На окраине королевской столицы, у самой кромки леса, стоял небольшой двухэтажный домик, обнесённый невысоким плетённым забором. Около него пышными шапками цвели клумбы, полные лекарственных цветов, из трубы шёл дым, а на заднем дворе мирно жевал своё сено вороной конь, меланхолично осматривая строение перед собой. Кажется, эта жизнь была ему не очень по вкусу.
- А ну, кыш! - молодой маг без жалости выбросил на улицу чёрную кошку, которая только что подрала любимую подушку хозяина дома, и теперь удостоилась чести ночевать на улице несколько дней на строгой диете.
Этот молодой человек, что казался сущим дохляком, ни на что не способным в этой жизни, на самом деле был юным учеником знаменитого на всё королевство Великого Мага. Однако, как он умудрился ужиться с этим человеком - никто не знал.
У Великого мага был скверный характер. Ворчливый, несгибаемый, вредный, вечно живущий с открытой бутылкой вина, он отпугивал от себя всех, кого только можно, посылал к чёрту королевских посыльных и не являлся на аудиенции даже к королю, который прощал ему такое безобразие и не наказывал строго. Только делал выговор и на этом всё заканчивалось.
Боевые Маги были слишком ценны для Королевства, а потому им прощалось очень и очень многое. В том числе и неявка на аудиенцию к королю. А этот маг ценился едва ли не больше остальных.
Ранги определялись по внутренней силе. Любой класс - будь то маг, лучник, воин, ассасин, паладин - имел звёздный рейтинг. Всего звёзд могло быть только десять. Одиннадцатая звезда делала своего обладателя самым сильным трансцендентным существом, который мог в принципе не бояться ничего в этом мире, просто потому что никто ему не ровня.
Но этот уровень одиннадцатой звезды остался только в легендах. Никто уже больше двадцати тысяч лет не достигал такого уровня.
Этот Великий Маг, учеником которого являлся молодой юноша, только что выбросивший кошку за дверь, являлся обладателем восьми с половиной звёзд, будучи совсем близким к достижению девятой. Таких магов, с таким количеством силы, было всего два. Ими дорожило всё королевство, поощряя их достижения, спонсируя и оказывая всяческую поддержку. Единственное, что им бы не простили, так это предательство короны. Всё остальное было для них сущим пустяком.
Парень отряхнул руки от чёрной шерсти, которую ему злобно напоследок оставила кошка, и недовольно огляделся, одаривая всё вокруг своим внимательным взглядом. Недовольно поправив висевший на стене дома горшок, покосившийся на пару сантиметров, он тихо прокашлялся в кулак и вновь вошёл в дом, решительно направляясь в сторону кабинета своего учителя. Сегодня утром доставили письмо от короля, которое являлось приглашением на официальную аудиенцию. Любое другое приглашение этот учитель бы отклонил, но здесь стояла особая печать, а это означало, что неявка могла быть реально наказуема.
- Учитель, - позвал он, меланхолично постучав в дверь, и не услышав отклика, тяжело вздохнул. - Понятно.
Дверь громко скрипнула, выпуская из комнаты спёртый воздух давно не проветривающегося помещения. Парень поморщился, но всё же вошёл, уверенным шагом подходя к окну и распахивая тяжёлые бархатные шторы на кольцах. Тут же солнечные лучи отчётливо показали всю неприглядную обстановку кабинета и самого его обладателя, уснувшего прямо за столом.
На самом деле, этому "Великому Магу" было всего лишь навсего двадцать пять. Он был невысокого роста, довольно миниатюрный для молодого мужчины, с длинными шикарными волосами цвета огненного зарева. Он практически постоянно носил перчатки, прикрывая тонкие запястья и длинные пальцы, изящная шея пряталась за высокими воротниками, а худое тело - под тяжёлыми плащами. Рядом с ним на столе всегда стояла бутылка великолепного вина, ведь другого он не признавал.
