Акутагава услышал запах дыма ещё внизу, вычесывая набравшуюся крупных колючек, свалявшуюся до безобразия кошку. Та этой процедурой была крайне недовольна, а потому мурзилась и всячески пыталась поцарапать молодого мага и сбежать. Но тот держал крепко, орудуя расчёской явно не в первый раз. 

Но запах дыма становился всё сильнее, а колокольчик интуиции яростно вопил, заставляя психануть и, выбросив кошку, устало потащиться наверх, в кабинет Великого Мага. 

- Учитель, вы снова балуетесь с пиротехникой? - поинтересовался он меланхолично, открывая дверь в помещение, но тут же заткнулся, чуть нахмурив брови. 

Накахара сидел за столом, закинув ногу на ногу. Перед ним прямо в воздухе плавал практически сгоревший свиток, в котором даже в таком состоянии Рюноске узнал один из нескольких дочерних свитков учителя, которые всегда лежали на его столе. Насколько ему было известно, все знания, которые маг получил за все свои двадцать пять лет, он записывал в так называемые "дочерние" свитки. Кстати говоря, изобрёл он их сам. Ему было лет шесть, когда он до них додумался. Ему за это изобретение дали королевскую награду, кажется. Точно эту историю Акутагава не знал. Но само изобретение достойно внимания. 

Его смысл заключается в самой системе дочерне-материнской связи. То, что сейчас Накахара сжигал дочерние свитки не означало, что все данные, записанные на них, были бы утеряны. Нет. Все записи оставались сохранены на материнских свитках, ведь именно на них они и были сделаны. По сути, дочерние свитки - это просто копии, сделанные автоматически. Например, такие копии можно было передать ученикам или кому-то в исследовательской башне. В них практически не было магической энергии. 

И Акутагава понятия не имел, зачем в данный момент учитель сжигает дочерние свитки. 

- Что вы делаете, учитель? - поинтересовался он, подходя к столу. - Решили вспомнить заклинание на сжигание? Или вам просто скучно? 

- Я ухожу, - задумчиво произнёс Чуя, глядя на огонь. - Утром. В семь. Королевский приказ. Дом остаётся на тебе. Меня посылают на границу, так что неизвестно, сколько меня не будет. И да, я иду один.

Рюноске вздохнул.

- А как это относится к вашим пиротехническим пристрастиям? 

- Я не хочу, чтобы кто-то увидел конкретно эти свитки, - Накахара прикрыл глаза и щёлкнул пальцами. Свиток тут же осыпался пылью на металлический поднос. - Ты же знаешь, что я привык доверять интуиции. И сейчас она мне подсказывает, что ничего хорошего мне эта поездка не сулит. Поэтому мои изобретения и исследования не должны попасть в чужие руки. Материнские свитки останутся при мне, но вот дочерние, находящиеся здесь, в доме, я уничтожу. 

- Боитесь, что кто-то воспользуется вашим отсутствием? - Акутагава понятливо кивнул.

- Именно, - пожал он плечами. - Просто присмотри за домом. Пока меня не будет, всё должно быть тихо-мирно. 

- Учитель, - Акутагава неловко почесал затылок и вздохнул. – Как вы думаете, тут есть какая-то подстава? Просто… вас посылают на самую границу, одного. Но даже так это пустяковая для вас задача. Почему король Мори не послал, скажем, отряд из средних магов. Десяти человек за глаза бы хватило. Но нет. Отсылают лучшего мага Метуса, оставляя столицу без одного столпа… - юноша нахмурился. – Мне это не нравится, учитель. Совсем не нравится…

- Мне тоже, - Чуя мягко кивнул и поднялся из-за стола, щелчком сжигая буквально всё, что лежало на столе. Однако не осталось даже следа от огня. Только очень мелкий, словно пыль, пепел. Рюноске обнаружил, что такой пыли в комнате много, а значит учитель пожёг буквально всё, что было в кабинете из его разработок. А их было немало. Он точно знал, что всё самое важное хранится у Накахары в кольце, поэтому беспокоиться о потере данных не стоило. 

Сохраняющие кольца были одним из проектов самого Чуи. Он терпеть не мог путешествовать с грузом за спиной, а потому для своего же удобства изобрёл так называемые «кольца хранения». Они могли вмещать в себя кучу всего, сохраняя их свежесть. Их объёмы могли быть самыми разными – от одного кубического метра до целой комнаты неограниченных размеров.

Однако эту разработку пока никто не видел. И её данные были сожжены вместе с остальным. Чуя пока не желал никому показывать подобное, и сейчас он как никогда был уверен в своём решении. 

