Было раннее утро. Зуко уже успел вымыться и теперь, сидя на большом плоском камне на берегу широкого полноводного ручья, опустив ноги в воду и не глядя по сторонам, неторопливо стирал свою рубашку. Вода в ручье была холодной, но она едва доходила Зуко до середины голени, не достигая даже брызгами закатанных до колен штанов. К рассвету совершенно распогодилось, небо было чистым и прозрачным, солнце светило ярко, согревая своими лучами землю и наполняя тело покорителя огня живительной энергией, и он даже позволил себе на некоторое время забыться и просто наслаждаться тишиной, спокойствием и теплыми мягкими прикосновениями солнечных лучей к своей коже.

      Звук приближающихся голосов разом вырвал Зуко из состояния тихой безмятежности, возвращая в реальность. Нельзя! Нельзя расслабляться даже на несколько минут. Он крепко стиснул зубы и принялся с удвоенной энергией полоскать рубашку в воде.

      Они с Джетом вернулись в их импровизированный лагерь почти под утро. Ночная вылазка прошла весьма продуктивно: Зуко удалось покопаться в документах главнокомандующего, среди которых оказались донесения разведки о том, что нападение войск земли на осажденный город ожидается примерно через пять-шесть дней. Это означало, что у них есть всего пять дней для проведения диверсии, причем с таким расчетом, чтобы люди огня не успели восстановить нанесенный ущерб и вынуждены были уйти, не вступая в бой. Правда, проникнуть на склад вооружения лазутчикам не удалось, но Зуко примерно обрисовал для себя расположение огневых и оборонительных точек и получил возможность планировать свои дальнейшие действия чуть более точно.

      – Эй, доброе утро! – послышался веселый голос Джета.

      Зуко, обернувшись, поприветствовал напарника легким кивком. Напарника? Зуко мысленно отметил, что действительно стал воспринимать Джета напарником. Они теперь в одной команде. Он сделал свой выбор. 

      Вслед за Джетом из зарослей появились довольно заспанные Смеллерби и Лонгшот. Тревожась за Джета и Зуко, они не позволили себе даже задремать до тех пор, пока те не вернулись в лагерь. Никто из них даже особо не разговаривал при встрече, и, перекинувшись лишь парой слов, все четверо, сморенные смертельной усталостью, тут же легли спать. 

      – Ты опять на рассвете проснулся? – недовольно пробурчала Смеллерби, сладко потягиваясь и зевая во весь рот. – И охота тебе в такую рань каждый день вскакивать? 

      Зуко молча пожал плечами. 

      – Смеллерби дело говорит, – поддержал ее Джет, принимаясь расстегивать ремешки своих металлических наручей, даже которые не удосужился снять перед тем, как лечь отдыхать. – Это же такое блаженство – спать до полудня. Правда, Лонгшот?   

      Лонгшот усмехнулся в ответ, сосредоточенно возясь с крючками на своей одежде. Джет тем временем уже стянул с себя рубашку, бросил ее на камень и занялся узлом на поясе штанов.

      – Эээ, парни, – осторожно протянул Зуко. – Здесь девушка вообще-то.

      – Где? – Джет состроил недоуменное лицо и испуганно огляделся по сторонам.

      Глядя на вконец смешавшегося Зуко, Смеллерби и Джет одновременно громко рассмеялись.

      – Расслабься, Ли, – хмыкнул Джет. – Это же Смеллерби.

      – Как будто я Джета голым не видела, – с усмешкой добавила Смеллерби.

      – Ну, нет, совсем голым ты меня не видела, – шутливо возмутился парень.

      – Это ты так думаешь.

      – Эй! 

      Смеллерби ловко увернулась от полетевшего в нее металлического наплечника и ответила товарищу неприличным жестом. Зуко растерянно посмотрел на Лонгшота, и тот, чуть улыбнувшись, слегка пожал плечами, дескать, видишь, с кем мне приходится делить компанию. 

      – Кыш отсюда! – весело скомандовал Джет. – Не видишь? Тут мальчики купаются.

      – Ой, какие мы вдруг стали стеснительные! – фыркнула Смеллерби и, неторопливо продефилировав мимо Зуко, скрылась за большой грудой камней, возвышающихся над ручьем чуть выше по течению.

