Дорога оказалась на удивление быстрой и очень спокойной. За несколько дней пути они побывали в восьми военных поселениях, в которых Чую знали практически все. О нём слышали даже новобранцы, а потому проблем их пребывание не составило. Люди там были довольно дружелюбными, надавали еды с собой – в общем, путешественникам даже не нужно было тратить свои деньги, чтобы закупиться.
В общем и целом, их дорога проходила просто прекрасно.
Достигнуть нужного места удалось всего лишь за шесть дней.
- Просто удивительно, - Чуя, привалившись спиной к стволу дерева, лениво грыз травинку и наблюдал за тем, как враги готовятся к атаке. Солдаты Метуса уже устали и им требовался отдых, но отдыхать было просто-напросто некогда. Это угнетало. Однако Накахара не спешил нападать, решив просто понаблюдать за происходящим.
- Он так уже три часа сидит, - пробормотал один солдат другому, нахмурив брови. – Он сюда с какой целью пришёл? Прохлаждаться под деревом или воевать?
- Эй, потише, - шикнул на него тот, приложив палец к губам, - услышит ещё. Ты же знаешь, он лучший маг королевства. Если он так сидит, значит, так нужно.
Чуя не заметил, как рядом буквально из ниоткуда появился Тень. Сложив руки на груди, он уставился туда же, куда и Накахара секундой ранее, после чего задумчиво произнёс:
- Твоё лицо говорит о том, что ты чем-то недоволен и озадачен. Не пояснишь?
Маг громко фыркнул и заложил за голову руки.
- Знаешь, я, как бы скромно это не звучало, лучший маг королевства Метус. На моём счету бесчисленное количество сражений, куча заслуг, изобретений и почти девять звёзд.
- И?
- И я совершенно не понимаю, что я тут забыл, - Чуя огрызнулся. – С этим заданием справился бы даже среднеуровневый маг типа моего ученика. Но послали меня – это очень странно. Зачем Его Величеству делать подобное?
Тень красноречиво пожал плечами и задумчиво хмыкнул.
- Ты прав. Тут всё довольно просто. И, если честно, я тут совершенно ни к чему, - произнёс он. – Но всё же… Мы здесь. Давай упростим задачу солдатам, которые, в отличие от нас, были к подобному не готовы, и уйдём со спокойной душой. Нам тут делать нечего.
- Согласен… И ты стал каким-то слишком разговорчивым, - Накахара поднялся на ноги и по-кошачьи потянулся, заставляя некоторых солдат обратить на себя внимание.
Вот что ни говори, а Чуя обладал изящной, тонкой красотой, которая привлекала внимание не только женщин, но и мужчин. На него хотелось смотреть, хотелось им восхищаться. Что, впрочем, многие и делали. Сейчас он обратил на себя внимание солдат, заставив тех на несколько секунд засмотреться на свою относительно хрупкую фигуру, которая обычно была несвойственна мужчине.
Его спутник действительно оправдывал своё прозвище, двигаясь за магом, словно тень, отставая на несколько шагов, но передвигаясь крайне тихо, практически незаметно. Накахара даже не замечал его. Парня сейчас больше интересовали воины враждующей армии, которые так нагло насмехались над уставшими солдатами Метуса. От этого Чую буквально коробило, скулы сводило и руки принимались чесаться от того, что хотелось немедленно начистить им их сияющие самодовольством рыла.
Армия Метуса, как наученные опытом, скрылись в своём лагере, оставляя мага и его спутника наедине с вражескими войсками. Они знали, что сейчас на поле боя разверзнется настоящий ад. Всё будет полыхать, запахнет жареной плотью и кровью. Абсолютно ничего хорошего.
Чуя размял пальцы, на удивление успокаиваясь, когда увидел хохочущих солдат. Они, видимо, не знали, с кем связываются. Идиоты.
Тень остановился за несколько метров от Накахары, позволяя тому действовать самому. Что он задумал, почему он в принципе пошёл за ним – Чуя не знал и знать не желал, если честно.
На глазах у публики, парень медленно стянул с рук перчатки, открывая всем присутствующим свои тонкие кисти.
Больше на этом поле никто не смеялся.
[…]
Капитан Тэйко выглянул из своей палатки только минут через десять, оглядываясь вокруг. Стоял только едкий запах дыма, но его самого не было. Словно ничего не произошло.
В центре стоял Чуя Накахара, лениво натягивая перчатки обратно на руки. Вид у него был хмурый и немного усталый. Но в целом, он выглядел точно так же, словно ничего не было. Как и воинов соседнего королевства. Не осталось даже пепла от них. Ни дыма, ни пепла – ничего. Они исчезли бесследно, поражая солдат Метуса до глубины души.