При всём своём кошмарном характере, у него был прекрасный вкус как в одежде, так и в выпивке.
- Учитель! - юноша подошёл ближе, принимаясь расталкивать мага, который просыпаться никак не желал. - Учитель, вам письмо. От короля.
- Выброси его в мусорку. А ещё лучше сожги и развей пепел по ветру, - проворчал тот в ответ, даже не попытавшись открыть глаза. Впрочем, парень к этому привык, следом вновь предпринимая попытку растолкать рыжеволосого.
- Это не просто письмо. Это прямой приказ явиться, - он помахал письмом в воздухе.
Маг приподнял голову, приоткрывая один глаз.
- С печатью?
Ученик, наконец, облегчённо выдохнул и кивнул.
- С печатью, - и следом положил конверт на стол, прямо под нос молодому мужчине.
Наконец, учитель выпрямился и даже взялся открывать письмо, сжигая конверт прямо в ладони. Судя по его взгляду, в письме было что-то крайне нелицеприятное, именно поэтому его лицо постепенно всё больше кривилось, а в конечном итоге письмо постигла та же участь, что и конверт. Даже пепла не осталось.
- Они издеваются?.. - прорычал он сквозь зубы, выпрямляясь в кресле. - Что за чёрт?!
- Что такое, учитель?
- "Объявляется чрезвычайное положение! Прибыть в замок в обязательном порядке" и бла-бла-бла! - рыжеволосый от души огрызнулся и откинулся на спинку кресла. День начинался крайне скверно.
Юный маг без каких-либо эмоций наблюдал за тем, как его учитель думает. Он уже привык к его ворчанию, а потому без лишних эмоций воспринимал его капризы и возмущения. Всё-таки, он знал его уже много лет, и не привыкнуть к этому было просто невозможно.
- Акутагава! - наконец, Великий Маг соизволил произнести хоть слово, заставляя своего ученика встрепенуться и инстинктивно выпрямиться по струнке. Когда он говорил таким тоном, ему лучше было подчиниться незамедлительно.
- Да, учитель! - произнёс он негромко, но чётко.
- Неси мою форму. И плащ не забудь. Тот, что красный, - произнёс он, поднимаясь из-за стола. Рыжие волосы мягко упали ему на спину. Не все маги решались носить такую длину.
- Конечно, учитель, - произнёс юноша, вприпрыжку ускакав в шкаф, чтобы найти всё, что требуется.
Великий Маг задумчиво подошёл к окну, недовольно оглядывая местность и тяжело вздыхая. Всё это ему чертовски не нравилось, но отказать в подобном приказе было нельзя. Король действительно мог наказать его, как изменника родине. Такой исход молодому мужчине совершенно не нравился.
"В конце концов, - подумал он, потирая пальцами подбородок, - я давно никуда не выбирался. Стоит, наконец, прогуляться. Хотя бы до королевского замка."
Этого великого по всем меркам человека, который с раннего детства обучался магии и к своим двадцати пяти достиг таких кошмарных высот звали Чуя Накахара, и он был лучшим среди лучших. Остальные маги королевства склоняли перед ним головы, а Король советовался с ним по важным вопросам. Люди бесконечно его уважали, а враги боялись.
Чуя Накахара был тем, кого называют "Столпом Королевства Метус". Таковых было четыре, но он был основным. Правда, даже он не был посвящён в некоторые детали. Из трёх оставшихся столпов он знал только двух. Один из них был так же магом с таким же уровнем, как у него. Его звали Итсуки Рэн, и он был искусен в магии воды - в одном из самых сильных видов магии. Однако Чуя был всё же близок к девятой звезде и был намного сильнее него, хотя и полной ему противоположностью. Магия огня - сильнейшая в разрушении - была для Накахары подобна игрушке. Он обращался с ней небрежно спокойно, даже лениво, приводя в ужас и одновременно в восторг любого, что это видел.
