Как только праздничный банкет был окончен, все советники и их очаровательные спутники принялись расходиться по своим покоям. Выслушав с десяток прощаний, Анис постарался всем вежливо ответить, а после вновь оперся на локоть Глена, едва удержавшись, чтобы не сдавить его сильнее положенного.

Злость отдавалась гулким стуком в висках парня, и он тяжело дышал, не в силах совладать со столь большим количеством потрясений, свалившихся на его несчастную голову за столь короткий период времени.

Вскоре зала, равно как и родовитые обитатели замка, остались позади. Впав в свои невеселые думы, Анис только у двери осознал, что они с Гленом пришли к их совместным покоям. Альфа шагнул вперед, а омега замер, словно какая-то неведомая сила заставила его это сделать.

- Ну, и что ты встал? – Глен недоуменно выгнул бровь. - Заходи.

Но Анис продолжил стоять – страшные воспоминания о прошлой ночи уже прокрались в сознание. А еще этот позорный случай на празднике…

- Зачем вы попросили эту дурацкую подушку? – даже не надеясь получить внятного ответа, ненавидяще прошептал Анис. – Вы выставили меня полнейшим посмешищем в глазах советников и их супругов!

- А, можешь считать это маленьким актом мести, - равнодушно пожал плечами Глен, словно говорил о какой-то мелочи. – Если ты кому-то навредил, будь готов к ответному удару.

- Вы надругались надо мной, и вы еще мне за что-то мстите?! – пронзительно вскричал Анис, поражаясь вопиющей несправедливости. – Я просто защищался…

- Ты все больше и больше разочаровываешь меня, - внезапно вздохнул Глен, и омега, сам не понимая почему, почувствовал, как его сердце пропустило удар. – Ведешь себя, как озлобленная истеричка. Если ты продолжишь в том же темпе, то совсем скоро обзаведешься дурной репутацией. Сейчас же прекрати визжать на весь коридор и иди сюда.

Не успел Анис отступить, как альфа схватил его за руку и одним рывком затащил в спальню, захлопывая дверь. Большие ладони опустились на ягодицы, с силой сжав их, и Анис почувствовал, как его душевному равновесию приходит конец. 

- Не смейте! – яростно зашипел парень, пытаясь отодрать руки Глена. – После вчерашнего я еле на ногах держусь, вы сами это прекрасно понимаете.

- Ты можешь поработать ртом, - язык альфы скользнул к ключице Аниса. – Не строй из себя недотрогу.

Когда Глен ощутимо прикусил кожу у основания шеи омеги, Анис понял, что готов скорее прыгнуть с крыши, нежели провести еще одну ночь с этим похотливым животным. Страха он больше не испытывал – терять ему уже было нечего. Его омежье достоинство и обыкновенная человеческая гордость были втоптаны в глубокую лужу грязи.

Тело омеги затряслось от ярости, а глаза застелила белая пелена. Яростно рыкнув, Анис изо всех сил отпихнул от себя мужа, который явно не ожидал столь решительного отпора. Не успел альфа осознать происходящее, как омега отвесил ему звонкую пощечину – подобную той, которой прошлой ночью Глен «наградил» самого Аниса.

- Я вам не игрушка для плотских утех!

Не осознавая, что он творит, омега выскочил из комнаты и как ошпаренный понесся по коридорам, не разбирая дороги. Рыдания, сдерживаемые столь долго, рвались наружу, и первые слезы уже текли по щекам, прокладывая мокрые дорожки. 

Сердце омеги изнывало от горькой тоски - как Глен мог быть таким бесчувственным и жестоким?! Ведь даже по простым человеческим меркам его поступок был пропитан подлостью! Неужели он был настолько избалован королевской жизнью, что вседозволенность стала для него нормой? 

Пробегая по очередной галерее, Анис замедлил ход, почувствовав, что за стеной находится много растений. И действительно, вдоль стены тянулась длинная, только уже закрытая ставня – с другой стороны находился королевский сад. Небрежно утерев нос рукой, Анис нашел дверь и вышел на воздух. В раскрасневшееся лицо ударил холодный ночной ветер, пропахший легким морозом.

