С самого утра Вэл был неспокоен. Метался из угла в угол, нырял в тлеющие угли и всячески давал понять, что с ним что-то не так. После бесполезных расспросов Ивка насупился и спрятался под крышей избы, а Элай заинтересованно следил за представшим перед ним беспорядком. Шаман спокойно латал свою одежду крепкой иглой из китового уса и ждал, пока Вэл не признается, в чём дело. Ближе к обеду, когда Ивка и Элай с удовольствием вылакали целую плошку молока и разделили одно яйцо на двоих, Вэл сдался.

— Вы разве не слышите этого?

Шаман откусил от ломтя хлеба с овечьим сыром и запил его молоком из глиняной кружки.

— Да ладно вам притворяться! — низкий бархатный голос Вэла сорвался на пару октав выше. — С самой ночи спать не давал и до сих пор не замолкает. Тоненький такой звук, словно хрустальный перезвон, но такой противный! Как-будто колотит кто-то!

— Колотит? — Шаман отложил ломоть и с молочными усами над губой уставился на дракона. — Точнее.

Вэл вдохнул, поперхнулся и начал чихать и кашлять искрами. Шаман терпеливо поставил рядом с ним плошку молока, и Вэл с готовностью в неё окунулся чуть ли не по самые рога. Вылакав порядком половины плошки, он, наконец, отдышался, отряхнулся и с каплями молока на мордочке продолжил:

— Стук. Равномерный. Как-будто кто-то колотит по чему-то. Я думал, вы шутите надо мной, но, похоже, вы и сами не знаете, что происходит.

— Почему же, я знаю, — Шаман вытер рот рукавом, встал с лавки и начал копошиться в одном из сундуков у стены.

— Но что-то мне подсказывает, что нам он этого не скажет, — пробурчал сверху всё ещё оскорблённый Ивка, но голову от любопытства высунул.

Элай устроился у очага, методично обдавая пламенем кусочек янтаря, что был зарыт в углях. Вскоре ему предстояло морское путешествие, и он готовился, создавая новый амулет.

— Если пойдёшь с нами, всё увидишь сам, — Шаман победным жестом извлёк из сундука потрёпанные коричневые кожаные перчатки.

В таких было бы стыдно по лесу пройтись, не то что в сундуке хранить, но Шаман удовлетворённо натянул их на руки и повернулся к Вэлу.

— Как думаешь, далеко?

— Что далеко?

Шаман махнул рукой, и начал копаться в другом сундуке.

— Звук. Далеко?

Вэл задумался. Этот странный звук преследовал целый день, и сначала ему казалось что он исходит отовсюду, потом — что из избы, но чем больше он прислушивался, тем явнее понимал, в какую сторону надо идти. Всё его тело как будто покалывало от рогов до кончика хвоста, и он снова начал извиваться петлями.

— Где-то на склоне нашего холма.

Засунув в один бездонный карман своей безрукавки охапку трав, а в другой — кусок кожи, Шаман отложил в угол трость, которую собирался взять, и направился к выходу. Вэл с готовностью бросился за ним, изнемогая от нетерпения, а Ивка, которому тоже было на самом деле до жути любопытно, с деланной неохотой слетел из-под верхней балки потолка и уселся у Шамана на плече.

— Расскажете потом в мельчайших подробностях, — напутствовал их Элай, перекатывая округлившийся янтарь кончиком хвоста.

Лишь только они вошли в лес, Вэл поспешил вперёд, мелькая в воздухе мерцающей змейкой. Обычно неторопливый Шаман шагал за ним неожиданно быстро и бодро, перешагивая упавшие ветки, огибая ямы и обходя взросшие грибы. Они спускались всё ниже и ниже, огибая холм по спирали, пока из-за кустов все трое не увидели розово-голубое сияние, и теперь даже Шаман и Ивка слышали странный хрустальный стук. Обогнув кусты, они увидели небывалое зрелище — земля перед ними словно открылась, и из открывшейся дыры доносились необычный свет и звук.

— Так. Вы — остаётесь тут. Пока не разрешу — не подходить. Понятно?

Драконы подмигнули друг другу.

— Я сказал, понятно?!

Драконы вздрогнули, но кивнули. За этими руками и ногами, шкурами и косами было легко забыть, что этот хоть и не щуплый человек совсем не человек, а очень могущественный дракон.

— Хорошо. А теперь тихо.

Шаман осторожно подкрался к краю разверзнувшейся земли, сел на корточки и заглянул вниз. Перед ним предстало страннейшее зрелище. Стены расщелины были покрыты красивыми голубыми, розовыми, зеленоватыми и фиолетовыми кристаллами, и тянулись аж до самого дна, где несколько маленьких бородатых человечков в рабочей одежде добывали эти самые кристаллы киркой. Именно от их кирок шёл этот странный звук. У человечков были бледные лица с крупными носами и густыми бородами, руки их были крепкие и мозолистые и движения точные и сильные.

— Так я и думал, — усмехнулся Шаман, торопливо разбрасывая травы вокруг разлома.

Он поманил драконов к себе, а затем приложил палец к губам. Ивка и Вэл тут же нырнули в его косы, поблёскивая глазами от восторга.

