В большом просторном кабинете сидели двое, повидавших на своем веку немало трагических событий, пожилых мужчин. Один за широким деревянным письменным столом, второй напротив, нервно поглаживающий длинную серебряную бороду.

— Корнелиус, — начал старик, но не успел закончить, так как его перебили.

— Нет, Альбус, — отрезал министр магии и едва слышно ударил кулаком по столу, — как я могу позволить начать ему обучение раньше остальных? Да, он маг, без сомнения. Но! В целях безопасности мальчик должен быть подвергнут забвению.

— Ты же сам прекрасно знаешь, какие ужасные последствия могут быть нанесены этим заклинанием, — не выдержав, Дамблдор встал с мягкого зеленого кресла и зашагал по комнате, ловко обходя мебель. — Как ты можешь допустить такое?

— Я?! — вскрикнул Фадж, но быстро взял себя в руки, поправив полосатый малиновый галстук. — Тебе ли мне говорить об этом, — зашипел маг. — Если бы ты не позволил мальчишке выхватить у тебя палочку и не произнести заклятие, то я бы придумал что-нибудь другое. Да и вообще, как такое произошло?!

Лицо Корнелиуса походило больше на мурлокомль, да-да, тот самый розоватый гриб. Министр магии был просто в ярости, то ли от абсурдности всей ситуации, то ли от того, что директор Хогвартса вел себя так спокойно. Он прекрасно знал, что, даже если Альбус не получит разрешение, чтобы раньше начать обучать мальчика, тот все равно заберёт его. Именно поэтому он послал двух стажеров, дабы Гарри узнал о магии только тогда, когда это будет нужным. Ну, а после того, как начинающие авроры вернулись ни с чем, Фадж заподозрил неладное. Ведь обычный десятилетний ребенок не смог бы так просто скрыться от, пусть даже и молодых, специалистов.

Дело требовало немедленного разрешения, ибо так рисковать он не мог. Если об этом кто-то узнает, то вряд ли министр так просто сможет сохранить свой пост. Ответа на свой вопрос он так и не получил. Дамблдор просто стоял и таращился на него своими хитрыми глазками, выглядывающими из-под нависших бровей.

— Я не знаю, что сказать. — единственное, что произнес директор и сел обратно напротив Корнелиуса. — Но я не могу позволить, чтобы над мальчиком так издевались.

Альбус смолчал про Минерву и про то, откуда Гарри узнал заклинание, и как он следил за мальчиком на протяжении нескольких дней после того, как узнал, что вытворил тот взрослый магл, который по совместительству являлся его дядей. Сейчас перед стариком стояла одна и самая важная задача — уговорить министра дать разрешение.

— Мы сделаем всё аккуратно, — заверил Карнелиус и устало потер переносицу. Весь разговор его жутко вымотал. — К тому же, — добавил он, — я уже послал четверых магов.

— Четверых?! — потерял самообладание Дамблдор. Старик вновь вскочил и укоризненно посмотрел на министра. — Он же ребёнок.

Безусловно директор самой известной школы Великобритании прекрасно знал, что Поттер не так уж и прост. К тому же мальчик его сильно заинтересовал, кажется, он может стать отличной шахматной фигурой в будущем. И чем раньше старый маг заполучит в свои сморщенные руки этот не ограненный алмаз, тем лучше. Но сейчас все построенные планы разрушились из-за пары слов. Какими бы способностями Гарри не обладал он вряд ли сможет победить четверых авроров в одиночку.

В горле появился ком, всё-таки беспокойство о мальчишке брало верх. Тем более, если Северус прознает, а он узнает, в этом Альбус не сомневался, вряд ли зельевар согласится в дальнейшем работать на него, да и в целом помогать. Если старик не поможет сейчас Поттеру — все порушится, будто карточный домик. Конечно, Дамблдор может дождаться, пока ребёнок сам не придет к нему в лапы, но ждать было слишком опасно. Тем более маг не мог знать наверняка, насколько Гарри силен и захочет ли вообще учиться. Но сейчас есть шанс сыграть на детской благодарности за спасение и протянуть руку помощи с предложением об обучении.