И Итсуки это адски бесило. Между этими двумя магами всегда было своеобразное противостояние "Кто сильнее", но Чуя никогда не относился к этому серьёзно. Ему было просто лень тратить свою энергию на глупые соревнования с таким же глупым магом, которому повезло родиться с врождённым талантом к магии воды.
Конь удивлённо перестал жевать, когда Акутагава довольно быстро снаряжал его словно на свадьбу. И лучшее седло поставил, и расчесал - всё как полагается ездовому животному лучшего мага королевства. Всем в королевстве было известно, что это не простой конь, а самый настоящий "Адский скакун", которого ужасно сложно поймать и так же сложно приручить. Но если получилось - он будет верен тебе до конца своих дней. Он обитал близ вулканов, и в обычное время напоминал простую чёрную лошадь. Но стоило ему войти в режим берсерка, как глаза его становились словно раскалённые угли, а кожа покрывалась паутинкой огненных трещин. У него даже скорость и сила становилась в несколько раз больше обычного.
И обладание таким животным дало повод ненавистникам Накахары ещё один повод для зависти.
Акутагава не заметил, как учитель появился на пороге дома. Лишь почувствовал его безграничную мощь, спешно оборачиваясь к нему.
Нельзя отрицать, что Чуя был красив. Наверное, сложно найти в королевстве человека, который бы был ещё более завидным женихом, чем этот двадцатипятилетний холостяк, который даже не думал о женитьбе, и только успешно соблазнял девушек столицы (и не только) своим великолепным видом.
Да, Накахара действительно был потрясающе красив. Его длинные волосы привлекали огромное количество внимания, а голубые глаза - такие яркие и невероятно красивые - были наполнены гордости и величия.
Короче говоря, Накахара был не из тех, кто не знает себе цену.
- Вернусь к вечеру. Можешь не ждать, ложись спать, - произнёс он, подходя к скакуну и ловко взбираясь в седло. - Чувствую, разговор будет долгим и адски утомительным. Как я не люблю всё это безобразие, просто кто бы знал.
- Я знаю, - меланхолично отозвался Акутагава. - Удачи, учитель.
- Ага, и тебе не хворать, Рю, - лениво бросил рыжеволосый маг прежде, чем выехать из ворот и по вымощенной камнем тропинке довольно неспешным шагом отправиться прямиком в королевский замок, до которого на обычной лошади ехать минимум час. Но у него же не обычный скакун, верно?
Путь лежал довольно неблизкий. Для того, чтобы добраться до замка, нужно было пересечь реку по узенькому мосту, проехать насквозь одну деревеньку, а в самой столице проехать рынок и по главной дороге выехать прямиком к воротам величественного строения.
Чуя тихо цыкнул языком. Обычно он старался не заезжать в деревню, чтобы не нарываться на её местных жителей. В конце концов, он отвечал за это поселение, так как был самым близко живущим магом в округе, а значит и ему следить за благосостоянием этого места. Но обычно всю работу за него делал Рюноске, который уже в своём возрасте (а ему было всего восемнадцать) являлся магом третьей звезды. Это уже довольно много. Такие гении, как Чуя Накахара рождались очень редко. Обычно к двадцати пяти маги достигали от силы звёзд четырёх, и дальше продвигаться становилось всё более проблематично. К концу своей долгой жизни маги чаще всего оставались с шестью звёздами, и лишь единицы доходили до седьмой. Чуя Накахара и Итсуки Рэн были теми самыми исключениями, которые рождаются раз в несколько столетий.
Деревенские дела всегда выполнял Акутагава, так как его сил на то вполне хватало. Со стороны могло показаться, что Великий Маг просто ленивая задница, что заставляет своего ученика делать всю грязную работу, но на самом деле для Рюноске это была прекрасная возможность потренироваться. Ведь убивать монстров, третирующих деревушку, разбираться с обычными делами - всё это делает из "Простого" мага "Уважаемого", а из "Уважаемого" - "Великого".