Кольцо на его пальце было одним из лучших в его коллекции, которую он создал. И, наверное, самым большим по вместимости. Насколько пространство в нём огромно – Акутагава не знал. Но он уже не раз видел, как учитель убирает туда что-то. И большие предметы, и маленькие, и книги, и свитки… что же за бардак у него там, внутри, творился? 

Зная любовь своего учителя к бардаку, Рюноске содрогнулся. Кабинет этого мага вечно находился в пыли, вечно всё валялось и мешалось под ногами. Но каждую неделю Рю тщательно наводил здесь порядок, хоть и получал потом пару подзатыльников. Однако он боялся даже представить, что бы тут было, если бы не его регулярные уборки. 

А уж что теперь творится в кольце…

Задавать вопросов он больше не стал, только принялся убирать пепел со всех поверхностей, как вдруг послышался немного самодовольный голос учителя:

- И да, я иду не один, - Накахара, смотря в окно, усмехнулся. – Со мной идёт одна крайне загадочная личность, ни имени, ни расы, ни магической принадлежности которой я знать не знаю. Но его Величество очень доверяет ему, а потому и я не задаю вопросов. Завтра утром увидишь его. Поверь, тебе будет интересно. 

С этими словами Чуя почти сразу вышел из кабинета, даже не потрудившись закрыть дверь. Рюноске оставалось только тяжело вздохнуть и осмотреть непривычно пустой от всяких бумажек кабинет.

- Я с ума сойду со скуки за это время, - пробормотал он, понимая, что если не будет учителя, то не будет уроков, заданий, уборки, в конце концов. Скука смертная. И соседей на этом отшибе даже нет. Жуть просто.

Чем прикажете заниматься всё это время?

***

Солнце едва-едва показалось из-за горизонта, когда Накахара Чуя уже сидел на своём прекрасном ездовом коне, лениво подложив под себя ногу. Кажется, ему было удобно, а скакуну – фиолетово на выходки хозяина. Он мерно жевал заботливо данный ему наездником кусок раскалённого угля и был крайне этим доволен. Так уж сложилось, что траву, как любой нормальный конь, он не любил. Ему подавай раскалённого угля. Как нельзя кстати, у Накахары он получался особенно вкусным. 

Акутагава облокотился на изгородь, положив голову на руки. Провожать учителя одного немного странно. Ведь раньше они путешествовали вместе. Даже если это были военные действия. Но сейчас Чуя уезжал один, и от этого было немного не по себе. 

Накахара взглянул на часы. Он уже начал подозревать, что «Тень» опоздает, однако буквально без одной минуты семь он действительно появился. У него был красивый чёрный конь с потрясающе яркими голубыми глазами. Словно кристаллы, они были буквально прозрачными. Это завораживало. Весьма интересная животина, учитывая то, что по всему телу скакуна шёл едва заметный голубой узор. 

Но не это поразило мага. Рядом с конём и Тенью шагал огромный белый тигр, просто не поддающийся описанию. Он просто огромный. Неужели это животное идёт с ними?! Бог ты мой, жуть какая…

- Если ты не против, - послышался очень приятный бархатный тон из-под капюшона, заставляя Чую обратить на него внимание. Что ж, этот голос – такой таинственный и приятный – отлично сочетался с его таким же загадочным видом. – Я бы хотел оставить этого парня у тебя, вместе с твоим учеником. 

Накахара облегчённо выдохнул, глядя на то, как тигр с интересом подошёл к его ученику и принялся обнюхивать его, двигаясь кругами. В конце концов, он, будто домашний кот, потёрся о плечо ошарашенного Акутагавы, который был меньше этого тигра в несколько раз, и улёгся на землю, помахивая хвостом.

Чуя красноречиво уставился на Тень.

- Ммм… он не доставит хлопот. Он весьма неприхотливый, - поспешил тот ответить, разведя руками.

Маг тяжело вздохнул и махнул рукой, беря поводья. 

- Присмотри за котёнком, Рю, - произнёс он, откидывая волосы назад и чуть пришпоривая коня пятками. – И да, следи за домом. 

- Да, учитель, - кисло ответил Акутагава, провожая двух всадников, исчезающих из вида, взглядом, понятия не имея, что ему теперь делать с этим «котёнком» и чем его кормить. Печально осмотрев белого тигра носа до хвоста, он с опаской погладил того между ушей. Тигр прищурился от ласки и издал что-то среднее между мяуканьем и рыком, давая понять, что ему нравится. Рюноске это успокоило. – Что ж, будем придумывать, что делать с тобой, животное. 

[…]

Накахара ненавидел долгие поездки. Палящее в макушку солнце, устающая от постоянного сидения спина, постоянно хочется пить и вообще домой хочется. Но боевому магу негоже жаловаться, а потому он стоически молчал, а воины под его командованием всегда смотрели на него с восхищением, потому что он просто ничего не говорит. Кто бы знал, что у него в голове творится. 