Директор Хогварста молча встал и направился к выходу. Оставаться здесь нельзя Фадж только тянет время и, к сожалению, Дамблдор это понял не сразу. Старость не радость, что уж тут поделаешь. Зато сейчас необходимо сделать всё возможное для спасения такой дорогой фигуры, как Гарри Поттер. Старик не сомневался, — этот мальчишка еще сыграет очень большую роль в будущем. И уж лучше ребенок будет на его стороне, нежели на чьей-либо другой.

Выбор спасителей Гарри пал сначала на Минерву, ведь именно она провинилась в том, что вообще произошло, и Альбус оказался в такой скверной ситуации. Но потом директор быстро сообразил, что, какой бы сильной не была ведьма, её будет недостаточно. Нужен человек, который был бы заинтересован не только в спасении, как таковом, но и в самом Поттере. Решение было принято также мгновенно, как и решение о том, что ребёнок начнет здесь учиться немного раньше, чем остальные будущие волшебники.

После вызова Северуса с помощью портретов, Снегг примчался буквально за десять минут. В это время Дамблдор уже успел заварить себе успокаивающий чай и наконец-то всё спокойно обдумать. Старик даже и бровью не повел, когда зельевар пробурчал что-то о случае с бузиновой палочкой. О том, как он узнал об этом случае, директор сам не мог понять. Возможно, у преподавателя есть свои информаторы в министерстве, а может быть, ему просто проболталась Минерва. Хотя последний вариант маловероятен, ведь эти двое всегда были больше соперниками, нежели друзьями, которые делились бы всем, что с ними происходит.

С осторожностью изложив свои планы на Гарри, Альбус поручил Северусу помочь Минерве. Без внимания Дамблдора не осталось также и то, как Снегг еле-еле сдерживал себя в руках. Оно и понятно, ученик старика всегда проявлял настоящие эмоции, когда дело касалось всего, что, хотя бы немного, связывалось с Лили Поттер. Отлично, ведь именно поэтому директор Хогварства мог не сомневаться — к нему доставят мальчика в целости и невредимости.

Сам же старик, после того, как отправил Северуса вслед за Макгонагалл, уселся за стол и медленно поглаживал феникса, который с радостью принял внимание хозяина.

***

Снегг молча шёл перед Минервой, которая едва поспевала за ним. Грудину словно стягивало сталью. Хотелось содрать с себя кожу из-за того, что зельевар допустил произойти такому, и подвергнуть мальчика опасности стать каким-нибудь слабоумным магом. В голову лезли самые неприятные мысли о том, как пара авроров издевается над бедным ребёнком.

Рука сама по себе сжалась в кулак, когда декан гриффиндора попросила помедленнее идти и не спешить так. Как она может так говорить, осознавая всю ситуацию? Конечно Северус даже ни на секунду не послушал преподавателя трансфигурации и поспешил на помощь тому, за которого отдал жизнь единственный человек, который хотя бы что-то значил в его жизни.

Мужчина знал только адрес дома, где сейчас должен был временно находиться Поттер. На глаза показался белый двухэтажный дом, ничем не отличающийся от остальных. Вот только строение не отличалось для взгляда маглов. Снегг достал из футляра на боку палочку и провел ею вертикально по воздуху. Пространство едва заметно исказилось и на секунду явило истинный облик дома.

Маг нервно смочил сухое горло, когда увидел выбитую дверь и валявшихся без сознания двух мракоборцев. Одного он кажется даже знал. Вроде бы, учился на Слизерине вместе с ним. Не теряя ни секунды, маг буквально влетает в дом в поисках мальчика. Спотыкается о еще одного аврора. В темноте ни черта не видно.