Когда-то давно Чуя и сам был мальчишкой, которого с самого раннего детства, стоило ему лишь встать на ноги и пойти, начали учить магии. Учитель у него был строгий и придирчивый в учёбе, но потрясающе замечательный в жизни. Он вырастил маленького рыжеволосого мальчишку, сделав из него действительно достойного человека. И он точно так же делал всю грязную работу, разбирался с монстрами, проходил сложное и довольно жестокое обучение. Каждую свою звезду он отбивал с огромным трудом, рыча сквозь слёзы, буквально разрывая преграды на своём пути.
Но при всей сложности своего пути, он никогда не завидовал более лёгкому пути Итсуки. Чуя точно знал, что в сложной ситуации именно он сможет повести за собой войско, а не изнеженная "барышня" Итсу, который вырос словно в теплице, в то время как сам Накахара вырос в адском пекле.
У Рэна был природный дар к магии воды. Выходец из довольно состоятельной семьи, он с самого раннего детства получал всё самое лучшее, его до отказа поили эликсирами на завтрак, обед и ужин, дарили дорогостоящие артефакты, нанимали лучших учителей. В общем, делали всё, чтобы их маленькое сокровище ни в чём не нуждалось. В это же время Чуя выгрызал себе хоть какую-то подмогу. сам делал эликсиры - причём не всегда лучшего качества, пользовался такими артефактами, что сказать стыдно. Но лишь спустя годы он осознал, что всё это было не зря. Он дошёл своими силами почти до самой девятой звезды, при этом не будучи напичканным всякой дрянью.
И он этим гордился.
Сейчас у него было всё, что только можно было пожелать: огромное состояние, дом, любые привилегии, титул, уважение. Однако всё это было ему совершенно не нужно. Сейчас он понимал, что его учитель был прав. И что его обучение оказалось лучшим для него. В своих силах он был на сто процентов уверен.
- Да это же господин Накахара! - послышался тонкий голосок милой на личико девицы, которая увидела знаменитого мага, проезжающего через деревенский рынок. - Бог ты мой! Я вижу его вживую!
Парень закатил глаза и вздохнул. Вот именно поэтому он объезжал стороной поселение. Но сейчас он торопился, а потому сложно было избежать ненужного внимания.
- Господин Накахара! Пожалуйста, подождите! - воскликнула одна из женщин, чуть ли не бросаясь под копыта лошади. Чуя тут же натянул поводья, понимая, что если его конь пройдётся по ней, то та просто-напросто не выживет.
- Совсем чумная?! - раздражённо выкрикнул он, глядя на неё прожигающим взглядом. Жителям даже показалось, что в голубых глазах заплясал огонь. Но никто не посмел ничего сказать. Жители, чьё количество увеличивалось просто в геометрической прогрессии, стояли вокруг него, покорно опустив головы, но кроме этой женщины никто не попробовал заговорить с ним. - Ты хоть понимаешь, что с тобой будет, если ты попадёшь под копыта моего коня?! Я не буду отвечать за твою смерть!
- Прошу вас, мой лорд! - взмолилась она, вдруг начиная кланяться до самой земли. - Мы уже много недель мучаемся. Вот уже который день к нам в поселение заходит страшное чудовище. Никто не может с ним справиться.
- Почему не позвали на помощь сразу? - недовольно поинтересовался Чуя, только сейчас начиная замечать, что некоторые дома знатно кем-то подпорчены, а жители перед ним испуганы до смерти.
- Мы не могли. Путь к вашему дому лежит через рощу, а монстр блокировал все наши попытки пробраться через неё, - всхлипнула женщина. - Прошу вас, помогите нам!
- Я сейчас крайне спешу. Поэтому если вы не… - Чуя не договорил. Землю сотряс громкий топот и ужасающий рык. Интересно узнать, почему он никогда не слышал этого раньше?
"Как раз очень вовремя", - подумал Накахара, наблюдая за тем, как жители быстро ретируются за ближайшие здания, в то время как сам он даже не шелохнулся.