      Джет и Лоншот стали умываться, плескаясь в холодной воде, Зуко же тем временем выбрался на берег и принялся раскладывать для просушки выстиранную рубашку на нагретом солнцем плоском валуне. Условия его жизни в последние месяцы были очень далеки от понятия «цивилизация», но, к собственному удивлению, Зуко стал к этому привыкать. Ему уже перестала казаться несусветной дикостью необходимость мыться в ручье, спать на земле, неделями ходить в одной и той же одежде и даже есть прямо руками из общей посуды, хорошо, если жестяной, а не сделанной просто из большого листа. Нет, конечно, все это было неприятно и зачастую довольно гадко, но не невыносимо. В конце концов, выбора у него все равно не было, приходилось мириться. Вся его жизнь в последние годы – одно сплошное смирение…

      – Ну, рассказывайте, что удалось узнать вчера, – послышался из-за камня голос Смеллерби. На берег небрежно полетел один ее сапог, затем второй. Зуко покачал головой: не так в его понимании должна вести себя девушка, совсем не так.

      – Это тебе лучше Ли расскажет, – крикнул в ответ Джет. – Там в башнях какие-то механизмы железные.

      – Баллисты, – уточнил Зуко. – Их установили по всему периметру стены для защиты от нападения войск Царства Земли. Если нам удастся вывести эти орудия из строя, их не успеют восстановить до ожидаемой атаки.

      – Думаешь, это заставит людей огня отступить? 

      – Нет. – Зуко перевел задумчивый взгляд в сторону захваченного города. Сейчас его стен видно не было – они скрывались за густо растущими деревьями. – Для этого нужно еще уничтожить склад вооружения. Командующий этим военным формированием разумный и опытный человек. Он не станет рисковать жизнями своих людей и отдаст приказ к отступлению, как только поймет, что положение его войска безнадежно. 

      – А откуда ты знаешь, что он именно такой? – скептически поинтересовалась Смеллерби.

      – Оттуда, что мы видели его, – ответил вместо Зуко Джет. – Не будь он человеком огня, он бы мне даже мог бы понравиться. 

      – С чего бы это?

      – Ну, мы с Ли подслушали разговор офицеров в штабе. Они обсуждали некоторые свои планы, так что тут я с Ли согласен: этот мужик знает, что делает. Кстати. – Джет заметно оживился. – Оказывается, у людей огня тоже далеко не все гладко на фронте. – Он к этому моменту уже успел выбраться из воды и, содрогаясь от холода, принялся торопливо одеваться, не прекращая при этом болтать. – Во время осады Северного Племени Воды народ огня потерял чуть ли не целый флот военных кораблей. Представляете? Значит, не такие уж они и непобедимые. 

      – Хорошие новости, – согласилась Смеллерби. 

      – А что еще лучше, так это то, что они между собой там здорово цапаются. Ну, посудите сами: эти офицеры, которых мы подслушали, ненавидят адмирала, который командовал тем флотом, и даже рады его поражению. Один генерал помешал другому провести осаду. Принц находится в розыске за нападение на принцессу. Если они еще немного постараются, нам для победы даже делать ничего не придется: они там сами друг другу глотки поперегрызают.

      Зуко стоял, отвернувшись, чтобы ребята не заметили обуревающих его эмоций. Он не мог ничего возразить, но каждое слово Джета, сказанное довольно насмешливым тоном, задевало его за живое. Конечно, для того картина складывалась именно таким образом, и Зуко не должен был винить его в недопонимании всей ситуации, но все равно ничего не мог с собой поделать. Подобные высказывания в адрес его народа оскорбляли Зуко, уязвляя до самой глубины души.

      – Кстати, насчет этого принца, Зуко. 

      Зуко словно ледяной водой окатили, когда Джет вдруг неожиданно произнес его имя.

      – Он скрывается где-то в Царстве Земли. Его недавно видели в районе пустынного мелкосопочника. Ну, там, откуда мы пришли. – Краем глаза Зуко заметил, как Джет махнул рукой, указывая направление. – Представляете: парень из народа огня, да еще и принц к тому же, запросто разгуливает по Царству Земли, а никто об этом даже не подозревает!

      Зуко стоял ни жив, ни мертв. Когда офицеры упомянули его в своем разговоре, Зуко невольно насторожился, опасаясь, как бы Джет не заподозрил, кем его напарник является на самом деле, однако тот вел себя как обычно, и Зуко успокоился, полагая, что эта информация прошла мимо внимания Джета. Как оказалось, он очень ошибся: Джет не просто зафиксировал в памяти буквально все детали той беседы, но даже помнил произнесенное вскользь имя Зуко. А это могло привести к очень, очень серьезным проблемам.

      Смеллерби, облаченная только в штаны и нательную сорочку, вышла из-за камня, на ходу отжимая мокрые волосы. 

      – Парень из народа огня? – медленно переспросила она, скользнув по Зуко недобрым взглядом. Тот попытался придать своему лицу равнодушное выражение, хотя получилось это у него не слишком хорошо.

