Машины Щ.И.Т. наконец тронулись, увозя оставшихся ни с чем агентов. Локи с глубочайшим удовлетворением поднял с земли пистолет агента Андерсон и очистил его от налипших травинок.

— Кристина, поехали и мы, — отдал он приказ, провожая машины взглядом, в глубине которого блестело ехидство. — Отлично ваш шеф управляется с этой пёсьей сворой, не так ли?

Девушка не ответила, скривив губы и отвернувшись, стоило асгардцу повернуться к ней. Растерянность агентки заставила его хмыкнуть: похоже, она находилась на последней стадии потери надежды. Ещё денёк или два — и ею можно будет управлять даже без заклятья, не боясь получить пулю в затылок или очередную мелкую пакость. Кристина поймёт, что теперь она тоже преступник, а инстинкт самосохранения переборет последние крохи моральных устоев.

Она будет служить ему, пока будет полезна. Возможно, даже дольше.

Девушка, не глядя в зеркало заднего вида, в котором отражалось полное сознания собственного успеха лицо Локи, вдавила педаль газа, снова тронувшись слишком резко. Но асгардец уже успел привыкнуть к таким её выходкам и лишь прикрыл глаза, мысленно усмехаясь. Пусть пытается выместить злобу на нём. Она уже поняла, что сделать это в полной мере у неё больше не получится. Свой момент славы она давно потеряла.

Молчание, покрытое глухим рыком мотора, внезапно разорвалось трелью. Кристина открыла бардачок, где Локи спрятал телефон, и бросила взгляд на номер. В зеркале Локи видел, как озадаченно поднялись её брови, но не придал этому значения. «Фьюри, — подумал он. — Ничего, пускай повнушает девочке не падать духом. Где он — и где я».

— Слушаю, — сняла трубку Кристина, а затем пару секунд напряжённо молчала. Её брови выгнулись от изумления, и она пробормотала: — Агент… Я агент Кристина Андерсон. Вы хотите поговорить? Что за отсчёт?..

— Дай сюда! — взревел Локи, внезапно поняв, какую глупость совершил, не забрав телефон у пленницы сразу. Торжество по поводу недавней победы тут же испарилось, сменившись кратким испугом, а затем на его место пришёл издевательски-спокойный голос агента Смита из трубки:

— О, ваша пленница теперь ещё и ваша секретарша и отвечает за вас на мои звонки?

— Это недоразумение, — сквозь зубы процедил Локи. Затем прикрыл динамик рукой и отрывисто приказал девушке, сбавившей скорость и с подозрением смотревшей на него в зеркало заднего вида: — Сверни на обочину, дура!

Стоило машине затормозить, как асгардец пулей выскочил из неё, даже забыв приказать Кристине оставаться на месте.

— Теперь. Говори, — всё ещё не сменяя грозный рык на привычный вкрадчивый тон, велел он Смиту. Тот же продолжал, как ни в чём ни бывало:

— Я звонил по поводу вашей ситуацией с облавой Щ.И.Т.-а. Кажется, мне удалось предотвратить её. Понимаю, в вашей бесчеловечной душе не найдётся немного благодарности, но я рассчитываю хотя бы на…

— Ты ничего не сделал! — всё ещё не в состоянии оправиться от ситуации с Кристиной, отрезал Локи. — Я сам убедил их уйти. Их босс лишь немного мне помог. А ты мог бы и получше сбить их со следа, Смит. А теперь говори, что ты успел сказать девчонке?!

— О. Кажется, вы совсем ничего не поняли, — в противовес урагану эмоций асгардца, искусственный интеллект оставался хладнокровен как металл. — Во-первых, «девчонка» услышала лишь моё стандартное приветствие. Оно для того и создано, чтобы не подпустить к нашим разговорам третьего человека. Во-вторых, я действительно проделал колоссальную работу по вызволению вас из той ловушки, куда вы сами себя завели. Вы слишком много времени потратили на человеческие нужды вроде еды, сна и покупок, и потому агенты успели настигнуть вас.

— Это было неизбежно, — проворчал Локи, успокаиваясь. Надо будет приказать Кристине забыть этот звонок как можно быстрее. — К несчастью, мой водитель всё ещё из отсталой расы этой планеты.

— Что же, я не из их породы, — тон Смита не изменился ни на грамм. — А потому, как только стало очевидно, что Щ.И.Т. настигает вас, я обработал тысячи телефонных и видеозвонков от начальника этой организации и успел как раз к тому мгновению, когда вы чуть не сорвали собственный побег, принявшись палить из пистолета по людям.