Эта тварь появилась из леса крайне неожиданно даже для него, ведь какого присутствия он не ощущал. Зато теперь он видел, что размеры его просто кошмарные, а сам он ещё и отвратительно воняет.
Монстр в очередной раз издал душераздирающий рык, и уже собирался полакомиться магом, но в этот момент губы Чуи неожиданно разомкнулись.
- Шумный, - произнёс он лениво, стягивая перчатку, а в следующий момент поднял руку чуть вверх и просто щёлкнул пальцами. Даже не глядя на противника.
С кончиков пальцев полетели мелкие огненные искры. А уже через секунду огромный и безобразный монстр обрушился на землю кучкой пепла. Не было ни огня, ни дыма. Он просто превратился в пепел.
- И это всё? - меланхолично поинтересовался маг, оглядываясь назад. Поняв, что делать ему тут больше нечего, парень чуть пришпорил коня, и они, не обращая внимания на жителей, прошествовали по дороге дальше. Вслед он слышал тихие "спасибо" в огромном количестве, но его подобное интересовало крайне мало.
Он слишком спешил.
На этот раз он ехал куда быстрее. Красный плащ развевал встречный ветер, мимо проносились деревья, но Чуя даже не планировал снизить скорость даже после въезда в саму столицу. Люди словно чувствовали, что сейчас их снесут, а потому быстро ретировались с дороги, позволяя Накахаре проехать совершенно беспрепятственно, прямиком к королевскому замку, который по своим масштабам был просто огромным.
- Слышал, сегодня король кого-то важного в замок пригласил, - один из охранников скучающе опёрся плечом о стену. - Интересно, кто это?
- Может, Итсуки? - предположил второй, лениво раскачиваясь, словно на ветру. - Слышал, там что-то на границе происходит, может, по этому поводу вызвал?
- Вряд ли, - замахал рукой первый, скорчив забавную гримасу. - Если бы он вызвал господина Итсуки, он бы уже сто раз огласил своё прибытие в замок, прошёлся бы со всеми почестями и важностью. Ты его не знаешь, что ли?
Напарник был с ним согласен. Пожав плечами, они и вовсе подошли друг к другу поближе, чтобы посплетничать ещё и поперемывать косточки любому, кто выше них по должности, как вдруг откуда-то сверху раздался тяжёлый недовольный голос:
- Неужели заняться нечем, лоботрясы? Только сплетни разводить и способны!
Охрана замерла и медленно подняла голову вверх. Сначала они увидели ноги вороного коня, затем край красного плаща, тонкие руки в чёрных перчатках, длинные волосы, и лишь затем лицо, выражение которого говорило о многом.
- Господин Накахара! - пролепетали они в один голос, тут же открывая перед ним двери и не дожидаясь дальнейшего разбора полётов. Чуя громко и презрительно фыркнул, тут же проезжая внутрь, а охранники ещё несколько минут глазели ему вслед.
Он навёл на них ужас одним только взглядом.
- Вот это я понимаю - человек! - произнёс, наконец, один из них, почесав затылок. - Только взглянул, а уже мурашки по коже. Красавец, гордость королевства, к тому же сильный маг. Вот таким он должен быть, а не как некоторые.
И все понимали, о ком идёт речь.
***
Зал для общих аудиенций был огромным, просторным, со стрельчатыми окнами и великолепным убранством. Но помещение, где король принимал своих верных слуг - великих магов и рыцарей - был оборудован совсем иначе. Это было совсем небольшое помещение, по сравнению с общим залом, с уютно горящим камином (разожжёный заботливыми руками Чуи Накахары от скуки), плотными гардинами, большим овальным столом и красивой люстрой прямо над ним.
Чуя наблюдал за пляшущими языками пламени на сухих поленьях, подперев голову рукой и лишь изредка тыкая в угли кочергой. Прибытие короля должно было состояться с минуты на минуту, а он уже знатно заскучал.