— Люмос Максима. — хрипло произнес маг и удивился насколько понизился его голос из-за волнения. Немного пройдя по коридору, мужчина нашел «потеряшку». Мальчик лежал, не двигаясь. Такой бледный, будто вот-вот пройдет еще немного времени, и он больше никогда не проснется. Поттера нужно немедленно осмотреть.

Северус от кого-то слышал, что маглы пользуются альтернативным источником света под названием: «электричество» и, чтобы его актировать нужно найти выключатель, который обычно размещался на стенке. Зельевар быстро нашел заветный рычажок и легко надавил на него. Наконец-то в комнате появился свет и теперь необходимость в люмосе отпала.

Минерва подошла уже тогда, когда зельевар читал заклинание для диагностики больного. Снегг изучал колдомедицину не только для себя, но и для учеников. Ведь бывало и такое, что первая помощь требовалась немедленно, а пока прибежит та толстушка с лазарета, любой студент мог отправиться к костлявой.

— Два перелома ребер, многочисленные ушибы и сотрясение, — недовольно пробормотал Снегг.

— Северус, там… — начала декан Гриффиндора и запнулась, — здесь целых четыре мракоборца.

На счет целых мужчина бы поспорил. Зельевар предполагал несколько вариантов произошедшего. Во-первых, ему, возможно, кто-то помог. Во-вторых, бывает и такое, что между коллегами возникают споры. В-третьих, самый невозможный вариант — Поттер самостоятельно разобрался с аврорами.

— На одного мальчика, — продолжала возмущаться Минерва.

Мужчина старался игнорировать женщину, как только мог. Сейчас нужно сосредоточиться на лечении парнишки. Проводя палочкой возле бедер Поттера заметил, как что-то деревянное выпирает из кармана.

«Палочка? — подумал зельевар и вытянул предмет. Как и предполагал Северус это оказалось древко, — но чья? Неужели одного из авроров?»

Декан Слизерина удивленно посмотрел на Поттера, который все также прибывал в неподвижном состоянии, а затем метнул взгляд на валяющегося мракоборца. Сразу же вспомнились слова Дамблдора, которые он успел кинуть перед тем, как Северус ляпнул огромными дверьми: «Будь осторожен, мальчик не так прост».

«Неужели он имел ввиду это?» — задумался Снегг и отдал палочку Минерве, которая стояла рядом без дела. Пусть хоть послужит местом для хранения оружия.

— Это палочка? — вытаращилась декан Гриффиндора. — Но как он смог отобрать ее у профи?

— Без понятия. — кинул зельевар только, чтобы женщина-кошка замолчала. Сейчас у него есть дела поважнее.

Ребра он восстановить быстро не сможет, — для этого нужен, как минимум, тыквенный сок и помощь мадам Помфри. Но вот обезболить на время — запросто. Северус потянулся к черному ремешку, на котором висели пару зелий на экстренный случай. Повадки зельеваров, что уж тут поделать. Как раз-таки сейчас эта привычка и поможет мальчику. Снегг присел возле Поттера и приподнял голову ребенка, чтобы тот не подавился, когда будет глотать микстуру. Маг заметил, что чуть выше виска, в темных волосах скорее всего находилась причина сотрясения — темно-красное пятно. Кровь уже почти свернулась, оставив небольшой след на подушке дивана. Преподаватель цокнул.

«Все-таки, заклинания здесь понадобятся», — про себя заключил профессор.

Минерва поняла, что здесь она бесполезна, поэтому принялась подчищать следы нападения. Одним взмахом палочки поставила обратно дверь, после переместилась по каплям крови в ванную, где в раковине валялись пару багровых кусков бинта. Скорее всего бедный Гарри пытался обработать рану. Макгонагалл шумно выдохнула, как же она хотела чем-то помочь мальчику, но сейчас, к сожалению, могла лишь уничтожить «улики».

