потянулся, как кот, и встал с кровати. — Но всё же твои оскорбления такие детские и забавные, что на этот раз я прощу тебя. У меня сегодня что-то вроде маленького праздника.

— Рагнарёк или ещё какая-нибудь катастрофа? — буркнула Кристина, отворачиваясь от слишком уж расщедрившегося асгардца. Тот отозвался смешком.

— О, нет, хотя его тоже стоит отметить в своё время. Собирайся, агент Андерсон… Ну, или мы назовём тебя как-нибудь по-другому, когда ты получишь новое лицо.

— Что?

— Что? После всех своих подвигов ты ведь не думала, что хотя бы уборщики на базах Щ.И.Т. не знают, как ты выглядишь? Но тебе несказанно повезло, что твой повелитель ещё не до конца забыл парочку магических трюков. А теперь живо одевайся, я же ясно выразился!

После такого окрика агентка вышла и с грохотом закрыла за собой дверь. Локи, до этого улыбавшийся снисходительно, стёр остатки благодушия с лица.

«Чертовка, — подумал он, выходя в прихожую и надевая кожанку. — Зря я с ней так мягко. Но ведь…»

И его мысли снова упёрлись в стену непонимания своих поступков. Да, он в приподнятом настроении из-за восстановления магии, да, девчонка ещё вчера сломалась и теперь лишь огрызается, не представляя опасности… Но ему всё казалось, что это не единственные причины его поведения.

Он прикрыл глаза. Глубокий самоанализ не был ему чужд. Когда тебе необходимо контролировать разумы других людей, неплохо понимать, как работает твой собственный. Однако, как не больно ему было это признавать, такой метод не был совершенным. На то он и бог обмана, чтобы быть превосходным в подмене понятий и логических трюках.

Так где же он обманывает себя сейчас?

Естественно, выяснить это без постороннего взгляда никогда не получится. В самообмане преуспевают даже отсталые люди этой планеты, что уж говорить о мастере иллюзий и уловок.

— Ты скоро, Андерсон? — выкрикнул он, не открывая глаз.

— Накрашусь — выйду! — послышался из-за двери протестующий голос.

— Ещё чего! Выходи немедленно, или я лицо тебе сам разукрашу! — вспылил от её наглости Локи. Да, рукоприкладство — это не совсем его стиль, но иногда, для острастки, можно и прибегнуть к нему. Особенно, когда заклятие начнёт ослабевать. «Если уже не исчезло», — сжав зубы, подумал он. А что, это бы объяснило её внезапную отвагу, граничащую со слабоумием. Наложить новое? Возможно, если она совсем выйдет из-под контроля, чего, конечно, не произойдёт. Девчонка лает, но не кусается, и может делать это сколько угодно. Он близок к своей цели и имеет все средства для её достижения.

Девушка выскочила из комнаты, и на её лице Локи прочитал испуг, чем остался доволен: всё же его слова не совсем утратили для неё вес. Правильно. Его необходимо бояться, как и любой силы. Только устрашающая сила внушает уважение и трепет.

— Ну, за твою нерасторопность я сделаю это в любом случае, — асгардец осклабился и сделал шаг к ней, поднимая руку. Кристина отступила и вскинула руки, едва не крикнув от неожиданности. «Вот чем расплачиваются за свою щедрость такие мерзавцы», — со злостью подумала она, но тут Локи остановился и негромко засмеялся.

— Ладно, можешь больше не закрываться. Твоё личико теперь всё равно никто не узнает.

Девушка, выждав секунду, опустила руки. Краем глаза зацепив отражение в зеркале, она повернула голову и не узнала себя. Её лицо приобрело такие простые, даже стандартные черты, что в толпе никто бы и секунды не смог запомнить его хорошенько, если бы просто скользнул по нему взглядом.

«Иногда я забываю, что он не просто подонок, а ещё и умный подонок», — отметила Кристина, всё же одарив довольного её реакцией асгардца хмурым взглядом.

У стойки регистрации Локи спросил об адресе, который ему назвал Смит, и вместо ответа получил компактную карту города, которую немедленно вручил девушке. «Ещё эти попытки в картографию я буду разбирать, нет уж, извольте», — говорило его выражение лица в этот момент. С минуту поизучав мелкие надписи, Кристина заключила:

— Можем дойти пешком, можем на метро. Но я бы не…

— Где будет меньше народу?

— Ну, его везде много, но в метро все толкутся…

— Идём по улице.

И, так как говорить вслух угрозы Локи в присутствии других людей не мог, он улыбнулся Кристине так красноречиво, что она чётко уяснила, какая участь её ждёт, посмей она заблудиться с ним и нечаянно забрести в тёмный переулок.

Выйдя из гостиницы и вдохнув тёплый воздух, необычайно чистый для города, девушка обречённо вздохнула и вознамерилась выжать из ситуации максимум. А именно — даже находясь в плену у международного преступника с другой планеты, насладиться чудесными городскими панорамами и удивительной архитектурой Вены.