Он понятия не имел, зачем его сюда вызвали, но он точно не хотел здесь задерживаться. В стенах этого здания ему было просто-напросто неуютно и тесно. Ему тут определённо точно не нравилось.
- Мой дорогой Чуя! Ты уже здесь! - раздавшийся из ниоткуда голос вовсе не напугал слегка задумавшегося Накахару. Он слышал шаги этого человека ещё с верхнего этажа, а потому тут же встал на ноги и склонился перед ним в лёгком поклоне.
- Ваше Величество, рад встрече, - произнёс он, растягивая губы в мягкой улыбке.
С королём у них были прекрасные отношения, кто бы там чего не говорил. Мори Огай - таково его мирское имя - был прекрасным правителем. Крайне умный человек, стратег, изящно обходящий кого угодно в спорах и переговорах, он восхищал мага своим твёрдым нравом. Но вот незадача - король Мори был простым человеком. И по сути, любой маг смог бы сместить его с должности. Но за ним стояла сила Накахары и ещё двух столпов королевства Метус, а потому никто не смел даже подумать о перевороте.
- Рад видеть тебя, мой мальчик! - произнёс он, подходя ближе. - Присаживайся. Разговор будет длинным.
- Что-то случилось? - Накахара действительно сел, изящно откинув плащ в сторону, с интересом уставившись на мужчину перед собой. На самом деле, он не боялся поручений, но он был тем самым человеком, которого вообще называют домоседом, и любые маломальские путешествия даются ему с трудом. Ну, не любил он бродить где-то, гулять, ездить далеко от дома. Всё это было не для него. Разве что военные походы входили в исключение, просто потому что там ты находишься в постоянном напряжении и нет времени на всякие "нравится-не нравится".
Сейчас, по его мнению, разговор принимал не самый приятный оборот.
- О, ничего особенного, - король широко улыбнулся, глядя на своего подчинённого. - Ты же наверняка уже знаешь, что на границе с королевством Рэйн разразились потасовки.
- Да, слышал об этом, - Чуя выдохнул с облегчением. Если это всё, что скажет ему сегодня король, то он вообще не видит в этом проблемы. - Вы хотите, чтобы я с этим разобрался?
- Да, именно ты, - кивнул Мори, подпирая голову тыльной стороной ладони. - Королевство Рэйн, как ты знаешь, практикует водную магию, как и многие маги нашего королевства. В том числе и Итсуки. Разбираться с ними их же силой, в которой они намного виртуознее, нет смысла. Поэтому мы хотим послать тебя. Для тебя это дело максимум на пару часов, а нам от этого дышать легче станет.
Накахара задумался. В принципе, король прав. Для него это дело действительно было бы простым, но добираться до границы будет довольно долго. Несколько дней пути, при том что ещё и в одиночестве. Оставлять дом без присмотра, где хранится куча мало того дорогостоящих, так ещё и опасных эликсиров, и артефактов - верх безрассудства. Поэтому вариант с Акутагавой сразу же отправлялся в топку.
Король заметил, что его подчинённый пребывает в рассуждениях. Подождав минутку, чтобы тот немного обмозговал подобное, мужчина откинулся на спинку кресла.
- Послушай, малыш Чуя, - произнёс он с добродушием старой кобры. - У меня тут есть на примете спутник для тебя.
- Ммм? - маг вскинул голову. - Предлагаете мне ехать не одному?
- Я же знаю, как ты не любишь путешествовать. Поэтому возьми с собой его, и будет уже не так скучно, - Мори взял в руки чашку с горячим чаем и осторожно отпил, наслаждаясь вкусом и ароматом.
- И кто же этот "он" такой? - поинтересовался Чуя, глядя на короля. - Я могу ему доверять?
- О, всенепременно. Он чрезвычайно мне верен. Но прости, его личности я тебе раскрыть не могу. Это его личная просьба. Скажу только одно - он очень надёжен, - мужчина кивнул сам себе. - Так что собирайся в небольшой поход, Чуя. Буду рад, если ты закончишь всё довольно быстро. Всё-таки, без тебя королевская столица будет уже не такой защищённой, верно?