На глаза попался маленький квадратный домик, стоявший в самом конце сада – хранилище для инструментов. Ступая по крупным камням и перешагнув через ручей, покрывшийся тонкой ледяной коркой, Анис растирал по щекам слезы, твердо решив, что он не станет рыдать из-за этого мерзкого альфы – сколько еще таких ситуаций его ждет впереди…

Сарайчик оказался незапертым, и омега медленно прошел вовнутрь. Кругом стояло множество самых разнообразных инструментов – вилы и лопаты, мотки ниток, пустые горшки… На полу лежал пыльный кусок плотной ткани, которой укрывали на ночь молодую рассаду – Анис только в прошлом году такой же покупал, только поменьше размером.

Постояв с минуту, он прислушивался к полнейшей тишине. Зрение привыкло к кромешной темноте вокруг – в домике было лишь одно маленькое окошко, а искать лампу или фонарь омеге не хотелось. Парень чувствовал, как успокаивается его сердцебиение, а ком от горла медленно отступает… 

Внезапно пара вил, стоявших у стены, с грохотом упала на пол, и Анис вздрогнул всем телом.

- Да за что мне все это?! 

Омега с размаху рухнул на полотно, поднимая в воздух ворох пыли, и глухо взвыл. 

Ну почему он должен здесь находиться? Почему боги не услышали его мольбы? Почему… почему, почему?!

Тело омеги содрогалось в громких рыданиях. Упершись лицом в сжатые руки, он плакал, периодически закашливаясь из-за нехватки воздуха и пыли, попадавшей в приоткрытый рот. 

- За что мне все эти унижения? – проскулил Анис в полнейшей тишине. – За что я попал в это осиное гнездо? Неужели я настолько грешен, что заслуживаю вечные страдания до конца дней своих?

И вновь вместо ответа он услышал тишину.

Анис не помнил, сколько он так лежал, захлебываясь собственными слезами и не находя в себе сил взять себя в руки. Он проклинал богов и судьбу, а после вновь молил о милости и спасении, а затем опять и опять задавался вопросом «за что?», продолжая отчаянно содрогаться в громком плаче и не замечая ничего вокруг. Ни Аки, солидарно всхлипывавшего под маленьким окошком с другой стороны домика, ни Бэная, поглаживавшего лучшего друга по спине, ни Глена, угрюмо стоявшего у едва приоткрытой двери дворца в молчании. И никто не заметил несколько золотых огоньков, гулявших среди голых ветвей плакучей ивы, которые, стоило Анису прекратить рыдать, плавно взмыли к небу и рассыпались тысячами искр. 

Анис не помнил, как он провел остаток ночи. С трудом распахнув щиплющиеся глаза, он глухо застонал и полусел, сложив руки на коленях. Несколько раз кашлянув, омега отряхнул рукава праздничного кимоно, с грустью осознав, что он весь перепачкался в пыли и грязи.

Прищурившись от света, попавшего в глаза из маленького окошка под потолком, омега на минуту призадумался, а после встал на ноги и распахнул маленькую дверцу сарайчика. Солнце еще не взошло, но, когда Анис напряг слух, то расслышал шаги слуг по коридорам. Тихо подойдя к замершему ручью, омега подобрал подол наряда и слегка надавил на тонкую корку, запустив руку в ледяную воду. Омыв лицо, Анис на секунду замер и посмотрел на большую круглую плиту камня под своей ногой. А после, глубоко вздохнув, он твердым шагом направился к сторону дворца, и только боги могли знать, почему его глаза горели столь уверенными огнями.