Выросшей в Нью-Йорке Кристине всё её окружение сейчас казалось будто сошедшим со страниц детской сказки. Каждое здание — непохожее, индивидуальное, как отдельная личность, город населяли не люди, а эти удивительные дома. И, наверно, в таких старинных и вычурных домах могли жить только те, кому австрийцы возвели сотни бронзовых и мраморных памятников.

Локи же лишь лениво посматривал по сторонам, находя местную архитектуру скучной и пресной. Золото — либо фальшивое, либо уложенное листами толщиной в волос. Статуи — низкорослы и лишённые монументальности памятников Асгарда. Даже Бельведер, при виде которого Кристина уже издали готова была пищать от радости, был удостоен снисходительным хмыком: по сравнению с дворцом его отца даже двадцать таких безыскусных построек были всего лишь деревенскими лачугами.

День был прекрасный, ветер и солнце в едином порыве создали буквально идеальную погоду для пеших прогулок. А потому народу, к раздражению Локи, на улицах было более, чем предостаточно. Он сдерживался, чтобы тут же не раскрыть свою личность, вызвать единодушный ужас на лицах этих беспечных гуляк и туристов, расставить свои иллюзии-копии на всех самых людных улицах и поднять настоящую, звериную панику. Чтобы все эти крикливые, важные, считающие себя центром вселенной люди хоть на секунду поняли, кем являются на самом деле — мошками в запаянной банке, муравьями под его ногами.

Но первая попытка подмять этот мир под себя научила Локи, что терпение — лучшее качество завоевателя.

Уже через полчаса, уйдя на несколько кварталов от оживлённого исторического центра, они оказались рядом с нужным интернет-кафе. Кристина проверила телефон. Смит не обманул — письмо пришло.

— Ну, я пойду, — сказала она, надеясь, что сможет воспользоваться сегодняшним благодушием Локи и как-нибудь связаться хоть с кем-нибудь — хотя бы с семьёй — без болезненных последствий.

— А я — прямо за тобой, милочка, — асгардец взглянул на неё с укором, как на маленькую девочку, которая никак не запомнит, что пальцы в розетку совать смертельно опасно. «Девочке» же оставалось только вздохнуть и толкнуть дверь кафе.

По шагам расписанную процедуру сохранения файлов Смита смог бы выполнить даже пятилетний ребёнок. Если бы он был землянином, конечно. Локи же посматривал на манипуляции агентки с мышью и клавиатурой так, будто хотел спросить: «Вы всё ещё пользуетесь этим старьём вместо голографического объёмного интерфейса? Уж про телепатическое подключение я даже не заикаюсь, это для вашего первобытного племени, наверно, что-то из разряда магии».

— Закончила, — произнесла девушка, выдёргивая флешку из порта. Локи тут же перехватил её руку, но Кристина вырвалась и уже добровольно вручила ему накопитель.

— Да всё я понимаю, — фыркнула она, порядком уставшая от неусыпного надзора асгардца. Всегда немного нервно, когда кто-то пялится в монитор, пока ты работаешь. А уж особенно когда выполняешь поручение одного козла с позволения другого козла.

Выйдя на улицу, Кристина почувствовала себя как никогда несправедливо. Там, в паре кварталов, ходят свободные люди, фотографируются с памятниками и покупают билеты на экскурсии. Наверно, даже незаметно подкармливают голубей в парках. Она, конечно, тоже может любоваться всей этой красотой вокруг… но какой ценой?

«Почему я раньше не предложила Джефу съездить сюда? — с досадой подумала она. — Ведь ехать недалеко, зато… какая свобода была бы».

Локи хмурился, когда она замедляла шаг, и хотел поскорее вернуться в номер, чтобы прекратить поддерживать их маски-иллюзии. Но Кристине не хотелось вновь запираться с ним в двух комнатах. Среди других людей, среди счастливой толпы было проще забыть о своём положении, о том, что скоро он потащит её в Нью-Йорк, где с ним разделаются Мстители, а её… наверно, отдадут под трибунал. Ну, или всё же просто уволят. Ведь, как-никак, она провалила задание ещё пару дней назад, когда не смогла задержать опасного преступника и самым позорным образом стала его же заложницей.

Что она за агент, в конце концов?.. Точно не такой, каким ей хотелось бы быть.

— Может, хотя бы пообедаем где-нибудь здесь? — спросила она, уже заранее зная, что в ответ получит лишь очередное оскорбление и отказ.

Но вместо этого Локи уклончиво качнул головой.

— Насколько хороши эти рестораны? — негромко, наклонившись над её ухом, спросил он. Если бы он был честным с собой до конца, то добавил бы, что ему просто осточертела тюремная еда, да и их походные пайки были не лучше.

— Чрезвычайно, — с рвением кивнула Кристина, и на её лице на секунду появилась искренняя улыбка впервые за несколько дней. — Только… — тут она снова посерьёзнела и что-то подсчитала в уме, — денег у нас не так уж и много.

Локи только усмехнулся.

— Обман в сделках, где фигурируют деньги, настолько прост, что многие справляются с ним даже без магии. Так что нам об этом точно не стоит волноваться.