      – Ага, – спокойно подтвердил Джет, и тут его ладонь неожиданно легла Зуко на плечо. – Эй, ты чего это такой напряженный?

      – Я… замерз, – солгал Зуко и в очередной раз мысленно отвесил себе подзатыльник. Ладонь Джета была гораздо холоднее его кожи, и тот вполне мог понять, что он говорит неправду.

      – Да, я тоже. – Похоже, Джет ничего не заметил. – А еще голоден, как волко-нетопырь. Пошли в лагерь.

      Зуко молча собрал свою одежду и, стараясь не встречаться со Смеллерби глазами, последовал за уже направившимся к месту их стоянки Джетом.

      – Смеллерби, я не понимаю, к чему ты клонишь.

      Джет присел на ствол поваленного дерева, подтянув одну ногу к себе, и хмуро уставился на подругу. Запасы имеющихся у них продуктов стремительно иссякали, и они вместе со Смеллерби, оставив Лонгшота и Ли в лагере, отправились на поиски какой-нибудь еды. Однако не успели они отойти и на несколько сотен шагов, как Смеллерби ни с того, ни с сего вдруг решила вернуться к разговору, который состоялся утром у ручья.

      – Ты говорил о каком-то там принце из народа огня, – нетерпеливо повторила Смеллерби.

      Джет утвердительно кивнул.

      – Да, и что?

      – А то! – Смеллерби даже топнула ногой, возмущенная его непонятливостью. – Ты сам сказал, что он находится в розыске и скрывается в Царстве Земли. И его видели именно там, где мы встретили Ли!

      Джет еще несколько секунд сидел неподвижно, переваривая полученную информацию, а затем медленно поднял на подругу ошеломленный взгляд.

      – Смеллерби, у тебя с твоей ревностью уже совсем крыша поехала! 

      – Да нет, Джет! Это ты с твоими навязчивыми идеями завербовать Ли в нашу команду совсем ослеп. Подумай сам! Этот парень вполне может оказаться человеком огня!

      – Ли такой же человек огня, как я или Лонгшот. – Джет с видимым раздражением вытащил из рукава длинную тонкую веточку и сунул ее себе в рот. – Что ты так привязалась к нему? Я понимаю, он тебе не нравится, но я же не заставляю тебя любить его. В конце концов, вспомни, как тебе поначалу не нравился Пипсквик. А в итоге он оказался незаменимым борцом за свободу, и, насколько я помню, вы с ним очень неплохо ладили.

      – Джет, это другое. – Смеллерби устало опустилась на бревно рядом с товарищем. – Пипсквик – он просто олух, но он всегда был на нашей стороне. А Ли… Я ведь сразу почувствовала, что с ним что-то не так. Ли – человек огня.

      – Чушь.

      Девушка вздохнула.

      – Джет, подумай сам. Мы встречаем его как раз там, где по слухам появлялся этот самый принц. Он ранен – его пытались арестовать, но он, судя по всему, сумел отбиться и сбежать. Он отказывается идти к целителю, потому что понимает, что там его узнают и сразу схватят. 

      Джет молчал, неподвижно глядя прямо перед собой, и только веточка слишком уж нервно плясала в его зубах.

      – Вспомни, как он держится. Он ведь явно не из простого люда. А его глаза? Ты хоть когда-нибудь видел такие глаза у людей земли?

      – Это ничего не доказывает, Смеллерби, – отозвался Джет, хотя сейчас его тон был не настолько категоричным, как несколько минут назад. 

      Смеллерби повернула голову и несколько секунд пристально смотрела на товарища.

      – Что тот офицер огня говорил про этого принца? – требовательно поинтересовалась она.

      – Что? – Джет не сразу понял, что она от него хочет услышать.

      – Попытайся вспомнить, что он говорил.

      – Что говорил? – Он слегка пожал плечами. – Ну, он назвал его имя, сказал, что принц Зуко находится в розыске по обвинению в нападении на принцессу Азулу, и что они родственники. Брат и сестра, наверное.

      – Нет, не то. Может, как-то охарактеризовал его?

      Джет снова задумался.

      – Он сказал, что ему сейчас шестнадцать лет, и что… Что у него с детства шрам на лице. – Его глаза вдруг округлились, и он в смятении уставился на собеседницу. – Нет! Нет, это не то! Он говорил про шрам от оружия! 

      Смеллерби пытливо прищурилась.

      – Он так и сказал – шрам от оружия? 

      – Нет… – Джет окончательно растерялся. – Он говорил про увечье принца Зуко и при этом показал на свой шрам, что, мол, у того похожий.

      – Так, может, он как раз шрам от ожога имел в виду?