И только одна фигура оставалась спокойной и совершенно беспристрастной. Его лица не было видно, но по его фигуре было понятно, что он так же невозмутим, как и ранее.
Чуя развернулся, взглянув на своего спутника, который оказался совершенно не нужен. Только компанию составил. Тихо фыркнув, Чуя откинул назад длинные волосы и оправил плащ. Операция осталась для него слишком простой, и он всё больше погружался в недоумение, по какой причине отправили именно его.
- Мы закончили, - произнёс он немного устало. – Можем выдвигаться обратно. У меня куча дел в столице, и задерживаться здесь у меня совершенно нет времени.
Тень только коротко кивнул. Похоже, ему и самому это всё не особенно нравилось. Но он ни разу не возмутился, что, если честно, удивляло Накахару. Видимо, он ещё более странный и молчаливый, чем могло показаться на первый взгляд.
Задерживаться долго в лагере никто не планировал. Обменявшись с Тэйко парой фраз, чтобы тому было, что сдать в отчётах, Чуя и его спутник тут же оседлали коней и без особых прощаний уехали прочь.
Дорога обратно должна была стать намного проще. Всё-таки, они едут домой, а это многое значит. Маг пребывал в прекрасном настроении, даже что-то насвистывал по дороге, в то время как Тень сидел в седле несколько необычно – сложив ноги по-турецки и уложив на них руки, словно медитировал. Его конь двигался плавно и спокойно, так, что даже наездник почти не шевелился.
Тарун (именно так звали коня Накахары) с интересом приблизился к столь интересному скакуну Тени, словно рассматривая. Чуе было наплевать, а потому он вообще не обращал на это внимания. Он просто отдыхал. А вот Таруна лошадь неизвестного происхождения заинтересовала, и теперь он принялся её обнюхивать.
- Кажется, твой конь понравился моему, - произнёс Накахара, наконец, обратив на это безобразие свой взгляд.
- Это девочка, - вдруг ответил Тень, тихо хмыкнув. – И её зовут Тисс.
- Каково её происхождение? – Чуя склонил голову вбок, рассматривая голубоватый узор на теле лошади.
- Ммм… Это духовный зверь водного типа, - немного лениво ответил спутник, подпирая голову тыльной стороной ладони. – Я нашёл её раненную, возле одного из водопадов недалеко от границы с королевством земли. Видимо, какой-то хищник напал. Помог ей вылечиться, и теперь она со мной.
- Духовных зверей, тем более водного типа очень сложно приручить, - произнёс Чуя с некоторым уважением. – Даже если ты ей помог, этого всё равно недостаточно для приручения. Как ты это сделал?
- У всех свои секреты, - Тень пожал плечами и вновь впал в молчание, а маг больше ничего спрашивать не стал. Они проехали уже достаточное расстояние и были на границе одного из городов – оставалась всего пара километров, как вдруг Чуя неожиданно вскинул голову и удивленно уставился вперёд. Там, раскинувшись широким рядом, стояли солдаты королевства, преграждая им путь.
Накахара нахмурился.
- Что за чёрт? – произнёс он довольно тихо. – Здесь их быть не должно.
Чем ближе они подъезжали, тем сильнее становилась тревога. Чуя всё больше хмурился, но Тень был совершенно спокоен, словно ничего такого не происходило.
Когда до войск оставалось всего несколько метров, маг спешился с коня и подошёл ближе сам, замечая серьёзные лица солдат, которые теперь ещё и холодным потом обливались при виде него.
- В чём дело? – поинтересовался он, поправляя плащ. – Что-то случилось?
- Накахара Чуя! Вы и ваш спутник объявлены государственными изменниками. Сдайтесь добровольно и проследуйте за нами в столицу для заточения под стражу, - главный, кажется, капитан произнёс это довольно смело, даже немного гордо, глядя на Чую сверху вниз. Ошарашенный Накахара едва не подавился, глядя на них.
- Что?.. В какой ещё измене?! – зло прорычал он, но, заметив в руках двух солдат специальные наручники, сдерживающие магию и понижая её чуть ли не до минимума, тихо выдохнул. – Вы не шутите, да?
- Приказ короля, - ответил ему капитан.
Дальше Накахара плохо помнил, что было. Помнил только, как надели на него и его спутника наручники, как затолкали в повозку… Но даже всё это было как в тумане. И дело не в его моральном состоянии. Да, он чувствовал себя преданным, подавленным. Он никогда бы не подумал, что его – верного солдата королевства – обвинят в самом тяжком преступлении и возьмут под стражу. Это как удар в спину. Видимо, кто-то очень хорошо постарался, чтобы его подставить.
Но хуже всего было ощущать себя беспомощным. Наручники сковали его магию и лишили маны, словно он снова стал маленьким мальчиком без сил и возможностей. Так отвратительно он давно себя не чувствовал. Даже физическая сила заметно упала, хотя он был хорошо натренирован. Но против подобных солдат она абсолютно бесполезна.