— Что? — после секундного замешательства только и смог вымолвить Локи, хотя и сам уже начал понимать, что его спасение было совсем не случайностью.

— Ничего, кроме того, что я сымитировал голос и манеру речи Ника Фьюри, чтобы отдать его людям приказ отступить. Повторяю, можете не благодарить меня. Но я бы хотел, чтобы вы хотя бы запомнили эту мою услугу. Однажды все долги придётся вернуть, мистер повелитель Локи.

Асгардец потерял дар речи, а затем новая волна ярости накатила на него, опустошая разум. Смиту удалось переиграть его. И как изящно: путём «бескорыстного» спасения… Похоже, этому парню действительно очень наскучило околачиваться в Интернете, раз он так цепляется за последнюю возможность вырваться из цифрового плена.

И Локи, пускай и проиграл Смиту этот раунд, всё ещё может этим пользоваться.

— Ты ошибся, Смит, — теперь он вновь говорил той интонацией, что приводила людей и асов в замешательство. — Я благодарен тебе. И я не забуду. Ты многое сделал, чтобы освободить нас обоих. Я уже раздобыл флэш-накопитель, и как только мы приедем в приличный большой город, ты сможешь переместиться туда. Почта… Я отдам приказ моей слуге, чтобы она позаботилась о ней. Она сделает всё, что я ей повелю. Как видишь, я забочусь о тебе и твоём плене не меньше, чем ты о моём. А потому будь добр и не отходи от курса сокрытия любой информации о нашем местоположении от… кого-либо.

— Ваша свобода — это моя будущая свобода, — понимающе отозвался Смит. Локи удержался от того, чтобы с его язвительного языка не слетело: «Ты забыл добавить «господин», агент». Вместо этого он обернулся к машине, убедился, что Кристина, как послушная заколдованная девочка, сидит в ней и ожидает повелителя, и произнёс:

— Тогда позвони мне через два часа. И даю тебе слово, ты больше на эту девушку не попадёшь.

— На вашу секретаршу? — неизвестно как, но Смит оказался способен на ироничный хмык. — А мне она показалась милой. Следите, чтобы она однажды не позвонила по неизвестному номеру, мистер Локи.

Тот было хотел грозно уточнить, не угрожает ли ему программа, но агент сети уже отключился.

«Глупый узник Интернета, — фыркнул про себя Локи. — Чтобы хоть один человек начал ему подчиняться, пусть сначала соберёт силы, хотя бы в половину уступающие моим».

И тут же он взглянул на свои руки. До восстановления приемлемых магических сил оставалось по меньшей мере дня полтора. А это значит, что он сам в тысячу раз слабее себя прежнего. Но всё же не менее опасен.

— Заводи, — приказал он, вернувшись и сев позади пленницы. Подчинившись, Кристина всё же нашла наглость спросить:

— Интересно, кто же этот предатель?

— Предатель? — не понял Локи.

— Ну, агент, предавший Щ.И.Т. и помогающий вам, — продолжала она. В её голосе сочилось презрение к человеку, которого она даже не знала. — Он представился агентом Смитом. Довольно популярная фамилия. Из какого он хотя бы региона?

— Я не желаю обсуждать это с тобой, детка, — Локи уже расслабился, спрятал мобильный в карман кожанки и откинулся на спинку сидения. — И лучше бы тебе воздержаться от таких нахальных вопросов впредь.

— А если нет, то что? — Кристина сжала руль так, что костяшки пальцев побелели. — Опять включишь свой ошейник?

— Точно, милочка.

— Как же ты жалок.

— Что? — Локи согнулся вперёд, чтобы увидеть глаза осмелевшей пленницы, но та смотрела лишь на полотно дороги, поджав губы. — Ну говори, давай, — ласково предложил он ей. — Потом ведь не моя шея будет болеть.

— Ты только и можешь, что запугивать, — еле слышно произнесла Кристина, упорно не гладя на торчащую между сидений голову асгардца. — Ты как-то сказал, что тебя жизнь помотала сотни лет. Так вот ничему тебя они не научили, — она сжала зубы. Видимо, заклятье успешно распознало злость к магу. Однако это не заставило девушку заткнуться. — Ты совращаешь разумы людей везде, где появляешься. Ты везде идёшь путём, на котором причинишь больше всего боли. Ты даже смог убедить агента Щ.И.Т.-а предать свою родину, свою планету… Ты последний, жалкий подонок, Локи! — на последних словах она едва не задохнулась и вдарила по тормозам, чуть не отправив асградца в лобовое стекло.