Женщина вернулась в гостиную к тому моменту, когда Северус шептал какое-то заклинание водя палочкой над телом ребенка и особенно задерживаясь над его головой. Скорее всего именно там располагался виновник тех окровавленных бинтов.

— Итого, неправомерное использование магии, несанкционированное нападение на несовершеннолетнего, и причинение телесных повреждений средней тяжести, — монотонно произнес зельевар, отдаляясь от Поттера. — Ох, и еще причинение имущественного вреда. Интересно, как же Фадж выкрутится.

— Как он? — поинтересовалась декан Гриффиндора и присела напротив мальчика на мягкое кресло. Женщина также проигнорировала цитируемые статьи закона о использовании магии, она сама их вспоминала, когда рассматривала нанесенный ущерб. Похоже здесь была невероятная драка между этим… этим мальчиком и четырьмя взрослыми магами, обученными сражаться.

— Жить будет, — холодно отозвался Снегг, возвращаясь к своим размышлениям.

Теперь осталось немного подождать, когда Поттер придет в себя, а потом по приказу старика заберет мальчишку в Хогвартс. Возможно, так будет даже лучше, ведь теперь он, хоть и немного, сможет присматривать за ним.

— Послать четверых мракоборцев, это слишком, — нарушила устоявшуюся тишину Минерва. — Но кто их всех, — она на секунду задумалась для подбора нужного слова, — победил?

— Не знаю, — ответил маг и озвучил свое предположение: — Возможно, он.

— Он же всего лишь ребенок, — запротестовала декан Гриффиндора, — И всё-таки, Северус, что же нам делать? Министерство так просто это не оставит.

Зельевар и так это прекрасно знал и в напоминании не нуждался. Дамблдор никаких указаний не давал, что делать с аврорами. В таком случае, преподаватель должен разобраться сам. Драккл дери этого хитрого старика, ведь если Снегг ошибётся и примет неправильное решение — будет огребать за всё самостоятельно. Директор с легкостью повесит всё на него.

— Знаю, — отрезал мужчина. И прошелся возле мальчишки, как заметил, что дыхание ребенка изменилось, что могло означать только одно — он пришел в себя. — Мальчишка скоро очнется. А на авроров хватит и обычного обливейта.

— Если бы было все так просто. — пробурчала Макгоногалл.

— Может уже перестанете притворяться, мистер Поттер? — проигнорировал слова коллеги мужчина. Мальчишка настолько быстро вскочил, что Северус едва удержал свои руки, инстинктивно потянувшихся к палочке. Ребёнок потрогал свои карманы и Снегг вспомнил о конфискованной палочке. — Можете не искать, её там нет, да и она вам не понадобиться.

Да, сомнений теперь точно не оставалось. Именно Поттер разобрался с мракоборцами. Маг пока что понятия не имел, как, но он обязательно это выяснит. И всё-таки как же неприятно стоять перед этим детским изучающим взглядом.

— Юноша, вам некого бояться, — начала Минерва, тем самым вернув в мир земной зельевара из своих размышлений. Ребёнок все также продолжал стоять за диваном и пристальными зелеными глазами следил за каждым движением волшебников. Похоже, ведьма не слишком ему нравилась. — Что же, мне следует извиниться за прошлый… раз. Надеюсь, это в дальнейшем не скажется на наших взаимоотношениях.

Что?! Какой прошлый раз? На мгновение мужчина впадает в ступор и косится на декана Гриффиндора. Дамблдор ничего не говорил на счет «прошлого раза». Или она про тот случай, когда у старика Поттер отобрал палочку? Стоп. Директор также ничего не сказал про то, что она тоже там была. Ладно, эти вопросы Снегг решил отложить на неопределенный срок. Сейчас нужно в целости и сохранности доставить ребенка в Хогвартс, а там уж он и с Альбусом «поболтает».