Десять минут спустя Кристина, изучая винную карту одного из не самых дешёвых ресторанов, в шутку рассуждала, может ли она считать себя приглашённой на свидание. Конечно, безоговорочно, несомненно — нет. Она здесь, просто потому что Локи не нужен голодный слуга.

Удивительно, но местной кухней Локи остался доволен, хотя Кристине она показалась далёкой от тех заоблачных идеалов, что диктуют французские шефы. Или, что вероятнее, массовая культура внушила ей, что в дорогих заведениях каждое блюдо должно быть помпезным и экзотичным, что было, как выяснилось, очередной байкой для среднего класса.

Больше их путь обратно в номер гостиницы ничем не прервался. Кристина с грустью посмотрела в сторону здания оперы, где, как она знала, почти каждый вечер можно едва ли не даром насладиться чудесной постановкой. Но Локи решительно пресёк её возможные жалобы и возмущения, красноречиво проведя пальцем по шее. От одного воспоминания о заклятии у девушки пошли мурашки.

Кстати.

За сегодня оно ни разу не сработало.

Кристина не знала, правда ли она теперь относительно свободна без этой постоянной боли в шее или просто у Локи хорошее настроение. В любом случае, он может повторить свой магический трюк, если она станет слишком вызывающе себя вести. Значит, стоит делать вид, будто она полностью подчинена его воле.

Локи же тем временем тоже отметил странность этого дня. Нет, не то, что Кристина больше не морщилась от каждого маленького бунта и последующего наказания. За весь день Смит больше ни разу не позвонил. А ведь именно на него асгардец рассчитывал, зайди вопрос о перелёте в Нью-Йорк.

«Он обязательно свяжется вечером, — в конце концов убедил Локи себя. — Всё же попасть в башню Мстителей ему хочется не меньше, чем мне».

Асгардец не знал, что уж там забыл Смит, но своя причина появиться в резиденции Мстителей была ему ясна как день. Он ещё утром взял газету и на первой же странице увидел сообщение об удивительных опытах, которые Старк проводил с трофейным жезлом Читаури, и их результатах. Тогда у Локи побелели костяшки пальцев, так сильно он сжал ни в чём не повинную газетёнку.

«Глупец, — вертелось у него то и дело весь день. — Старк — последний тупица. Завладеть такой силой и даже не понимать всех её возможностей. Да даже не смочь подступиться к ней! Что ж, только дайте мне этот жезл в руки, я наконец покажу вам, что такое настоящая магия, что такое настоящее порабощение человечества».

В номере гостиницы Кристина вновь заперлась в своей комнате. Локи не придал этому особого значения. Телефон, единственный на двоих, всё равно был у него, и связаться со Смитом, чтобы заключить с ним какую-нибудь сделку, девчонка не сможет.

Да и всё больше и больше к нему приходило осознание, что Кристина ему, по сути, больше не нужна.

Усыпить магией и просто оставить здесь, чтобы наутро её арестовала местная полиция? Она всё равно не скажет ничего нового для его преследователей: и так ясно, что асгардец будет стремиться в Нью-Йорк. Упомянет о Смите? Вот это плохо. Может, тогда просто убить? Дёшево и сердито, никаких последствий и, самое главное, никто этому не удивится. Она и сама уже знает, что он легко избавится от неё, как только агентка перестанет быть полезной.

Только… правда? Он правда сейчас пойдёт и сделает это?

С самого начала, с первого дня побега, он не замарал свои руки. Не убил ни одного человека. Благодаря Смиту, оставлял как можно меньше следов. И всё, чтобы всё испортить теперь из-за какой-то девчонки со значком Щ.И.Т.а?

Завоевание будет ещё более впечатлительным, если его удастся провернуть бескровно.

«Да, оставлю её, пожалуй, — решил он наконец, лёжа на кровати и ожидая звонка Смита. — Да что вообще может пойти не так? Разве что…»

Разве что он продолжает лгать себе.

Вновь едва не начавшиеся самокопания прервал голос Кристины, незаметно зашедшей к нему:

— Ты… ты можешь кое-что сказать о Смите?

— М? — Локи открыл глаза и снисходительно улыбнулся. — Могу. Не обещаю, что всё будет правдой, конечно.

«В этом весь ты», — было написано на лице агентки, но вслух она спросила:

— Почему он помогает тебе? Он вроде как в тюрьме… Но создаёт электронные почты, бронирует место в гостинице, выводит из строя системы безопасности тюрьмы… Да и Щ.И.Т. нас не нашёл во многом благодаря нему. Что ему мешает, ну, не знаю, обнулить все электронные счета или перевести все светофоры на зелёный?

— Хм, хороший вопрос, — Локи положил руки за голову и прикрыл глаза. — У меня он тоже возник, но, так как я соображаю быстрее тебя, ещё несколько дней назад. Он сказал тогда, что, вроде как, в сети гуляет лишь малая его часть и её всё ещё что-то блокирует. Вроде как из-за этого он не может делать того, что причинит людям существенный вред.

— Интересно, — Кристина вновь ушла к себе.

«Да что на уме у этой девки?» — только такой риторический вопрос и мог задать себе Локи, но ему стало всё равно уже через пару секунд.