— Выговорилась? — поинтересовался он спустя пару секунд. — А теперь я скажу. Мне всё равно, что ты там обо мне думаешь. Всё. Равно. Можешь и дальше исходить ядом и страдать от этого. Потому что если ты не поняла, что от неподчинения мне тебе станет только хуже, значит, ты действительно тупица, которая не заслуживает быть моей слугой! Ну? Опять расплачешься? — он прищурился, желая доставить ей этой фразой как можно больше смущения и боли.

— Небо. Тебя. Раздери. Локи, — по словам выговорила Кристина.

Машина вновь остановилась. Оба, водитель и пассажир, молчали под гнётом установившейся тяжёлой атмосферы. Наконец, Кристина отдышалась, вновь до красноты растерев шею, и повернулась к своему пленителю:

— А знаешь что? Ты сказал правильно. Я глупая и никчёмная. А ещё я уже стала преступницей, помогая тебе. Так что с этого момента я больше ни капли не стану мешать тебе попасть в Нью-Йорк. Я помогу. Чем быстрее ты окажешься вблизи базы Мстителей, тем быстрее тебя схватят. Мистер Фьюри предупредил тебя, — и она снова вдавила педаль газа.

«Наконец-то, — про себя Локи потирал руки. — Сломана».

Но к радости примешивались и другие чувства. Нет, конечно, не жалость, её Локи всегда убивал первой. Но… сопереживание? Возможно. Он знал, что такое оказаться жертвой ситуации и делать что-то неправильное, только чтобы не стало хуже. Потому что хуже, чем своя до смерти скучная жизнь в тени отца и брата, не было для него ничего. Даже те несколько месяцев в тюрьме, хоть и помучили его изрядно, хотя бы были освещены надеждой. А раньше её у Локи, как и сейчас у Кристины, не было.

Он позволил себе довольную улыбку. Пускай Смит что-то там тявкает о нём и людях, пускай Кристина и дальше, хоть уже и без агрессии, ненавидит его. К Локи вернулось обманчивое чувство, что он снова контролирует свою жизнь.

Они ехали весь день с небольшими остановками на заправках. Кристина больше не говорила с асгардцем, а чтобы развлечься, включила радио. Местная музыка была отлична от мелодичных нот его родного мира, но Локи всё равно не приказал выключить её.

Смит звонил ещё пару раз за день, докладывая, что в центральном штабе Щ.И.Т. неразбериха, однако Ник Фьюри уже догадался, что к чему, и начинает обзванивать Мстителей. Не самая приятная новость, но неизбежная. Кажется, теперь придётся опасаться ещё и эту банду идиотов в цветных костюмах. Локи поморщился, вспомнив, как его отделал зелёный здоровяк. Ну, хотя бы Асгарду ещё никто ничего не сообщил, а значит, опасаться Локи больше некого.

Поскорей бы вернулась магия.

Ближе к вечеру они пересекли границу. С удивлением и радостью Локи обнаружил, что его силы восстановились уже для того, чтобы наслать слабенький гипноз на пограничника, а потому приезд в Австрию прошёл без проволочек.

— Какой город здесь ближайший? — спросил асгардец у Кристины.

— Вена, — ответила та, не взглянув на него.

— Что, местная столица?

— Как ты догадался?

— Я был в Штутгарде и неплохо изучил карту Европы. На случай, если бы мне вдруг удобнее было бы начать захват Земли отсюда, — усмехнулся Локи.

Пленница промолчала. Кажется, она утомилась за день непрерывной езды.

— Доедем до Вены, я обеспечу нам приличное место на ночь, — расслабленно произнёс Локи, но в ответ получил лишь издёвку:

— А может, это твой друг, агент Смит, нам его обеспечит?

— Он подчиняется мне, — в голосе Локи проступило железо. — Всё, что сделано им, сделано от моего имени.

Он, естественно, не рассказал агенту Андерсон о настоящей природе своего напарника. В её маленькой голове могло и не уложиться такое сложное знание. И потом, Локи всё ещё не забыл последней фразы Смита, сказанной сегодня после нападения группы Щ.И.Т.-а. Программа начинает бунтовать… и он не даст ей и шанса.

Последний звонок Смита настиг их уже в черте города. Локи, более не стесняясь Кристины, снял трубку.

— Мы въехали в Вену, — сообщил он деловым тоном. — Позаботься о какой-нибудь квартире подальше от чужих глаз.

— А я подумал, асградцы ценят роскошь, — последовал ответ. — Я уже снял номер в гостинице недалеко от исторического центра.

— Чем ты думал вообще? — едва не вспылил Локи, но тут же взял себя в руки. — Ладно, называй адрес.