Как и он сам.
Тень сидел напротив и был просто поразительно спокоен. Он молчал и только лениво подложил под себя ноги, чуть раскачиваясь из взад-вперёд. Чую это жутко бесило.
- Тебя совсем не волнует, что нас везут на казнь? – поинтересовался он раздражённо. – Как-то ты слишком спокоен для смертника.
- А чего беспокоиться? – ответил ему Тень, и Чуя был готов поспорить, что тот улыбнулся под капюшоном. – Смерть – это только начало. Не вижу смысла беспокоиться.
- О, супер. Я в компании отпетого пофигиста, - тихо фыркнул он, понимая, что всё теперь абсолютно бесполезно.
Тень неожиданно весело хмыкнул.
- Ты действительно хочешь сбежать? – спросил он, склоняя голову вбок. Чуя увидел под капюшоном клочок молочно-белой кожи и чётко очерченных губ, что изгибались в ухмылке. – Из-под королевской стражи, стать дезертиром, бросить всё и предать корону – ты этого хочешь?
Накахара прищурился и повторил его жест, склоняя голову вбок.
- Корона предала меня первой. Если я не сбегу – я буду убит. Выход есть отовсюду. Кроме гроба. Так что да, я хочу. И уже потом я найду выход из ситуации, - произнёс он решительно, но тихо, чтобы никто снаружи не услышал.
- Что ж, отлично! – Тень вдруг поднял руки на уровне груди, а затем эффектно щёлкнул пальцами, и прямо на глазах Накахары наручники с его запястий спали, словно и не были застёгнуты вовсе. Магу только оставалось поражённо открыть рот.
- Как ты…
- Позже, - ответил тот, поднимаясь на ноги и присаживаясь на корточки перед Чуей. – Я помогу тебе сбежать. И стать сильнее. А ты поможешь мне. Идёт?
Парень тихо выдохнул.
- Если это будет в моих силах – то да, - согласился он, кивая. Тень довольно кивнул головой и в следующий момент таким же щелчком открыл наручники Накахары.
По телу расплылось большое количество маны, заставляя Чую блаженно выдохнуть. Но он отчётливо чувствовал, что сейчас у него есть всего пять или шесть звёзд, а значит, его сила вернулась не полностью. На его вопросительный взгляд Тень пожал плечами.
- На твоих наручниках стояли специальные руны. Они продолжают сдерживать твою полную мощь, понижая твой уровень на несколько звёзд. Я думаю, это была мера предосторожности. Позже я придумаю, как снять их, но сейчас давай выбираться отсюда.
Его движения были абсолютно бесшумными. Он чуть приоткрыл занавес, мысленно сосчитав охрану. В следующий момент Чуя отчётливо почувствовал огромный прилив маны внутри повозки. Тёмно-фиолетовый дым медленно выполз наружу. Всё, что маг услышал, так это то, как тихо захрапели охранники.
Тень кивнул, мол, идём за мной. Ловкими и бесшумными движениями он выпрыгнул из движущейся повозки и вместе со следующим за ним Накахарой скрылся в кустах, вновь скрывая свою ману так, что парень в очередной раз подумал о том, что он труп.
«Просто удивительно! - подумал он, с некоторым восхищением взглянув на своего спутника, а теперь ещё и спасителя. – Он манипулирует своей маной так просто, будто это ничего не стоит. Я… несколько в шоке.»
Никто не заметил пропажи. Войска скрылись за холмом в ночи, и только после этого Тень заговорил.
- Это было даже проще, чем я думал, - пожал он плечами.
- Ты знал? – Накахара смерил его подозрительным взглядом. – Знал, что нас объявят предателями?
- Ага, - Тень поднялся на ноги и лениво потянулся. – Я знал это ещё до того, как нас отправили на задание. Всё было довольно подозрительно, и я думаю, что тут замешан кто-то посторонний. Тот, кто ненавидит тебя, хочет стать выше тебя.
- О… - лицо Чуи исказилось в злобной презрительной гримасе. – Я знаю, кто бы это мог быть!
Тень вновь усмехнулся и, запустив руки в карманы, отвернулся, медленным шагом направляясь в сторону леса.
- Верно думаешь, Великий Маг, - произнёс он, двигаясь так бесшумно, что можно было подумать, что он приведение. – Нам придётся идти через лес. Жаль, что коней лишились, но те тоже скоро сбегут. Они не останутся с этими солдатами в неволе, - он повернул голову, остановившись на секунду. – Ты идёшь?
Чуя встряхнул волосами, прогоняя мысли прочь, после чего поднялся на ноги и отряхнулся, растягивая губы в кривой ухмылке.
- Да!