Однако чем ближе он подходил к их с Гленом совместным покоям, тем сильнее его уверенность давала слабину. Когда омега подошел вплотную к двери, то неуверенно остановился. Подумать только, вчера Анис осмелился во второй раз стукнуть собственного мужа. При воспоминании об этом омега стыдливо съежился, а после возмущенно фыркнул. Как он там говорил? «Если ты кому-то навредил, будь готов к ответному удару», кажется? Ну так вот, пусть знает, что его принципы работают в обе стороны!

Но открыть дверь Анис все равно не решился. Кто знает, сколько бы он мялся с ноги на ногу в коридоре, если бы не Аки, шедший в его сторону с подносом. Встретившись с омежкой глазами, Анис увидел в его взгляде какую-то затаенную грусть, и ему на мгновение показалось, что парень мог узнать о том, что произошло вчера вечером. 

- Достопочтенный господин Глен уехал, - огорошил внезапной новостью Аниса слуга. – Его вызвали по срочному делу.

- Какому же? – недоуменно спросил Анис, проходя в спальню.

- Кажется, на наши границы опять покушаются северяне, и они что-то успели там разрушить этой ночью… никак не пойму, что им все неймется!

Аки расставил на низком столике завтрак и, окинув Аниса взглядом, осторожно предложил сделать ванну. Чертыхнувшись, Анис стянул с себя грязную одежду и надел халат.

Выбравшись из купели, омега с блаженством замотал длинные серебристые волосы в полотенце и лег на чистую постель. Что ж, теперь, когда он наконец выплеснул все свои эмоции и осознал свое новое место в этом мире, можно было взглянуть на ситуацию свежим взглядом.

Теперь он – член королевской семьи, ставший таковым по воле случая. Однако в голове Аниса все равно не укладывалась мысль о том, что Глен выбрал его только потому, что подбросил злосчастную монетку. Неужели ему было настолько все равно? Может, и да…

И жизнь Аниса, стоило ему смириться со своим новым положением, потекла дальше – обязанностей у супруга наследного принца было немного, если не сказать, что и вовсе не было. К крайнему удивлению омеги, к нему приставили наставника, который начал обучать его премудростям светского быта. Однако, посещая эти занятия и постепенно разобравшись в укладе здешней жизни, Анис почувствовал себя гораздо увереннее и комфортнее. Теперь он знал королевский этикет, обучился бесхитростным манерам, подобаемым омегам благородным семей, а вечера проводил либо в компании Шерри, делясь с ним впечатлениями от насыщенного дня, либо читал книги, которые изобиловали в дворцовой библиотеке. Глен, как и обещал, действительно вернулся к северным границам острова и не наезжал в родной дом. Сидя в какой-нибудь гостевой комнате за книгой или же за общим столом, Анис периодически слышал о последних новостях – в основном, это были сплетни о каких-то мелких раздорах среди советников или же больших покупках. Но проскальзывали и довольно интересные рассказы – о скором подписании Владыкой Сивером отречение от престола и уже начавшейся неспешной подготовке к коронации Роланда; о красочном фестивале урожая, на котором Анис всегда мечтал побывать, но никак не успевал; а однажды он услышал новость о том, что лаоланские войска во главе с главнокомандующими Гленом и неким Охарой отбили крупное нападение с северных островов и защитили только что отстроенную крепость. Однако, по слухам, кто-то из альф получил ранение, но никто не знал, кто именно. Услыхав подобное известие, Анис невольно обернулся к говорившим, но те переключились на обсуждение каких-то потерянных государственных свитков, и омега остался наедине со своими размышлениями, не понимая, почему в его душе возникло беспокойство.

Прошедшее время дало для омеги отличную паузу во взаимоотношениях с супругом, и он вдоль и поперек обдумал мысль о том, как к нему относиться. Узнав на занятиях о том, что омегам благородных семей не положено вести себя склочно и невежливо с мужьями-альфами, Анис решил, что, раз он принял решение остаться во дворце и начать новую страницу в своей жизни, то и вести себя должен соответствующе. Поэтому он твердо решил, что будет вести себя с Гленом вежливо, но холодно – надеяться на любовь омега даже не смел. 