В ответ на извинения женщины мальчишка попытался что-то прохрипеть, но декан Слизерина не расслышал. Объяснив, что это последствия его зелья, которое он носил с собой почти постоянно, как обезболивающее. Северус проследил за заинтересованным детским взглядом, упавший на его палочку, а затем метнувшийся на палочку Минервы.

«Этот сорванец, — сообразил зельевар и закрыл, выпиравший футляр с древком, черной мантией, — Все еще не доверяет нам, даже после того, как узнал, кто его вылечил.»

— …поэтому прекращайте судорожно искать выход и способ как отобрать у нас палочки, — раздраженно бросил Снегг. Вся эта ситуация начинала вновь выводить его из себя. Время, как никогда, поджимало, а Поттер все сопротивлялся. Придется пойти на крайние меры и аккуратно надавить на больную тему. — Скоро должна прийти та девушка, которая забрала вас к себе на время. До этого времени вам нужно собрать вещи.

— Зачем?

Ох, этот мальчишка точно сведет скоро с ума мужчину. Северус едва сдерживается, чтобы не закатить глаза.

— Чтобы начать обучение в Хогвартсе, — пояснил маг и медленно сложил руки на груди, дабы хоть как-то унять свою раздражительность.

— Что?! — едва ли не выкрикнула Минерва и уставилась на зельевара. — Ещё слишком рано для начала учебного года. К тому же, у мальчика сейчас очень большие проблемы из-за мракоборцев и Министерства Магии!

Мерлин… Когда это уже всё закончится, и маг сможет вернуться к разработке нового зелья? Похоже, что Дамблдор ничего не рассказал Макгонагалл о своем плане. Хотя, не удивительно, ведь женщина бы сразу начала сопротивляться и протестовать. Проще умолчать и сбагрить все на своего самого доверенного человека. Снегг в очередной раз глубоко вздохнул.

— Именно поэтому, нет более надежного и защищенного места, чем этот замок, — мужчина закатил глаза и посмотрел на мальчика.

— Не могли бы вы объяснить, о чём идет речь? — детский голос прервал пререкание двух преподавателей.

— Сейчас вам, мистер Поттер, — начал маг, — нужно решить. Хотите ли вы начать обучаться магии, либо же и дальше подвергать опасности вашу нынешнюю опекуншу. — Зельевар знал, куда давить, и умело манипулировал мальчиком. Немного легилименции и остается наблюдать за метаниями ребенка. Подобному приему мужчина научился у того-чье-имя-нельзя-называть. Подлый прием, но… но Северус слишком раздражен и устал, чтобы церемониться с ребёнком.

Слава Мерлину, хотя бы коллега поняла, что вопросы лучше сейчас не задавать. Женщина молча трансформировала стоявшую чашку на журнальном столике в небольшой чемодан.

***

Итачи пока что ещё слабо понимал происходящее, ведь недавно он сражался с четырьмя магами, а теперь планирует отправиться туда, где учат тех самых волшебников, которые пытались его убить. Учиха попробовал сообразить, как женщина превратила кружку в чемодан, при этом даже бровью не повела, будто это какая-то обыденность. Возможно, когда нукенин будет учиться в том Хогвартсе для него это тоже станет обычным делом.

Её коллега, вызывавший большее доверие, дал всего лишь десять минут, хотя что-то подсказывало бывшему шиноби, что больше ждать этот мрачный человек не станет. Сложив всего лишь пару вещей, которые как раз-таки купила Карин, в кожаном ящике осталось ещё куча места. Маг, сложив руки на груди, поднял одну бровь, явно не ожидая такого количества вещей.

«Карин, — словно зажженная спичка вспыхнула мысль в голове мальчика. — Что мне ей сказать?»

— Это всё? — уточнил мужчина, на что в ответ получил лишь кивок. Маг не стал задавать лишних вопросов, после чего легко взмахнул палочкой и чемодан закрылся. — В таком случае, не будем терять времени.