Впрочем, сейчас он путешествовал, можно сказать, налегке, всего с одним напарником, и можно было бы немного пожаловаться на жизнь, но, как ни странно, не хотелось. А всё потому что Тень и сам молчал. Глядя на него складывалось впечатление, что ему вообще по барабану жара. Он весь в чёрном. По самое не балуй в него закутан. Неужели ему не жарко? У Чуи вот костюм светлый, а ему всё равно адски жарко, а этому хоть бы хны? Серьёзно? 

- Что ж, ты весьма занятный напарник, - произнёс, наконец, он спустя несколько километров молчания. Столица уже давно осталась позади, а впереди виднелась только степь со своим до безобразия скучным пейзажем. – Всё время молчишь, не жалуешься, спокоен, как удав. Мне нравится. Правда, раздражает немного такая тишина. Будто я один еду. 

- Мне стоит с тобой поговорить? – послышался бархатный тон из-под капюшона. – О чём? Есть темы, которые Великий Маг желал бы обсудить со мной? 

Накахара громко хмыкнул и откинул со лба чёлку. Невозмутимость этого парня просто поражала. 

- Например, хотелось бы знать, как тебя зовут? Откуда ты, сколько тебе лет, какой у тебя элемент, если ты маг, - Чуя лениво потянулся, похрустев затёкшими суставами. 

- Всю эту информацию вам знать вовсе не обязательно, - ответил Тень, даже не шелохнувшись. Чуя невольно задержал на нём взгляд. 

У этого парня были просто безумно мягкие телодвижения. Изящные, словно в танце. И весь он казался таким тонким, даже несмотря на слои одежды. Это поражало, потому что Накахара впервые видел человека, который столь прекрасен в своих движениях. Даже все знакомые ему девушки, коих немало, не могли сравниться с ним. 

Странное чувство. 

- Хотя я не уверен, что ты маг, - спустя некоторую паузу произнёс Чуя, прямо в седле складывая ноги по-турецки и подпирая голову рукой. 

- Отчего же такой вывод? – Тень, наконец, повернул к нему голову, но его лица парень так и не увидел.

- У всех живых существ есть излучения маны, - ответил он, мягко взмахнув кистью. – В мизерных количествах, но у всех. У тебя же… ничего. Вообще. Словно ты… камень или неживое существо. Столь мастерски скрыть ману вообще невозможно. Чтобы не просачивалось ни одной частицы. Такого просто быть не может. 

Тень на это тактично промолчала. Разговор прервался, Чуя остался без ответа, а его спутник снова перестал шевелиться и издавать какие-либо звуки. Накахара в очередной раз подумал, что он просто камень. В то же время, он понятия не имел, что же скрывается под капюшоном и что от него ждать. Ему это не нравилось, но ничего поделать с этим он не мог. 

Взгляд его скользнул по тонкому, даже хрупкому телу Тени, останавливаясь на правом запястье, на котором, поблёскивая в свете солнца, висел довольно красивый браслет из чёрного, неизвестного Чуе чёрного металла с большим алым камнем. В какой-то момент магу показалось, что этот камень меняет свой оттенок со светлого на более тёмный и наоборот. Но потом он всё списал на элементарную усталость и отвернулся, решив лучше наблюдать за дорогой, которую знал наизусть, чем за таинственным существом, которое ещё и разговаривать не хочет.

И всё-таки, он узнает, кто это и почему он такой скрытный. Нет ничего невозможного для Великого Мага, который был признан Королём, как лучший дознаватель. Он всё узнает. Рано или поздно. 

*** 

До границы ехать довольно долго. Привал обещал быть не очень длинным, но продуктивным. Чуя довольно быстро расправился со своей палаткой и уже хотел позвать своего спутника, но тот неожиданно легко запрыгнул на одну из веток высокого дерева и, усевшись на неё, прислонился к стволу спиной, принимая расслабленную позу.

- И что это значит? Спать ты не собираешься? – поинтересовался Накахара, складывая руки на груди. – У меня тут место есть, если что. 

- Мне и здесь удобно, - откликнулся Тень, поправляя капюшон и как-то любовно погладив свой браслет. – Спите, молодой господин. Ночью вас никто не потревожит. 

- Так ты хочешь гарантировать мне мою безопасность? – парень недоверчиво приподнял бровь, но спорить не стал. Вместо этого просто забрался в палатку, напоследок оставив на входе небольшую печать. Если кто-то решит к нему забраться с недобрыми намерениями, с утра он найдёт лишь кучку пепла возле порога. – Что ж, спокойной ночи, уважаемый, - и исчез из вида. 

Остались лишь лёгкий запах горящего костра и абсолютная лесная тишина.