Но куда больше его пугала иная перспектива – полностью расслабляться и пытаться всего себя отдать ритму императорской жизни было рано. Как Анис и догадывался, его основной задачей было родить наследника престола, потому что Роланд и Шерри не могли этого сделать. Омега с сочувствием поглядывал на нового друга и в один из вечеров решился завести с ним разговор на эту тему, но Шерри внезапно вскочил на ноги и пронзительно вскричал, что не желает об этом говорить, и после этого порядка недели избегал общения с Анисом. Парень тогда решил, что эта тема была для Шерри подобно открытой ране, и каждое слово, сказанное о ней, как бросок соли. К счастью, они скоро примирились и больше не затрагивали эту болезненную для супруга Роланда тему. Но после этого Анис подумал о себе – а что ждет его? И куда важнее: что ждет его сына? Мысль о том, что ему придется отдать своего малыша в руки бесчисленных воспитателей, которые с детства будут вытачивать из него будущего Владыку, заставляло сердце Аниса обливаться кровью. Он любил детей всем сердцем, и больше всего на свете хотел, чтобы его ребенок был счастлив, а теперь он ничего не сможет подарить ему, кроме своей любви, если они будут хоть на чуть-чуть пересекаться… Рожать сына для столь гнусных целей Анис не хотел совершенно, эта идея претила ему и заставляла неприятно морщиться, но поделать он ничего не мог. Оставалось лишь ждать своей участи.

Глен все также не возвращался к стенам дворца, время течки неумолимо приближалось, и одним утром Анис почувствовал легкое покалывание в низу живота – верный признак еще не скорого, но уже и не далекого наступления «того самого часа». Он продолжал посещать уроки и обучался этикету, начал изучать язык южных народов и познакомился со многими людьми при дворе, не забывая, что его важность для окружающих заключалась не в нем самом, а лишь в его перспективе родить наследника. Поэтому он так ни с кем, кроме Шерри, и не сблизился.

К концу апреля, когда последний снег ушел под землю, а луга начали распускаться первыми весенними цветами, Анис превратился в примерного омегу из богатого дома, начитанного и воспитанного. Он бы и дальше продолжил свой путь самосовершенствования, если бы не несколько дальнейших событий, заставивших Аниса ступить на дорогу, покрытую мраком.

Все это случилось в начале мая и началось с необычного знакомства.

В то утро Анис неспешно расчесал отросшие волосы, уже покрывавшие своей длиной его бедра, забрал их в низкий хвост под ленту и направился к библиотеке. Он планировал взять какой-нибудь политический трактат о великих правителях прошлого и отправиться на излюбленную скамью в королевский сад, чтобы провести свободный день за полезным занятием среди расцветающей природы.

Выбрав толстый фолиант, Анис прижал его к груди и спешно двинулся по коридорам – книга была тяжелой, а лекарь, узнавший о первых предпосылках течки, строго-настрого запретил ему поднимать даже ведро с водой и приказал отдыхать и набираться сил. Чуть не выронив свою ношу, Анис чертыхнулся и опустил взгляд на треснувший корешок, едва не переходя на бег, чтобы успеть добраться до лавки. 

Но по пути он врезался макушкой во что-то твердое и теплое. Испуганно ойкнув, омега перехватил книгу покрепче и поднял глаза. Перед ним стоял удивленный широкоплечий альфа в доспехах и с катаной на поясе – верно, страж или солдат, однако, среди стражей Анис его никогда не видел. Он был очень высок и, а в своей стати даже превосходил Глена. Альфа обладал короткими светло-русыми волосами и спокойными голубыми глазами, в которых не возникло и капли раздражения при столкновении.

- Я прошу прощения, - Анис виновато склонил голову. – Я очень спешил и не смотрел, куда ступаю.

Мужчина отвечать не спешил – он окинул омегу пристальным взглядом, чему-то нахмурился, и Анис уже было решил, что он сейчас выскажет ему все свое недовольство. Но альфа вдруг растянулся в добродушной и простой улыбке, коей Анис еще ни разу не видывал в стенах дворца.