— Эй, гномы!

Человечки внизу забеспокоились, начали говорить между собой.

— Наверху!

Гномы задрали головы наверх. Их лица не выражали злости, скорее, усталость, и они все заговорили разом, перекрикивая друг друга:

— Ну вот опять!

— А я говорил тебе!

— Ну сколько можно?!

— В самом деле? Вот в самом деле?

— А я говорил, худо будет, но кто же будет слушать…

— ТИХО!

От громового голоса Шамана затряслись стены расщелины, и мелкие камешки посыпались вниз.

— Вы знаете, кто я, гномы?

— Конечно, знаем! — снова зашумели они все разом.

— Как уж не знать!

— С рогатой короной только один такой!

— Уж добрый гном знает, когда к нему великий Шаман жалует!

— Значит, знаете, почему я здесь. Зачем вы берёте то, что вам не полагается, и тревожите верхний мир?

Гномы притихли, виновато поглядывая то на кончики своих ботинок, то друг на друга, и лица их в свете фонарей и кристаллов меняли цвета.

— Вы же знаете, добывать кристаллы в Звёздных пещерах опасно. Это работа не для вас. Я прощу вас на этот раз и закрою разлом, но если я поймаю вас ещё раз — пеняйте на себя. Я буду беспощаден. Вэл тут, — дракончик высунул свою морду под бормотание гномов, — Дух Звёздных Карт и чувствует всегда, когда звёздные кристаллы тревожат. Так что куда бы вы ни пошли, он вас найдёт. А теперь не злите меня и уходите подобру-поздорову.

— А как же нам быть с тем, что мы добыли?

Нахмурив брови, Шаман обвёл взглядом гномов, что задрав головы смотрели на него.

— Это решать не мне. Вэл?

Дракончик змейкой скользнул вниз, напугав всех гномов и заставив присесть, прижав руки к голове. Хрипло захохотав, Вэл плюнул огнём в одну из стен и вернулся наверх.

— Забирайте то, что добыли, но если ещё раз посмеете добывать в Звёздной пещере, я сожгу живьём каждого из вас.

Гномы внизу благодарно забормотали, быстро собирая всё, что успели собрать и один за другим спрятались в прорытом туннеле.

— Надеюсь, они действительно выучили этот урок. Теперь у меня ещё один вопрос. Вэстерланд, ты позволишь мне взять один кристалл из пещеры?

Вэл вопросительно наклонил голову.

— Ты чего это церемонишься?

— Я не могу и не хочу брать ничего без спросу из этой пещеры, поэтому спрашиваю разрешение у звёздного духа.

— А зачем тебе кристалл?

— Из звёздных кристаллов получаются хорошие, сильные амулеты. Хочу сделать один для соседней деревни на праздник Встречи осени и проводов мёртвых. Добрые люди там живут, а места здесь дикие. Они заслужили хорошую защиту, а я не всегда рядом.

— Раз так, Большой Брат, я тебе разрешаю. Я не вижу причины, чтобы тебе запрещать.

— Благодарю тебя, Вэстерланд Хранитель Звёздных Карт.

Протянув руку, Шаман с усилием отломил небольшой розовый кристалл и завернул его в кусок кожи, спрятав в кармане. Затем он начал читать заклинание и схватился за края разлома, напрягаясь так, словно он хотел их соединить. Мало-помалу края начали двигаться друг к другу, а травы, что раскидал Шаман до этого, вдруг начали прорастать, и их длинные тонкие корни помогали сшивать разлом. Наконец он был закрыт. Шаман устало уселся прямо в траву, снимая перчатки и утирая пот с лица. Закрывать щели в пространстве всегда было нелегко.

— Я вот что-то одного не понял, — впервые за всё время подал голос Ивка, — а какое отношение к этому всему имеет Вэл?

Кряхтя, Шаман попытался подняться, но у него всё ещё не было сил, так что он растянулся в траве, разглядывая небо между ветвями деревьев.

— Магия на земле очень тесно связана с магией звёзд, — неторопливо ответил Шаман, — И такие вот пещеры с кристаллами — источники магии на земле. Потому люди могут здесь колдовать, потому существа разные зарождаются. Нам, духам-драконам, они не нужны, мы черпаем силы из звёзд, а Вэл особенно. Он был рождён среди них, потому и считается звёздным драконом, и связан с источником магии на земле. Потому он может дать разрешение использовать земной источник. И по той же причине он слышал, как гномы их добывают аж в нашем доме.

— Ничего себе… Вэл никогда этого не рассказывал!

— Ой, ты и половины не знаешь, — рассмеялся Вэл.

— И чего я не знаю?

— Много чего, — Вэл устроился на груди у Шамана и свернулся калачиком.

Ивка пригрелся рядом с ним, заглядывая в аметистовые глаза друга.

— И я обязательно тебе всё расскажу, но не в этот раз.

За весь день Вэл впервые смог спокойно задремать, и Ивка погрузился в раздумья о том, что видел сегодня. Осенний лес ласково баюкал, и вскоре ему перестало казаться, что он слышит этот странный, хрустальный стук. В лоне природы все трое уснули, а на месте бывшего разлома выросли заросли багульника.