Накахара кивнул. Интересно, кто же эта загадочная личность, о которой говорит король? Они ведь всё равно поедут вместе, так к чему такая скрытность от лучшего мага королевства и одного из приближенных к королевской власти? Это, как минимум, глупо.
Разговор пошёл ни о чём. Король Мори интересовался о личной жизни своего подчинённого, не нашёл ли он себе невесту, как продвигается учёба у "того мальчишки, который за тобой хвостиком с самого детства ходил"... Вопросы были похожи на общение родителя с сыном, который решил выяснить всё и даже больше. Чуе с трудом удавалось увиливать от многих из них, как, например, от вопроса о женитьбе.
Только услышав этот вопрос, маг тихо рассмеялся и изящно отбросил назад длинные волосы.
- Я не заинтересован в свадьбе, Ваше Величество, - произнёс он, с завидной грацией взмахивая рукой. Любая девушка бы удавилась от зависти, потому что всем бы хотелось быть хотя бы частично столь же грациозной, как этот молодой маг.
- Почему же? Ты так молод, перспективен, к тому же очень красив, - начал перечислять король, с хитрецой смотря на подчинённого. - Я бы даже с радостью отдал тебе в жёны свою дочь, принцессу Элис. Ей в этом году исполнится восемнадцать.
Чуя содрогнулся. Воспоминания о девчонке по имени Элис у него остались не самые лучшие. Как и любая принцесса, она была избалована вниманием отца, а будучи единственным ребёнком, ещё и вниманием всех вокруг. Но у маленькой принцессы на уме вечно было что-то, что было непостижимо остальным. А ещё ей нравился сам Накахара, потому что он "сильный и красивый". Сам же маг от её общества сбегал, как от… хотелось бы сказать "огня", но огонь для Чуи был чем-то особенно родным и близким. От принцессы Элис он бежал как от самого страшного кошмара в своей жизни. Жениться на ней - это всё равно что обречь себя на вечные муки.
- О, я думаю, этот слуга не достоин внимания принцессы, - он постарался улыбнуться, но вышло весьма натянуто. И король, увидев такую реакцию, неожиданно громко рассмеялся.
- Брось, Чуя, я же знаю, как ты относишься к моей дочери, - произнёс он, откидываясь на спинку кресла. - У вас с ней никогда отношения не складывались, уж я-то знаю. Поэтому мучить тебя таким браком я бы точно не стал. Хотя очень бы хотелось, чтобы ты стал моим зятем. Всё-таки, слуга слугой, но так мы бы породнились. И ты стал бы ближе к королевской власти. Глядишь, и трон бы тебе в будущем передал.
Накахара лениво отмахнулся, закидывая ногу на ногу.
- Вы же знаете, что королевская власть меня интересует ещё меньше, чем женитьба. Я вообще не думаю, что наступит такой момент, когда меня заинтересует что-то из этого.
- Почему же? А как же наследники?
- У меня есть ученик. Я передам ему всё, что мне известно, и даже больше. Наследники мне не нужны. Мне иногда кажется, что я и вовсе никогда не влюблюсь. Такое ощущение, что я лишился подобных чувств ещё при рождении. Мне двадцать пять, а я ни разу не любил. И, видимо, никогда не полюблю. Уж извините, но слуга у вас с дефектом.
- Нет, малыш Чуя, - король мягко улыбнулся. - Это не дефект. Просто, думаю, ты ещё не нашёл нужного человека. Всё образуется. И ты ещё захочешь жениться. Ну, мне так кажется.
- Давайте больше не будем говорить на эту тему, Ваше Величество, - Накахара попытался вежливо прервать разговор. - Лучше скажите, где сейчас находится мой напарник? Вы же говорили, что он скоро должен быть здесь. Разве нет?