- Ничего страшного, - миролюбиво произнес воин. – Вы, кажется, супруг младшего брата Роланда? Каюсь, что не помню вашего имени…

- Анис.

- А меня зовут Кару, я служу на южной границе острова. Полгода не был дома и, наконец, вернулся. Рад столь неожиданному и приятному знакомству.

Припомнив уроки манер, омега хотел почтительно взмахнуть рукой, мысленно молясь, чтобы не выронить книгу. 

- Кажется, вам не помешает рука помощи, - улыбнулся альфа, поглядывая на толстую книгу в руках Аниса. 

Потратив секунду на размышления, омега понял, что его руки отсохнут скорее, чем он доберется до скамьи, и потому он согласно кивнул. Большие ладони выудили фолиант, и омега смущенно поблагодарил мужчину, указав, куда нужно идти.

Вместе они добрались до расцветающего сада, где распускалась первая весенняя трава. Анис неловко ступал за альфой, немного стыдясь того, что он посмел принять помощь от совершенно незнакомого человека. Не в тягость ли ему эта трата времени? Однако этот громила выглядел дружелюбным и расслабленным – видимо, он действительно был рад возвращению домой.

- Благодарю вас за помощь, - омега легко поклонился, когда Кару опустил книгу на скамью. 

- Да не за что, - альфа улыбнулся и провел рукой по затылку. – Я, к слову, хоть и являюсь членом придворной семьи, но жутко недолюбливаю все эти формальности, поэтому вы можете обращаться ко мне на простое «ты» или по имени.

Анис почувствовал, что еще немного, и он зальется густой краской – признаться, этот простой мужчина нашел родственный отклик в его сердце. Спокойная, лишенная лести речь искренне порадовала его, и потому парень решил, что не прочь завести еще одного хорошего знакомого при дворе.

- Хорошо… Кару, - мягко улыбнулся Анис. 

Невольно потеряв бдительность и напускную важность, кою он должен был являть в присутствии других придворных, омега случайно проявил свой Дар, сам о том не помышляя. Его душа хотела отблагодарить нового знакомого за помощь и приятную беседу, и потому под ногами Кару, мягко светясь, распустилось несколько крупных цветов. Альфа растерянно хлопнул глазами, отступив назад.

- Красивые… - удивил он омегу, который уже решил, что мужчина напрягся, ожидая подвоха. 

- Ох, это случилось непреднамеренно!.. – пролепетал Анис, борясь с желанием взвыть от стыда. Он в жизни не позволял себе столь явных знаков внимания в сторону альф, а сейчас собственный Дар заставил его сгорать в огне неловкости. 

Сейчас Кару решит, что Анис ему благоволит, и может случиться куда более курьезная ситуация… Но, к великому облегчению омеги, мужчина лишь присел на корточки и коснулся кончиками пальцев двух синих колокольчиков. 

 - Этот Дар очень подходит вам, - Не сорвав ни одного прекрасного растения, он снова поднялся на ноги и посмотрел на Аниса. – Сейчас я вынужден покинуть ваше милое общество – я должен посетить собрание военных советников. Надеюсь, еще выдастся возможность прогуляться по этому чудесному месту вместе с вами. Всего доброго, Ваше Превосходительство. 

Кару еще раз улыбнулся и, поклонившись, направился в сторону дворца, а Анис застыл посреди каменной дорожки, смотря ему вслед. Подул легкий весенний ветерок, и до носа омеги донесся терпкий запах яблок и меда, но омега поспешил фыркнуть, отгоняя наваждение. И все же, он не мог не отметить, что это знакомство стало для него приятной неожиданностью.

Уже глубоким вечером, когда небо густо усыпали звезды, Анис лежал в постели. Зевнув, парень откинул одеяло и, немного подумав, поплотнее закутался в кимоно – кто знает, чего может возжелать Глен, если вернется домой посреди ночи? Раны омеги уже давно зажили, но в душе он по-прежнему содрогался при мыслях о следующей близости.