— Что будет с Карин? — почти у выхода спросил ребенок, последний раз бросая взгляд на восстановленные комнаты, словно пытаясь запомнить каждую мелочь, ведь, скорее всего, он больше никогда здесь не появится. Итачи вновь оставляет место с множеством приятных воспоминаний, счастливых, а порой и смешных моментов.

— С ней всё будет хорошо, — ласково проговорила волшебница и погладила Учиху по голове, который едва удержался, чтобы не перехватить тянущуюся к нему руку. — Не переживай, я останусь здесь, чтобы всё объяснить ей.

Вот только из-за её последних слов бывший шиноби заподозрил неладное, особенно это читалось по взгляду мужчины, который, буквально на секунду, с недовольством посмотрел на коллегу. Маг ничего не сказал, лишь вышел из дома, пробормотав себе под нос что-то невнятное.

***

Девушка устало плелась по пустым улицам Литтл Уингинга. Чёртова старшая медсестра почему-то решила, что Карин нечем дома заняться и устроила ей ночное дежурство. Потому что, видите ли, сама она весь день отработала. Медику ничего не оставалось, как согласиться, ведь теперь у неё есть о ком заботиться, а Гарри очень хотелось чем-то порадовать. Поэтому попросит потом сверхурочные, и сводит мальчика в парк аттракционов или в зоопарк, а может быть туда и туда.

От накативших планов девушка натянула улыбку до ушей, всё-таки мысли о том, что она больше не одна, очень сильно поднимали настроение.

Постепенно светало, жаль, но в такую рань не работает почти ни один магазин. Так бы Карин зашла купить что-нибудь сладкое в качестве извинений, ведь обещала, что вернется вечером, а уже… уже утро. Да и медик была просто уверенна, что Гарри даже и осуждать её не станет, но совесть буквально кричала: «Лгунья!».

Почему-то подходя ближе к дому, в груди, прямо между ребер, появлялась постепенно нарастающая с каждым шагом тревога. Нет, она не переживала, что мальчик может вытворить выходящее из ряда вон, об этом медсестра даже не думала. Ребёнок был слишком ответственным и спокойным. Чёрт, но почему… почему так страшно?

Последние пару десятков метров девушка буквально бежала. Рывком потянула на себя дверную ручку, которая неприятно скрипнула, поддаваясь давлению. Не разуваясь, Карин забежала на второй этаж и, не постучавшись, зашла в комнату мальчика.

Никого.

— Гарри! — позвала девушка. Не может быть. Где он?

Внезапно в глазах потемнело, а последнее, что она видела — длинную отдаляющуюся от нее темно-зеленую мантию…

Медик очнулась на обслюнявленном деревянном полу, на втором этаже. Прямо перед входом в обустроенную детскую. Голова неистово ныла, прося об обезболивающем. Шея затекла так, что любой резкий поворот мог спровоцировать болевой шок или вовсе опять вырубить. Но самое странное заключалось в том, что Карин не помнила, как упала, как вообще пришла домой, точнее из-за чего так бежала утром после работы.

Медсестра аккуратно поднялась, стараясь игнорировать приступы головокружения, спустилась на кухню, чтобы глотнуть немного воды. В горле было непривычно сухо. Проходя мимо гостиной заметила на столе желтый листок, который так и приковывал к себе внимание. Сделав пару шагов к журнальному столику, бумажка оказалась в руках Карин. На стикере было всего лишь три слова:

«Спасибо за всё»

Из-за какой-то желтой бумажки девушка не поняла, как начала плакать, не поняла, как потеряла равновесие и поджала под себя колени. Вообще вся эта ситуация была одним сплошным «не поняла». Было чувство, что она потеряла опять нечто очень важное и дорогое. Но что, а может быть, кого?

В то раннее утро что-то внутри Карин сломалось. Возможно, даже поменялось.