- Всё верно. Наверняка, он уже рядом. Совсем рядом, - речь короля замедлилась, когда он стал оглядывать помещение. - Всё верно. Он уже здесь.
Чуя вздрогнул, когда по комнате неожиданно пролетел ветер. Такой холодный, неприятный, с запахом дыма и крови. И только в следующий момент Накахара почувствовал, что позади него кто-то стоит. Это было удивительно, ведь с его восприятием мага, не было человека, который мог бы скрыться от него. Но сейчас произошло нечто.
"Как он смог скрыть ману так ловко?!" - ошарашено подумал он, подрываясь на ноги и резко оборачиваясь. Он ожидал увидеть там кого угодно, но точно не это.
Перед ним стоял человек, выше него самого головы на полторы. Одетый во всё чёрное, словно тень, он внушал какое-то странное чувство, которое Чую раньше ни разу не посещало. Что-то вроде… признания? Судя по всему, это существо, а Накахара понятия не имел, кто он такой, было ничуть не слабее него самого. Он даже не был уверен, что это человек. От него совершенно не исходит никакого ощущения маны, как от любого мага, или ощущения ауры, как от мечника. От него вообще ничего не исходит. Будто он… пустой внутри. Даже от простого человека, не являющегося магом или мечником, исходит малая доля энергии. Но от него - ничего.
Наконец, Накахара смог скользнуть по нему взглядом.
На нём был чёрный длинный плащ с мотающимся сзади поясом. Под ним виднелась плотная туника, чуть зауженные брюки и длинные, выше колена сапоги. Лица его Чуя так и не смог разглядеть. Оно было скрыто большим объёмным капюшоном, не позволяя разглядеть своего носителя. Руки его были покрыты укороченными перчатками, из-под которых выглядывала полоска очень бледной кожи, на которой даже вен видно не было.
В целом, это существо было ещё загадочнее, чем представлял себе Накахара. Один только его рост внушал уважение. Вот только Чуя особенно высоких не любил, а потому едва сдержался, чтобы не фыркнуть.
Существо стряхнуло с себя фиолетовую магическую пыль, и встал как вкопанный, сложив руки на груди. Чуе даже показалось, что он не дышит. Рядом с ним было довольно странное ощущение, будто находишься рядом с неживым объектом, которое не излучает совершенно никакой энергии. Для него, как для очень чувствительного к различной энергии мага, это было крайне и крайне непривычно.
- А вот и он, - король Мори широко улыбнулся и сложил руки вместе. - Ты как раз вовремя, дорогой. Познакомься, это твой напарник на ближайшие несколько дней. Его зовут Чуя Накахара, и он - сильнейший маг королевства, а также моё доверенное лицо. Думаю, вы поладите.
Накахаре показалось, что существо кивнуло. Но не заговорило. Ему же оставалось только упрямо пялиться на него и пытаться выяснить, к какой расе оно хотя бы принадлежит. Но никаких намёков, на то, что оно нечеловек не было. Кроме того, что от него не исходит совершенно никакой энергии.
- Ну, а как его зовут? - недовольный неизвестностью, поинтересовался Чуя, однако король снисходительно улыбнулся вновь и покачал головой.
- Даже я не знаю его настоящего имени, - он вздохнул. - Он называет себя Тень. Разговаривает очень мало, ничего о себе не рассказывает. Так что… хоть я в нём и полностью уверен, больше я ничего тебе сказать не могу. Просто поработайте вместе. Доверься мне, Чуя. Как король, я не могу подвести лучшего своего рыцаря, верно?
- Я маг, - немного раздражённо отозвался парень, но больше ничего не сказал. Только развернулся и направился на выход. - Буду ждать тебя завтра утром у моего дома на окраине столицы. Ровно в семь. Не опаздывай. Или уеду без тебя и будешь догонять.
С этими словами он исчез из помещения, оставляя своего нового знакомого и короля наедине. Задерживаться здесь он был больше не намерен.