Проворочавшись какое-то время, Анис прислушивался к тишине на улице. Где-то стрекотали первые сверчки, а неподалеку шагала стража, лязгая доспехами. Вскоре омега забылся глубоким сном, даже не подозревая о том, что готовит ему завтрашний день, начинавший отсчет нового месяца.

«...»

Когда Анис уснул, двери в его покои бесшумно отворились, и в проеме показалась белесая голова. Удостоверившись, что Его Превосходительство дышит мерно и глубоко и пребывает во сне, Аки тихо погасил два фонаря на стене. В комнате повис полумрак – в большое окно попадал лишь тусклый свет от уличного фонаря. 

Господин Анис перевернулся на другой бок, шумно выдохнув, и Аки поспешил покинуть покои. Парень широко зевнул, прикрыв рот рукой – сейчас он проверит, погасил ли Бэнай фонари в покоях Его Превосходительства Шерри, и тоже пойдет спать. 

Стараясь ступать тихо, как его когда-то учили, омега миновал длинный коридор, где находились покои придворных господ, и уже направился к комнате господина Шерри, когда с удивлением увидел, что в другом конце коридора, где находились гостевые комнаты, горел тусклый свет. Ведомый своим необъятным, еще чисто юношеским любопытством, он, подобно мотыльку, двинулся на свет. Кто мог в такой поздний час заниматься чем-то иным, отличным ото сна?

Не дойдя до створки папирусной двери, парень замер у стены, когда до него донесся приглушенный голос:

- Близятся непростые времена, дети мои. Мы должны быть начеку, иначе все наши усилия пойдут крахом…

- Но что мы можем сделать? – послышался еще один, уже другой голос. – Этот омега здоров и силен, прижился во дворце, да и, по слухам, у него уже скоро наступят благоприятные дни для зачатия. А теперь и Глен скоро вернется. Нужно было разбираться с ним раньше. 

- Ты не понимаешь, - раздраженно ответили второму голосу. – Мы можем сменить тактику. Пусть зачатие свершится, и двор успокоится. Я уверен: простофиля Роланд решит, что власть отныне в его безраздельной власти. И вот тогда мы приступим к действиям.

- И что ты предлагаешь?

- Мы избавимся от супруга Глена во время его беременности. Сначала у него случится выкидыш, а спустя пару дней он скоропостижно скончается – стоит лишь подменить лекарства. Немного слухов о проклятье, и двор взорвется недовольством, начнутся поиски виноватых… И вот тогда мы и сделаем то, что наметили.

Аки шокировано распахнул рот и тут же закрыл его рукой. Паникующий мозг отказывался принимать здравые решения, но одно омежка знал точно – прямо сейчас он сорвется к Его Превосходительству Шерри и все расскажет. Это же настоящий заговор! И голоса смутьянов были прекрасно ему знакомы… 

В то время, как Аки осознавал происходящее, голоса в комнате затихли. Омега замер, ожидая услышать еще что-нибудь, но заговорщики молчали. Тогда он начал быстро красться в обратную сторону. Как смели они помышлять о столь жутких, грешных вещах?! Неужели какая-то власть стоила таких страшных трагедий?! Как они могут покуситься на доброго и порядочного господина Аниса и на его ребенка, который, еще даже не будучи зачатым, уже находился в смертельной опасности?! Аки никогда не мог этого понять и принять. 

Кажется, омега вздрогнул всем телом, когда створки дверей резко открылись. В душе омеги всколыхнулся неподдельный ледяной ужас, и он хотел броситься наутек, но не успел ступить и шагу. Под руки его перехватили огромные мощные руки, одновременно сковывая движения и закрывая рот сдавленно визжащего омежки. 

Не прошло и секунды, как отчаянно брыкающегося парня в полнейшем безмолвии затащили в комнату. Последнее, что Аки увидел – карие глаза, полные боли, и ослепительно-алый росчерк.