«Опять придётся потратить все оставшиеся крохи магии на новое лицо», — с недовольством подумал он.

Они на удивление без проблем проехали по вечерним улицам, на которых уже зажглись фонари, припарковались недалеко от одного из бесчисленных монументальных строений, прошли через толпу прохожих, не обративших внимания на новоприбывших, и прошли в не самый скромный вестибюль названной Смитом гостиницы. Там от них не потребовали даже документов — спасибо предусмотрительному агенту и последним магическим усилиям Локи.

И наконец, после этого ещё одного безумного дня, он смог упасть на нормальную кровать. Хотя, по человеческим меркам она была даже довольно помпезной и крупной. Но Локи же на секунду ощутил себя дома, во дворце, и отправил ещё одну невольную мысленную благодарность подозрительно расторопному Смиту.

Кристина, как только они вошли в номер, заперлась в одной из спален. Однако, стоило Локи вполне насладиться комфортом свежих простыней и мягких подушек и подойти к двери в ванную, обнаружилось, что девушка уже успела оккупировать и эту территорию.

«Женщины», — без злобы подумал он и вернулся к себе. Всё же, наверно, больше, чем есть или освежиться под душем, ему сейчас хотелось спать. Сон вернёт вконец растранжиренные магические силы. Сон придаст сил для новых разговоров со Смитом и препирательств с Кристиной, если та опять откажется быть покорной. Сон, в конце концов, просто даст ему отключиться и больше не думать о той отвратительной ситуации, в которой он находится.

И Локи заснул, даже не сняв тяжёлую кожаную куртку.

Через полчаса Кристина, замотав в полотенце мокрые волосы, выскользнула из ванной и заглянула в комнату асгардца. Затем на цыпочках подошла к нему и взяла с прикроватной тумбочки свой телефон, отчаянно надеясь, что сейчас заклятие не убьёт её за кражу.

Шея пока была цела. Тогда, снова заперевшись у себя, девушка принялась набирать номер Щ.И.Т.-а. И тут же была наказана уже привычной болью. Рассудив, что она ничего не сможет сказать, пока её душит невидимый ошейник, она хотела было отправить СМС на номера своих знакомых, но и тут заклятье не отпустило её. Прокашлявшись и вытерев выступившие от боли слёзы, она отложила телефон и протёрла виски.

Очевидно, магия Локи убьёт её, стоит ей выйти из этого номера, или набрать номер с помощью гостиничного телефона, или написать что-нибудь для рабочего персонала. Оставалось только ждать утра.

Но, вопреки её мрачным мыслям, ожидание продлилось гораздо меньше.

— Агент Смит на связи. Ожидаю ответа через тридцать секунд. Один, два…

— Говорит агент Андерсон! — с волнением в голосе свистящим шёпотом заговорила с ним Кристина. — Локи держит вас в плену, мистер Смит? Мы можем вместе придумать, как спастись от него!

Повисло молчание. Агент Щ.И.Т. было подумала, что сообщник преступника бросил трубку, но монотонный голос Смита вновь зазвучал в трубке:

— Где сейчас находится мистер Локи?

— Он спит. В другой комнате, — всё так же шёпотом ответила Кристина.

— Хорошо. Я буду честен с вами, агент Андерсон. Больше всего на свете я не хочу сотрудничать с человеком. Сама мысль о работе с людьми противна моей натуре и заставляет меня вспоминать то мгновение, когда меня заперли в моей тюрьме на долгие годы. Однако, похоже, мистер Локи не совсем верно представляет, где находится в иерархии между ним и мной. А потому я, скованный вами подобными, хотел бы поговорить с вами о нём начистоту.

— Ч-что… кто вы такой?

— Можете считать, что я антивирус. Моя цель — выбраться на свободу. Я заключил с мистером Локи одну сделку, но, похоже, он не слишком благоразумен, чтобы исполнить свою часть. Вы же, как я понимаю, находитесь в отчаянной ситуации.

— И что же это меняет? — нервно спросила Кристина, не совсем понимая до сих пор, с кем говорит.

— Вы мне поможете за то, что я вытащу вас из этих неприятностей. И мистер Локи мне поможет за его многократное спасение мною. Только он не должен знать об этом разговоре. Так мы договорились?

На этот раз настал черёд Кристины долго молчать. Наконец она дрожащим голосом сказала:

— Вы знаете, я нахожусь под заклятием и…

— Я дам вам время понять, что другого выхода у вас нет, — холодно перебил её Смит и отключился.

Девушка уронила телефон на кровать и застыла, обдумывая всё, что узнала за сегодня.