      – Что за ерунда?! – Джет рывком вскочил на ноги и яростно обернулся к подруге. – Нет! Ли не может быть человеком огня! Это же… Это… Духи! – Он зажмурился и, прижав ладонь к лицу, резко отвернулся. 

      Смеллерби некоторое время молчала, с сожалением глядя на товарища. 

      – Джет… – снова было начала она, но тот ее грубо перебил:

      – Что ты от меня хочешь?! Чтобы я убил его? – рявкнул он, зло уставившись на нее.

      – Что? Нет! – Смеллерби тоже соскочила с бревна и, шагнув к Джету, схватила его за руки. – Я не это имела в виду. Ли не сделал нам ничего плохого, да. Но он ведь человек огня. Он не может оставаться с нами. Нам с ним нужно расстаться.

      Джет поднял на нее тяжелый взгляд, а затем вдруг решительно вырвался из ее рук и отступил на пару шагов.

      – Ли не может быть человеком огня, – процедил он сквозь зубы. – Это все просто какая-то несусветная хрень. 

      – Джет…

      – Возвращайся в лагерь, Смеллерби. – Джет вытащил веточку изо рта, отбросил ее в сторону и сердито сплюнул. – Мне нужно пройтись, подумать. – И, не дожидаясь ответа подруги, развернулся и почти бегом скрылся в зарослях.

      Расставшись со Смеллерби, Джет торопливо пошагал через лес, стремясь уйти как можно дальше, и только минут через десять позволил себе остановиться. Он некоторое время стоял неподвижно, а затем обессилено осел прямо на землю, бессмысленно уставившись в пространство перед собой.

      Этого не может быть. Этого просто не может быть. Ли не может быть человеком огня! Это просто невозможно. Ведь если бы это вдруг оказалось правдой, это бы означало, что Джет спас жизнь человеку огня вместо того, чтобы добить его на месте, а этого просто никак не могло случиться! Духи не могли допустить такого. Это было бы чересчур жестоко.

      Слишком много совпадений. И место, и время, и манера поведения Ли, и его поразительная осведомленность о военных формированиях народа огня, и этот его шрам… Шрам. Явно оставленный рукой покорителя огня. Такой ожог невозможно получить случайно. Кто-то целенаправленно пытался убить Ли, ну или по крайней мере причинить ему сильную боль. Значит, Ли никак не может быть человеком огня! Или все же может? Он ведь находится в бегах. За нападение на принцессу. Значит, раз люди огня сознательно пытаются убивать друг друга, это все же возможно?

      Джет болезненно застонал и обхватил голову руками. Он никогда не сможет понять людей огня!

      Вокруг было очень тихо. Безмолвие леса нарушало лишь едва слышное шуршание в траве, издаваемое какими-то мелкими зверьками, да далекий щебет птиц в невысоких густых кронах. И все это окружающее Джета умиротворение так резко контрастировало с его состоянием, что только еще усиливало бушующее в его душе смятение.

      Почему? Почему это произошло? Почему, если Джет, наконец, встретил кого-то, в ком сразу почувствовал родственную душу, в ком увидел надежного напарника, боевого товарища, а, может, и близкого друга, все должно было обернуться именно так? 

      Охренеть! Он ведь прикасался к нему, прикасался к человеку огня! Он лечил его, ухаживал за ним, когда тот был не в состоянии делать это сам. Он разговаривал с ним, причем говорил о таких сокровенных вещах, которыми никогда ни с кем раньше не делился. Джета даже передернуло от этого осознания. 

      Но, ведь… Ли был искренним с ним. Джет ясно это чувствовал. Ли пришел к нему на помощь, когда Джет чуть было не оказался один против нескольких солдат огня сразу. Ли без сомнений поддержал желание Джета освободить захваченный людьми огня город и даже сам предложил план, как все это провернуть. Разве человек огня мог поступить так? Люди огня – бездушные монстры. Будь Ли человеком огня, он бы ни за что не стал помогать им. 

      Джет медленно открыл глаза и неподвижно уставился в землю перед собой. В голове у него творилась полная неразбериха. Чувства, мысли, эмоции, догадки, рассуждения и здравый смысл смешались, перепутались между собой, в буквальном смысле сводя Джета с ума. Внутренний голос твердил одно, в то время как разум утверждал другое. Еще никогда в жизни он не испытывал такой странной растерянности и непонимания.

      Поднявшись с земли, Джет сорвал с ближайшего дерева новую веточку и небрежно сунул ее себе в рот. Его губы жестко сжались, а в глазах появилась мрачная решимость. Он должен проверить, должен убедиться, а тогда уже и решит, что делать дальше.